✧
Aiselin benar-benar kecewa.
Para pelayan khawatir melihat ekspresinya yang muram sejak kembali ke rumah besar Evelstain, tapi dia berhasil memaksakan senyuman tipis.
Ini pertama kalinya dia ditolak begitu terang-terangan oleh seseorang.
– ‘Nyonya Aiselin tidak lagi perlu belajar dariku.’
Kata-kata Derek mengandung banyak implikasi.
Perempuan muda bangsawan yang belum sepenuhnya matang dalam sihir sering kali memiliki potensi yang beragam. Tapi Aiselin unik karena sudah membangun dunia sihirnya sendiri yang berbeda.
Dia mengikuti jalur pertumbuhan standar sihir Sekolah Disiplin Bangsawan seperti contoh buku teks.
Pemanfaatan mana yang bebas dan liar dari Derek, yang berasal dari Sekolah Liar, mungkin justru memperlambat kemajuannya.
Meski tidak bisa tidak mengangguk setuju dengan penilaian Derek, dia tetap tidak bisa sepenuhnya menerimanya.
‘Kalau dipikir-pikir, aku selalu berjalan di jalan yang lurus dan sempit.’
Dia merasa seperti burung yang menatap kosong orang lain di luar sangkarnya.
Mereka bilang orang selalu mendambakan apa yang tidak mereka miliki. Sementara Aiselin adalah objek kekaguman semua orang, dia sendiri mengagumi apa yang dimiliki orang lain—kebebasan jiwa itu.
Dia tidak perlu melihat jauh. Adik perempuannya sendiri, Diela, adalah perwujudan kebebasan itu.
Seniman muda yang dengan santai menyemprotkan cat di kanvas untuk menangkap pemandangan dunia juga menggunakan sihir dengan pendekatan yang sama bebasnya seperti Derek.
Meski lahir di keluarga bangsawan, karena secara alami menyerap metode pemanfaatan mana Sekolah Liar, dia tampaknya maju ke ranah yang tidak bisa dijangkau Aiselin.
‘Aku ingin mengalami sihir di luar sistem juga…’
Aiselin menatap kosong ke luar jendela, tenggelam dalam pikiran.
Dari rumah besarnya di atas bukit besar, seluruh hamparan Evelstain terbentang di depan matanya.
Distrik Bangsawan yang mewah dan cemerlang di tengah, dikelilingi oleh berbagai sektor di mana rakyat biasa berjuang memenuhi kebutuhan hidup, dan di luar tembok kota membentang padang rumput luas dan wilayah lumbung.
Dunia begitu luas, tapi Aiselin bisa menghitung dengan jari satu tangan berapa kali dia menjelajah di luar buaiannya.
Lahir di posisi tertinggi berarti tidak ada tempat lebih rendah yang bisa dia tuju. Itu hanya takdir hidupnya.
“Surat telah tiba dari rumah utama. Pangeran Valerian akan mengadakan upacara pemberangkatannya minggu depan. Tuan Muda Raeg juga akan mendampinginya, jadi sepertinya akan menjadi acara yang cukup megah.”
“Ya, aku dengar. Karena ini upacara pemberangkatan pertama Valerian, aku harus menyiapkan hadiah yang layak…”
Ketika pelayan menyampaikan kabar dari rumah utama, Aiselin menghela napas dalam dan mengumpulkan pikirannya yang tercerai-berai.
Kabar burung sudah sampai ke Evelstain tentang putra sulung dan kedua keluarga Duplein memimpin ekspedisi untuk menaklukkan wilayah labirin White Wilderness di utara wilayah mereka.
Adipati Duplein telah mempercayakan proyek lamanya mengembangkan White Wilderness kepada dua putranya yang paling andal.
White Wilderness dipenuhi dengan segala macam labirin berbahaya. Itu berarti kemungkinan juga mengandung harta karun yang tak terhitung jumlahnya yang belum ditemukan. Khususnya, rumor berkeliaran tentang teks atau artefak nekromansi kuno seperti Staff of Rozin, yang pernah digunakan oleh summoner 5-bintang Rozin.
Dia berharap kakak-kakaknya akan kembali dengan kabar baik, dan berpikir dia harus memilih hadiah yang tepat terlebih dahulu.
“Aku harus mengunjungi distrik perbelanjaan. Untuk hadiah sepenting ini, aku harus memilihnya sendiri.”
Aiselin bangkit, mengumpulkan rok biru nila gaunnya.
Dia terlalu sibuk untuk tetap terpuruk dalam melankoli.
*
“A-Apakah ini segel keluarga Duplein? Apakah kau berada di bawah perlindungan mereka?”
“Bukan perlindungan… Aku pernah menyelesaikan komisi untuk mereka dan menerima ini sebagai ucapan terima kasih.”
Derek menunjukkan segel Duplein yang diterimanya dari Valerian kepada pemilik toko di Distrik Bangsawan.
Dia ada urusan yang harus diselesaikan sebelum menuju ke rumah besar Denise hari ini.
“Melihat lambang pribadi Pangeran Valerian mengonfirmasi keasliannya… Aku bisa menunjukkan barang-barang yang secara eksklusif dipasok untuk keluarga Duplein.”
Distrik perbelanjaan di Kuarter Bangsawan Evelstain.
Suasananya benar-benar berbeda dari pasar rakyat biasa. Setiap tempat usaha menampilkan karpet dan tirai antik sebagai standar, dipenuhi dengan dupa wangi, dengan pajangan selalu dirawat dengan sempurna.
Makanan, perangkat sihir, peralatan, pakaian, buku… Tidak ada setitik debu pun yang bisa ditemukan pada barang apa pun.
Dibandingkan dengan toko-toko rakyat biasa di mana kamu harus meniup debu dari segala sesuatu, kontrasnya sangat mencolok.
Di sudut distrik perbelanjaan ini, Derek baru saja menunjukkan segel Duplein. Mata pemilik toko melebar terkejut.
Prajurit bayaran yang dia pikir tidak penting ini ternyata memiliki koneksi dengan keluarga Duplein.
Pedagang hidup dan mati oleh jaringan mereka.
Ketika kesempatan muncul untuk mempertahankan bahkan sedikit koneksi dengan keluarga bangsawan, mereka rela memberikan segalanya.
“Aku ingin membeli beberapa perangkat sihir. Apakah kalian menjual tongkat sihir atau tongkat?”
“Kami memiliki banyak barang sihir, tapi tongkat sihir dan tongkat semuanya kelas tinggi. Bahkan bangsawan perlu membawa emas yang cukup untuk membelinya—apakah kau mampu?”
“Hmm… Aku perlu melihat harganya dulu.”
Derek mengikuti pemilik toko ke area belakang yang disediakan untuk VIP.
Barang-barang yang dipajang di luar sudah berkualitas tinggi, tapi semakin dalam mereka pergi, semakin luar biasa artefaknya. Kemungkinan dicampur dengan koleksi pribadi pedagang.
“Oho…”
Mata Derek berbinar saat memasuki ruang dalam toko bangsawan.
Jubah yang meningkatkan aliran mana, elixir yang mengisi ulang energi magis, bahkan Buku Sihir 3-Bintang langka dipajang.
Pedagang, bangga dengan koleksinya yang langka, berseri-seri melihat ekspresi kagum Derek.
“Adipati Duplein sendiri pernah berkunjung sekali atau dua kali. Yang Mulia dengan murah hati membeli beberapa barang berharga ini. Kau tidak akan menemukan harta karun seperti ini di tempat lain.”
“Berapa harga tongkat sihir dan tongkat?”
“…Hanya dua yang saat ini tersedia untuk dijual. ‘Eye of Salas’ dari Akademi Alonden di benua utara, dan ‘Andante’ dari Akademi Drest di barat daya—satu tongkat sihir dan satu tongkat. Keduanya berharga ratusan koin emas. Setara dengan harga rumah besar sederhana.”
Senjata magis sering kali memiliki nama unik. Sebagian besar dibuat oleh mage transformasi terkenal yang mencurahkan segalanya ke dalam kerajinan itu.
Mage transformasi yang berspesialisasi dalam alkimia, penempaan senjata magis, pembuatan batu elemen, dan produksi batu mana menganggapnya sebagai kehormatan besar jika karya mereka disebut “mahakarya.” Karenanya, yang terkenal sering kali memberikan nama khas untuk ciptaan mereka.
Tidak ada yang lebih konyol daripada menempelkan nama megah pada karya biasa-biasa saja, tapi kreasi terkenal bertahan melalui waktu, meningkatkan reputasi pembuatnya.
Tongkat sihir paling terkenal adalah ‘Dawn’ oleh mage transformasi 5-bintang Dalrok, sementara tongkat paling terkenal adalah ‘Light of the Empire’ oleh mage transformasi 6-bintang Kohlera.
‘Dawn’ diketahui digunakan oleh juara utara Lord Melberot, sementara ‘Light of the Empire’ milik Kaisar Gertrel. Keduanya sama sekali tidak terjangkau.
‘Aku tidak mengharapkan sesuatu pada level itu… tapi bahkan tongkat sihir di sini harganya tidak masuk akal.’
Senjata magis adalah barang yang hanya bisa digunakan dengan benar oleh mage 3-bintang ke atas.
Sudah langka, dengan permintaan datang secara eksklusif dari individu luar biasa, harga selangit seperti itu tidak masuk akal.
‘Aku tahu mereka mahal, tapi melihatnya secara langsung menakutkan.’
Derek berulang kali mengangguk saat memeriksa tongkat megah itu.
Memiliki senjata magis pasti akan membantu mencapai penguasaan magis yang lebih tinggi.
Setelah mencapai kemahiran 3-bintang, keinginannya untuk senjata magis semakin intens.
Tenggelam dalam pikiran sambil memeriksa senjata, Derek segera menyadari waktu dan buru-buru meninggalkan toko.
*
– Duk, duk, duk.
Derek melangkah dengan penuh tujuan melalui rumah besar Denise, yang terletak di area terluar Distrik Bangsawan Evelstain.
Biasanya, rumah pribadi putri muda Tiga Keluarga Bangsawan Besar menampilkan koridor mewah. Kediaman Elente begitu penuh dengan karya seni sehingga sulit dibedakan dari museum.
Tapi rumah besar Denise ternyata sederhana, hanya berisi kebutuhan pokok. Mencerminkan gaya hemat Nyonya Denise yang meminimalkan pengeluaran yang tidak perlu.
Derek berjalan menyusuri lorong, diikuti oleh Bella dengan ekspresi canggung.
Sebagai pelayan lama Denise, Bella cemas meminta Derek untuk melambat, tapi dia tidak menghiraukan.
Justru, staf rumah besar memperhatikan sikap Derek. Dan memang seharusnya—posisinya tidak tergoyahkan.
Derek adalah bakat yang secara aktif dicari dan diminta keluarga Beltus.
Mereka tidak mempekerjakannya karena kasihan—mereka dengan sungguh-sungguh memohon padanya untuk datang. Dia tidak berutang rasa hormat kepada siapa pun.
Bukankah Denise sendiri pergi ke Gua Raspa untuk memohon padanya menjadi instrukturnya? Bahkan jika dia menyesalinya kemudian, fakta itu tetap tidak berubah.
– ‘Bagus untuk mempertahankan hubungan dekat dengan semua Tiga Keluarga Bangsawan Besar. Tergantung bagaimana masa depan terbentang, beberapa rumah mungkin menurun sementara yang lain naik.’
– ‘Namun, tidak perlu kesetiaan mutlak kepada satu rumah pun. Memainkan mereka satu sama lain akan ideal—dengan begitu nilaimu meningkat dan kau mendapatkan pengakuan dari semua.’
Nasihat dari mentornya, Drest Wolftail.
Setelah memeriksa banyak kemungkinan masa depan, dia pertama-tama menasihati mage kelahiran rakyat biasa Derek untuk mendekati bangsawan, karena sangat memahami perilaku aristokrat.
Kecuali seseorang menyimpan permusuhan tertentu terhadap bangsawan, menjaga hubungan dekat tidak merugikan.
Adipati Duplein telah menutup mata terhadap pencapaian magis Derek. Tidak peduli seberapa luar biasa keterampilan rakyat biasa, jika mereka mempertahankan hubungan ramah dengan rumahnya, dia tidak akan secara terbuka menentang mereka.
Ini memiliki makna khusus dengan Tiga Keluarga Besar. Membangun niat baik dengan mereka berarti mendapatkan sekutu kuat daripada musuh. Jadi, memajukan penguasaan magis seseorang memerlukan mempertahankan hubungan bangsawan yang bersahabat.
Pada akhirnya, hanya ada satu cara bagi mage rakyat biasa untuk mencapai penguasaan tinggi tanpa penentangan—memiliki bangsawan kuat yang bahkan ditakuti bangsawan lain sebagai pendukung.
Dia sudah menjalin koneksi dengan keluarga Duplein dan Belmierd. Itu hanya menyisakan keluarga Beltus.
Motivasi utama Derek untuk menerima permintaan Nyonya Denise adalah pertimbangan strategis ini. Tapi bukan satu-satunya.
– ‘Aku benci sihir.’
Denise, yang bahkan belum mencicipi dasar-dasar studi magis dengan benar, menganggap dunia sihir yang mendalam hanya sebagai simbol status elit yang membosankan. Derek menemukan sikapnya tidak tertahankan.
Jika ditanya apakah harga dirinya terluka, Derek harus mengakui—ya.
Ketika seseorang yang tenggelam siang dan malam dalam sihir mendengarnya dianggap sepele, urat nadi mereka akan menonjol karena frustrasi.
Hak apa yang dia miliki, setelah hidup begitu singkat, untuk berpidato tentang ketidakberartian hidup? Hanya mereka seperti Drest, yang mengalami spektrum penuh kehidupan, yang benar-benar bisa berbicara tentang kekosongan eksistensial.
Dia ingin menyembuhkan kesombongan gadis manja ini setelah hanya beberapa kekecewaan.
Dia mengasihani Denise karena tidak mengetahui kedalaman dan keindahan sihir. Jadi Derek membakar dengan tekad langka.
– Duk, duk, duk.
Derek dengan berani berjalan melalui rumah besar Denise, naik tangga pusat aula utama, dan mengetuk dengan tegas pintu kamar tidurnya.
“N-Nyonya Denise biasanya tidur sampai tengah hari. Dia kemungkinan masih tidur nyenyak sekarang…”
“Aku mengerti.”
– Duk.
Dia dengan santai mendorong pintu terbuka.
Denise terbaring tidur nyenyak dalam gelap di balik tirai tebal, rambut abu-abu peraknya terhampar seperti selimut, novel romantis setengah terbaca di sampingnya, bernapas lembut seperti bayi burung.
Gerakan bibirnya yang lucu menunjukkan mimpi indah—dalam tidur, dia tampak hanya gadis biasa seusianya.
Derek berbaris masuk dan berteriak:
“Bangun! Matahari sudah tinggi, nyonya!”
“Gyaaahk!”
Untuk membuat Denise menjadi orang yang layak, jam bangunnya perlu disesuaikan terlebih dahulu.
Tanpa ragu-ragu, Derek menarik tirai berat terbuka, membanjiri ruangan gelap dengan cahaya tengah hari.
“Kyah! Terlalu terang! Apa yang terjadi?!”
“Panggilan pagi membutuhkan udara segar dan sinar matahari! Apakah kita makhluk kegelapan?”
“D-Derek?! Apa ini?! Ini akhir pekan! Tidak ada jadwal Rosea Salon atau akademi!”
“Ya, ini akhir pekan. Tapi kita tidak bisa tetap tidur ketika matahari setinggi ini.”
“K-Kita bisa istirahat di akhir pekan!”
Derek mengabaikan protes Denise.
Adipati Beltus sudah menyetujui pekerjaannya. Pada titik ini, Derek bertanggung jawab padanya, bukan Denise. Staf tidak bisa ikut campur.
Bertekad untuk menunjukkan betapa mendalam dan megahnya sihir bisa, anak laki-laki itu tidak memperhatikan pucat mematikan Denise.
“Nyonya Denise, coba visualisasikan bentuk mana lebih konkret. Mungkin melelahkan, tapi latihan berulang akan menghasilkan kesuksesan.”
“Hari ini kita akan berlari putaran di taman rumah besar. Seperti yang kukatakan, stamina adalah segalanya. Jangan khawatir, aku akan berlari bersamamu. Kau tidak akan terluka.”
“Novel romantis tidak apa-apa, tapi kau harus segera mempelajari sejarah sihir. Aku akan mengujimu besok. Fokus saja pada periode dari Perang Besar Allantra hingga Perang Fajar. Aku akan menyoroti poin-poin penting.”
“Kita akan mulai latihan sihir transformasi dasar besok juga. Tidak terlalu sulit, tapi membutuhkan beberapa jam pengulangan fokus. Pastikan tidur nyenyak malam ini.”
Sebelum dia menyadarinya, matahari telah terbenam dan bulan terbit.
Satu hari penuh telah berlalu, tapi dia tidak bisa memahami bagaimana.
Denise roboh ke tempat tidurnya, setiap otot berteriak.
Bella membawakan teh herbal untuk pemulihan, wajahnya penuh perhatian.
“Bella… Aku tidak bisa… bernapas…”
“A-Apakah kau baik-baik saja, Nyonya Denise? Kau harus melakukan peregangan ringan sebelum tidur untuk menghindari pegal-pegal besok.”
“Aku… tidak bisa hidup seperti ini… Menghabiskan sepanjang hari di bawah matahari… Tubuhku akan menguap seperti asap…”
“Nyonya Denise…”
Bella menundukkan kepala, ingin mengatakan orang tidak mati begitu mudah tapi takut itu mungkin memicu kesusahan lebih lanjut.
“A-Aku harus memecat instruktur sihir gila itu. Temukan beberapa celah dokumen… Segera…”
“Yah… Seperti yang kusebutkan, karena Adipati menyetujui ini, hanya Yang Mulia yang bisa memecatnya.”
“Kalau begitu aku akan mengajukan petisi langsung pada Ayah…”
“…”
Ekspresi Bella menjadi muram. Denise memahami maknanya.
Derek adalah bakat yang didambakan semua Tiga Keluarga Besar.
Setelah bersusah payah mendapatkannya, Adipati tidak akan mudah melepaskannya ke rumah saingan. Adipati sangat sensitif tentang persaingan antar-rumah.
Kalau saja dia bertindak tidak pantas, memberikan alasan untuk pemecatan.
Tapi Derek hanya pernah menganjurkan perilaku sehat dan jujur.
Lawan paling menakutkan adalah mereka yang berargumen kebenaran—itu tidak terbantahkan.
– Duk.
Tepat saat itu, Derek masuk kembali ke kamar Denise.
Meski mengawasi latihan sihir dan latihan fisiknya sepanjang hari, dia tidak menunjukkan kelelahan.
Sementara itu, Denise setengah mati.
“Nyonya Denise.”
“Eek! Apa lagi?! Sudah sangat larut!”
Denise memeluk lututnya, bergegas ke sudut terjauh tempat tidur.
Dia gemetar seperti bayi burung tanpa induk.
“Masih ada lagi?! Aku sudah bekerja cukup keras hari ini!”
“Kita selesai untuk hari ini. Terlalu banyak berusaha tidak sehat.”
“B-Benarkah…?”
“Hanya mengonfirmasi jadwal fajar besok sebelum aku pergi. Kita akan mempelajari manipulasi mana yang selaras yin sebelum matahari terbit. Memahami perbedaan halus itu akan terbukti sangat berharga.”
“…”
“Tidak perlu khawatir tentang ketiduran. Aku akan membangunkanmu. Jika kau tidur sekarang, kau akan mendapatkan lebih dari lima jam.”
Derek mengepalkan tinjunya, memompa energi ke Denise.
“Mari berikan yang terbaik besok juga! Semangat!”
Dengan tekad membara, Derek membungkuk sopan dan pergi.
Dia tidak akan melihatnya lagi hari ini. Meski dengan konstitusi bajanya, dia akan kembali saat fajar—memberikannya hanya beberapa jam istirahat.
“…”
Sudah terlambat untuk memecatnya sekarang. Adipati tidak akan pernah mengizinkannya.
Dia seharusnya menyadari lebih cepat—mempekerjakan adalah pilihannya, tapi memecat bukan.
Denise ingin mati.