✧
Sudah berapa musim berlalu sejak Derek meninggalkan rumah tangga Duplein.
Meski Diela Catherine Duplein telah mengucapkan selamat tinggal pada mentor yang paling mempengaruhi hidupnya, laju pertumbuhannya tidak menunjukkan tanda-tanda stagnasi atau kemunduran. Sebaliknya, begitu arahnya ditetapkan, bakat alamiahnya mulai berkembang dengan spektakuler.
Peribahasa bahwa pencapaian magis bergantung pertama pada garis keturunan, dan kedua hanya pada garis keturunan, sudah terkenal.
Kemajuan magisnya yang sebelumnya mandek melesat ke langit seperti ikan yang menemukan air setelah Derek memberikan penyesuaian arah yang sedikit.
Sementara orang-orang biasa mengikuti kurva pertumbuhan yang serupa, mereka yang diberkati oleh surga masing-masing berkembang dengan cara yang unik.
Valerian, Raeg, Aiselin, Diela.
Di antara saudara-saudara Duplein yang masing-masing mencapai pencapaian magis yang tak tertandingi, pertumbuhan Diela menonjol sebagai yang paling luar biasa.
Dia tidak berusaha menembus esensi sihir seperti Valerian, tidak mengejar kemajuan duniawi seperti Raeg, tidak menyerap pengetahuan luas Sekolah Disiplin melalui pengejaran akademis seperti Aiselin.
Seperti biasa, dia mengembara di hutan, memandang langit malam, dan merangkul kebenaran magis dengan caranya sendiri yang tak terkekang.
Tombak esnya memutar dan membengkok secara tidak wajar, panah apinya membakar merah-hitam, magic transformasinya menghasilkan hasil yang bertentangan dengan teori, dan efek magic kebingungannya sedikit menyimpang dari norma yang mapan.
Namun ini tidak berarti dia benar-benar terlepas dari budaya bangsawan.
Dia dengan mudah menyerap pelajaran tata krama, pendidikan seni liberal, ilmu negara, seni pemerintahan, dan bahkan studi kepemimpinan di tingkat rumah tangga.
Dia menguasai bahasa Benua Tengah, tarian sosial, merangkai bunga, piano, seruling, sejarah, sastra, filsafat modern, dan ilmu politik, menyelesaikan pelatihan pakaian dan tata krama untuk menjaga kesopanan yang layak.
Dalam seni, dia sudah mulai terkenal.
Bakat luar biasanya dalam melukis pemandangan dan potret telah menarik perhatian para seniman, dengan beberapa karyanya sudah beredar di lelang seni Evelstain.
Dunia seni Diela benar-benar melampaui gaya kontemporer. Diakui oleh para kritikus, banyak yang memperkirakan dia akan menjadi seniman terkenal di seluruh benua dengan sedikit lebih banyak kematangan.
Rumor beredar meski dia belum debut di kalangan sosial Evelstain – bisikan bahwa gadis mungil yang meringkuk di aneks estate Duplein ini bahkan mungkin mengalahkan Aiselin, yang saat ini menjadi sosok paling dihormati di masyarakat.
Sepertinya hanya Duplein lain yang bisa menyaingi bunga keluarga Duplein. Era itu tampaknya mulai ketika tidak ada keluarga yang bisa menantang prestise keluarga Duplein di panggung sosial Evelstain.
Meski Aiselin mendengar rumor yang merajalela ini dengan paling intim… perasaannya pasti rumit.
Dia tidak merasa cemas akan tersalip. Seorang yang sangat kekeluargaan dan baik hati, dia benar-benar bersukacita atas pertumbuhan Diela.
Namun rumor dan realita sedikit berbeda.
“Aku tidak mengerti mengapa aku harus bergabung dengan Rosea Salon. Jujur saja, selain kamu, Lady Elente, dan Lady Denise, semua orang tampak cukup bisa dipertukarkan.”
“Ti-tidak! Diela. Secara magis mungkin, tapi mereka cukup berbudaya… dan banyak yang merupakan kenalan baik untuk dimiliki.”
“Hmm…”
Aiselin datang ke estate Duplein untuk membantu persiapan debut Diela.
Sebagai seseorang dengan pengalaman debut yang sukses, dia berharap bisa membantu cukup banyak, tetapi Diela membutuhkan bantuan yang mengejutkan sedikit. Jujur saja, dia bisa debut segera tanpa masalah.
Rumah megah yang akan ditempati Diela hampir selesai, dengan para pelayan rumah tangga dan staf senior sudah dipilih. Sebuah banket besar akan merayakan debutnya, dengan gaun yang semahal senjata magis telah disiapkan.
Meski jalan yang gemilang terbentang di depannya, ekspresi Diela di meja teh taman tetap tidak terkesan.
Sementara para wanita bangsawan biasanya melihat musim debut sebagai kisah romantis yang seperti mimpi, Diela tidak menunjukkan minat seperti itu. Kegembiraan kecilnya hanya berasal dari meninggalkan batas-batas estate Duplein.
“Ketika aku menghadiri pesta teh Elora Society atau festival Elontain, aku melihat beberapa wanita bangsawan Rosea Salon. Sebagian besar tampak sibuk dengan sikap sosial yang tak berarti, bertukar salam kosong…”
“D-Diela… Itu bukan untuk dibicarakan di depan umum, tapi kamu harus memahami perbedaan status. Sebagai bangsawan tinggi, kita jarang menyadari betapa berharganya kesempatan jaringan bagi bangsawan yang lebih rendah.”
Aiselin, meski terlahir tinggi, memahami perspektif bangsawan rendah dengan baik.
Ini menjelaskan mengapa dia tetap rendah hati meski ada para penjilat yang memujanya. Separuh dari pujian mereka menghormati Aiselin sendiri, separuhnya lagi menghormati nama Duplein.
“Hanya dengan membuang prasangka seperti itu seseorang bisa melihat esensi orang. Kita harus melatih penilaian ini. Keanggotaan Salon membantu bertemu dengan strata sosial yang beragam…”
“Jika kamu bersikeras begitu kuat, aku akan menghadiri pertemuan minggu depan… meski itu hanya akan menjadi formalitas sebelum debutku.”
Diela tetap tidak antusias. Meski sangat berbakat dan berkembang, sifat dasarnya tetap tidak berubah.
Dia arogan, tidak terkesan oleh yang lebih rendah, dan membenci konvensi yang menyesakkan – meski sekarang terampil menyembunyikannya dengan tata krama yang tepat.
Keanggotaan di Rosea Salon adalah aturan tidak tertulis untuk putri-putri bangsawan tinggi.
Tapi Diela, seperti kuda liar di padang rumput, tidak peduli dengan norma seperti itu. Penampilannya yang seperti boneka tidak boleh menipu – dia berdiri berseberangan dengan kakak perempuannya Aiselin, menjadikannya tantangan yang mustahil bagi para wanita bangsawan yang dibesarkan di rumah kaca.
“Kamu harus meninjau para pelayan untuk rumah megahmu. Sebagai nyonyanya, mereka akan menjawab langsung kepadamu. Menerima bantuan dari staf estate Duplein sangat berbeda dengan memerintah mereka sebagai nyonya mereka.”
“Sebenarnya, sebagian besar pelayan aneks akan dipindahkan, jadi lingkungan hidupku tidak akan banyak berubah. Hanya lokasinya – estate Duplein versus Evelstain.”
“Kurasa begitu. Tapi kamu juga akan mengawasi staf yang sebelumnya tidak terlibat – penjaga, pelayan, akuntan. Semua akan membutuhkan persetujuanmu.”
Memahami kesenjangan ini akan membuat statusnya sebagai nyonya rumah terasa lebih nyata.
Meski belum sepenuhnya menyadarinya, melihat Aiselin yang teliti menunjukkan pada Diela bahwa ini bukan hal sepele. Semua putri bangsawan tinggi mengalami transisi ini ketika memasuki masyarakat Evelstain.
“Kamu mungkin perlu secara pribadi memilih penjaga eksterior, koki pribadi, atau tutor privat…”
“Sebagian besar tampak bisa dipertukarkan… tapi mengenai tutor…”
Meski upacara debutannya sudah dekat, hanya menyebutkan tutor yang membuat mata Diela berkilau.
“Derek bekerja sebagai tentara bayaran di Evelstain, kan?!”
“Seperti yang kukatakan, dia saat ini mengajar Lady Denise dari Beltus. Aku berkunjung sebelum afiliasinya diputuskan… dia tampak bertekad menjadi instrukturnya.”
“Hmm…”
Waktu yang cukup lama telah berlalu sejak berpisah dengan Derek, namun Diela mengingatnya dengan jelas.
Meski Derek tidak memiliki rasa tidak suka khusus pada bangsawan, dia memprioritaskan pertumbuhan magisnya di atas segalanya. Afiliasi Beltus-nya saat ini membingungkannya.
‘Mengapa justru Beltus dari semua rumah…? Tidak ada hubungan sebelumnya…’
Tindakannya selalu memiliki alasan.
Meski ada surat dari Duplein dan Belmierd, keselarasan mendadaknya dengan Beltus pasti memiliki tujuan.
‘…Apakah mereka menemukan pengaruh? Lady Denise tampak sulit ditebak dari yang kudengar…’
“D-Diela… Aku mengatakan ini untuk berjaga-jaga, tapi merekrut seseorang yang sudah berafiliasi dengan rumah lain akan sangat tidak pantas. Ayah tidak mengejar ini lebih lanjut dengan alasan yang baik.”
Meski pertempuran rekrutmen diam-diam terjadi, melakukannya secara terbuka berbeda. Dengan Derek secara resmi dikontrak oleh Duke Beltus sebagai instruktur Lady Denise, bahkan keluarga Duplein memiliki batasan.
“Ketika aku menghadiri festival Elontain, aku melihat Lady Denise dari jauh. Kami tidak berbicara, tapi… dengan rambut perak-abu-abu halusnya di dalam kereta, dia tampak seperti malaikat dari lukisan religius.”
“Y-ya. Lady Denise adalah permata berharga Beltus… karenanya mendapatkan instruktur seperti Derek.”
Saat Diela menyesap teh, dia tiba-tiba meletakkan cangkirnya dengan mata serius.
“Aiselin. Tidakkah ini mengganggumu? Kita adalah keluarga Duplein.”
“…D-Diela?”
*
“Bagaimana? Agak menarik, bukan?”
Rumah megah Lady Denise tidak mengandung hal yang berlebihan.
Karya seni dijaga dengan martabat minimal, eksteriornya hanya memadai untuk menghindari rasa malu di antara rekan-rekan. Sang nyonya lebih suka menyatu dengan tren yang berlaku.
Jadi, tidak seperti rumah megah Lady Elente, tidak ada fasilitas pelatihan yang megah.
Akibatnya, Derek mendemonstrasikan magic di pinggiran Evelstain dengan beberapa pelayan dan penjaga.
Bahkan mantra dasarnya memiliki kekuatan yang luar biasa.
Meski keterampilan magisnya cukup besar, Denise tidak bisa menyangkal keunggulan Derek. Anak laki-laki ini mengasah pemanfaatan mana hingga ekstrem, menghasilkan hasil yang setara dengan para magang veteran.
Awalnya bertepuk tangan untuk demonstrasinya, ketenangannya hilang begitu pelatihan serius dimulai.
Meski mereka telah pergi setelah makan siang, matahari terbenam sekarang mendekat.
Robi di padang rumput, Denise terengah-engah berat, basah kuyup oleh keringat.
Derek mendekat.
“Jangkauan operasional panah manamu telah berkembang cukup pesat. Kamu sekarang bisa menyerang di luar jangkauan visual.”
“Y-ya…”
“Kamu merasakan sensasi mananya sekarang? Itu sangat berbeda dari menembakkan panah satu arah.”
“Aduh… ngos-ngosan… aku butuh… napas…”
Derek menekan lebih dekat.
“Ini adalah caramu merasakan naiknya mana. Bukankah menarik? Memurnikan mana bawaan seperti ini terasa sangat dalam, bukan?”
Menarik?
Katakanlah itu menarik.
Di bawah nada suara Derek yang menekan, Denise menelan ludah kering. Anak laki-laki berambut putih ini benar-benar tergila-gila pada magic.
Meski Denise merasa keterampilannya tumbuh setiap hari, dia tidak bisa menandingi energi Derek yang luar biasa.
Apakah itu menarik?
Jujur saja, ya – ketika usaha langsung menghasilkan hasil. Berlatih dengan Derek menunjukkan kemajuan yang luar biasa.
Tapi bagi Lady Denise yang suka di rumah, prosesnya sendiri adalah siksaan. Seperti ikan air tawar yang diseret ke laut, rasa tercekik terasa tak terhindarkan.
“Hmm…”
“D-Derek?”
“Kamu sepertinya tidak sepenuhnya memahami kedalaman dan kegembiraan proses ini. Mungkin pendekatan yang berbeda…”
“A-apa?”
“Tepat itu. Sebagai instruktur yang relatif baru, aku harus meningkatkan diri. Jika kamu kurang berminat pada pencapaian magis, itu mencerminkan kekuranganku. Aku sangat minta maaf.”
Memegang bahu Denise, Derek berbicara dengan sungguh-sungguh.
“Kita harus beralih ke pelatihan yang tepat untuk pencapaian yang lebih besar. Latihan yang dangkal tidak akan cukup. Aku akan merevisi intensitasnya.”
“Omong kosong apa, Derek. Aku menyukai magic. Aku tergila-gila.”
“Tidak perlu pertimbangan seperti itu. Itu hanya membuatku lebih sakit hati.”
Itu bukan pertimbangan tapi insting bertahan hidup, yang tidak akan diakui Derek.
“Kurangnya kegembiraan pencapaian sepenuhnya adalah kesalahan instruktur. Aku malu. Ini tidak akan terulang…!”
“Tidak, tidak apa-apa! Aku bilang tidak apa-apa, Derek! Tunggu! Aaaack!!!”
Derek sudah menjadwalkan komitmen Denise yang akan datang.
Pertemuan Rosea Salon, pertemuan sastra akhir pekan, kelas budaya – menggabungkan waktu yang terpecah-pecah akan memungkinkan pelatihan yang cukup.
Kemauan Lady Denise tetap tidak relevan.
Di jantung Aula Budaya Adelbert, para wanita Rosea Salon berkumpul.
Termasuk bangsawan rendah, jumlah mereka cukup banyak, tapi tiga sosok tetap menjadi pusat – Aiselin, Elente, dan Denise.
Selama bertahun-tahun, ketiganya memimpin Salon, tapi hari ini akan membawa gejolak.
Diela Catherine Duplein, adik perempuan Aiselin, akan membuat penampilan pertamanya.
Semua mata mengikuti gadis mungil dalam gaun berenda yang melintasi aula banket.
Penampilannya yang seperti boneka meminta untuk dipeluk, tapi mereka yang mengenal sejarah Duplein tahu masa lalunya. Dia pernah menjadi salah satu pembuat onar paling terkenal di keluarga.
Jika Aiselin adalah kehangatan musim semi, Diela adalah kekerasan musim dingin – kontras yang menakjubkan untuk saudara perempuan.
Meski direformasi oleh bimbingan yang sangat baik, sifatnya kemungkinan tetap. Namun dia telah mendapatkan keterampilan sosial yang cukup, hari-harinya yang lebih liar telah berlalu.
Tapi dia bukan Aiselin.
‘Betapa putus asanya mereka semua mencari koneksi.’
Mengamati para bangsawan rendah dari podium, Diela tersenyum sinis.
Mata serakah mereka, melekat pada hierarki sosial, transparan bahkan bagi gadis muda ini.
Di bawah diskusi tentang seni, filsafat, dan magic terletak ambisi telanjang untuk bertukar kata dengan keturunan keluarga bergengsi.
Tidak heran wanita bangsawan yang lama bersosialisasi mengembangkan harga diri yang sangat tinggi. Paparan konstan terhadap lingkungan seperti itu akan membuat siapa pun merasa seperti bangsawan.
‘Menjijikkan… tapi anehnya tidak tidak menyenangkan. Aku mengerti mengapa orang bisa kecanduan.’
Tertawa dalam hati, Diela melanjutkan lebih dalam.
Di area terdalam, dia melihat seorang gadis berambut perak bertukar salam – elegan seperti malaikat, meski sifat aslinya masih belum diketahui. Ini adalah Lady Denise dari Beltus.
Orang yang mengamankan Derek di tengah persaingan sengit.
Rumor mengatakan Beltus memegang Derek erat-erat, menolak melepaskannya.
“…”
Menyesuaikan gaunnya, Diela mendekati Denise dengan langkah pasti.
Perhatian aula secara halus beralih ke arah mereka.