✧
Jayden adalah tipe pria yang sesekali akan mengangkat pedang besarnya dan pergi ke medan perang.
Dia bisa saja menghabiskan hari-harinya dengan mengelap gelas di sudut kedai tanpa masalah memenuhi kebutuhan hidup, tapi dia punya ambisi.
Perang Fajar meletus ketika makhluk ajaib raksasa utara ‘Zvet’ muncul dari labirin.
Sudah berkeliaran di medan perang sejak masa itu, dia merasa lebih nyaman di tengah lautan darah daripada di kampung halamannya tempat dia dilahirkan dan dibesarkan.
Saat dia mencapai usia dewasa, dia sudah mencari nafkah dengan pedang, mendedikasikan hidupnya untuk medan perang tanpa teman sejati atau keturunan. Rekan-rekannya adalah keluarganya.
Karena itu, ambisinya untuk mendirikan kelompok tentara bayaran yang layak bukanlah hal aneh. Karena medan perang adalah bagian dari hidupnya, dia ingin mengumpulkan sebanyak mungkin teman seperjalanan yang berkeliaran di tanah-tanah itu.
Tapi hidup di medan perang seperti berjalan di atas tali – tidak akan mengejutkan jika kepala seseorang terpenggal kapan saja. Dia telah hidup menyaksikan banyak sekali rekan kehilangan kepala mereka.
“Hampir kehilangan kepalaku kali ini juga. Anggap saja aku beruntung bisa lolos hanya dengan kehilangan satu lengan. Sepertinya aku masih punya sedikit keberuntungan, hahaha.”
“Kau adalah veteran, Kapten. Aku tidak pernah mengira Labirin Padang Putih akan seberbahaya itu.”
“Disergap oleh cacing pasir raksasa yang menggali di bawah tanah. Kalau aku berdiri sedikit lebih dekat ke dinding, kepalaku akan terpenggal sekaligus.”
“Cacing pasir muncul?”
Mereka selalu termasuk di antara nama-nama pertama yang disebutkan saat mendaftarkan makhluk ajaib yang menyebabkan korban jiwa terbanyak selama era Perang Fajar yang brutal.
Bagi cacing-cacing pasir yang berenang melalui kerak bumi, manusia yang memasuki labirin bawah tanah mereka hanyalah mangsa yang secara sukarela berjalan ke dalam pelukan mereka.
“Tapi aku sudah memenggal kepalanya dengan benar. Sudah balas dendam, jadi aku tenang.”
“Itu sepertinya bukan hal yang patut ditertawakan… Ini jelas cedera parah yang akan meninggalkan efek berkepanjangan. Hebat kau masih bisa tersenyum melewati ini.”
“Harus menutup kedai dan beristirahat juga tidak ideal bagiku. Tapi lebih baik daripada gagal membalas dendam.”
Jayden adalah tipe yang akan tertawa terbahak-bahak bahkan dengan satu lengan yang hilang.
Ketika Derek memberinya tatapan tidak percaya, Pellin juga menggelengkan kepalanya.
Sementara tekad Jayden untuk aktif berkeliaran di medan perang di usianya ini pantas mendapat tepuk tangan, tidak ada yang bisa membantu merasa khawatir melihatnya kembali dengan luka parah seperti itu.
“…Belakangan ini, dengan House Duplein memimpin upaya penaklukan Padang Putih, bangsawan lain telah menugaskan lebih banyak ekspedisi. Derek.”
Ini sepertinya poin utama Jayden.
Unit militer House Duplein memimpin penaklukan Padang Putih skala penuh. Tapi setiap kali lahan berburu baru terbuka, kekuatan oportunis selalu muncul.
Faksi besar seperti House Beltus juga ngiler untuk menaklukkan Padang Putih, tapi kelompok dengan skala seperti itu membutuhkan izin Duplein untuk bergerak. Namun, berbeda untuk bangsawan kecil atau kelompok tentara bayaran kecil.
Petualang mulai muncul yang menggunakan jejak yang telah dibuka Duplein untuk menjelajahi labirin kecil di pinggiran Padang Putih.
Mengendalikan mereka semua tidak mungkin, jadi Duplein tidak mengganggu pergerakan kecil seperti itu – juga tidak perlu, karena akhir mereka biasanya buruk.
Penjelajah biasa yang menantang labirin Padang Putih hanya berakhir kehilangan nyawa mereka.
Bahkan Jayden yang sudah berpengalaman di medan perang harus mengorbankan satu lengan untuk melarikan diri – beberapa labirin memang seberbahaya itu. Dengan nasib buruk, mereka yang bermimpi menjadi kaya instan hanya akan mengamankan kuburan mereka.
“Derek. Tolak langsung semua komisi eksplorasi Padang Putih. Setelah pergi ke sana sendiri, ada yang tidak beres. Lebih baik amati situasi untuk saat ini.”
“Tidak beres bagaimana?”
“Aku telah menjelajahi sebagian besar labirin sejak Perang Fajar, tapi tidak pernah menemui yang begitu tidak stabil dan tidak terduga. Kecuali kau memimpin batalyon gaya Duplein dengan penyihir 4-Bintang untuk menerobos dengan jumlah besar… beberapa labirin bisa ditaklukkan dengan metode petualang.”
Derek telah banyak membaca tentang vegetasi mematikan dan aura buruk Padang Putih di buku-buku.
Dia menopang dagunya di tangannya, mendengarkan dengan tenang Jayden.
“Aku tidak tega melihatmu mati, Derek.”
“…”
Bahkan dengan satu lengan hilang, Jayden terus mengatakan hal-hal seperti itu.
Itulah jenis pria tentara bayaran tua ini.
*
Kesempatan emas seperti ini dengan Derek yang tidak ada tidak sering datang.
Denise mengirim surat ke House Duplein melalui Bella, pelayannya yang paling dipercaya.
Duduk sendirian di taman rumah dengan senyum puas, dia menikmati ketenangan langka. Momen damai itu terasa membebaskan.
Diela akan merasa tidak pasti setelah menerima surat Denise, tapi pasti akan menantangnya ke duel sihir. Dia akan mengorbankan apa pun untuk mengklaim Derek.
Yang perlu Denise lakukan adalah sengaja kalah dalam duel, lalu dengan terhormat menyerahkan Derek seperti yang dijanjikan meskipun kekecewaan pahit.
Kemudian dia bisa merebut kembali hari-hari damai ini.
Akhirnya melarikan diri dari instruktur sihir itu yang terus mendorongnya sambil mengikutinya sepanjang hari.
‘Tanggung jawab karena ceroboh kehilangan instruktur sihir paling menjanjikan Evelstain… tidak terhindarkan tapi bisa dikelola. Aku hanya harus membuat pencapaian serupa nanti.’
Meskipun rencananya sudah ditetapkan, ada sesuatu yang terasa sesak di dadanya.
Sore hari memudar menjadi senja. Awan panjang melayang dengan damai di langit yang ternoda merah.
Pendekatan musim panas membuat pusat taman panas, dengan serangga sesekali berdengung.
Namun Denise tetap di luar, menatap langit alih-alih mundur ke dalam ruangan.
‘Pernahkah sehari terasa sepanjang ini sebelumnya?’
Kontrasnya sangat mencolok dibandingkan hari-hari terakhir yang berlalu seperti anak panah.
Tanpa kehadiran Bella yang konstan atau kehadiran Derek, kesepian menyelinap masuk. Keduanya selalu menjadi mitra bicaranya.
Bella akan melontarkan obrolan sepele, sementara Derek menahan gerutuan dan ancaman matinya.
Setelah kekacauan sehari-hari, waktu luang sendirian ini membuat kenangan tak terduga muncul.
Kini hanya kenangan yang berlalu.
Para tetua House Beltus menepuk kepala Denise, tersenyum.
Gembira dengan pencapaian magisnya, mereka mengatakan dia akan menjadi kebanggaan keluarga, mata keriput mereka berkerut.
Banyak putri bangsawan mengagumi Lady Denise, bersaing untuk bertukar bahkan satu kata lagi dengannya.
Penerus yang tidak kompeten Rovenalt merasa inferioritas dan iri terhadap adik perempuannya yang berbakat, namun akhirnya mengakuinya dengan tulus.
Kenangan masa kecil menunjukkan catatan ibunya yang ditinggalkan di antara buku-buku mantra: “Selalu dicintai, kebanggaan House Beltus kita.”
Tulisan tangan itu meneteskan kebanggaan keluarga.
“Sia-sia sekali.”
Denise tiba-tiba terkekeh kering, bersandar di kursi kayu cantik taman.
Dia sudah lama tahu semua rasa hormat ini bisa berbalik menjadi kekecewaan dalam sekejap jika dia tersandung. Pencapaian lain House Beltus semuanya jatuh dengan cara itu.
Banyak sekali yang disebut jenius telah jatuh ke dalam ketidakjelasan.
Ekspektasi selalu membawa potensi kekecewaan. Denise hanya ingin melarikan diri dari tekanan tak henti-hentinya seperti itu.
Orang tidak bisa sukses tanpa henti.
Mempersiapkan kegagalan diperlukan untuk hidup stabil. Hal yang sama berlaku untuk ekspektasi orang lain.
Dia tidak tanpa ekspektasi, tapi juga tidak dipuja dengan kepercayaan mutlak.
Dia menghasilkan hasil, tapi bukan pahlawan keluarga.
Tidak terlalu banyak, tidak terlalu sedikit. Di suatu tempat di tengah yang suam-suam kuku itulah tempat Denise ingin berenang.
Tiba-tiba dia memikirkan putri paling bangsawan Duplein, yang dihormati semua orang saat dia berkembang.
“…”
Denise tidak pernah bisa menjadi Aiselin.
Pola pikir mendasar mereka benar-benar berbeda.
“Hah…”
Merasa gelisah tanpa alasan yang jelas, Denise berdiri.
Dia bisa kembali ke kamar tidurnya untuk membaca buku-buku kesayangan, tapi malah mengangkat tangan untuk merasakan energi magis di udara. Suasana melankolis membuatnya memanifestasikan sihir secara impulsif.
Energi magis terkumpul di ujung jarinya sebelum menyebar melalui tubuhnya – sensasi yang telah ditekankan Derek tanpa lelah. Merasakan aliran magis sebenarnya adalah keahlian Denise.
Dengan darah House Beltus, dia tidak pernah kekurangan magis.
Yang tersisa adalah aspek teknis dan kemauan pribadi.
Kekurangan terbesar Denise adalah kurangnya kemauan itu.
Derek tahu ini dengan baik, karena itu dorongannya yang tak henti-hentinya.
Setelah dipaksa mulai berlari, fisiologi manusia secara alami beradaptasi bahkan dengan joging ringan.
Jadi merehabilitasi seseorang seperti Denise membutuhkan konsistensi besi untuk terus mendorong meski ada perlawanan.
– Whoosh!
Sihir yang memancar dari ujung jari Denise mulai memenuhi sekeliling.
Gaun cantiknya berkibar saat rumput terdekat bergoyang. Di pusat gempa, Denise dengan santai mengepalkan tangannya dan mengucapkan mantra:
“Aliran sihir yang mengamati segala sesuatu—”
Rambut perak-abunya yang disisir rapi berkibar beberapa kali. Segera formula sihir Denise yang sepenuhnya terbangun benar-benar jenuh di area tersebut.
Sihir deteksi 2-Bintang ‘Pengawasan’
Mengisi sekeliling dengan energi magis untuk mendeteksi semua anomali, fluktuasi magis, dan gerakan fisik dalam jangkauan.
Ukuran jangkauan tergantung pada kemahiran. Penyihir deteksi 6-Bintang Drest bisa mencakup beberapa kastil besar secara bersamaan.
Sihir Denise hampir tidak mencakup sudut taman. Tapi siapa pun dalam jangkauan ini dengan kemampuan magis lebih rendah akan sepenuhnya terbuka.
Nilai sebenarnya dari sihir deteksi terletak pada keunggulan informasi ini. Setelah terjebak dalam jaring penyihir deteksi, melarikan diri tidak mungkin.
‘Hah… Hah… Aku… bisa melakukannya…’
Denise terengah-engah.
Pada levelnya, memanifestasikan sihir 2-Bintang saja sudah melelahkan. Durasi singkat juga membatasi nilai pengawasannya.
Tapi sekadar mampu sudah luar biasa.
Ketika Aiselin Duplein memanifestasikan sihir bola api 2-Bintang, bukankah seluruh arena pertarungan menjadi liar?
Denise bisa mencapai prestasi serupa dengan gigi terkertak. Dia hanya memilih untuk tidak menampilkannya.
Itulah esensi Denise.
“Hah… haa… Ini… sulit tapi… setidaknya sebanyak ini…”
“Formula sihir luarnya tidak stabil. Ini menciptakan titik buta dalam jangkauan deteksi.”
Denise hampir tersedak napasnya.
Menerapkan ‘Pengawasan’ seharusnya membuat area ini sepenuhnya menjadi wilayahnya.
Namun suara Derek datang langsung dari belakangnya.
Berbalik, dia melihat Derek merapikan pakaiannya setelah kembali dari urusan.
Bahkan sedikit pun kehadirannya tidak terdaftar dalam jaring sihirnya yang ditenun dengan cermat.
“Ka-kau… Sejak kapan…!”
“Kehilangan fokus akan mengacaukan sihirmu dan membuatmu lebih lelah. Pertahankan mantra.”
Saat Denise mencoba berbicara, Derek melangkah lebih dekat, memancarkan energi magis.
Dia tidak menunjukkan kejutan melihat Denise dengan terampil memanifestasikan sihir deteksi 2-Bintang.
Setelah melatih Denise, dia sudah mengukur levelnya.
Dia mungkin sudah tahu Denise tidak mengerahkan upaya penuh sepanjang waktu.
Karena itu dorongannya yang tak henti-hentinya.
– Crack!
Ketika Derek mengepalkan tangannya, turbulensi mengguncang formula sihir Denise.
Sihirnya yang mengganggu membuat mempertahankan mantranya sulit. Derek sengaja mengganggunya.
“Penyihir deteksi sering bentrok dengan penyihir deteksi lain. Sihir deteksi level lebih tinggi hanya bisa dilawan oleh sihir deteksi level lebih tinggi lagi.”
“Derek… bagaimana… bagaimana kau mengendalikan formula sihir ini…?”
“Aku akan sengaja mengganggu formula sihirmu sekarang. Bertahan dalam ini akan memperkuat ketahananmu terhadap gangguan magis.”
Gelombang kejut lain membuat formula sihir Denise bergetar hebat.
Secara naluriah, Denise menggunakan sihirnya untuk melawan gangguan Derek. Tapi energi magisnya yang luas tampaknya tak ada habisnya saat bertabrakan.
Sihir deteksi bentrok melawan sihir deteksi saat keduanya berusaha mendominasi area.
Dalam perang skala besar, pertempuran penyihir deteksi seperti itu sering menentukan hasil.
Meskipun Denise hanya mendengar cerita, ini adalah pengalaman pertamanya mengalami tekanan magis langsung dan keras seperti ini.
Tidak ada tutor yang akan serius melibatkan putri bangsawan dalam pertempuran magis seperti ini.
Tapi instruktur kelahiran tentara bayaran itu tidak tahu batasan seperti itu.
Derek sepenuhnya berorientasi pertempuran, hampir tidak peduli dengan status bangsawan Denise.
Di luar kesopanan dasar untuk putri bangsawan terkemuka, dia jelas memandangnya hanya sebagai murid lain.
Ini menjadi sangat jelas selama bentrokan magis mereka.
Bangsawan lain mungkin merasa terhina, tapi anehnya, bibir Denise melengkung ke atas.
“Jangan menyesal.”
Denise menyalurkan semua energi magisnya.
Karena dia akan membuang instruktur sihir ini, tidak perlu menahan diri.
Setelah menghilang sepanjang hari, instruktur ini akan menerima serangan magis penuhnya.
Denise jarang mengerahkan kekuatan penuh lebih dari beberapa kali setahun.
Derek dengan tenang menerima energinya.
Ini adalah pertama kalinya Denise tersenyum selama pelatihan.
*
“Jebakan yang begitu jelas sebenarnya terasa meyakinkan.”
Annex keluarga Duplein.
Saat bermeditasi pada sensasi magis, Diela mencemooh surat Denise.
‘Aku akan menyerahkan Derek jika kau mempertaruhkan sesuatu yang berharga dalam duel sihir. Aku akan kalah dengan sengaja.’
Bahkan anjing liar tidak akan percaya ini, namun surat itu tidak berisi apa pun selain kebenaran murni.
Denise telah menulis dengan ketulusan sepenuhnya, tapi Diela – yang memandang semua orang dengan pertahanan seperti landak – hanya melihat deklarasi perang.
Jelas Lady Denise berencana pura-pura menyerahkan Derek, mengalahkan Diela, mengklaim semua hadiah, dan menghancurkan harga dirinya. Dia pasti tersinggung dengan keberanian Diela selama pertemuan Salon Rosea.
Diela dengan tenang mendidih.
Sejak ajaran Derek, amarahnya telah mendingin dari panas membara menjadi dingin membeku.
Ekspresinya yang beku berkedut sedikit. Denise dengan terang-terangan menggaruk harga diri Diela.
Tidak ada yang akan berjalan ke dalam jebakan yang begitu jelas, tapi Diela dengan senang hati menerima.
“Lucu sekali. Apakah dia pikir aku akan kalah dari beberapa penyihir salon?”
Diela bertekad untuk mengalahkan tidak hanya Aiselin tetapi bahkan Valerian.
– Whoosh!
Menyalurkan sihirnya, Diela memenuhi annex dengan energi dahsyat.
Banyak sekali semak duri tumbuh, menutupi seluruh ruangan. Meskipun dilemparkan secara santai, skala dan kualitasnya mencapai level yang mengesankan.
Duri magis itu menyerupai pelindung mawar bangsawan.
Duduk di tengah mereka, Diela meremas surat Denise dan berdiri. Keganasan di matanya menyerupai binatang buas.
Daripada menyerahkan Derek ke ular seperti itu, memaksanya masuk ke House Duplein hanya pantas.
Diela benar-benar yakin akan hal ini.