✧
Kereta mewah yang membawa Pangeran Perbatasan Belmierd dikelilingi oleh pengawal penuh.
Bahkan dari kejauhan, sudah jelas bahwa seseorang yang cukup penting berada di dalamnya—meskipun menurut standar Pangeran, ini sebenarnya detail keamanan yang sederhana.
Para penjaga di pintu masuk Evelstain menelan ludah kering setelah mengenali lambang keluarga Belmierd yang terpampang pada kereta. Meskipun para pelayan membawa dokumen identitas, para penjaga bahkan tidak meliriknya. Kehadiran kereta itu sendiri membuat verifikasi menjadi tidak perlu.
Tidak ada satu pun orang di kota yang berani menghalangi jalannya saat kendaraan megah itu melintasi jalan-jalan yang terpelihara dengan baik yang mengitari distrik komersial. Untuk semua perhatian yang ditimbulkannya, ini adalah kedatangan yang luar biasa sepi mengingat status penumpangnya.
‘Tampaknya faksi Beltus dan Duplein belum tiba.’
Menyandarkan dagunya pada satu tangan sambil mengamati jalanan dari dalam keretanya, Pangeran Perbatasan mengatur pikirannya.
Perjalanannya ke Evelstain memiliki beberapa tujuan—secara resmi untuk negosiasi tarif yang akan datang, tetapi terutama untuk bertemu dengan Magister Besar Drest Wolftail. Dan sementara di sini, dia ingin memeriksa keadaan putrinya tercinta, Elente.
Meskipun protokol mengharuskan pemberitahuan sebelumnya, Pangeran dengan sengaja menahan diri. Dia ingin memberi kejutan pada putrinya dan mengamati kehidupan sehari-harinya tanpa pemberitahuan.
Bagaimana kabarnya di lingkaran atas masyarakat Evelstain yang penuh tipu muslihat?
Kekhawatiran ini memenuhi pikirannya saat dia tiba di kediaman Elente di Distrik Bangsawan—hanya untuk menemukannya duduk di taman, terlihat sangat kelelahan.
“A-Ayah?”
Elente hampir menumpahkan tehnya melihat sang ayah, wajahnya yang lesu menunjukkan keterkejutan.
Pangeran juga terkejut.
*
“Elente. Jika kehidupan sosial tingkat tinggi terbukti terlalu berat, kau boleh kembali ke kediaman. Meskipun memperluas koneksi penting untuk posisimu, kau tidak perlu menyiksa diri untuk itu.”
Pangeran Perbatasan, yang menjaga sikap tegas di depan orang lain, melunak secara eksklusif untuk Elente. Hanya dari raut wajahnya, dia sudah tahu segalanya—jelas dia mengalami beberapa kemunduran baru-baru ini.
Sebagai permata House Belmierd, kesejahteraannya lebih penting daripada semua pertimbangan sosial. Tidak peduli seberapa vital posisi sosial tingkat tinggi bagi wanita bangsawan, melihatnya seperti ini menyakitkan hatinya.
“T-tidak, Ayah. Aku hanya… kecewa dengan kurangnya kemajuanku belakangan ini. Kurasa aku menjadi malas.”
“Malas? Elente! Kau adalah kebanggaan rumah kita! Untuk mencapai begitu banyak hal di usiamu sambil tetap begitu tenang… Siapa yang berani bicara omong kosong seperti itu?”
“…Ayah terlalu memujiku. Aku hanya… kalah dalam duel sihir baru-baru ini dan telah merenungkan bagaimana cara meningkatkannya.”
“Duel sihir? Elente, keahlianmu melampaui wanita bangsawan mana pun yang kukenal. Bagaimana ini bisa terjadi?”
“Yah… Itu melawan Lady Aiselin dari House Duplein…”
Pangeran terdiam.
Mengusap pelipisnya dengan erangan berat, dia mengalihkan pikirannya untuk menghiburnya. Dia tahu tentang Aiselin—sebenarnya, dia seharusnya langsung menebaknya. Hanya sedikit di kalangan sosial Evelstain yang bisa menyaingi Elente dalam hal sihir.
“Kemunduran ini bersifat sementara. Ketekunan akan membawa hari-hari yang lebih cerah.”
“Terima kasih atas kebaikan Ayah. Meskipun sebenarnya aku telah meningkat cukup pesat sejak mempekerjakan instruktur sihir baru. Ayah akan terkejut dengan kemajuanku.”
“Instruktur ini… Pellmier, benar? Kukira dia masih di kediaman kita…”
“Bukan. Aku mempekerjakan seorang tentara bayaran dari Jalan Tavern untuk sementara waktu untuk mempersiapkan duel dengan Lady Aiselin. Awalnya hanya untuk instruksi dasar, tetapi pengetahuannya terbukti sangat berharga.”
Sambil berbagi kabar terbaru, Elente mengamati reaksi ayahnya dengan cermat.
Dia tidak bisa memprediksi bagaimana ayahnya akan menerima berita tentang tentara bayaran jalanan yang memberinya pelajaran. Bahkan untuk seseorang yang berpikiran terbuka seperti Pangeran Perbatasan, ini melanggar kesopanan bangsawan.
Sesuai harapannya, alisnya berkedut.
Setelah merenung sebentar, dia bertanya, “Apa sebenarnya yang dia ajarkan padamu?”
“Hal-hal di luar etiket aristokrat… Teori sihir praktis, dan metode untuk kemenangan yang sejati.”
“Namun kau kalah dari Aiselin. Siapa pun bisa berkhotbah tentang tekad.”
Nadanya menjadi tidak biasa tajam. Pangeran jarang berbicara begitu blak-blakan kepada putrinya tercinta.
Elente menyadari bahwa dia sedang menyelidiki sesuatu yang spesifik melalui pertanyaan ini.
“Pengajaran yang efektif adalah keterampilan itu sendiri. Setidaknya… Aku merasa perspektifku telah meluas.”
“…”
Pangeran mempelajari ekspresi Elente sebelum menutup matanya dengan penuh pikiran.
Setelah membaca setiap surat yang dia kirim, dia bisa kira-kira mengukur kemajuan sosialnya. Baik belajar manajemen perkebunan di rumah atau menavigasi kehidupan sosial tinggi di sini, Elente selalu memancarkan kepercayaan diri yang tenang.
Tetapi paparan pada bakat yang lebih besar sering merendahkan hati bahkan yang paling cemerlang. Ini bisa menghancurkan—atau mencerahkan.
Bagaimana seseorang menanggapi momen seperti itu membentuk karakter mereka.
“Mungkin… kau seharusnya tidak kembali ke kediaman setelah ini.”
“Benarkah? Aku… memang berencana untuk tetap tinggal di Evelstain.”
“Lanjutkan studimu. Lady Aiselin memang tangguh, tetapi aku yakin putriku akan menang.”
Memanggilnya kembali sekarang akan membatalkan seluruh perjalanan Evelstain-nya. Sebagai orang tua, mereka harus terkadang melepaskan anak-anak mereka ke dunia yang lebih luas—meskipun menawarkan dukungan di mana memungkinkan.
“Jika tentara bayaran ini mengajar dengan baik, mungkin House Belmierd harus mempertahanknya secara resmi.”
“Dia berafiliasi dengan Kelompok Tentara Bayaran Velderun… Para penasihat senior mungkin keberatan.”
“Yang penting adalah apakah dia membantu kemajuan sihirmu.”
Pangeran tertawa terbahak-bahak, menepuk bahu Elente.
“Serahkan padaku. Rakyat biasa selalu menyerah pada emas yang cukup. Aku akan memanggil kepala pelayan.”
*
– DUAR! BRUK!
“Aduh! Derek! A-aku juga akan kena…!”
Angin kencang menyapu ruang bawah tanah saat gua lembap dipenuhi bau darah.
Di pinggiran Evelstain—meskipun termasuk labirin terlemah, itu tetap berbahaya. Derek, yang dengan mudah dan terampil membantai binatang sihir, tiba-tiba membeku.
Sihir Tempur 2-Bintang “Fireball”—mantra yang telah dia lemparkan ratusan kali—terasa anehnya kuat hari ini. Sensasi familiar itu telah berubah dengan mengganggu.
Namun peningkatan kekuatan menunjukkan adaptasi magis yang lebih baik—perkembangan positif.
Di tengah pembantaian, Derek menatap telapak tangannya yang terbuka.
“Derek? Ada apa? Masih ada yang datang! Aduh! Aku kesulitan dalam pertarungan jarak dekat!”
Pellin dengan tergesa-gesa menghunus pedang panjangnya. Sebagai petarung jarak jauh, musuh yang berkerumun adalah momok baginya.
Derek mengepalkan tangannya berulang kali, masih merasakan perasaan aneh itu—seperti menerobos penghalang tertentu namun masih belum lengkap.
“…”
Gagal bahkan dalam misi kecil ini melukai harga dirinya sebagai tentara bayaran.
Namun secara terpisah, dia merasa sangat dekat dengan ambang magis baru.
Kehilangan lebih dari setengah mananya dalam satu mantra? Persis seperti ketika Lady Aiselin pertama kali kelelahan memboroskan Fireball.
Fenomena yang diharapkan ketika mencoba sihir bintang lebih tinggi sebelum waktunya. Tanda akan kemajuan yang akan datang.
Mungkinkah dia hampir melemparkan sihir 3-Bintang?
Pikiran itu membuat jantungnya berdebar kencang.
Pada usia tujuh belas—hampir dewasa—mencapai 3-Bintang akan luar biasa. Mungkin belum pernah terjadi sebelumnya di antara rakyat biasa.
Bakat yang dia miliki berlimpah. Usaha yang tidak pernah dia sia-siakan.
Tidak ada satu hari pun tanpa latihan magis. Hasilnya sudah lama dinantikan.
Namun sesuatu yang tidak berwujud masih luput darinya.
Sensasi frustrasi itu, hanya selangkah lagi menuju 3-Bintang—cukup dekat untuk disentuh, namun masih di luar jangkauan.
– Kreek
Sementara Derek merenungkan telapak tangannya, pintu tavern terbuka larut malam.
“Pesanan terakhir sebentar lagi, tapi satu minuman tidak apa.”
“Tidak masalah. Yang terbaik, lebih disukai sesuatu yang kuat.”
“Heh, seorang penikmat untuk pelanggan terakhirku.”
Menjelang fajar, ketika jalanan sepi, sesekali pelanggan masih berkeliaran.
Figur berjubah—wajah tersembunyi—terdengar tua. Meskipun meja kosong, dia duduk bersebelahan dengan Derek.
Sementara Pellin mengoceh mabuk di seberangnya, Derek mengamati pendatang baru dari sudut matanya.
Tubuh rapuh. Lengan di bawah jubahnya kerangka—hampir tidak bisa menopang dirinya sendiri. Tangan keriput mengungkapkan setidaknya lima puluh tahun kehidupan.
Hanya seorang lelaki tua lain yang minum larut malam—sampai Derek menutup matanya untuk merasakan sihirnya.
“Tidak perlu frustrasi atau paksaan. Sihir Sekolah Liar mengalir dengan irama alam.”
Pria itu tiba-tiba berbicara, tanpa konteks.
Derek dan Pellin sama-sama berbalik dengan terkejut, tetapi orang asing itu tetap berkerudung.
“Hah?”
Pertanyaan Derek—Siapa kau? Mengapa mengatakan ini?—tidak dijawab saat pria itu menurunkan kerudungnya.
Mata Derek berkedut.
“Tentu saja, memberi tahu para penyihir untuk meninggalkan ambisi adalah nasihat yang sia-sia.”
“…”
Dahi keriput. Rambut pendek. Mata suram dan melamun. Mulut tertunduk. Bibir kering. Lebih mirip mayat daripada manusia.
Bukan lima puluh—mungkin mendekati satu abad. Derek tahu sisa umurnya pendek.
– Thud
Jayden menaruh minuman di depan pria tua itu, yang mengucapkan terima kasih dengan santai sebelum berkomentar:
“Vintage Tobellon? Lebih lembut dari yang diharapkan.”
“Perasa yang tajam! Tapi jangan menilai stok kami yang tersisa terlalu keras.”
“Cukup. Seandainya aku lebih muda, aku akan minum sampai mabuk.”
Pria itu menoleh ke Derek.
“Terampil dalam Sihir Tempur dan Kebingungan, tetapi kurang dalam Pemanggilan dan Deteksi. Mana melimpah, namun alirannya masih sebagian terhalang. Efisiensi menuju ke ujung-ujung tubuhmu.”
“…”
“Luar biasa untuk usiamu, tetapi kau terlalu banyak berpikir saat melemparkan sihir, nak.”
Pellin ternganga. Derek mendengarkan dengan saksama.
Hanya sedikit yang bisa langsung menilai levelnya—Grand Duke Duplein berhasil melakukannya selama pertemuan pertama mereka. Sihir Deteksi 4-Bintang mengizinkan wawasan seperti itu, meskipun praktisi pada level itu sangat langka di kalangan bangsawan.
Namun persepsi pria ini bahkan melampaui itu.
“Bolehkah aku menanyakan namamu?”
“Kau sudah mengetahuinya.”
Pria itu tahu bahwa Derek telah mengenalinya.
Tempur, Transformasi, Kebingungan, Pemanggilan, Deteksi.
Lima sekolah sihir utama (tidak termasuk seni terlarang).
Orang-orang tak terelakkan meranking segalanya. Para bangsawan tanpa henti memperdebatkan praktisi terhebat setiap sekolah—jarang mencapai konsensus.
Kecuali untuk Sihir Deteksi. Di sana, semua setuju.
Meskipun latar belakangnya yang tidak biasa membuatnya tidak jelas di luar kalangan aristokrat, mereka yang tahu tidak pernah memperdebatkan kehebatannya.
“Drest Wolftail.”
Nama pria tua kerangka itu yang menyesap bir di depan mereka.
Disebut “Hantu Pengembara” oleh bangsawan karena sifatnya yang sulit dipahami—pergi ke mana pun dia suka, tidak pernah tertangkap kecuali jika mau.
Pandangan hantu-nya tampak melihat segalanya.