✧
Mereka yang pertama kali melihat Derek di dunia bawah tanah para tentara bayaran semuanya mengenakan ekspresi kebingungan.
Dia terlalu muda—meskipun penampilannya yang kokoh dan peralatan yang layak menunjukkan kompetensi, wajahnya terlihat sangat baik hati.
Muda atau baik hati.
Salah satu sifat saja biasanya akan membuatmu ditikam dari belakang dan ditinggalkan mati di dunia ini. Namun wajah Derek memuat keduanya.
Bagaimana mungkin seorang bocah yang begitu muda dan baik hati bisa bertahan hidup dengan baik di dunia bawah tanah tentara bayaran? Siapa pun secara alami akan bertanya-tanya.
Namun, satu kebenaran tak terbantahkan: Derek telah menjalani kehidupan sebagai tentara bayaran sejak masa mudanya yang masih belia, ketika darah di kepalanya bahkan belum mengering.
Apa artinya itu menjadi jelas begitu kau melihatnya di medan perang.
– *Whoosh! Thwack!*
– *Keeeek!*
Seekor goblin yang terkena Panah Sihir Kelas 1 menyemburkan darah merah tua sebelum roboh di tengah hutan.
Sebuah jalur sempit melalui hutan yang menghubungkan pinggiran Wilayah Kadipaten Duplein ke Evelstain.
Derek menikam moncong makhluk buruk rupa itu dengan pedang panjang di tangan kanannya, membelahnya menjadi dua, dan darah memercik ke wajahnya dengan suara *splat*.
Di tengah ini, seekor goblin bertangan satu menyerangnya, mengeluarkan darah deras, tetapi Derek menghindari ayunan kapaknya dengan satu langkah mundur sebelum menggenggam wajahnya dan melepaskan kekuatan penuhnya.
– *Zzzzap!*
– *Kreeeek!*
Sementara goblin itu kejang-kejang karena setruman listrik, Derek menarik belati di pahanya dan menikamkannya ke leher makhluk itu.
Darah merah tua membanjiri pandangannya, dan bau logam darah naik di udara—namun tidak satu pun kilatan emosi melintas di wajah Derek.
Bukan berarti dia terlihat seperti mesin berdarah dingin juga. Dia tetap bocah yang baik hati dan teguh seperti yang terlihat di kedai—hanya saja sekarang, darah yang mengotori tubuhnya membuat kontrasnya semakin mencolok.
Bocah ini tidak merasakan sedikit pun keengganan untuk membunuh makhluk hidup. Baginya, itu hal yang alami seperti makan atau tidur.
“Apakah kau terluka di mana pun?”
Saat dia mengibaskan pedangnya dan mengajukan pertanyaan dengan kebaikan hati, tubuhnya sudah basah kuyup oleh darah goblin. Di sekelilingnya berserakan potongan-potongan daging goblin yang terpotong-potong.
Melvin, yang telah menjaga pintu gerbong, tanpa sadar menelan ludah kering.
Bukan hal yang aneh bagi tentara bayaran berpengalaman untuk merobek-robek monster tanpa berkedip.
Tapi melihat seorang bocah yang seharusnya masih bermain dengan polos, berlumuran darah, mengajukan pertanyaan seperti itu dengan ketenangan seorang veteran berpengalaman—itu memicu rasa tidak nyaman yang naluriah.
Di era di mana sihir telah menjadi ranah eksklusif para bangsawan terpelajar, bocah ini adalah seorang penyihir yang dibesarkan di jalanan.
Siapa pun bisa langsung tahu bahwa jalurnya menyimpang sepenuhnya dari bunga-bunga rumah kaca kaum bangsawan.
*
“Selalu lebih mudah ketika Derek ikut. Sihir deteksinya membuat mengidentifikasi musuh menjadi mudah, dan dia menangani ancaman jarak jauh tanpa usaha.”
“Kau berlebihan memujiku. Kau yang membunuh 80% monster sendiri, Pak Tua.”
“Tch… Tidak ada satu pun tulang imut di tubuhmu. Kau pikir setidaknya kau akan senang dengan sedikit pujian.”
Jayden menjentikkan lidahnya dan menepuk bahu Derek beberapa kali.
“…”
Melvin, yang begitu kasar di kedai, sekarang jauh lebih pendiam dalam perjalanan pulang.
Tepat seperti yang diharapkan Jayden, permintaan trio misterius itu ternyata sangat sederhana hingga menggelikan.
Saat matahari terbenam, tidak ada monster yang tersisa dalam pandangan, memungkinkan mereka naik gerbong kembali ke Evelstain.
“Aku harus mengakui, pekerjaanmu mengesankan.”
Meskipun Melvin masih mengenakan ekspresi masam, dia akhirnya memberikan pujian tinggi.
Jayden tersenyum puas, menyeka darah dari bilah pedangnya sambil duduk di gerbong.
“Kau terlalu memujiku. Karena masalah yang kau khawatirkan telah terselesaikan, bagaimana dengan menyelesaikan pembayaran akhir?”
“Baiklah.”
Uang muka satu koin emas, dengan biaya penyelesaian dua lagi.
Mengingat sebagian besar permintaan pemusnahan hanya dibayar dengan perak, ini cukup untuk membuat siapa pun tersenyum lebar.
Jayden dengan riang melemparkan koin-koin itu ke dalam kantong kulitnya.
“Kerja bagus, Derek. Aku akan menyelesaikan bagianmu saat kita kembali ke kedai.”
Derek, yang bersandar di kursinya, mengangguk samar-samar sebelum menatap kosong matahari terbenam.
Meskipun tidak terlalu lelah, kelelahan yang tersisa dari menggunakan sihir masih membebaninya.
Menyilangkan tangannya, dia bersandar pada dinding gerbong untuk beristirahat.
“Kau tampak mahir dalam berbagai Sihir Kelas 1.”
Namun, inspektur berkerudung tiba-tiba menyapanya.
Dia hampir tidak berbicara sepanjang hari. Meskipun suaranya membawa nada kemudaan, Derek hampir tidak bereaksi, menjawab tanpa mengubah posturnya.
“Aku mempelajari beberapa hal. Kemampuan serbaguna membantu ketika kau mencoba bertahan hidup di dunia tentara bayaran.”
“Kau bilang umurmu enam belas tahun ini? Kita tidak jauh berbeda usia—itu mengesankan.”
Derek melirik ke samping dan memperhatikan Melvin dan pelayan Dellia menelan ludah gugup.
Mereka tampak waspada terhadap reaksi inspektur, terlihat tidak nyaman dengan sikap santai Derek.
Sejujurnya, Derek juga terkejut. Gadis itu baru saja mengungkapkan dia dekat dengan usianya.
Dia mengira dia setidaknya seorang dewasa, mengingat sikapnya yang anehnya dewasa.
“Bagaimana kau belajar sihir?”
“Bertahan hidup di jalanan memaksamu mempelajari berbagai hal.”
“Kau bahkan belum memiliki upacara kedewasaanmu, kan? Itu luar biasa. Berapa banyak mantra Kelas 1 yang bisa kau gunakan?”
Dia anehnya ingin tahu. Meskipun tidak nyaman, Derek berpura-pura acuh tak acuh.
‘Belum memiliki upacara kedewasaan, ya…’
Rakyat jelata jarang mengadakan upacara semegah itu.
“Aku tahu sekitar empat atau lima mantra Kelas 1.”
“Kalau empat, katakan empat. Kalau lima, katakan lima… ‘Empat atau lima’ agak samar.”
Masih bersandar, Derek melirik inspektur dan melihat senyuman samar di bawah kerudungnya.
“Kau pasti tahu lebih dari itu, kan?”
“…”
“Tidak perlu menyembunyikannya. Aku hanya benar-benar penasaran bagaimana seseorang seusiamu bisa menggunakan sihir dengan begitu baik.”
Mentor Derek, Katia, sering memperingatkannya: bakat luar biasa mengundang permusuhan kaum bangsawan.
Gadis ini jelas terhubung dengan Keluarga Kadipaten Duplein, salah satu garis keturunan sihir terhebat. Mengungkapkan kemampuan penuhnya tidak akan menguntungkannya.
“Aku merumuskannya dengan samar karena aku tidak mengikuti Sekolah Disiplin, faksi sihir arus utama.”
“Hah?”
“Aku dari Sekolah Liar. Sementara Sekolah Disiplin yang beraliansi dengan bangsawan secara ketat mengkategorikan sistem sihir, Sekolah Liar… menyimpang dari itu.”
Derek duduk dengan benar untuk menjelaskan.
Saat menyebutkan faksi, mata gadis berkerudung itu berbinar-binar dengan minat.
“Sekolah Liar…?”
“Meskipun Sekolah Disiplin Bangsawan telah mendominasi selama berabad-abad, faksi-faksi khusus terus meneliti sihir dengan cara mereka sendiri.”
Meskipun Katia adalah penyihir Disiplin, Derek telah memilih jalan yang berbeda.
Ketika pertama kali belajar sihir dari pria tua itu, dia telah memilih Sekolah Liar.
“Sekolah Liar mengutamakan penggunaan mana praktis dan sihir bertahan hidup daripada aturan kaku. Ini berfokus pada mantra untuk petualangan tak terduga dan unggul dalam improvisasi.”
“Aku pernah mendengar tentang penyihir seperti itu, tapi ini pertama kalinya aku bertemu satu.”
“Bukannya sihirku istimewa… Hanya menjelaskan teorinya. Seperti yang kukatakan, aku hanya penyihir Kelas 1 tingkat rakyat jelata.”
Derek merendahkan dirinya sendiri, tetapi mata inspektur penuh dengan rasa ingin tahu.
Dia jelas memiliki minat yang mendalam pada sihir.
“Tentu saja, sihir Sekolah Disiplin Bangsawan adalah yang paling diteliti dan sistematis. Ada alasan mengapa faksi non-arus utama tetap khusus.”
“Tapi kau pasti memiliki alasan untuk memilih Sekolah Liar. Bolehkah aku bertanya apa alasan itu?”
Mengapa dia begitu penasaran? Suasana seperti wawancara itu tidak nyaman, tetapi sebagai klien yang membayar dengan baik, dia tidak bisa mengabaikannya.
Mengingat betapa mudahnya mereka menyelesaikan pekerjaan itu, dia mungkin juga bisa menuruti kemauannya.
Dengan pemikiran itu, Derek mengumpulkan mana di tangannya.
“Karena kau tampak berpengetahuan, aku akan membuatnya sederhana: itu lebih baik untuk bertahan hidup.”
Nyala api kecil muncul di atas telapak tangannya, dipertahankan oleh mana tanpa bahan bakar.
Bagi pemula sihir, itu mungkin tampak ajaib—tetapi siapa pun dengan pengetahuan dasar akan mengenalinya sebagai sesuatu yang tidak luar biasa.
Baik Melvin maupun Dellia tidak tampak terkesan. Bekerja untuk Keluarga Kadipaten Duplein, mereka pasti pernah melihat sihir seperti itu sebelumnya.
Namun inspektur menatap dengan mata terbelalak.
“Hah?”
Meskipun mungkin menyaksikan sihir yang jauh lebih hebat di antara para bangsawan, dia mengamati nyala api itu seolah-olah bingung.
“…Proses penyaluran mananya tampak tidak biasa disederhanakan?”
‘Apa masalahnya?’
Derek terkejut.
Dia bisa merasakan aliran mana—artinya dia setidaknya adalah penyihir Kelas 1 sendiri.
“Benar. Sekolah Disiplin membagi penggunaan mana menjadi empat tahap: persepsi, ekstraksi, manipulasi, dan manifestasi. Sekolah Liar melewatkan detailnya, mengandalkan naluri.”
“…Kau selalu melemparkan mantra seperti ini?”
“Ya. Ini memiliki kelebihan dan kekurangan, tetapi menjelaskan semuanya akan memakan waktu terlalu lama…”
Derek tidak tertarik untuk menjelaskan lebih lanjut.
Mereka akan berpisah segera juga. Dia mengakhiri percakapan.
“Singkatnya, anggap saja sebagai disiplin sihir yang berbeda.”
Perbedaan faksi tidak begitu jelas.
Mengabaikannya dengan samar, Derek kembali bersandar pada dinding gerbong.
Bagi para bangsawan bergengsi, seorang penyihir Kelas 1 dari faksi khusus hampir tidak layak diperhatikan. Mereka telah melihat penyihir Kelas 4 dan Kelas 5—kemampuannya hanyalah permainan anak-anak.
Menutup matanya, dia merilekskan tubuhnya yang lelah—
—hanya untuk memperhatikan tatapan gadis itu masih tertuju padanya, berkilau aneh.
*
Dia pikir dia tidak akan pernah melihat trio aneh itu lagi—namun minggu berikutnya, mereka kembali ke kedai.
Permintaan mereka serupa: monster telah muncul kembali di pinggiran wilayah kadipaten.
Mereka membayar dengan murah hati. Secara alami, Jayden menerima dengan senyum lebar.
Tapi mereka bersikeras membawa penyihir lagi, memaksa Derek untuk menemani mereka.
Mereka memusnahkan monster, berpisah, kemudian kembali minggu berikutnya dengan permintaan lain… Ini berulang.
Setiap kali, mereka membantai monster humanoid, bertukar obrolan ringan tentang urusan terkini atau sihir dalam perjalanan pulang—hanya percakapan sopan untuk mengisi keheningan.
Namun mereka tetap teliti dalam memusnahkan monster.
Goblin, troll, kobold… Berbahaya bagi yang tidak berpengalaman, tetapi tentara bayaran veteran tahu bagaimana menanganinya dengan hati-hati.
Setelah beberapa perjalanan, mereka telah membersihkan pinggiran dan mendapatkan sejumlah uang yang lumayan.
Jayden bersiul riang sepanjang hari, dan Derek, menerima bagiannya, tidak bisa tidak merasa senang. Uang selalu benar.
Mereka menikmati daging mahal, meningkatkan perlengkapan mereka, dan hidup nyaman—sampai suatu hari…
“Mengingat kinerjamu, kami percaya pada keterampilanmu. Kali ini, perkebunan kadipaten menawarkan lima belas koin emas Ideal.”
“…Lima belas koin? Apakah aku mendengarnya dengan benar?”
Satu koin Ideal saja bisa membeli roti segar yang cukup untuk memenuhi sebuah ruangan.
Lima belas bisa mengganti seluruh kedai ini dengan yang baru.
“Hahaha, jumlah yang cukup besar! Pasti monster yang tangguh kali ini? Jangan takut! Efisiensi Tentara Bayaran Velderun berbicara sendiri! Beri kami waktu persiapan, dan kami akan membunuh bahkan iblis dari neraka! Hahaha!”
Wajah Jayden bersinar dengan kegembiraan yang hampir mencapai ekstasi.
Melihat seorang pria tua begitu bersemangat adalah hal yang langka—tapi mengingat bagiannya sendiri, Derek menelan ludah keras.
Dia pernah mendengar para bangsawan boros, tapi ini melampaui harapan.
“Permintaan ini sedikit berbeda. Tapi seperti biasa, kau akan menemani kami dengan gerbong.”
“Sudah diatur. Kita praktis sudah teman lama sekarang! Hahaha!”
“Biarkan aku memperkenalkan diriku dengan benar.”
“Tidak perlu formalitas di antara kita! Santai saja!”
“Aku adalah Dellon, Kepala Pelayan Perkebunan Kadipaten Duplein.”
Senyum riang Jayden membeku.
“Melvin” adalah nama samaran.
Derek telah menduga mereka menyembunyikan status mereka. Tapi mengungkapkannya sekarang—apa implikasinya?
Sebelum dia bisa memprosesnya, pelayan di samping kepala pelayan itu membungkuk.
“Katarina, Kepala Pelayan perkebunan kadipaten.”
Bukan inspektur—Kepala Pelayan. Bukan pelayan cuci piring—Kepala Pelayan.
Kepala Pelayan menempati peringkat ketiga di antara staf perkebunan, dan Kepala Pelayan adalah kedua setelah kepala pengurus rumah tangga.
Mereka jarang meninggalkan perkebunan—ini adalah lapisan atas rumah tangga kadipaten, individu yang menghasilkan dalam beberapa bulan apa yang dibutuhkan rakyat jelata puluhan tahun untuk ditabung.
Akhirnya, “inspektur” berkerudung itu melepas topi jubahnya dan tersenyum dengan anggun.
“Aiceline Eleanor Duplein.”
Tatapannya yang lembut namun tegas, membawa bangsawan yang tak terjelaskan, tertuju pada Derek.
“…”
“Oh my.”
Dia memiringkan kepalanya sedikit.
“…Kau tidak terkejut?”
Tentu saja tidak.
Derek sudah menebak identitasnya.
Dia berpura-pura tidak memperhatikan status tinggi mereka, hanya berfokus pada emasnya. Tapi sekarang mereka telah mengungkapkan diri—mengapa?
Jawabannya jelas.
“Maukah kau mempertimbangkan untuk menemani kami ke Perkebunan Kadipaten Duplein?”
Keluarga Kadipaten Duplein adalah salah satu dari tiga rumah bangsawan paling bergengsi di kekaisaran.
Meskipun dia bertanya dengan sopan, Derek tahu penolakan bukanlah pilihan.