✧
Gua Besar Raspa di Lereng Ramhill telah lama ditinggalkan.
Meskipun dulunya adalah labirin yang dipenuhi harta karun, setiap dungeon yang terletak dekat kota besar seperti Evelstain pasti akan ditaklukkan dengan cepat.
Kini, gua itu hanyalah lubang kosong, namun para pedagang masih menghindari area ini.
Ini bukanlah jalur perdagangan utama, dan meski kosong, binatang buas ajaib sering berkeliaran dari sekitarnya. Hanya sedikit yang punya alasan untuk melintasi tempat berbahaya dan sepi seperti ini. Hal itu membuatnya sempurna bagi Derek dan Drest untuk bersembunyi.
Denise menatap pintu masuk gua yang besar dengan ekspresi santai, meski wajah kepala pelayannya, Bella, dipenuhi kekhawatiran.
“Nyonya Denise. Aku masih berpikir kita harus menghindari masuk terlalu dalam. Mari kita jelajahi sekelilingnya dulu. Jika kita tidak dapat menemukannya dengan mudah, kita harus melaporkan ke kepala keluarga dan kembali dengan pasukan. Bagaimana menurutmu?”
Meski bersemangat menjadi yang pertama menemukan Derek, membawa hanya beberapa penjaga ke tempat berbahaya seperti ini adalah tindakan ceroboh bagi seorang putri bangsawan.
Jika Derek hanya tinggal di dekat pintu masuk, bertemu dengannya tidak akan sulit. Tapi masuk lebih dalam akan mengharuskan mereka mundur terlebih dahulu.
Namun, Denise tidak berniat untuk berbalik arah.
“Mungkin ada binatang buas ajaib di dalam… dan tempatnya luas serta rumit, jadi masuk membabi buta akan berisiko. Tapi Bella, jika kita kembali untuk melapor sekarang, semua keunggulanku hilang.”
“B-Begitukah?”
“Mengerahkan seluruh unit militer akan memperingatkan keluarga lain. Dan si Derek itu mungkin juga tidak ingin berurusan dengan bangsawan yang membawa pasukan bersenjata.”
“J-Jadi rencanamu adalah masuk?”
“Jangan buat aku mengulanginya.”
Bella dengan cemas memeriksa reaksi para penjaga.
Para penjaga yang bertugas melindungi Nyonya Denise saling bertukar pandang gelisah. Jika orang yang mereka jaga terluka parah di dalam gua, nyawa mereka akan melayang.
Tapi menghentikan Nyonya Denise adalah masalah lain. Dia sudah mulai mengumpulkan bola cahaya dan melangkah masuk ke dalam gua. Mereka tidak punya pilihan selain mengikutinya.
Saat Denise maju dengan penerangan ajaib, para penjaga bergegas mengikutinya, waspada memindai sekeliling.
Para pelayan khawatir dia mungkin mencoba mencapai bagian terdalam—sampai, untungnya, mereka melihat seorang diri duduk di atas batu datar tepat sebelum jalan menurun.
Dibandingkan ketika mereka melihat sekilas dirinya di gelanggang duel sihir, dia terlihat jauh lebih lesu dan kelelahan.
Poni putihnya yang acak-acakan sebagian menutupi matanya, dan peralatannya yang usang tampak kurang terawat—tidak seperti kondisi biasanya.
Penampilannya menunjukkan kesulitan yang tak terbayangkan selama seminggu terakhir.
Sang penyihir duduk tak bergerak di atas batu seolah telah mencapai pencerahan.
Tidak berpakaian mewah maupun memancarkan kewibawaan khusus, namun sikapnya yang diam memancarkan tekanan yang tak terkatakan.
‘Pasti berbeda,’ pikir Denise saat mendekat.
“Untuk apa kunjungan ini ke tempat yang sederhana seperti ini?”
Secara mengejutkan, sapaanannya sangat sopan dan tepat.
Dia menatap langsung Denise saat berbicara. Para pelayan yang ikut semuanya menelan ludah gugup.
Tidak tahu apa yang diharapkan dari Derek, mereka tidak bisa tidak tegang. Namun melihatnya, wajah Denise berseri-seri dengan keyakinan.
‘Meski berantakan dan terlihat kasar sekarang, itu pasti karena latihan intens… Sopan santunnya menunjukkan dia orang yang masuk akal. Dan dia terlihat benar-benar normal di gelanggang duel, jadi dia seharusnya tidak terlalu menyimpang dari ekspektasiku.’
Penyihir ini tepatnya adalah instruktur yang diidamkan keluarga Belmierd dan Duplein.
Merekrutnya akan memberi Duke Beltus lebih banyak pengaruh dalam perundingan tiga pihak. Mengingat bagaimana Count Belmierd dan Duke Duplein akan melakukan apa pun untuk putri mereka, mereka bahkan mungkin membuat konsesi. Keluarga Beltus bisa memanfaatkan keuntungan ini tanpa henti.
Jika dia bisa membawanya ke rumah tangga Beltus, semua pujian akan menjadi miliknya.
Denise membersihkan tenggorokannya dan tersenyum cerah.
“Derek… Itu adalah kamu, benar…?”
Ekspresinya memancarkan kebangsawanan polos seorang putri muda yang dilindungi.
Setelah bersolek di kereta dan menata rambutnya dalam perjalanan, Denise terlihat seperti karya seni hidup dengan rambut perak-abunya yang disisir rapi ke belakang.
“Ya, itu benar.”
“Kalau begitu aku menemukan orang yang tepat…! A-Aku sangat gugup… Aku tidak bisa menemukan kata-kata sejenak… Maafkan aku…”
“Maaf?”
“A-Aku sengaja datang untuk menemuimu, Derek. Setelah mencari begitu lama… Aku hanya ingin… berbicara denganmu setidaknya sekali…”
Sikapnya yang hati-hati namun bermartabat membuat Bella, yang berdiri diam di belakangnya, tersenyum mengetahui.
Dalam mode bangsawan penuh, Denise tampak seperti orang yang sama sekali berbeda.
*
Apa yang memikat orang?
Setelah melahap karya-karya novelis roman master di kamarnya dan menjelajahi masyarakat tinggi sambil menjaga sopan santun bangsawan, Denise memiliki teori kuat tentang daya tarik.
Pertama, penampilan harus cantik. Dengan kepercayaan diri yang sangat tinggi pada penampilannya, ini bukan masalah.
Tapi penampilan saja tidak bisa memikat semua orang.
Untuk membuat seseorang ingin mengikuti dan tinggal bersamamu membutuhkan kualitas di luar kecantikan—kewibawan dan pesona.
Denise tahu dirinya tidak sempurna secara internal. Tapi dia punya teknik untuk terlihat seperti itu.
Dengan anggun merapatkan tangannya, Denise tersipu.
“Aku telah melihatmu dalam mimpiku berkali-kali. Rumor di antara para putri bangsawan ada di mana-mana. Tentang seorang instruktur sihir yang luar biasa, dapat diandalkan, yang dapat meningkatkan keterampilan seseorang dalam semalam. Seseorang yang benar-benar mengagumkan karakternya.”
“Itu pujian yang berlebihan. Mereka yang kuajar sudah adalah individu yang mumpuni. Aku tidak bisa menciptakan bakat yang tidak ada, dan rakyat jelata sepertiku hampir tidak pantas mendapat rasa hormat seperti itu.”
“Kerendahan hatimu itulah mengapa kamu sangat dihargai. Tapi aku benar-benar ingin belajar sihir darimu.”
Mata Denise yang berkilauan bersinar dengan kekaguman yang tampak murni.
Siapa pun yang melihat ekspresi hormat gadis cantik ini akan luluh.
Pria mendambakan pengakuan. Ketika seorang putri bangsawan seperti Denise menatap dengan rasa hormat yang tampak tulus, perlawanan hancur.
Denise tahu bagaimana memanfaatkan status bangsawannya dan kecantikannya.
Namun luar biasa sihir atau keterampilan mengajar Derek, dia masih hanya seorang remaja laki-laki.
Bagaimana dia bisa menolak ketika putri Beltus menunjukkan inisiatif seperti itu?
Tapi bertentangan dengan harapan Denise, Derek tidak luluh menjadi orang yang mudah menyetujui.
“Mengapa kamu berbicara begitu teatrikal, Nyonya Denise?”
“…”
“Aku telah banyak mendengar dari Nyonya Aiselin dan Nyonya Elente. Mereka memujimu sebagai orang yang tajam dan bijaksana.”
Tentu saja—Derek tahu Denise bukanlah orang yang naif dan polos.
Bella, berdiri tiga langkah di belakang dengan tangan terkatup, menjaga ketenangannya. Jika dia adalah Denise, dia akan mati karena malu sekarang.
Tapi Denise memiliki ketabahan mental yang kuat. Apa yang bisa dia lakukan? Tertangkap basah adalah bagian dari permainan rayuannya.
“Nyonya Aiselin dan Nyonya Elente terlalu memujiku. Sebagai salah satu dari Trio Salon Rosea, aku hanya berusaha untuk tidak mempermalukan diriku sendiri.”
“Aku mengerti. Seharusnya aku tidak menilai seseorang yang belum pernah kutemui hanya berdasarkan pendapat orang lain. Maafkan aku.”
“Tidak perlu, Derek. Kamu berpikir baik tentangku, bukan?”
‘…Apakah akting Nyonya Denise sebenarnya berhasil…?’
Bella sama sekali tidak bisa membaca Derek.
Penyihir muda itu tampak baik reseptif maupun jauh—niatnya tidak jelas.
Denise merasakan hal serupa tetapi tetap tenang. Dia tidak pernah mengharapkan target yang mudah anyway. Bukankah bahkan Aiselin dan Elente gagal mengamankannya?
‘Sekarang… bagaimana menanganinya…’
Mempelajari Derek, Denise dengan sengaja memperdalam pipinya yang memerah.
“Bagaimanapun, permintaanku adalah… maukah kamu mempertimbangkan untuk menjadi instruktur sihir keluarga Beltus? Aku datang sejauh ini untuk bertanya secara pribadi.”
Seorang putri Beltus secara pribadi melacaknya—bahkan dengan kemampuannya, kesenjangan sosial seharusnya terasa luar biasa.
Derek memang terlihat sedikit kesulitan. Jelas dia tidak mengharapkan pengunjung di tempat latihan terpencilnya.
Meskipun pengganti tentara bayaran berlimpah, tidak ada yang menandingi reputasi unik Derek di antara tiga keluarga besar. Bersembunyi di gua ini, dia mungkin tidak tahu perkembangan terkini di kalangan bangsawan—yang menguntungkan Denise.
Bagaimanapun, dia telah menemukannya pertama kali di antara tiga keluarga. Menunda-nunda ini berisiko orang lain mencium angin.
Jika dia tidak bisa merekrut Derek hari ini, segalanya akan menjadi rumit. Dan Denise membenci hal yang rumit.
“Aku berterima kasih seorang penyihir rakyat jelata sepertiku akan mendapat usaha seperti ini. Tapi seperti yang kamu lihat, aku saat ini tidak dalam posisi untuk mengajar siapa pun.”
“Karena kamu fokus pada latihan sihir?”
“Ya. Aku telah menemukan kesempatan sekali seumur hidup. Sejujurnya, aku ingin berkonsentrasi penuh pada pengembanganku sendiri sekarang.”
Para pelayan saling bertukar pandang.
Seorang putri Beltus datang sejauh ini hanya untuk ditolak langsung di depan wajahnya?
Jika dia punya alasan besar, mungkin. Tapi menolak hanya untuk melatih dirinya sendiri? Itu tidak akan mudah diterima.
Meskipun Nyonya Denise bukan tipe yang begitu, putri bangsawan mana pun yang bertekad bisa dengan mudah menghancurkan rakyat jelata.
Tapi Derek menempati posisi unik. Meskipun kelahirannya rendah dan tidak memiliki koneksi, keluarga besar menginginkan bakatnya.
Seandainya dia tersinggung, segalanya bisa runtuh. Tentu saja, Denise bisa dengan mulus membelokkan penghinaan seperti itu.
“Terima kasih atas kejujuranmu, Derek. Tapi aku juga putus asa.”
“Begitukah?”
“Ya. Melihat betapa seriusnya Nyonya Aiselin dan Nyonya Elente berlatih selama duel sihir mengejutkanku. Kamu telah menyaksikannya langsung—mereka berusaha lebih keras dari siapa pun untuk menjunjung martabat bangsawan.”
Denise berbicara dengan tekad yang kuat. Menyaksikannya, Bella hampir tertawa.
Meskipun Denise berkhotbah tentang ketulusan adalah ironis, penampilan persuasifnya tiada duanya.
Merapatkan tangannya dengan mata yang berlinang, dia dengan sempurna memicu insting protektif.
“Tertinggal adalah… menyedihkan.”
“…”
“Ketika semua orang maju dengan tenang sementara kamu stagnan, harga diri terkikis sedikit demi sedikit. Mengapa menyembunyikannya? Aku takut gagal menandingi mereka berdua.”
Denise melangkah maju dan mengambil tangan Derek yang kotor dengan tangan murninya.
Tanpa ragu, tangan putih halusnya menggenggam tangan yang kapalannya sambil menatap mata dan memohon dengan sungguh-sungguh.
“Itulah mengapa aku mencari begitu keras untuk menemukanmu. Derek.”
Dengan kerapuhan yang rentan, Denise bertanya:
“Kumohon. Selamatkan aku dari tenggelam dalam kecemasan setiap malam. Prestasi sihirku sendiri… sudah tidak cukup lagi.”
“…”
Derek mempelajari Denise dalam diam.
Gua yang gelap. Denise menatapnya dengan mata lembab dan memohon.
Dia mempertahankan kontak mata untuk waktu yang tidak nyaman lama.
Berapa banyak pria yang bisa menolak tatapan rentan dan genting seperti itu? Bella dan bahkan para penjaga terkesan dalam hati.
Namun Derek akhirnya berbicara dengan tenang:
“Nyonya Denise sepertinya tidak terlalu tertarik pada prestasi sihir. Kamu menggunakan sihir cahaya 1-Bintang saat datang ke sini, benar?”
“Hah? Kamu merasakannya dari sini?”
“Ya. Cadangan manamu mengesankan, tetapi kurang ketajaman dari latihan sehari-hari. Itu bukan bakat—itu adalah tekad.”
Pupil Denise sesaat melebar sebelum pulih.
“Apa yang kamu—”
“Nyonya Denise. Dengan segala hormat, berpura-pura memiliki gairah sihir di depan seorang penyihir yang terobsesi bukanlah hal yang bijaksana.”
Derek adalah tipe orang yang benar-benar larut dalam sihir.
Mereka yang diajarnya—baik Diela maupun Elente—berbagi dedikasi tulus untuk penguasaan sihir.
“Beberapa orang mungkin menganggap itu sebagai penghinaan.”
Menghadapi tatapan tajamnya, Denise menyadari:
Di bawah topeng tebalnya, anak laki-laki ini telah melihat langsung melalui dirinya.
“Aku tidak mengerti mengapa Nyonya Denise membutuhkanku. Tapi jelas bukan untuk pertumbuhan sihir.”
Derek berdiri, membersihkan dirinya. Meskipun kurang tidur karena obsesi magis, dia tetap stabil.
“Bagaimana aku bisa memenuhi komisi tanpa mengetahui keinginan sebenarnya klien? Aku tidak menerima permintaan di luar kemampuanku. Itu akan menghina klien.”
Dia membungkuk sedikit—sebuah penolakan yang sopan.
“Silakan temukan seseorang yang lebih cocok daripada tentara bayaran pengembara hina sepertiku. Itu akan lebih sesuai dengan status Nyonya Denise.”
Etiketnya yang sempurna tidak meninggalkan ruang untuk argumen.
“Hah…?”
Denise merasa seperti dipukul dengan pentung.
Aktingnya yang cemerlang mungkin saja tidak terjadi. Luka terbentuk pada harga dirinya.
Dia telah bersiap untuk perlawanan, mengetahui bahkan Aiselin dan Elente gagal mengamankannya.
Tapi ditolak begitu telak? Tidak terpikirkan. Seandainya dia menunjukkan sedikit keraguan, itu tidak akan menyakitkan begitu buruk.
‘Putri Beltus secara pribadi melacaknya, menundukkan kepala, dan…?’
Penghinaan itu bersumber sebagian dari kebanggaan bangsawan, tetapi yang lebih penting—
‘Aku secantik ini, di ambang air mata…??’
Keangkuhannya tidak bisa disembuhkan.
“Aku akan menyelesaikan latihan hari ini kemudian.”
“T-tunggu! Derek! Setidaknya—”
Sebelum Denise bisa menghentikannya, Derek melompat dengan lincah dari batu dan menghilang ke dalam kedalaman gua.
Para pelayan yang terkejut melongo. Mereka telah mendengar rumor tentang seorang anak ajaib yang menyendiri, tetapi tidak pernah mengharapkan orang yang begitu eksentrik.
“A-Apakah kita harus mengejarnya, nona?”
Saat Derek menghilang dalam kegelapan, Bella bergegas maju.
Tapi Denise hanya berdiri di sana, tersenyum aneh.
“N-Nona Denise?”
“Hmm. Aku tahu dia berprinsip, tapi tidak pernah menyangka akan tekad seperti itu.”
Bella terlihat gelisah.
“Baik. Begitulah, ya? Aku datang sejauh ini, menahan air mata, memakai riasan sempurna dan parfum mahal, hanya untuk disambut dengan wajah acuh tak acuh itu.”
“Nona. Tenang dan berpikir rasional. Mari beri tahu rumah utama tentang lokasi gua ini dulu—”
“Hah? Tenang? Mengapa aku harus tenang? Jangan konyol, Bella. Siapa yang akan berpikir aku marah?”
Meskipun katanya begitu, mata Denise yang tersenyum tidak bisa menyembunyikan urat yang berdenyut di dahinya.
Bella menelan ludah kering.
Meskipun ditolak setelah usaha seperti itu pasti menyakitkan harga dirinya, mengatakannya akan tidak bijaksana.
Sementara Nyonya Denise biasanya menghindari tenaga, sekali termotivasi, dia menjadi sangat gigih.
“Aku hanya… merasa… kompetitif tiba-tiba… hehe…”
Bella memijat pelipisnya, menahan sakit kepala. Setelah mengenal Denise selama bertahun-tahun, dia mengerti.
Ketika menemukan pohon yang tidak bisa digoyahkan, Denise hanya mengayunkan kapaknya lebih keras.