✧
‘Aku tahu ini akan terjadi.’
Lady Denise dari keluarga Beltus membaca surat dari ayahnya dengan mata menyempit.
Dia sudah mengantisipasi ini sejak duel antara Lady Elente dan Lady Aiselin. Baik itu Border Count Belmierd maupun Duke Duplein, semua orang tua bangsawan akan bergegas membantu anak-anak mereka ketika terlibat.
Jika Aiselin dan Elente mulai bersaing memperebutkan satu instruktur sihir, hal ini tak terelakkan akan berkembang menjadi konflik antara rumah bangsawan mereka.
“Bella. Kapan surat ini tiba?”
“Pagi-pagi sekali. Kepala Keluarga jarang mengirim surat pribadi, jadi aku ingat dengan jelas.”
“Untuk seseorang yang tak pernah menanyakan kabarku tiba-tiba mencariku dengan sangat mendesak… Sepertinya dia benar-benar putus asa.”
Meski matahari sudah di tengah hari, Lady Denise masih berbaring terlentang di atas tempat tidurnya. Dia meregangkan tubuh dengan menguap lebar.
Piyama berenda yang dikenakannya mengisyaratkan waktu luang di tengah malam, meski sebenarnya dia hanya terlalu malas untuk bangun. Di hari libur, dia sering kali tetap di tempat tidur hingga sore hari.
Mempertahankan akting putri bangsawan sempurna sepanjang minggu membuatnya kelelahan.
Pelayan Bella akan menghela napas khawatir melihat perilaku seperti itu, tapi seiring waktu menjadi acuh tak acuh. Denise tak akan berubah tak peduli apa pun yang dikatakan orang.
Berbaring telentang, dia mengangkat surat yang ditulis rapi itu dan membacanya ulang beberapa kali.
Meski panjang, isinya sedikit sekali. Denise melemparkannya ke atas meja teh dengan helaan napas berat.
“Aku berencana menyelesaikan bacaan karya Master Raleigh hari ini…”
“Apakah Tuan Putri akan bangun kalau begitu? Aku akan menyiapkan makanan.”
“Tak ada selera… Apa pun yang sederhana? Aku ingin pai ceri…”
“Tolong pertimbangkan keseimbangan nutrisi. Jika masalah kulit muncul, aku yang akan dicambuk…”
Kepala pelayan Bella telah melayani Denise sejak kecil.
Meski perbedaan status bangsawan-rakyat biasa mempertahankan batasan formal, setelah hidup bersama hampir seumur hidup mereka, hampir tak ada ruang untuk berpura-pura di antara mereka.
Denise mengerang saat memaksa tubuh kaku itu untuk duduk tegak.
“Aduh… Seluruh tubuhku terasa membatu.”
Dengan usaha besar, dia duduk dan mengangkat kepala dengan mata menyempit.
Duke Beltus telah memerintahkannya untuk menyelidiki Derek melalui lingkaran sosial bangsawan dan merekrutnya jika memungkinkan. Denise sudah melihat ini datang.
Meski dia membenci tugas yang merepotkan, hal-hal yang tak terhindari sebaiknya ditangani dengan cepat. Karena itu dia secara proaktif mengumpulkan informasi tentang Derek.
Dia adalah yang pertama di antara tiga keluarga besar yang mengirim komisi ke Kelompok Tentara Bayaran Velderun dan telah memantau pergerakan Derek secara tidak langsung.
Kontak lebih langsung mungkin menimbulkan kecurigaan dari Elente atau Aiselin, jadi dia membatasi diri pada persiapan awal.
Sekarang dengan perintah Duke, dia hanya perlu menyelesaikan langkah-langkah yang tersisa dengan cepat.
“Jika Tuan Putri akan bangun, aku akan membuka jendela. Kita perlu menganginkan ruangan.”
“Gyah! Mataku!”
Saat Bella menarik tirai, cahaya tiba-tiba membuat Denise menggosok matanya dengan ganas.
*
‘Meski mereka bilang dia hanya peringkat 1-Bintang, bagiku dia tampak setidaknya 2-Bintang. Kalau tidak, Lady Aiselin tak akan begitu bersemangat mencari ajarannya.’
Denise melangkah keluar dari Distrik Bangsawan dengan dua penjaga dan tiga pelayan.
Putri bangsawan jarang meninggalkan distrik itu, menarik tatapan ke mana pun dia pergi. Denise tersenyum anggun, gaun elegannya menyeret saat dia berjalan tenang menuju Jalan Tavern.
Dia mengabaikan kereta untuk mengatur pikirannya selama perjalanan.
‘Dengan dia hilang selama sekitar seminggu sekarang, keluarga Belmierd dan Duplein pasti sudah mulai menyelidiki dengan serius. Aku harus bergerak cepat.’
Denise memiliki bakat luar biasa dalam sihir transformasi dan deteksi.
Sihir deteksinya mendekati level 2-Bintang, meski hanya sahabat masa kecil Bella yang tahu ini.
Meski menarik perhatian mungkin penting di masyarakat bangsawan, terkadang menyembunyikan kemampuan terbukti lebih efektif.
Denise, yang sangat tidak menyukai keterlibatan yang tak perlu, sering menyembunyikan keterampilannya.
Namun dia tetap menjadi salah satu dari Trio Rosea Salon.
Benar-benar meninggalkan tugas bangsawan akan membuatnya dicemooh keluarganya, jadi dia mempertahankan penampilan.
Terkadang, dia harus menggulung lengan bajunya seperti sekarang.
Dengan helaan napas berat, Denise berjalan maju dengan para pelayannya, mengatur pikirannya.
Matanya yang biasanya lesu sekarang bersinar dengan vitalitas.
Berjalan tenang dengan dagu bertopang, dia menyerupai boneka porselen kecil, menarik tatapan berulang dari pejalan kaki.
Perjalanan dari Distrik Bangsawan ke Distrik Komersial menuju Jalan Tavern memakan waktu cukup lama di Evelstain yang luas.
Namun Denise tetap tenggelam dalam pemikiran sepanjang jalan tanpa mengubah postur.
Dia hanya melihat Derek sekali dari jauh, tak pernah berbicara dengannya.
Tapi melalui deskripsi Lady Aiselin dan Elente, dia menyusun karakternya.
Mengajar putri bangsawan meski berstatus rakyat biasa menunjukkan kepercayaan diri yang kuat pada kemampuannya—dikonfirmasi oleh hasil.
Meski tidak bertubuh besar, otot lengan dan urat yang terlihat menunjukkan pekerjaan fisik harian.
Tidak terlalu sombong—seseorang yang bisa membungkuk jika diperlukan. Tampaknya menyukai uang.
Namun sangat ambisius. Dilaporkan terus melatih sihirnya sendiri sambil mengajar Elente dan Diela.
Mempertahankan martabat minimal. Lady Aiselin tidak menyukai orang vulgar—dia mungkin tahu etiket bangsawan.
Temperamen tenang dengan keyakinan mendalam, meski jarang diungkapkan. Menggunakan ketabahan untuk menyembunyikan pikiran—mungkin cukup emosional di baliknya.
Gambaran kasar tentang Derek terbentuk di benak Denise, sangat akurat meski hanya dugaan murni.
‘Dia tidak membenci uang, jadi tak ada alasan untuk menolak komisi bangsawan. Lalu mengapa menghilang? Mengidentifikasi alasan itu seharusnya mengungkapkan gambaran.’
Melacak seseorang membutuhkan pemahaman tentang proses berpikir mereka.
“Lady Denise. Kita sudah sampai di Jalan Tavern. Daerah ini tidak aman—tolong tetap dekat dengan penjaga Anda.”
“…”
“Lady Denise?”
Bella, yang mengikuti dengan sopan, mengulangi pertanyaannya ketika Denise tidak merespons. Sang putri tetap bergumam pada dirinya sendiri, dagu bertopang.
Bella memutuskan memerintahkan penjaga untuk tetap waspada akan lebih produktif.
‘Prestasi.’
Denise sudah melacak setengah dari jejak kaki Derek.
Tanpa bantuan siapa pun, dia menyimpulkan kepribadian dan motifnya melalui penalaran murni.
‘Untuk seseorang yang tidak menolak uang menghargai sesuatu di atasnya… pasti itu. Meski aneh.’
‘Entah dia menemukan guru sihir yang luar biasa atau mendapatkan buku mantra yang luar biasa… Sesuatu pasti terjadi untuk membantu penguasaan sihirnya. Kalau tidak, kehilangan ini tak masuk akal.’
‘Tapi… bukankah dia meninggalkan kediaman Duke Duplein—rumah bagi seorang penyihir 5-Bintang—untuk melatih sihir dengan caranya sendiri? Apa yang bisa memesona dia begitu?’
Pikiran Denise berpacu.
Anak laki-laki yang keluar dari bimbingan penyihir 5-Bintang—guru apa yang bisa mengajarnya? Buku mantra apa yang bisa membuatnya begitu bersemangat?
Kepala Denise pusing.
Sekarang dia perlu mengumpulkan informasi yang tersebar. Banyak fakta tak terkait berputar di pikirannya.
Buletin. Rumor tentang duel Aiselin dan Elente. Negosiasi tarif perdagangan antara tiga keluarga besar. Harga pasar. Bisikan di antara bangsawan tinggi tentang seorang penyihir tertentu…
Semua informasi yang dikumpulkan Denise selama seminggu terakhir menyatu dan menyebar, dirakit dan dibongkar.
Saat mencapai tavern “Beldern’s Tear”, Denise tetap tenggelam dalam pemikiran, bergumam pada dirinya sendiri. Dia telah membentuk hipotesis.
“Lady Denise. Kita sudah sampai di tujuan.”
“Hmm…”
Ekspresi tak berubah, Denise memasuki Beldern’s Tear.
Markas kelompok tentara bayaran tempat instruktur sihir itu berasal.
– Kreek
“Selamat datang… Oh, tamu terhormat di tempat sederhana—”
“…”
Jayden menyambut mereka dengan senyuman saat mereka masuk.
Putri bangsawan jarang mengunjungi tavern kasar seperti itu, namun Jayden tampaknya tidak terlalu terkejut. Kemungkinan sudah terbiasa dengan penyelidik bangsawan yang mencari Derek belakangan ini.
Dia cepat menyajikan air dalam cangkir antik yang bersih.
“Putri dari House Beltus, kurasa? Suatu kehormatan bertemu Anda.”
“…”
Denise masuk tanpa berbicara.
Jayden mempertahankan senyuman canggung—tamu pertama yang hanya menatap diam.
Dia mengantisipasi pertanyaan biasa tentang Derek, memiliki sedikit informasi konkret untuk ditawarkan. Mereka akan menanyakan keberadaannya, lalu menyelidiki di sana.
Tapi pertanyaan Denise menghancurkan harapan.
“—Apakah seorang penyihir bernama Drest Wolftail mengunjungi tavern ini?”
Pukulan langsung ke jantung.
Meski pertanyaan itu menusuk seperti belati, Jayden hanya menunjukkan kedutan jari paling halus—keheningan berlangsung kurang dari satu detik.
Ekspresinya tetap tak berubah.
Kebanyakan orang tak akan menyadarinya, tapi Denise tak melewatkan apa pun.
Sebelum Jayden bisa menjawab, dia tersenyum mengetahui.
“Dia pernah, kan?”
Pemblokiran jalur mundur yang cepat membuat bahkan tentara bayaran veteran itu menelan ludah kering.
Menyangkal sekarang hanya akan memperburuk keadaan ketika kebohongan terbongkar.
*
Apa yang terjadi selanjutnya berlangsung cepat.
Setelah meninggalkan Beldern’s Tear, Denise menuju ke Gilda Kereta di Distrik Komersial.
Dia menyumbang puluhan koin emas untuk mengakses catatan internal tanpa ragu-ragu. Kebanyakan penyelidik bangsawan tidak akan bertindak begitu tegas, membuat staf gilda terkejut.
Rumor sudah beredar di antara bangsawan tinggi tentang penyihir deteksi 6-Bintang Drest Wolftail yang menghantui Evelstain.
Mengingat sejarah kompleksnya dengan bangsawan, dia tak akan berlama-lama di distrik bangsawan—kemungkinan berkeliaran di area komersial atau kawasan kumuh.
Derek, yang keluar dari rumah tangga penyihir 5-Bintang Duke Duplein, hanya akan terpesona oleh seseorang seperti penyihir 6-Bintang.
Karena itu Denise berhipotesis: Apakah Derek menghilang untuk bertemu Drest Wolftail?
Reaksi Jayden mengonfirmasi teorinya. Dia segera memeriksa catatan kereta yang meninggalkan Evelstain.
Jika Derek bertemu Drest, mereka tak akan tetap di kota.
Dengan ketenaran Drest, mereka perlu menjelajah ke luar pinggiran Evelstain untuk pelatihan sihir pribadi.
Namun, ratusan komisi meninggalkan Evelstain setiap hari.
Catatan Gilda Kereta terlalu banyak untuk ditinjau dengan mudah. Namun Denise mengaturnya dengan mudah.
Kebanyakan kereta keluar mengikuti rute perdagangan mapan untuk pedagang. Ditambah dengan perdagangan rutin dan urusan resmi, hampir 90% catatan tidak relevan.
Drest dan Derek tak akan mengikuti rute perdagangan umum untuk pelatihan sihir rahasia. Mereka akan menuju ke suatu tempat “khusus”—tempat yang dihindari orang biasa.
Kerangka waktunya juga jelas—sekitar seminggu lalu ketika Derek menghilang.
Dengan detail komisi khas dan penampilan yang diketahui, catatan bermakna muncul dengan cepat.
‘Pinggiran Lereng Ramhill—Gua Besar Raspa.’
Catatan dari tepat seminggu lalu: kereta disewa oleh anak laki-laki berjubah dan pria tua.
Tujuan, pembayaran, waktu perjalanan, tanggal, dan detail klien dicatat singkat.
Denise tersenyum melihatnya.
Tepat setengah hari sejak dia menggulung lengan bajunya untuk menemukan Derek.
*
“Bella, kurasa aku terlalu kompeten. Apa yang harus kulakukan?”
“…”
“Orang kompeten dibebani tugas merepotkan. Terkadang lebih baik tidak kompeten… Hah… Dilema sekali…”
Meski Denise tampak halus dan bangsawan di Rosea Salon, diri pribadinya tak bisa lebih berbeda.
Bahkan Bella harus mengakui—Denise cepat tanggap, tajam, dan intuitif secara aneh.
Kemampuannya mengatur informasi, membaca orang, dan mengambil inisiatif cukup mengesankan, tapi menghubungkan rumor tentang Drest dengan ambisi Derek hampir seperti supranatural.
Di dalam kereta menuju Lereng Ramhill, Denise bersantai mewah sambil dikipasi, berbicara dengan sombong.
“Ayo selesaikan ini cepat agar aku bisa membaca karya baru Master Raleigh. Aku akan merekrut instruktur sihir itu malam ini dan menjadikannya aset House Beltus. Ayah seharusnya senang dan membiarkanku sendiri untuk sementara.”
“Tapi… bahkan jika kita menemukannya, apakah bertemu akan mudah? Jika dia benar-benar bersama penyihir deteksi 6-Bintang… Jika mereka menolak bertemu, kita tak punya jalan keluar.”
“Jangan khawatir. Apakah mereka benar-benar akan bersembunyi setelah kita datang sejauh ini?”
Denise terkekeh, jelas sudah mempertimbangkan ini.
“Bahkan jika kita tidak bertemu, mereka akan mengingat ketulusan kita. Datang ke tempat latihan rahasia mereka menunjukkan dedikasi.”
“Tetap saja, jika bahkan Lady Aiselin dan Elente tidak bisa merekrutnya dengan mudah…”
“Santai, Bella. Aku punya rencana.”
“Bolehkah aku bertanya apa itu?”
Ketika Denise berkomitmen, dia selalu berhasil.
Bella tahu ini, namun tetap tampak gelisah. Tekad Denise terkadang mengarah ke… arah aneh.
“Rayuan.”
“…”
“Seperti yang kau tahu, kecantikanku yang memesona akan memikatnya. Semua orang setuju aku wanita menarik.”
“…Kau sadar Lady Aiselin dan Elente adalah pesaingmu?”
“Jadi apa? Aku lebih cantik dari mereka.”
Keyakinannya luar biasa—tersenyum cerah sambil membandingkan dirinya dengan Aiselin yang seperti lily dan Elente yang seperti mawar.
Dari mana kepercayaan diri ini berasal? Pertanyaan abadi Bella.
“Aku merasa sedikit bersalah pada Lady Aiselin dan Elente. Tapi… lingkaran sosial seperti alam liar—mengambil dan diambil darinya adalah hal alami. Ahem.”
“…”
“Sebagai perwakilan House Beltus, aku tak punya pilihan. Tapi aku harus mempertimbangkan bagaimana mempertahankan hubungan jika keadaan memburuk… Rosea Salon harus tetap harmonis…”
“…”
Bella menahan diri untuk tidak berkomentar.
Meski sahabat masa kecil, batasan putri bangsawan dan pelayan tetap ada.
Lebih lanjut akan mengundang ketidakpantasan, jadi dia diam.
*
“Kita punya tamu.”
Jauh di dalam lapangan gua, Drest Wolftail berbicara lembut, mata tertutup sambil menyalurkan sihir.
Di seberangnya, Derek membuka matanya dari konsentrasi magis.
Dia makan sedikit sepanjang minggu. Perbekalannya hampir habis.
Kurus dan tidak dicuci, rambutnya acak-acakan liar, Derek menyerupai orang gila setelah berhari-hari tenggelam dalam sihir deteksi.
Namun matanya bersinar hidup—seperti kembali ke hari-hari kumuhnya.
Lingkungan ini terasa familiar. Lapar dan haus adalah hal alami selama perburuan monster.
“Tamu? Di mulut gua?”
“Kemungkinan dari House Beltus. Sebaiknya temui mereka. Kita butuh udara segar juga.”
“…”
Saat Derek bangkit, tubuhnya menjerit protes.
Seminggu mendorong indra magisnya hingga batas telah mengambil korban. Ini melampaui bahkan intensitas pelatihan Elente.
Mata setengah tertutup, Derek melepaskan sihirnya.
Tanpa melemparkan mantra penglihatan malam, struktur gua tercetak jelas pada indranya.
Dia telah mencapai tingkat yang lebih tinggi.