✧
‘Adipati Beltus itu… pria itu tampaknya benar-benar kebal terhadap penuaan.’
Count Belmierd bergumam pada dirinya sendiri.
Ruang konferensi utama Cleon Hall di Distrik Bangsawan Evelstein.
Pemandangan tiga keluarga bangsawan besar dari kekaisaran barat berkumpul di satu tempat membuat para pelayan yang hadir menelan ludah gugup. Masing-masing praktis adalah raja di wilayah mereka sendiri, dan bahkan kesalahan kecil bisa membawa aib besar bagi keluarga mereka.
‘Pasti ada kebenaran dalam rumor-rumor itu tentang dia yang bermain-main dengan seni terlarang.’
Count Belmierd memimpin pertemuan dengan tawa riang, tetapi seperti biasa, Adipati Duplein dan Adipati Beltus mempertahankan ekspresi berat dan suram mereka.
Kepala keluarga cenderung seperti itu. Sejujurnya, seseorang seperti Count Belmierd adalah pengecualian daripada aturan.
“Jika Yang Mulia Duplein berniat memperluas wilayah Anda di utara Semenanjung Velkos, Anda harus waspada terhadap labirin-labirin di White Wilderness. Mengontrol tol perdagangan di sana akan membawa keuntungan besar, tetapi memprovokasi monster labirin tingkat tinggi bisa menyebabkan lebih banyak kerugian daripada keuntungan.”
“Anda terlalu khawatir, Adipati Beltus. Ksatria-ksatriaku telah mengintai daerah itu dan tidak menemukan anomali besar.”
“Nyawa rakyat wilayah Anda dipertaruhkan—kita harus berhati-hati. Jika diperlukan, saya bisa mengirimkan ksatria dari wilayah saya sebagai bala bantuan.”
“Anda menyebut gerombolan tentara bayaran itu ksatria?”
Adipati Beltus—wajah pucatnya dibingkai rambut kebiruan—cemberut.
Wilayah Beltus luas dan subur, tetapi tidak bisa dibandingkan dengan dua bangsawan lain yang hadir. Sebagian besar terdiri dari pulau-pulau dan daerah pegunungan.
Meskipun kekuatan militernya setara dengan bangsawan tinggi, lebih dari setengahnya terdiri dari tentara bayaran yang disewa dari pasukan mantan Jenderal Orel. Dibandingkan dengan Adipati Duplein—yang garis keturunannya termasuk darah kekaisaran—Beltus terus-menerus berjuang dengan kekurangan bakat, selalu berada di ambang kejatuhan dari tiga keluarga besar.
“Yang Mulia Duplein berbicara terlalu kasar. Kelompok tentara bayaran Jenderal Orel yang ditempatkan di wilayah Beltus bertarung dengan keyakinan dan kehormatan.”
“Orang-orang yang sama yang akan menikam majikan sebelumnya tanpa ragu-ragu untuk emas yang cukup? Aku penasaran bagaimana Anda bisa tidur nyenyak mempercayakan tanah Anda kepada bajingan seperti itu.”
“Apakah Anda benar-benar percaya bisa mempertahankan wilayah luas itu hanya dengan tentara pribadi selamanya? Rumor mengatakan kejahatan merajalela di daerah luar Duplein.”
Adipati Duplein mencemooh. Meskipun mengakui kehebatan tentara bayaran Jenderal Orel, ada perbedaan besar antara menyewa mereka untuk pekerjaan sesekali dan mempercayakan mereka dengan keamanan wilayah.
“Anda akan mencapai batas Anda pada akhirnya. Atau apakah Anda berniat tetap puas pada level ini?”
“Provokasi yang lucu.”
“Apakah terdengar seperti provokasi? Saya hanya menyatakan fakta.”
Count Belmierd menghela napas dalam-dalam. Dia mengerti mengapa kedua orang ini begitu tegang.
White Wilderness di utara wilayah Duplein adalah zona terlarang yang dipenuhi labirin berisiko tinggi. Berhasil mengamankan rute perdagangan dan harta karun di sana akan membawa keuntungan besar… tetapi militer Duplein saja tidak bisa menanganinya. Eksplorasi labirin membutuhkan lebih dari sekadar jumlah.
Penawaran Adipati Beltus untuk mengirimkan ksatria adalah upaya terselubung untuk mengklaim bagian dari harta karun itu. Dia terus menusuk Adipati Duplein, menyarankan dia akan meminta bantuan ketika kewalahan.
Meskipun perebutan kekuasaan seperti itu umum, ini bukan tempatnya. Dengan negosiasi tarif berakhir, Count Belmierd memutuskan untuk meringankan suasana sebelum menutup pertemuan.
“Namun, membahas masalah secara tatap muka di Evelstein jauh lebih efisien daripada korespondensi. Dengan semua masalah kontroversial terselesaikan, mari kita akhiri pertemuan hari ini. Setelah datang sejauh ini, bukankah kita harus memeriksa anak-anak kita di lingkaran sosial Distrik Bangsawan?”
Count Belmierd mengarahkan pembicaraan ke anak-anak mereka.
Meskipun ada perbedaan, ketiga pria itu memanjakan keturunan mereka. Masing-masing bangga bahwa putri mereka memegang posisi di Rosea Salon bergengsi Evelstein.
Ayah yang terlibat persaingan konstan secara alami ingin putri mereka berdiri tegak.
“Saya mendengar Lady Diela dari House Duplein akan debut di lingkaran sosial Evelstein setelah upacara kedewasaannya. Meskipun dia melalui fase pengembaraan, prestasi magisnya baru-baru ini luar biasa.”
Tidak ada orang tua yang tidak suka pujian untuk anak mereka.
Saat Count Belmierd memuji Diela untuk meringankan suasana, Adipati Duplein menyilangkan tangannya dan bersandar di kursi kayu mewahnya.
“Hmm… Dia memang memiliki perjuangannya, tetapi telah membaik cukup banyak belakangan ini. Meskipun dia cenderung meremehkan dirinya sendiri dibandingkan dengan pencapaian Aiselin.”
“Dia akan melupakan pikiran pesimis seperti itu begitu sibuk dengan persiapan debut.”
Count Belmierd menawarkan basa-basi untuk meredakan ketegangan, tetapi ketika sampai pada membanggakan anak-anak, dia tidak ada tandingannya. Terutama karena putrinya mengungguli yang lain.
“Meskipun dia tidak bisa dibandingkan dengan Elente saya, tentu saja.”
“…”
“Tidak perlu pesimis seperti itu, Yang Mulia. Bahkan jika dia tidak mencapai prestasi Elente saya, tidak ada rasa malu dalam hal itu.”
Alis Adipati Duplein berkedut.
Dengan topik beralih ke putri, dia memiliki kebanggaannya sendiri.
“Benar, Diela belum sepenuhnya mekar. Tetapi dengan tidak ada saingan yang menantang Aiselin, apakah target Anda sekarang beralih ke Diela?”
“…”
Aiselin adalah bunga yang tak terbantahkan dari adegan sosial Evelstein—pilar Rosea Salon.
Bahkan ayah yang memanjakan seperti Count Belmierd tidak bisa dengan mudah mengklaim Elente-nya melampaui Aiselin dalam kebangsawanan atau pencapaian. Membanggakan Aiselin praktis curang dalam hak membanggakan orang tua.
Saat frustrasi memuncak, dia teringat sesuatu.
“Apakah Anda belum mendengar tentang duel sihir baru-baru ini, Yang Mulia?”
“Duel sihir apa?”
“Sementara Lady Aiselin berkuasa di lingkaran sosial Evelstein, bahkan kemuliaan seperti itu tidak abadi.”
Adipati Duplein telah mendengarnya.
Aiselin sering berbagi gosip sosial dengannya, terutama kekalahan dekatnya melawan Elente dalam duel sihir baru-baru ini. Biasanya tak tergoyahkan, dia jelas terguncang cukup untuk aktif mencari instruktur sihir baru.
Elente telah mendekati kemenangan dengan berbahaya. Melihat ekspresi kemenangan Count Belmierd sekarang, seseorang tidak bisa tahu siapa yang sebenarnya menang.
“Instruktur mantan tentara bayaran yang mengajar Lady Diela tampaknya sangat terampil. Meskipun dia sekarang secara eksklusif melayani Elente kami.”
Meskipun dirumuskan dengan elegan, sindirannya jelas—instruktur yang diuntungkan Adipati Duplein sekarang melayani House Belmierd. Provokasi murni.
Namun Adipati Duplein hanya tersenyum sinis.
“Eksklusif melayani Elente? Apakah anak tentara bayaran itu memberi kesan sebagai tipe yang menetap?”
“Maaf?”
“Saya kira Anda belum pernah bertemu anak itu, Count Belmierd.”
Kata-kata Adipati Duplein tepat sasaran. Count Belmierd belum bertemu tentara bayaran ini yang begitu dikagumi Elente dan Aiselin.
“Benar, dia adalah guru yang luar biasa, tetapi bukan orang yang mudah diikat. Memaksakan masalah akan berbalik melawan.”
Sebelum menjadi guru, dia adalah penyihir yang dikonsumsi ambisi magis. Jika mengajar para wanita bangsawan menghambat kemajuannya, tidak ada jumlah emas yang bisa mempertahankannya.
Bakat seperti itu membutuhkan persuasi, bukan paksaan.
Wawasan Adipati Duplein datang dari pengalaman langsung dengan Derek. Count Belmierd kekurangan perspektif seperti itu.
Merasa dominan secara psikologis, Adipati Duplein melanjutkan dengan santai:
“Selain itu, dia sudah menghabiskan waktu cukup lama di Duplein Manor mengajar Diela dan memahami Aiselin dengan mendalam. Daripada mengajar Elente, dia akan secara tak terhindarkan kembali sebagai instruktur Aiselin—itu sudah jelas.”
“Guh…”
“Apakah Anda pikir menahannya sebentar di Belmierd sudah cukup? Seorang tuan sejati harus memahami cara menangani orang.”
Count Belmierd tidak memiliki bantahan.
Setelah melayani di bawah Adipati Duplein, Derek mengenalnya sebagai seseorang yang memberi penghargaan atas pencapaian dengan tepat. Tanpa loyalitas kepada Count Belmierd yang tidak dikenal, kesetiaannya secara alami akan tetap dengan Adipati Duplein.
‘Aku harus bertemu anak ini.’
Elente tampaknya bertekad untuk mempertahankan Derek sebagai instrukturnya—bimbingannya jelas membantu melawan Aiselin. Pikiran kehilangan dia untuk Aiselin dari semua orang tak tertahankan. Itu sama sekali tidak boleh diizinkan.
‘Kelompok Tentara Bayaran Velderun, ya?’
Setelah pertemuan ini, tuan lain akan mengunjungi putri mereka di Distrik Bangsawan.
Maaf untuk Elente, tetapi dia akan langsung menuju “Beldern’s Tear” di Jalan Tavern sebelum orang lain.
Hanya dengan mengamankan Derek untuk Elente dia bisa meninggalkan Evelstein dengan tenang.
‘…’
Adipati Beltus yang mendengarkan di dekatnya juga tidak terlihat senang.
Seorang oportunis pada dasarnya, jika dua tuan seperti ini bertarung memperebutkan bakat, pasti ada sesuatu yang istimewa tentangnya.
Instruktur sihir untuk wanita bangsawan memberikan pembenaran sempurna. Putrinya sendiri, Lady Denise, menunjukkan sedikit kemajuan magis belakangan ini.
Tepatnya, Lady Denise kurang motivasi, hanya melakukan minimum—fakta yang gagal diakui Adipati Beltus meskipun menjadi ayahnya.
‘Aku akan menyuruh Denise mengirim pertanyaan tentang Derek ini. Lingkaran sosial akan tahu yang terbaik.’
Denise akan mengungkap sesuatu. Meskipun jarang proaktif, dia memberikan hasil ketika diminta.
Sebenarnya, Denise telah mengantisipasi ini, sudah mengirim permintaan komisi ke Kelompok Tentara Bayaran Velderun.
Mengamankan Derek bisa menggeser keseimbangan meja negosiasi.
*
Suara tetesan air bergema melalui gua.
Drest maju dengan mantap melalui kegelapan pekat di mana bahkan satu inci di depan tidak terlihat.
Ketika Derek secara refleks meraih untuk menyalakan obor, pria tua itu mengangkat tangan keriput untuk menghentikannya.
“…”
“Selalu latih merasakan sekitarmu tanpa cahaya.”
“Bagaimana tepatnya?”
“Lepaskan kekuatan sihirmu.”
“…”
Penjelasan pria tua itu selalu singkat.
Hanya melepaskan kekuatan sihir tidak mungkin mengungkapkan sekeliling dalam kegelapan total. Ada Sihir Deteksi bernama “Darkvision” yang memungkinkan penglihatan dalam kegelapan, tetapi Drest tidak menunjukkan tanda-tanda menggunakannya. Bahkan master penyihir tidak bisa melemparkan tanpa persiapan.
Namun tampaknya ada metode untuk merasakan sekeliling hanya dengan memancarkan sihir.
Derek menutup matanya dan mematuhi. Melepaskan sihir tidak sulit, tetapi itu hanya menghilang di dinding gua.
“…Anda tidak bermaksud.”
“Benar. Cepat belajar. Menyebarkan sihir untuk mengukur gema memungkinkan Anda kira-kira memetakan sekeliling Anda.”
Derek menelan ludah.
Seperti kelelawar menggunakan ekolokasi di gua gelap, Drest telah terbiasa sehingga dia bisa berjalan dengan mata tertutup.
Ini memungkinkan kesadaran medan perang dasar tanpa sihir tingkat tinggi. Meskipun memahami teori tidak membuatnya mudah.
Drest menavigasi dengan mudah sementara Derek memaksakan setiap indra untuk merasakan sekelilingnya.
“Ini… bekerja?”
Setelah beberapa percobaan, Derek tampak bingung, tetapi nada Drest tetap serius.
Dia berbicara seolah-olah keterampilan luar biasa ini adalah Sihir Deteksi dasar—yang sama sekali bukan. Namun Derek tidak mengeluh.
Drest adalah otoritas tak terbantahkan dalam Sihir Deteksi.
“Anda tampaknya tidak menyadari peringkat bintang Sihir Deteksi. 1-Bintang mendeteksi bahaya atau kelemahan. Pada 2-Bintang, Anda bisa melacak target, merasakan sihir itu sendiri, dan mengintip masa lalu objek atau tempat.”
Penyihir deteksi adalah niche—keterampilan mereka tidak langsung meningkatkan pertempuran. Spesialis seperti Drest langka; kebanyakan melayani peran pembantu.
“Pada 3-Bintang, Anda melihat melalui penyamaran magis atau lokasi jauh. 4-Bintang memungkinkan Anda mengukur level sihir orang lain atau mendeteksi kebohongan. Dan ini hanya sebagian kecil dari Sihir Deteksi.”
“…Bagaimana dengan 5-Bintang?”
“Membaca pikiran. Terkadang berbicara dengan orang mati.”
Derek menelan ludah keras.
Suara hampa itu menyatakan ini berarti Drest sudah bisa membaca pikirannya—bahwa Derek bukan dari dunia ini, bakat sihirnya yang diberkati tidak wajar.
Namun pria tua itu tidak menunjukkan kejutan. Setelah hidup satu abad, sedikit yang bisa mengejutkannya lagi.
“Aku punya banyak pertanyaan.”
“Maaf, tetapi saya tidak akan menjawab. Tanggapan mungkin mengubah masa depan Anda secara tak terduga. Masa depan menyimpang dari pengamatan awal. Tetapi satu hal yang pasti.”
Wajah Drest Wolftail menanggung bekas waktu.
Setelah hidup satu abad pengalaman, dia tampaknya telah menyadari sesuatu yang mendalam.
Tujuan apa yang tersisa untuk seseorang yang telah kehilangan segalanya?
Derek tidak bisa mulai menebak.
“Anda tidak boleh mati. Jadi saya akan memastikan Anda bertahan. Anda harus mencapai ketinggian yang lebih tinggi.”
“Anda akan mengajari saya Sihir Deteksi?”
“Ya. Dan Anda harus menargetkan 3-Bintang dalam Sihir Tempur dan Kebingungan juga. Mencapai semua itu akan membuat Anda tak tertandingi di antara generasi Anda.”
“Mengapa melangkah sejauh ini? Apa yang Anda inginkan dariku?”
Drest menutup matanya dengan penuh pikiran sebelum menemukan jawabannya.
“Sebelum Anda dewasa, Valerian Delomaine Duplein akan bermain-main dengan necromancy.”
Mata Derek membelalak.
“Jika itu terjadi, Anda harus membunuhnya.”
Drest Wolftail tidak membuat pernyataan kosong.
Namun Derek tidak bisa tidak mempertanyakan apa yang baru saja dia dengar.
*
Seperti biasa, Jayden sedang membersihkan cangkir di belakang bar Beldern’s Tear.
Sore itu, matanya hampir melotot melihat pengunjung mereka.
Ditemani oleh banyak pelayan dan pengikut, Count Belmierd sendiri melangkah masuk.
Sudah, pejalan kaki telah membungkuk sejak dia memasuki Jalan Tavern—seseorang dengan statusnya jarang berjalan di distrik komersial Evelstein dengan santai seperti itu.
“S-selamat datang.”
Jayden membungkuk dalam-dalam.
Dia telah mendengar tentang negosiasi tarif antara tiga keluarga besar, tetapi tidak pernah membayangkan Count Belmierd akan mengunjungi secara pribadi. Para pelanggan tavern ternganga dalam shock.
“Kepala pelayan saya mengirim surat, tetapi tidak menerima balasan.”
“K-kami tidak mengharapkan kunjungan Yang Mulia. Kami tidak punya apa pun yang layak ditawarkan—hanya minuman murah…”
“Cukup. Apakah saya terlihat di sini untuk minum? Saya datang untuk melihat tentara bayaran itu, Derek.”
Count Belmierd tertawa riang dan duduk di bar.
Dengan pelayan membungkuk di belakangnya, Jayden merasakan tekanan besar sebagai pemilik tavern yang wajib melayani tamu ini.
“K-kami menerima surat komisi. Tapi… ada masalah…”
“Masalah?”
“Ya. Begini… Derek saat ini hilang.”
Beberapa hari sebelumnya, Derek telah meledak dengan bersemangat, menolak semua komisi, mengemas persediaan, dan menghilang tanpa sepatah kata pun.
Tidak ada kontak sejak itu—tidak biasa bahkan untuk istirahat sesekalinya. Biasanya dia setidaknya akan mampir.
‘Duplein dan Beltus pasti mengirim surat juga. Dari semua waktu untuk menghilang!’
Kedatangan cepat Count Belmierd adalah strategis—dengan jadwal padat di Evelstein, dia telah membuat pengorbanan signifikan sebagai ayah yang memanjakan.
Pendekatan terbuka seperti itu biasanya menjamin kepatuhan rakyat biasa. Tingkat tekanan ini harus mencegah rumah lain merekrut.
Tetapi itu hanya bekerja jika target hadir.
“M-mungkin dia menyendiri untuk pelatihan magis…”
“Pelatihan? Di mana?”
“Kami tidak tahu. Dia selalu sulit dipahami…”
Dengan tiga rumah besar memperebutkannya, pasti tidak ada tentara bayaran biasa yang bisa menolak tawaran pribadi kepala keluarga.
─Maka itu menjadi balapan sederhana untuk menemukannya pertama.