✧
———————————————–
Kepada Derek, Instruktur Sihir Kelompok Tentara Bayaran Velderun:
Melalui Kepala Pelayan Clayven, saya telah diberi tahu bahwa Anda telah mulai mengajar Denise di kediaman Evelstain kami.
Pertama, saya puji upaya Anda. Kabar tentang keahlian luar biasa Anda beredar luas, dan House Beltus telah menginvestasikan sumber daya yang cukup besar untuk mengamankan jasa Anda. Saya percaya Anda akan memberikan hasil yang sepadan dengan investasi tersebut.
Sebagai pengajar pribadi putri saya, kita seharusnya bertukar salam secara langsung dengan baik. Namun, seperti yang Anda ketahui, urusan barat daya Kekaisaran masih bergolak, membuat ketidakhadiran saya tidak terhindarkan.
Memanggil seorang instruktur khusus sampai ke wilayah kami hanya akan semakin menunda urusan, jadi saya percaya Anda akan memaafkan surat ini sebagai pengganti pertemuan.
Putri saya Denise menunjukkan bakat yang luar biasa di berbagai disiplin ilmu sihir sebelum memasuki lingkaran sosial Evelstain, namun baru-baru ini mengalami kemandekan yang tidak dapat dijelaskan dalam perkembangannya.
Sebagai instruktur sihir ternama, saya sungguh-sungguh berharap Anda dapat segera menembus penghalang keras kepala yang menghambat pencapaiannya ini.
Otoritas penuh atas pendidikan Denise dengan ini dipercayakan kepada Anda. Minta apa pun yang Anda butuhkan melalui kepala pelayan atau staf kediaman, dan kirimkan korespondensi langsung mengenai perkembangannya.
Tuan Terbijak dan Paling Lama Menjabat di Wilayah Beltus,
Andelof Kelrok Beltus, Adipati Agung.
———————————————–
———————————————–
Balasan:
Kepada Yang Mulia, Adipati Agung Beltus yang Agung:
Saya sangat terhormat dengan korespondensi pribadi Anda. Saya akan dengan setia menjalankan tugas saya untuk menghormati kepercayaan yang telah Anda berikan.
Tolong jangan terlalu khawatir dengan perkembangan Nona Denise.
Ketika saya berkomitmen, saya memberikan hasil.
Derek.
———————————————–
*
Bagi Denise, menghadiri pertemuan di Salon Rosea tidak lain adalah siksaan.
Dari persiapan subuh hingga menjaga postur yang anggun sambil bertukar salam dengan para bangsawan—semuanya sambil memaksakan senyuman—membuatnya benar-benar kelelahan.
Saat berjalan-jalan melalui koridor mewah Distrik Bangsawan, Denise sering berpikir: ‘Aku lebih suka di rumah membaca novel roman.’
Namun baru-baru ini, pertemuan Salon telah menjadi hampir menyenangkan—karena rumah telah berubah menjadi neraka.
“Derek tidak akan datang ke kediaman hari ini, kan? Aku ada kuliah pagi tentang Filsafat Aintress di Balai Budaya Salon… dan pertemuan Salon Rosea siang nanti. Saat semuanya selesai, sudah larut malam…”
“Benar. Kami tidak menerima kabar dari Derek. Dengan jadwal sosial Anda sepanjang hari, kunjungannya akan sia-sia pula.”
“Kalau begitu… mari kita selesaikan dandan dengan cepat sebelum si bandel itu datang. Sarapan dijadwalkan, tapi kita akan makan ringan dan pergi sebelum matahari terbit.”
Namun Derek sudah berdiri di gerbang utama, lengannya sarat dengan peralatan latihan sihir.
“Selamat pagi, Nona Denise.”
“Ih…!”
“Udara subuh sangat menyegarkan. Hari ini kita akan fokus pada pengondisian fisik dasar dan studi teori daripada latihan mantra.”
“D-Derek! Pelajaran tidak apa-apa, tapi pertunangan sosial sangat penting bagi seorang wanita bangsawan!”
“Memang, perspektif yang sangat tepat.”
Derek tidak sepenuhnya kaku.
Betapapun bertekad untuk mereformasi sifat malas Denise, dia tidak bisa mengabaikan kewajiban bangsawannya.
Dengan demikian, dia dengan tenang memberitahunya:
“Aku akan menunggu di kediaman sampai jadwalmu selesai. Bagaimanapun juga, aku punya latihan pribadi untuk difokuskan. Jangan khawatirkan aku—abdikan dirimu sepenuhnya untuk Salon dan pertunangan sosial.”
“…Tunggu? Di kediaman?”
“Kau akan kembali saat makan malam, bukan? Dari sana sampai waktu tidur, kita akan menyelipkan lebih dari enam jam latihan. Mengingat kelelahanmu, kita akan menekankan teori. Aku telah menyiapkan semua materi—bahkan menghabiskan dana pas-pasanku sendiri. Tolong pelajari mereka dengan saksama.”
“D-Derek… Kau bisa menagih kediaman untuk itu…”
Ketika pelayan Bella menyela dengan terkejut, Denise dengan mendesak menggelengkan kepalanya.
“A-Aku akan pergi ke pertemuan kalau begitu!”
Denise menggigil pada cengkeraman kuat instruktur sihir itu, seperti hantu tenggelam yang menempel padanya.
*
Derek dengan tenang mengawasi sosok Denise yang melarikan diri sebelum diantar masuk oleh para pelayan.
Mereka mengosongkan seluruh ruang tamu untuknya—dengan nona yang tidak ada, tamu terhormat tidak diharapkan bagaimanapun juga.
Derek membentangkan peralatan sihir dan korespondensinya di atas meja.
Dia juga membongkar bahan makanan dan keperluan sehari-hari yang dibeli dari distrik pasar. Ada alasan dia membawa ini ke sini pada subuh hari.
‘Haa…’
Muridnya tidak ada, namun Derek tetap sibuk.
Melepas jubahnya, dia menggulung lengan bajunya.
Untuk berjalan di atas tali antara Tiga Keluarga Bangsawan Besar, dia membutuhkan hasil yang nyata.
Setelah mendapatkan pengakuan melalui mengajar wanita-wanita bangsawan—dengan sengaja atau tidak—dia akan memberikan segalanya untuk tugas ini.
Apa arti mengajar yang sebenarnya?
Jika sekadar transfer pengetahuan sudah cukup, buku akan mencukupi. Mengajar yang sebenarnya melibatkan komunikasi yang tulus dan pertumbuhan bersama.
Penghindaran Denise saat ini jauh dari ideal.
Nona Denise sangat berbeda dari Nona Elente. Di mana Elente dengan antusias menyerap instruksi, Denise secara aktif menolak. Dengan demikian, Derek membutuhkan pendekatan yang berbeda.
Efisiensi adalah ciri khas Derek—dia selalu mencari metode yang paling bersih dan efektif.
Rencana besarnya: menaklukkan Denise, mencapai terobosan sihir, mereformasi sikapnya terhadap sihir, dan membuat House Beltus berhutang budi. Langkah pertama—membungkam keberatannya.
Meskipun diakui oleh Adipati Agung, lebih banyak yang dibutuhkan.
Untuk sepenuhnya mendominasi Denise, dia harus terlebih dahulu membentuk kembali lingkungannya.
Kediaman ini adalah kerajaannya—sebuah domain di mana para pelayan ada semata-mata untuk melayaninya.
Tugas pertamanya: memenangkan hati mereka yang mengelilinginya setiap hari.
Karenanya dia datang pada subuh hari ketika Denise tidak ada.
Derek pertama-tama mendatangi penjaga gerbang yang kekar.
“Istirahatlah sebentar. Suhu berayun belakangan ini—kau harus tetap hangat untuk kesehatanmu.”
“Ooh, teh yang bagus sekali… Terima kasih. Kau instruktur sihir untuk Nona Denise?”
“Ya. Dengan nona yang pergi, aku punya waktu luang.”
“Hahaha… Meskipun sesama rakyat biasa, sikap kita sangat berbeda. Namun, aku mempercayakan Nona Denise padamu. Dia kurang motivasi tapi memiliki karakter yang baik.”
“Tentu saja. Aku di sini untuk Nona Denise—aku akan menjalankan peranku.”
Hari itu, dia berbagi teh dan obrolan duniawi dengan penjaga gerbang sampai Denise kembali.
Setelah pelajaran malam, dia mengajak penjaga gerbang minum di dermaga, mengaku punya minuman keras yang enak. Mereka menjadi teman minum sesekali.
Berikutnya, dia mendiskusikan seni kuliner dengan koki dan kepala pelayan.
Derek telah mempelajari bahan makanan dan gastronomi sepanjang hari di perpustakaan distrik budaya.
Selama pertemuan di koridor, dia akan menjabarkan bahan makanan dan nuansanya, mendiskusikan kedalaman rasa.
Terkadang dia membawa bahan langka dari pasar, memasak hidangan lezat untuk dibagikan dengan koki atau Denise.
Ketika Denise memuji hidangan ini, koki akan tersenyum lebar di dapur, menepuk bahu Derek dengan persetujuan.
Melihat apresiasi kuliner Derek yang semakin berkembang, koki suatu kali dengan antusias memberikan kuliah selama tiga puluh menit tentang perbedaan penyerapan saus berdasarkan potongan bahan, membandingkan variasi rasa manis buah benua.
Derek mendengarkan dengan penuh perhatian dan minat yang tulus.
Dia juga mendiskusikan flora benua barat daya dengan tukang kebun selama momen senggang.
Lagi, dia telah mempelajari botani secara ekstensif—tidak cukup untuk menjadi ahli, tetapi cukup untuk dialog yang berarti.
Latar belakangnya sebagai tentara bayaran membuat berteman dengan para pelayan menjadi mudah.
Memahami kesulitan para pelayan, dia berempati sambil sesekali membantu mencuci atau membersihkan—mendapatkan makanan dari dapur sebagai balasannya. Segera, sekadar kontak mata membuat mereka tersenyum.
Para pelayan dan penjaga lebih sederhana—mereka menyukai cerita tentara bayaran. Mereka mendengarkan dengan kagum kisah perburuan monster Derek.
Kepala pelayan ternyata paling rumit—dia mendeteksi pergaulan Derek yang disengaja. Namun setelah menyadari tujuan sebenarnya Derek adalah mereformasi Denise, dia mulai mengunjungi ruang tamu Derek untuk berbagi sejarah kediaman.
“Nona Denise! Derek sudah datang…! Membawa bahan-bahan yang indah lagi! Makan malam seafood? Aku akan tunjukkan keahlian penuhku!”
“Ah, Derek. Kau bekerja keras dari subuh. Istirahatlah kadang-kadang.”
“Derek, aku sudah memperbaiki pakaian yang kau sebutkan. Membantu pelayan magang kami berlatih.”
Sebelum Denise menyadarinya, penjaga gerbang yang kasar tertawa terbahak-bahak dengan Derek, para pelayan menyambutnya dengan hangat, dan kepala pelayan tersenyum dengan persetujuan.
Tukang kebun memuji karakter Derek kepada semua, sementara beberapa pelayan magang pemalu memerah pipinya saat dia lewat.
“…Dia ternyata cukup pandai bersosialisasi. Tapi lagi-lagi, bertahan di distrik tentara bayaran membutuhkan setidaknya ketajaman sosial dasar…”
“Tapi Bella… Infiltrasi cepat ini tidak wajar… Apakah dia menggunakan mantra pemikat?”
“…Sejujurnya, Derek benar-benar kompeten. Keras sebagai guru, mungkin.”
“Ugh…”
Denise terbaring mengerang di tempat tidurnya selama istirahat makan siang.
Derek telah menghentikan latihan untuk bersosialisasi dengan staf.
Hampir tidak butuh waktu, reputasinya di antara para pelayan telah melonjak.
Ini bukan tanpa usaha—dia telah menghabiskan dana pribadi untuk hadiah, mempelajari minat mereka meski jadwalnya sibuk, mendengarkan dengan penuh perhatian, dan membantu sampai larut malam. Semua membutuhkan waktu dan usaha.
Terlebih lagi, ada jurang yang tidak dapat dijembatani antara Denise dan Derek—dia adalah seorang bangsawan yang mulia, dia seorang rakyat biasa yang bangkit dari selokan.
Siapa yang tampak lebih mudah dihubungi oleh para pelayan tidak perlu dipertimbangkan.
“Dan sungguh… bukankah bergaul dengan staf sangat normal?”
“Itu benar tapi… ada yang terasa aneh. Tentara bayaran itu biasanya blak-blakan dan acuh tak acuh—dia tidak mencari muka dengan santai… Dia pasti punya motif tersembunyi. Pasti ada skema untuk menjebakku…”
“…”
“Bella… Kau tidak boleh… jatuh pada agenda tersembunyi tentara bayaran itu.”
Bella menopang dagunya dengan penuh pikiran.
Benar, Derek memperlakukannya dengan baik juga. Tidak seperti kebanyakan guru sihir yang merendahkan pelayan, sikapnya terasa menyegarkan.
Dia akan membantu membersihkan karya seni menggunakan mantra angin lembut, atau tanpa kata-kata membantu memindahkan persediaan pembersihan ketika dia kesulitan larut malam.
Meskipun jelas perilaku yang menjilat, tampaknya di bawah seseorang dengan kedudukannya—dia tidak pernah membual, hanya membantu kemudian pergi.
“…Mungkin dia hanya orang yang baik?”
“B-Bella… Kau juga…!”
Sebelum dia menyadarinya, Derek telah sepenuhnya meresap ke dalam kediaman Denise. Menghapusnya menjadi semakin sulit.
Persona penyihir gua yang compang-campingnya tidak memberikan petunjuk—Derek telah menguasai navigasi sosial juga, kemungkinan dipengaruhi oleh keramahan mudah pemilik kedai minuman Jayden.
Denise merasa dirinya perlahan-lahan ditarik ke dalam cengkeramannya.