✧
Kepada Nyonya Diela yang terhormat.
Meskipun musim semi akhir telah tiba, malam hari masih membawa hawa dingin. Saat Anda mendekati periode penting, saya dengan tulus berharap Anda tetap dalam kesehatan yang baik.
Alasan saya diam-diam menulis surat pribadi ini adalah karena saya sakit hati bahwa Anda memiliki permusuhan yang begitu kuat terhadap saya.
Meskipun saya tidak bisa mengungkapkannya secara terbuka dalam pertemuan resmi, saya sama sekali tidak punya alasan untuk bermusuhan dengan Anda. Lebih dari apa pun, saya berada dalam posisi di mana saya praktis menari-nari dengan kegelisahan untuk memecat instruktur sihir Derek yang Anda sebutkan itu.
Seperti yang Anda ketahui dengan baik, keluarga Beltus tidak berniat untuk memecat Derek. Oleh karena itu, keinginan saya untuk menyingkirkannya bertentangan dengan kehendak keluarga.
Hanya dengan menyampaikan niat ini berarti saya mengungkapkan kelemahan saya kepada Anda. Jika Anda mencurigai surat ini palsu atau semacam skema, Anda hanya perlu membawanya langsung ke keluarga Beltus.
Sajikan surat ini kepada ayah saya dan laporkan bahwa seorang wanita bangsawan Beltus bertindak melawan kepentingan keluarga, dan posisi saya secara alami akan sangat menderita.
Alasan saya begitu terang-terangan mengekspos kelemahan saya sederhana—kepentingan kita selaras.
Seperti yang disebutkan, saya berada dalam posisi yang sangat ingin seseorang—siapa pun—untuk mengambil instruktur sihir Derek itu.
Namun, saya tidak bisa secara terbuka membuat keputusan tentang hal-hal yang mempengaruhi kepentingan keluarga, jadi saya ingin membuat sebuah proposal.
Sebuah duel magis.
Saya akan mempertaruhkan Derek. Anda mempertaruhkan sesuatu dengan nilai yang setara.
Karena dia adalah instruktur sihir yang didambakan oleh ketiga keluarga besar, taruhan sepele tidak akan cukup—tetapi taruhannya hampir tidak penting. Bagaimanapun, saya berniat untuk kalah dengan sengaja.
Jika keluarga Duplein menawarkan kompensasi yang cukup berharga bagi ayah saya untuk menerima, kita bisa melanjutkan duel.
Kalah dalam duel dan menyerahkan Derek akan bisa dikelola. Meskipun itu akan dilihat sebagai kegagalan saya, itu jauh lebih sedikit merusak daripada secara terbuka menentang keluarga untuk menyerahkannya. Ini bisa saya tanggung.
Seperti yang saya sebutkan di pesta teh, Derek benar-benar instruktur sihir yang luar biasa yang akan menjadi lebih hebat lagi. Tapi saya belum mampu menanganinya.
Seorang mentor yang baik bersinar paling terang ketika dipasangkan dengan murid yang baik. Saya dengan tulus berharap individu luar biasa seperti Anda dapat dengan benar mengklaim harta bernama Derek ini.
Saya menunggu balasan Anda.
Izinkan saya ulangi—karena ini menyangkut posisi saya dalam keluarga, saya harus bersikeras surat ini tetap rahasia.
Denis.
*
– *Cak cak cak*
Di saat-saat menjelang fajar di mana hanya suara jangkrik yang melayang melalui jendela.
Tangan Denis bergerak sibuk di atas perkamen oleh cahaya lilin yang redup, matanya melirik sesekali ke arah pintu dan jendela saat dia menulis dengan tergesa-gesa yang mendesak.
Dia harus menyelesaikan dan menyampaikan surat ini kepada Diela tanpa ada yang mengetahuinya—dengan cara apa pun yang diperlukan.
Pada titik ini, wanita bangsawan kuda liar itu adalah satu-satunya orang yang bisa mengambil Derek.
‘Saya harap tidak ada pelanggaran etiket dari menulis dengan tergesa-gesa seperti ini… Hanya satu tinjauan cepat. Bahkan jika kasar, Nyonya Diela akan mengerti.’
Karena isi surat yang terbuka akan menjadi bencana, Denis bergegas menyelesaikannya.
Ini praktis adalah bukti dia secara aktif menentang kehendak keluarga Beltus. Bahkan pelayan rumah tangga pun tidak boleh melihatnya.
Saat dia melirik ke arah pintu—
“Haah…”
Dia bertatapan dengan kepala pelayan yang mengintip melalui celah pintu selama ronda larut malamnya.
“…!”
Kepala pelayan itu juga memakai ekspresi sedikit kaget.
Tapi sebagai seseorang yang telah melayani Denis selama bertahun-tahun, dia menjaga ketenangan dan berbisik:
“Saya… merasakan gerakan dan datang untuk memeriksa penyusup.”
“I-ini… yah…”
“Oh tidak, tidak apa-apa. Memastikan tidak ada penyusup, saya akan pergi. Maafkan saya… karena mengganggu… tulisan Anda! Silakan… lanjutkan!”
“….”
Kepala pelayan itu dengan penuh pertimbangan mundur ke bayangan lorong—hampir melarikan diri.
“….”
Denis hanya bisa tenggelam dalam emosi rumit, pahit-manis.
*
Musim berganti saat panas musim panas mulai merayap ke barat daya Kekaisaran.
Pemandangan musim semi yang romantis secara bertahap memudar saat gunung dan sungai berubah menjadi hijau subur. Para pelayan kediaman Duplein sibuk setiap hari mempersiapkan diri untuk panas terik yang akan datang.
– *Krek!*
– *Tap! Tap tap!*
Meskipun setiap hari sibuk, hari ini sangat luar biasa—korps militer keluarga telah kembali dari ekspedisi pertama mereka untuk menundukkan White Wilderness di utara wilayah.
Valerian dan Raeg masuk melalui gerbang kediaman hanya ditemani oleh letnan paling tepercaya dan prajurit terkemuka mereka setelah membubarkan pasukan utama di perbatasan wilayah.
Kedua kakak beradik itu menunggangi kuda putih perkasa dengan baju zirah yang indah.
Mengikuti mereka adalah prajurit pendamping dan paman mereka Flam, yang telah bergabung sebagai instruktur. Mage bintang 4 berpengalaman ini telah menemani mereka untuk memberikan pengetahuan komando medan perang.
Valerian, memimpin prosesi, sudah membawa diri dengan martabat bangsawan penuh.
“Ayah. Meskipun penaklukan White Wilderness masih jauh, kami tidak kembali dengan tangan kosong.”
Setelah mengusir banyak suku monster dan menjelajahi beberapa labirin, Valerian tampak bertahun-tahun lebih matang.
Sang Duke mengamati sikap putra sulungnya dengan kepuasan sebelum bangkit untuk menepuk bahunya yang berzirah.
“Aku senang melihatmu kembali begitu bersemangat dari kampanye pertamamu.”
“Tidak sama sekali. Seperti dilaporkan, kami membersihkan beberapa labirin dekat White Wilderness. Meskipun jumlahnya sedikit, suku monster perbatasan seharusnya berkurang secara signifikan.”
“Bagus. Seseorang tidak bisa berharap mengisi perutnya dengan gigitan pertama. Kembalimu dengan selamat sudah cukup. Kau belajar banyak dari Flam?”
“Ya. Kepemimpinan militer berpengalaman Paman mengajarkanku banyak. Ekspedisi berikutnya seharusnya menghasilkan hasil yang lebih besar.”
Sang Duke kemudian mengamati Raeg berdiri kokoh di belakang kakaknya.
Putra kedua itu juga tampak jauh lebih teguh dibandingkan dengan hari-hari latihan soliternya di kediaman.
Meskipun keluarga Belmierd dan Beltus di antara tiga rumah besar memiliki kekuatan yang cukup, satu alasan utama mereka tidak pernah bisa menandingi Duplein adalah kurangnya ahli waris yang solid.
Putra sulung Beltus yang rajin Rovenalt tetap terbatas oleh penilaian yang buruk dan berpikiran sempit.
Putra-putra Belmierd semuanya telah mengembara atau bergabung dengan ordo agama, meninggalkan putri sulung Elennte menanggung segalanya.
Tapi dari Valerian, Raeg, Aiselin hingga Diela, anak-anak Duplein tidak kekurangan anggota yang mampu—”panen” ahli waris mereka adalah iri semua orang.
Inilah mengapa Sang Duke bisa tidur nyenyak meskipun ambisi Beltus dan Belmierd.
“Kami telah membawa prajurit yang membedakan diri di White Wilderness. Setelah mempertaruhkan nyawa mereka untuk kemuliaan keluarga, mereka pantas mendapat pengakuan.”
“Memang. Bawa mereka ke pesta malam ini. Aiselin dan Diela juga telah kembali mendengar kepulanganmu. Temui mereka sebelum makan malam.”
“Oh, benarkah?”
Valerian berseri-seri melihat adik perempuan manisnya setelah sekian lama, sementara Raeg memakai ekspresi canggung.
Meskipun Aiselin yang baik adalah satu hal, Diela masih tampak tidak nyaman di sekitar Valerian karena kenangan masa kecil dari masa mudanya yang suka membuat masalah.
Kedua kakak beradik jelas ingin berdamai dengan gadis remaja itu, tetapi sikapnya yang terus-menerus canggung tetap tidak berubah.
Melihat dua pria dewasa gelisah sebelum satu gadis mungil menyerupai adegan dari komedi rendahan.
“Jangan khawatir, Raeg. Aku sudah menyiapkan senjata rahasia.”
“…Maaf?”
Membaca ekspresi kakaknya, Valerian mengeluarkan patung tanah liat Diela dan Aiselin dari tas seorang letnan.
“Lihat? Kualitas yang benar-benar berbeda dari boneka buatan tanganku yang gagal. Kesalahanku adalah mencoba memenangkan mereka dengan hadiah tanpa rasa seperti itu.”
“…”
“Mereka akan terengah-engah dan bertepuk tangan melihat ini. Menangkap tidak hanya kecantikan mereka tetapi juga keanggunan bangsawan.”
Kepala pelayan yang mengamati mereka mengembangkan ekspresi kesakitan.
Kemiripan hidup patung-patung itu melintas ke wilayah lembah menyeramkan—praktis boneka terkutuk.
Setelah pertimbangan khidmat, Raeg bertemu tatapan Valerian dengan keyakinan.
“Luar biasa… Mereka pasti akan menyukai hadiah lucu seperti itu. Kapan kau menyiapkan ini?”
Rupanya terpotong dari kain yang sama.
“Haha… Tidak ada kampanye yang bisa membuatku lupa keluarga. Kembali ke rumah menghangatkan hatiku.”
Saat Valerian bangkit dengan ceria untuk menemui saudara perempuannya, Raeg menghentikannya—mereka belum melaporkan hal yang paling penting.
“Ayah, kami menemukan senjata magis di kedalaman labirin White Wilderness. Itu disimpan di kereta—aku memerintahkan squire untuk memindahkannya ke brankas.”
“Oh? Dari wilayah itu, pasti cukup berharga. Aku akan memeriksanya.”
“…Namun…”
Ekspresi Valerian berubah bermasalah. Raeg juga menundukkan pandangannya.
Merasakan ada yang tidak beres, Sang Duke mengusap dagunya.
“…Ada masalah?”
“…Itu adalah tongkat besar, kemungkinan untuk necromancy. Anda harus memeriksanya sendiri.”
Wajah Sang Duke secara bertahap mengeras.
Meskipun harta White Wilderness dikenal karena keanehannya, ini tampaknya sangat mengerikan.
*
“Hup.”
Saat Denis membuka matanya pada kicauan burung yang mengalir melalui jendela.
Pagi. Tidak—fajar.
Setelah berbagi kehidupan sehari-hari dengan Derek, bangun saat fajar telah menjadi kebiasaan kedua. Belakangan ini, matanya terbuka secara otomatis pada cahaya pertama.
Kesadaran bahwa tubuhnya telah sepenuhnya tersinkronisasi dengan jadwal Derek membuatnya merasa rumit, tapi terbangunlah dia.
Seperti jam, Derek akan membuka pintunya dalam lima menit untuk membacakan regimen pelatihan hari itu.
Kemudian seperti biasa, dia akan meneguk susu dengan meringis, menyeret rambutnya yang acak-acakan, dan bersiap dengan ekspresi seperti mau mati.
Membayangkan rutinitas ini membuat Denis ingin menangis saat bangun.
Saat dia menunggu kedatangan Derek yang tak terhindarkan, hidupnya berkedip di depan matanya. Kehidupan yang cukup bahagia.
“…”
Tapi sepuluh menit berlalu tanpa tanda-tanda dirinya.
Hanya kicauan burung mengisi kamar tidur yang sunyi.
“…Apa? manusia mesin itu lupa jadwalnya?”
Selama berbulan-bulan tanpa penyimpangan, ini belum pernah terjadi sebelumnya.
Denis duduk di meja tengah dan meregangkan badan, mengisi paru-parunya dengan udara fajar yang segar.
Seorang pelayan segera tiba untuk memeriksanya.
“Nona Denis, Anda sudah bangun. Saya akan memberi tahu dapur untuk menyiapkan sarapan.”
“Ah, ya… Tapi, Derek belum datang?”
“Ya, saya bermaksud menyebutkan. Pemimpin Velderun Mercenary Jayden terluka kritis, jadi Derek meminta cuti darurat. Duke menyetujui, jadi jadwalnya kosong hari ini.”
Berita ajaib. Kesempatan sempurna untuk menyampaikan suratnya kepada Diela.
“…Benarkah?”
“Ya. Mengingat hubungan dekatnya dengan pemimpin mereka, Duke menyetujui. Dia sangat meminta maaf untuk perubahan mendadak ini dan berjanji akan menebus waktu yang hilang.”
“Tidak perlu! Benar-benar, tidak perlu menebusnya atau meminta maaf!”
Denis membayangkan bunga bermekaran di seluruh dunia.
Tidak ada yang harus dilakukan.
Jadwal yang benar-benar kosong.
Tubuhnya tampak mengapung dalam madu pada rasa pertama kebebasan ini dalam berbulan-bulan.
Derek tidak datang. Pengawas neraka itu tidak akan muncul sepanjang hari.
Kenyataan yang tidak bisa dipercaya membuatnya bengong saat dia menatap keluar jendela pada pemandangan yang luas.
Hidup. Inilah hidup. Rutinitas hariannya yang hilang—hari-hari malas yang keemasan itu—telah kembali.
Air mata menggenang, Denis terjatuh kembali ke tempat tidur.
“Aku akan melewatkan sarapan.”
“S-seperti yang Anda inginkan. Saya akan memberi tahu mereka.”
Setelah memberhentikan pelayan, Denis mengambil semua karya agung yang belum dibaca yang telah dia kumpulkan.
, , , , … Dia mempertimbangkan di mana untuk memulai.
Tapi setelah berbulan-bulan tanpa membaca, dia ragu-ragu di mana untuk memulai. Dia biasanya membaca di sore hari atau malam, tidak pernah saat fajar.
“Hmm…”
Gadis itu berbaring di tengah buku-buku yang berserakan, menatap langit-langit.
Angin pagi yang sejuk mengibaskan tirai di ruangan yang sunyi.
“…”
Keheningan.
Anak laki-laki yang mengingat setiap kebiasaannya dan memperhatikan setiap kebutuhannya itu tidak ada.
Ketidakhadirannya membuat kamar tidur terasa seperti gua, menyoroti betapa rajinnya dia bekerja.
“…Apa yang biasanya kulakukan pada waktu ini?”
Keterlibatan dalam usaha panjang terkadang menghapus ingatan rutinitas sebelumnya.
Jadi Denis hanya berbaring di sana, menatap ke atas.
Hari tanpa Derek.
*
– *Krek*
Kedai minuman ‘Beldern’s Tear’ ditutup sementara.
Sejak kembali ke Evelstain, Derek terlalu sibuk dengan komisi keluarga Beltus untuk mengunjungi. Meskipun dia mampir sesekali untuk mengecek, minggu-minggu terakhir membuatnya benar-benar menjauh.
Mendorong pintu kedai minuman berdebu terbuka hanya mengungkapkan konter yang tertutup debu.
Mengangguk, Derek melanjutkan melewati dapur ke ruang belakang.
“Masuk.”
Di dalam terbaring Jayden di lantai, dengan Pellin merawatnya.
Suasana jelas suram.
“Lama tidak bertemu. Seperti yang kau lihat, aku tidak dalam keadaan untuk menyambutmu.”
“Derek…”
Jayden berbicara dengan paksaan ceria sementara Pellin duduk khidmat, rambut platinumnya yang biasanya diikat terurai di bawah jubahnya.
Derek menghela napas dan mengambil kursi kayu.
“Apa kau mengambil komisi berbahaya?”
“Heh… Membuat pria sibuk datang berlari—aku pasti mulai tua.”
Saat Jayden duduk, ekspresi Derek semakin mengeras.
Lengan kirinya hilang.
Hanya perban yang dibungkus erat yang tersisa.
“Kita perlu bicara, Derek.”
Wajah dan suara Jayden menjadi serius.
Kejadian yang memang langka.