✧
“Lady Denise… apakah Anda serius dengan ini?”
“Kami yang pertama menemukan keberadaan penyihir itu. Kami berada di posisi paling menguntungkan dalam kompetisi ini. Kita harus membujuknya dengan cepat sebelum keluarga lain mencium baunya.”
“T-tapi… tinggal di tempat seperti ini… Matriarch mungkin akan marah besar jika mendengarnya.”
“Aku akan bertanggung jawab penuh agar para pelayan tidak menderita. Katakan saja semuanya adalah keputusanku.”
Setelah ditolak mentah-mentah oleh Derek, Denise terpaksa kembali ke mulut gua.
Bella mengira dia akan kembali ke mansion dengan kereta untuk melapor, tapi Denise menggelengkan kepala sambil membersihkan debu dari rambut perak-abu-abunya.
Dia lalu memerintahkan persediaan dikumpulkan sebelum matahari terbenam dan membuat perkemahan sederhana di mulut gua.
Kayu bakar premium, tenda kanvas tebal, karpet mewah, dan tempat tidur darurat yang empuk—kualitasnya yang luar biasa membuatnya hampir tidak mirip berkemah. Namun tetap jauh dari akomodasi yang layak bagi seorang putri bangsawan.
Denise sama sekali tidak menunjukkan kekhawatiran.
*
Keesokan paginya saat fajar, Lady Denise memasuki gua tempat Derek berlatih lagi.
Derek tetap sendirian di lapangan luas itu, menyuling kekuatan magisnya. Mendekat dengan senyuman anggun yang kuno, Denise meletakkan berbagai persediaan makanan dan berbicara.
“Latihan itu penting, tapi memaksakan diri sampai kelelahan seperti itu tidak sehat. Aku akan membantu agar kamu bisa fokus sepenuhnya pada latihan magismu!”
Derek menatap Denise dengan ekspresi terpana.
Berkedip dengan mata yang tampak polos, Denise tersenyum cerah sambil gelisah memainkan tangannya.
“Tidak banyak yang bisa kulakukan, tapi setidaknya aku bisa membantu menciptakan lingkungan di mana kamu bisa berkonsentrasi pada sihir.”
“…Ini tidak akan mengubah sikapku.”
“Melihatmu berlatih sihir memberiku inspirasi juga. Seharusnya membantu pencapaian magisku sendiri. Tolong jangan pedulikan aku—aku melakukan ini secara sukarela!”
Denise tersenyum dengan kedua tinjunya terkepal.
Di antara berbagai metode untuk memenangkan hati orang, kedermawanan yang lugas adalah hal mendasar.
Meski seseorang mungkin meragukan taktik terbuka seperti itu akan berhasil pada seseorang seperti Derek, Denise merasa cukup percaya diri.
Cara paling efisien untuk mempengaruhi seseorang adalah pertama-tama membuat mereka merasa berhutang budi.
Bahkan kedermawanan yang jelas-jelas terhitung tetap akan menumbuhkan rasa terima kasih pada penerimanya. Itulah inti dari penjualan.
‘Aku harus meminta pelayan mansion mengumpulkan semua yang dibutuhkan untuk latihan sihir.’
Ini mencerminkan strategi pedagang. Apakah motif tersembunyi itu jelas atau tidak kurang penting daripada menjaga wajah tetap lurus.
Kontak yang terus-menerus akan perlahan melunakkan hati siapa pun seperti gerimis yang membasahi pakaian.
“Kalau begitu aku akan menerimanya dengan senang hati.”
Derek memang sedang mempertimbangkan untuk mengumpulkan persediaan sendiri, jadi dia tidak melihat makna khusus dari hal ini. Terus terang, dengan seorang putri bangsawan merendahkan diri seperti ini, penolakan lebih lanjut terasa memberatkan.
Demikianlah Derek dengan santai menerima persediaan yang dibawa Denise setiap hari.
Tapi Derek keras kepala dengan caranya sendiri.
“Hari ini aku bawa persediaan makanan dan batu sihir.”
“Terima kasih. Namun, bekerja untuk House Beltus akan sulit.”
“Selamat pagi! Kami dapat ikan langka dari Evelstain. Koki mansion yang menyiapkannya—tolong coba cicipi!”
“Sangat dihargai. Namun, ini tidak berarti aku akan bekerja untuk House Beltus.”
“Derek. Lihat ini. Ini adalah Kristal Bercahaya. Katanya ini membantu mengamati mana di sekeliling lebih efisien.”
“Begitu berharga… Terima kasih. Tapi ini terpisah dari bekerja untuk House Beltus…”
“Derek! Aku bawa persediaan kebersihan. Kamu harus berlatih sambil menjaga kebersihan!”
“Terima kasih atas perhatianmu. Namun…”
Hari-hari berlalu dengan Denise memaksa diri mengunjungi untuk melihat wajah Derek, tapi dia tetap sama sekali tak tertembus—sangat keras kepala hingga dipertanyakan apakah dia manusia.
Terus terang, seharusnya sekarang dia merasa sedikit tekanan atau rasa bersalah, tapi Derek dengan tak tahu malu menerima kebaikan Denise sementara tetap fokus sepenuhnya pada latihannya. Dia tidak pernah menolak kebaikan hati.
Setelah lima hari, rasanya seperti menebang pohon yang tak tergoyahkan tanpa hasil.
‘Aku… tidak pernah menyangka akan memakan waktu selama ini…’
Putri bangsawan Beltus telah mengabaikan harga diri, mengunjungi setiap hari dengan hadiah dan kepala tertunduk—namun dia tetap keras kepala berpegang pada prinsipnya.
Kekakuan yang tak terpercaya seperti itu masuk akal—begitulah cara dia bisa mengajar putri bangsawan tanpa gentar.
‘Seandainya aku tahu akan serumit ini, aku akan menyerah lebih awal…!’
Di sudut perkemahannya, Denise meremas-remas rambutnya.
Kebijakannya adalah menyelesaikan tugas dengan cepat agar bisa bersantai setelahnya.
Tapi setelah seminggu menggunakan setiap taktik persuasi—pujian, otoritas, permohonan—pria seperti batu itu tetap terobsesi hanya pada latihan sihir.
Dia sepertinya memandang Lady Denise hanya sebagai gangguan latar belakang yang berkunjung ke gua secara berkala. Bukan sembarang orang—putri bangsawan paling mulia dari House Beltus.
─Hanya seorang gila yang terobsesi sihir. Derek akan meninggalkan apa pun untuk meningkatkan penguasaan magisnya.
‘Kalau dipikir-pikir… tidak ada tanda-tanda Drest. Jika dia bertemu Derek, mereka pasti akan berlatih bersama…’
Derek bilang dia telah merebut kesempatan sekali seumur hidup untuk fokus hanya pada latihan.
Kesempatan itu jelas adalah bertemu Drest. Namun Drest tidak pernah muncul di hadapan Denise.
Drest Wolftail bukanlah seseorang yang bisa kamu temui hanya dengan menginginkannya.
Mengingat sejarahnya yang tegang dengan bangsawan, menghindari Denise tidak mengejutkan.
‘Jika dia berada di bawah bimbingan Drest, dia akan tahu lokasiku dan kapan aku akan berkunjung… namun dia tidak secara aktif menghindariku. Ini mungkin menguntungkan.’
Aneh jika dipikirkan.
Jika benar-benar menghindarinya, Drest bisa membuat pertemuan menjadi mustahil mengingat struktur gua yang seperti labirin.
‘Pertemuan itu sendiri tidak memberatkan… jadi masih ada harapan. Setidaknya aku tidak sepenuhnya mengganggu mereka.’
Merekrut Derek telah meningkat dari urusan keluarga menjadi masalah harga diri pribadi.
Namun, otoritas tidak akan berhasil. Dia bisa bergabung dengan House Belmierd atau Duplein jika dia mau.
Metode untuk membuatnya mengajar Lady Denise untuk House Beltus tanpa menyinggung perasaannya.
Dia membutuhkan ini sebelum keluarga lain mencium baunya. Waktu yang terbuang menyisakan sedikit ruang untuk kesalahan.
Saat Denise berpikir dalam-dalam—
“L-Lady Denise! Kepala pelayan House Duplein ada di mulut gua!”
“A-apa… Sudah?”
Meski Denise menemukan Derek pertama, dia hanya lebih cepat dari yang lain.
Cukup waktu telah berlalu sehingga keunggulan awalnya memudar.
Namun pemikiran lain muncul:
‘Jika bahkan pendekatan habis-habisan ini gagal, apa yang mungkin bisa dilakukan keluarga lain?’
Dia terobsesi sihir.
Sampai puas dengan latihannya, dia akan menolak mengajar siapa pun.
House Duplein kemungkinan tidak punya metode khusus untuk memecahkan kekerasan kepalanya.
Kemauan besinya sekarang meyakinkan Denise. Sampai dia menemukan cara, dia tidak akan bergabung dengan keluarga mana pun.
“Lady Aiselin mengirim surat pribadi? Hmm…”
‘…Kenapa ragu-ragu?’
Dengan diam-diam menguntit Kepala Pelayan Dellon, Denise menggigit giginya.
Duduk di atas batu besar, Derek—yang ternyata mengenal Dellon—menyambutnya dengan hangat dan mulai membaca surat itu dengan hati-hati.
Tidak seperti dengan Denise, dia tidak langsung menolak permintaan House Duplein tetapi duduk kelelahan namun penuh pikiran.
Aiselin, Elente, Denise.
Di antara Trio Rosea Salon, Derek menilai Aiselin paling tinggi.
Dia telah mencapai peringkat 2-Bintang sebelum upacara kedewasaannya dengan pemahaman luar biasa tentang sihir Sekolah Disiplin.
Mengajar Elente menunjukkan kepada Derek bahwa mengajar orang lain sangat membantu pencapaian magisnya sendiri. Bertukar pikiran dengan seseorang seperti Aiselin, yang sudah mapan di bidangnya, akan menghasilkan banyak wawasan.
“Anda telah menghasilkan hasil dengan mengajar Lady Diela sebelumnya, jadi Duke memiliki harapan tinggi. Dan seperti yang Anda tahu, Duke dengan murah hati memberi penghargaan atas pencapaian.”
Derek tahu karakter Duke dengan baik.
Dia dengan santai menghadiahkan Buku Sihir 3-Bintang yang berharga itu kepada seorang rakyat jelata. Tentu saja, pencapaian yang sesuai diperlukan.
“Ini benar-benar suatu kehormatan, tapi seperti yang Anda lihat, aku sekarang sepenuhnya terserap dalam latihan. Setelah merebut kesempatan seumur hidup, aku benar-benar tenggelam di dalamnya.”
‘Itu baru namanya…!’
Meski jauh lebih sopan daripada dengan Denise, Derek tetap menyatakan penolakan.
Seperti yang diharapkan—pencapaian magis tetap menjadi prioritasnya. Tidak mudah dipengaruhi.
Tapi kata-katanya berikutnya mengejutkan Denise.
“Setelah latihan selesai, bisakah kita membahas ini lagi? Ini akan menguntungkan Lady Aiselin juga. Penguasaan guru yang lebih tinggi memungkinkan kemajuan murid lebih cepat, bukan?”
“Hmm… Duke kemungkinan akan menerima alasan itu. Mengamankan instruktur yang baik untuk Lady Aiselin adalah yang terpenting.”
Derek jelas lebih menyukai Lady Aiselin.
Dia tidak pernah menyebutkan diskusi pasca-latihan kepada Denise meski sudah berusaha keras.
Setelah semua pelayanan dan harga diri yang ditelannya, dia memberikan kesempatan ini dengan mudah kepada Aiselin.
Denise menahan erangan, memijat dahinya.
Menjembatani kesenjangan itu tidak akan mudah. Kartu truf dibutuhkan.
*
“Lokasi Derek sudah dikonfirmasi?”
“Ya. Kepala pelayan secara pribadi mengantarkan surat. Gua Raspa, katanya.”
“Berlatih di tempat berbahaya seperti itu… Meski itu memang seperti dirinya.”
Cukup banyak waktu telah berlalu sejak negosiasi tarif Evelstain berakhir.
Kembali di Duplein Manor berbincang dengan keluarga, Lady Aiselin berseri-seri mendengar laporan Kepala Pelayan Katarina.
Setelah duel sihir mereka, tiba-tiba dia ingin belajar dari Derek. Cukup banyak waktu telah berlalu sejak menyarankan mereka meminta ajarannya.
“Dengan keluarga lain juga menanyakan, tidak pasti apakah tentara bayaran itu akan bergabung dengan House Duplein. Tapi Kepala Pelayan Dellon ahli dalam negosiasi seperti itu—mari kita tunggu dan lihat.”
“Tidak. Menunggu secara pasif itu membuat frustrasi. Pertunangan sosial membuatku sibuk, tapi dengan waktu luang sekarang, aku harus bertindak.”
“Maaf?”
Sebagai sosok tak tertandingi di kalangan sosial Evelstain, jadwal Lady Aiselin tetap padat, tapi dia memiliki waktu luang yang cukup banyak di manor.
“Meminta pengajaran memerlukan kunjungan pribadi. Gua Raspa hanya sedikit menyimpang dari rute Evelstain.”
“T-tapi… itu terlalu berbahaya untuk nona.”
“Aku sekarang adalah penyihir 2-Bintang. Makhluk magis sederhana tidak menjadi ancaman, dan aku akan membawa penjaga yang cukup.”
Aiselin sudah mengintuisinya:
Meski saat ini tidak tertarik mengajar, Derek pasti akan menjadi terkenal di sekitar Evelstain.
Begitu kemampuannya diakui, pesaing akan berkerumun.
Selain Diela dan Elente, para putri yang diajarnya mungkin akan dilihat sebagai sosok yang divalidasi.
Dan sebelum itu—dia hanya ingin belajar lebih banyak sihir. Kunjungan pribadi adalah kebiasaan untuk permintaan pengajaran.
“Siapkan kereta. Aku akan pergi ke Gua Raspa segera. Semakin cepat semakin baik… Aku akan berpamitan pada keluarga dan berangkat.”
Kesibukan seperti itu jarang terjadi pada Aiselin.
Sebelum Katarina bisa mengangguk, dia bangkit dari meja teh.
“Pertama… aku harus berpamitan pada Diela.”
“Lady Diela tidak dalam keadaan untuk menerima salam sekarang.”
“Apa dia sibuk? Kudengar dia mulai persiapan debut.”
“Itu juga, tapi… begitu tenggelam dalam latihan sihir, dia tidak suka diganggu.”
Setelah pengajaran Derek, pertumbuhan magis Diela telah melonjak secara tidak normal.
Meski garis keturunan House Duplein menghasilkan banyak penyihir peringkat tinggi, kemajuannya melampaui pemahaman.
“Kalau begitu… tidak bisa dibantu…”
Aiselin sesekali mengamati dari jauh.
Di teras rumah tamu, mata penyihir muda itu yang dipenuhi mana memandang dunia memancarkan kilauan aneh. Mungkin dia bisa mengancam pencapaian Valerian atau Aiselin.
Diela Catherine Duplein.
Meski dunia belum tahu namanya, kakaknya Aiselin mengawasi paling dekat.
Dia adalah murid pertama Derek.
Segera akan debut di kalangan sosial Evelstain setelah upacara kedewasaannya.
Karya pertama Derek yang dipersembahkan kepada dunia.
Elente adalah yang kedua, tapi Aiselin ingin menjadi yang ketiga.
Dia ingin mengamankannya sebelum orang lain mengenali nilainya.
Menemukan harta yang kurang dihargai terlebih dahulu secara alami menggairahkan orang.