✧
Adelbert, sang magister agung yang dianggap sebagai patriarch dari Sekolah Disiplin Bangsawan, mempertimbangkan secara komprehensif faktor-faktor seperti skala, jangkauan, durasi, kerumitan mantra, dan kekuatan efek ketika mendirikan sistem peringkat bintang untuk sihir.
Meskipun enam peringkat bintang diketahui publik, rumor di kalangan para penyihir duniawi sering berspekulasi tentang keberadaan peringkat ketujuh. Ini berawal dari catatan pribadi Adelbert yang mengungkapkan bahwa ia mengambil inspirasi dari rasi Bintang Biduk ketika merancang sistem—karena rasi bintang tersebut memiliki tujuh bintang, mengapa hierarki sihir berhenti pada enam?
Dengan demikian, para penyihir biasa percaya pada rumor mitos bahwa pasti ada Alam 7-Bintang yang tak terjangkau. Sementara itu, faksi-faksi magis non-mainstream baru-baru ini berargumen bahwa peringkat ketujuh hanyalah Adelbert—seorang pengikut setia Sekte Bolton Benua—yang meninggalkan tolok ukur ilahi sebagai bentuk penghormatan kepada para dewa.
Intinya, mereka menyatakan bahwa Alam 7-Bintang mewakili wilayah ilahi yang tidak boleh diingini manusia—tidak perlu terlalu menafsirkannya. Meskipun perdebatan tentang keberadaannya masih sengit, diskusi tersebut tidak memiliki makna praktis yang besar.
Secara historis, jumlah penyihir yang mencapai status 6-Bintang bisa dihitung dengan jari satu tangan. Sepanjang sejarah yang tercatat, hampir tidak sampai sepuluh orang yang ada, dengan hanya empat penyihir 6-Bintang yang dikonfirmasi masih hidup dan aktif saat ini di seluruh benua.
Magister agung dengan kaliber seperti itu sering kali beroperasi di luar pengaruh bangsawan sekalipun, karena masing-masing mewakili keberadaan legendaris. Menguasai bahkan satu mantra 6-Bintang saja dapat menulis ulang hukum alam atau menggambar ulang peta sepenuhnya.
Kalimford, penyihir tempur 6-Bintang yang tewas dalam Perang Fajar, konon dapat memanggil hujan meteor. Khellin, penyihir kebingungan 6-Bintang yang terkenal dari Pegunungan Dellim, dapat sepenuhnya mendominasi pikiran hanya melalui kontak mata—meskipun keduanya adalah tokoh-tokoh masa lalu.
Sebagian besar penyihir 6-Bintang hanya ada dalam catatan sejarah. Di era sekarang, hanya tersisa empat legenda hidup: Lord Melberot, Penguasa Utara dan Pedang Kekaisaran; Kochella, Penasihat Magis Kepala Kekaisaran; dan dua lainnya yang kurang dikenal publik dibandingkan rekan-rekan kekaisaran mereka.
Tentu saja, Derek mengetahui identitas dua yang tersisa—tokoh-tokoh dengan pengaruh global seperti itu tidak bisa luput dari perhatian bahkan bagi seseorang yang hanya sedikit tertarik pada hal-hal semacam itu.
Salah satunya adalah Fineda, putri bungsu dari wilayah baron kecil di daerah lumbung tenggara—seorang master seni nekromansi terlarang yang bakat terkutuknya memaksanya masuk ke dalam kerahasiaan absolut. Yang lainnya… adalah Lord Drest Wolftail dari benua barat daya.
Pilar spiritual Perkumpulan Magis Drest yang terletak di bagian utara County Belmierd, ia berdiri sebagai satu-satunya penyihir deteksi 6-Bintang di dunia.
“Drest mengunjungi Evelstain?”
“Ya. Jadwal negosiasi tarif yang dipercepat kemungkinan memperhitungkan pergerakannya.”
“Aku mengerti. Jadi itu menjelaskan mengapa Border Count menuju ke Evelstain—dia menyembunyikan perkembangan ini.”
Adipati Duplein mengerutkan kening sambil mendengarkan laporan Valerian. Bahwa Count muda yang berani itu bertindak bodoh setiap kali Elente terlibat bukanlah hal yang mengejutkan—namun dia tidak pernah bertindak tanpa alasan.
Perubahan itinerary-nya yang tiba-tiba mengisyaratkan niat untuk bertemu Drest sebelumnya. Penampilan publik sang penyihir penyendiri yang langka pasti membawa signifikansi—sebagai master dari mantra deteksi 6-Bintang “Penglihatan Masa Depan”, pergerakannya di luar tembok Perkumpulan selalu menandakan peristiwa bersejarah yang penting.
Para bangsawan pasti akan memantau dengan cermat pertanda hidup seperti itu.
‘Aku harus mengetahui apa yang direncanakan pria setengah mati tua itu. Intervensi langsung mungkin diperlukan.’
Namun Adipati mempertimbangkan pendekatannya dengan hati-hati—pengawasan yang kasar hanya akan memusuhi master magis deteksi.
“Ayah. Surat datang dari Aiselin.”
“Ah, Aiselin kau bilang?”
Sang Adipati jarang menunjukkan emosi, mempertahankan sikap khidmat di meja administrasinya. Namun kabar tentang putrinya yang berharga melunakkan wajahnya yang seperti marmer.
“Kebanyakan urusan keluarga… dan permintaan untuk mempekerjakan seorang instruktur magis.”
“Aiselin ingin seorang tutor? Dia menolaknya setelah masa kecil, bersikeras bahwa belajar mandiri terbukti paling efisien sekali dewasa…”
“Tepat sekali. Mungkin dia mencapai batasnya…”
“Hmm…”
Sang Adipati mengusap dagunya dengan penuh pikiran. Dia akan mengabulkan permintaan apa pun dari putri tercintanya yang jarang meminta apa pun—sifatnya adalah mempertimbangkan bagaimana dia dapat melayani keluarga sebelum mencari bantuan.
Sebagai seorang ayah yang sering berharap dia lebih mengandalkannya, petisi langka ini membangkitkan naluri protektifnya.
“Namun… dia secara khusus menyebutkan… Derek.”
“Derek? Itu tentara bayaran yang mengajar Diela?”
“Ya. Saat ini mengerjakan pekerjaan tentara bayaran di Evelstain.”
“Cukup sederhana. Cukup pekerjakan dia.”
Derek telah meninggalkan wilayah Kadipaten karena dua alasan: tidak ada lagi yang bisa diajarkan kepada Diela, dan membutuhkan pengalaman medan perang untuk lebih mengembangkan pertumbuhan magisnya sendiri. Bekerja sebagai tentara bayaran di Evelstain melayani tujuan itu.
Tidak ada hambatan besar—dia dapat melanjutkan pekerjaan tentara bayaran sambil sesekali mengajar Aiselin dengan bayaran yang besar.
Namun ekspresi Valerian tetap bermasalah.
“Itu… tidak semudah itu.”
“Komplikasi? Seandainya sederhana, Aiselin tidak akan menulis.”
“Dia saat ini sedang dalam kontrak mengajar Lady Elente dari House Belmierd.”
“Hmm…”
Sekarang ketidaknyamanan Valerian masuk akal.
Bagi seorang instruktur keliling, mengajar beberapa murid bukanlah hal yang tidak biasa. Kekurangan bakat terus berlanjut selamanya—menemukan tutor magis yang terampil di kalangan kelas atas tetap sama sulitnya dengan memetik bintang.
Status Derek yang rendah saja mencegah ketenaran yang lebih luas. Namun kemampuan pada akhirnya dapat mengalahkan asal-usul, mengubah situasi menjadi persaingan rekrutmen di luar kapasitas Aiselin untuk menanganinya sendiri.
Desakannya yang luar biasa kuat mengisyaratkan tekad yang belum pernah terjadi sebelumnya—pertama kalinya watak lembutnya mengeras begitu teguh.
“Haruskah aku mengirim Kepala Pelayan Dellon untuk negosiasi? Kepergiannya akan menciptakan gangguan di perkebunan, tetapi urusan eksternal menuntut kepastian.”
“Tidak perlu.”
“Maaf?”
Sang Adipati mengamati cuaca—akhir musim dingin mendekat, segera membawa sinar matahari yang lebih hangat.
“Urusan Drest membutuhkan kunjunganku ke Evelstain. Efisien untuk menangani keduanya secara bersamaan.”
“…Kau akan pergi sendiri?”
Seorang Adipati secara pribadi memobilisasi untuk mempekerjakan seorang tutor? Mata Valerian membelalak.
Namun dikombinasikan dengan bertemu Lord Drest Wolftail dan menangani negosiasi tarif, memanggil Derek menjadi tujuan sekunder yang mudah selama kunjungan yang direncanakan.
“…”
Namun, langkah seorang Adipati membawa bobot kekaisaran—tidak ada yang bisa menolak panggilan langsung, terlepas dari biaya instruktur.
*
Meskipun Lady Elente kalah dalam duel, dia membayar Derek jumlah penuh yang dijanjikan.
Kontrak yang gagal biasanya tidak menjamin pembayaran penuh, tetapi desakan Elente membuat Derek tidak punya pilihan selain menerima kantong koin yang berat itu.
Meskipun sedikit tidak nyaman, jumlah yang substansial tidak dapat disangkal menghangatkan hatinya.
“Derek. Aku akan istirahat sebentar.”
Sepertinya mendapat wawasan dari duelnya dengan Aiselin, kelelahan membebani wajah Elente dengan berat. Dia tampak siap untuk berhenti belajar dan merenung di perkebunannya.
Setelah mempelajari ekspresinya, Derek mengangguk—kebingungan remaja terbukti diperlukan untuk pertumbuhan.
“Kau masih bersama Tentara Bayaran Velderun?”
“Ya.”
“Bisakah kau mengajarku lagi nanti?”
Meskipun lelah, Elente mencari konfirmasi.
Derek mengamatinya sebelum merespons dengan tenang:
“Aku hampir tidak punya lagi yang bisa diajarkan. Kau telah menguasai Magis Kelas 1 sepenuhnya.”
“…Benar.”
Setelah menatap lama, Elente melanjutkan perlahan:
“Tapi menontonmu… aku merasa kau bukan penyihir 1-Bintang biasa.”
“Aku hanya tentara bayaran yang tahu beberapa mantra 1-Bintang.”
“Dengan usaha terus-menerus, kau bisa mencapai peringkat yang lebih tinggi. Potensinya ada di sana.”
“Pujianmu menghormatiku. Tapi rakyat jelata menghadapi keterbatasan magis yang melekat.”
Meskipun intuisi Elente akurat, Derek dengan tegas menyangkalnya.
Pandangan mereka terkunci—matanya mantap dan tidak terbaca. Akhirnya Elente terkekeh ringan dan mengabaikan masalah itu.
– Byur
Pintu kayu yang berderit menandakan kepergian Derek.
Dia masih menempati tempat tinggal lama mentornya Katia—bukan karena sentimen, tetapi demi kenyamanan akses ke kedai minuman tanpa pengeluaran yang tidak perlu.
Kembali terlambat, Derek mengambil kotak kuat kecil dari bawah tempat tidur sederhananya. Di dalamnya terdapat koin, permata, dan barang berharga yang terkumpul dari berbagai kontrak—jumlah yang cukup besar.
‘Cukup tabungan. Saatnya mempertimbangkan peralatan magis.’
Meskipun Derek bermimpi memiliki tongkat atau tongkat pribadi, barang-barang berkualitas tinggi seperti itu membawa label harga tingkat bangsawan. Bahkan jika dibeli, menggunakannya dengan bebas membutuhkan penguasaan melebihi 3-Bintang—portabilitas dan kemampuan penyembunyian tongkat mungkin lebih praktis.
Bagaimanapun, mencapai magis 3-Bintang menjadi prioritas.
Mantra 3-Bintang berbeda secara fundamental dengan 2-Bintang—di mana yang terakhir mewakili kekuatan tempur individu, yang pertama mencapai skala medan perang taktis.
Magis tempur termasuk modifikasi medan skala besar dan dinding api; magis kebingungan dapat mengganggu kelima indera; magis deteksi pada level ini dapat secara instan menganalisis mantra di sekitarnya.
‘Kontrak bangsawan membayar dengan baik tetapi menghabiskan terlalu banyak waktu sementara menawarkan sedikit pengalaman tempur. Bermasalah untuk pertumbuhan magis.’
Membunuh binatang magis dan serangan labirin secara nyata meningkatkan keterampilannya, tidak seperti mengajari para wanita bangsawan yang jarang membantu di luar wawasan mengajar sesekali.
Dengan tabungan yang cukup, berfokus pada kemajuan pribadi tampaknya bijaksana. Jumlah itu dapat menopangnya dengan nyaman untuk beberapa waktu.
‘Benar… Aku akan fokus hanya pada pertumbuhanku sebentar. Menolak kontrak mengajar.’
Meskipun mengajar memiliki nilai, menjadi penyihir yang luar biasa paling penting. Menerobos ke magis 3-Bintang mendominasi pikirannya.
‘Sudah cukup lama beristirahat. Waktunya untuk kontrak besar. Bertanya-tanya apakah Pellin tersedia.’
Dengan demikian Derek memutuskan untuk memasuki masa jeda mengajar.
Keputusan yang disesalkan—penguasa tidak pernah meninggalkan bakat yang mampu tidak terganggu.
Ini terjadi satu minggu sebelum kunjungan Border Count of Belmierd dan Adipati Duplein ke Evelstain.