✧
Kelompok-kelompok sosial, salon, perkumpulan akademik, dan kelompok belajar tak terhitung jumlahnya yang berpusat di distrik bangsawan Evelstein masing-masing mengklaim tujuan berbeda, namun sebenarnya semua memiliki tujuan akhir yang sama.
Mengumpulkan tokoh-tokoh terkemuka masyarakat tinggi yang gemerlap ini di satu tempat untuk menjalin jaringan.
Tentu saja, bangsawan rendahan yang menghadiri pertemuan-pertemuan ini murni untuk koneksi mudah dikenali, sehingga kebanyakan berpura-pura tertarik tulus pada tema yang dinyatakan kelompok tersebut.
Baik itu sihir, upacara minum teh, sejarah, seni, atau pemurnian budaya, pengetahuan dasar diperlukan untuk menjaga martabat. Ini menjelaskan mengapa para wanita bangsawan menghabiskan seluruh hari untuk belajar.
Persaingan antar kelompok ini tak terhindarkan semakin sengit. Koneksi bergengsi selalu terbatas.
Setiap kali rumor menyebar tentang anggota keluarga tertentu tiba di Evelstein, berbagai perkumpulan dan salon sering berebut menawarkan keanggotaan.
Reputasi Lady Diela yang semakin berkembang di kalangan seni khususnya membuatnya menjadi sasaran bagi perkumpulan seni yang mengiler memikirkan keanggotaan potensialnya.
Bahkan Rosea Salon, ratu yang berkuasa di antara kelompok sosial ini, berusaha merekrut Diela karena aturan tak tertulis yang dimiliki bersama di antara para wanita bangsawan.
Semua keturunan dari tiga keluarga bangsawan besar—yang dianggap paling bergengsi di barat daya kekaisaran—bergabung dengan Rosea Salon. Premis ini tidak pernah sekali pun dilanggar.
Inilah mengapa Rosea Salon memiliki pengaruh terkuat di antara banyak kelompok sosial di Evelstein.
“Aku dengar Lady Diela menolak bergabung dengan salon atau perkumpulan apa pun, tidak menunjukkan minat pada kegiatan sosial.”
“Bangsawan perbatasan sering bersikap seperti itu, tapi mengapa dia datang ke lingkaran sosial Evelstein kalau begitu?”
“Benar… Aku ingin berbagi teh jika Lady Diela bersedia…”
Selama kehadirannya yang jarang di pertemuan Rosea Salon, Aiselin mendengar percakapan ini di antara para pengikut tentang ketidaktertarikan adik kesayangannya Diela pada keterlibatan sosial.
Sebagai kepala keluarga, Adipati Duplein sangat menghargai otoritas bangsawan. Ibu mereka Miriela dan anggota keluarga lainnya memiliki prioritas yang sama.
Bahkan setelah menjadi nyonya rumah tangga dan mendapatkan kemandirian dari keluarga utama, seseorang tidak bisa selamanya melarikan diri dari kewajiban sosial ini.
Fakta bahwa bahkan Lady Denise yang terkenal malas menghadiri pertemuan dasar berbicara banyak. Rumah-rumah besar dan kehormatan ini tidak diberikan tanpa alasan.
Aiselin duduk di meja teh besar dengan ekspresi khawatir.
Meja bundar terkemuka ini tempat dia duduk bersama Lady Elente dari Belmierd dan Lady Denise dari Beltus menerima tatapan kagum dari banyak wanita bangsawan selama pertemuan besar.
Elente, menyisir rambut merah menyala ke belakang, mengenakan ekspresi agak tidak senang, tampaknya telah mendengar rumor dalam perjalanan.
“Rumor tentang pergerakan Lady Diela cukup gigih. Apa pendapatmu, Lady Aiselin?”
“Yah… Diela selalu berkehendak kuat dalam urusan keluarga. Begitu dia memutuskan, tidak ada yang bisa membujuknya.”
“Aku bukan orang yang kaku mempertahankan tradisi Rosea Salon, tapi jika aturan tak tertulis tentang para wanita tiga keluarga besar bergabung rusak… anggota salon tidak akan senang.”
Aturan sulit dilanggar pertama kali—pelanggaran berikutnya datang lebih mudah.
Jika Diela sengaja mengesampingkan semua kegiatan sosial, posisi tak tertandingi Rosea Salon sebagai tempat berkumpulnya anggota tiga keluarga besar mungkin terancam.
Dengan Elente, Aiselin, dan Denise saat ini mewakili generasi mereka, salon mempertahankan prestise dan pengaruh yang tangguh… tapi jangka panjang, penyimpangan Diela berarti masalah.
Ketegangan halus mengalir di antara anggota Rosea Salon, diperhatikan oleh ketiga wanita ini.
Hanya keanggotaan formal Diela yang bisa meyakinkan mereka untuk mempertahankan status eksklusif mereka.
Namun mereka yang menyaksikan Diela di pertemuan itu secara naluriah tahu—putri bungsu Duplein bukan orang yang mudah dibujuk. Sikapnya seperti boneka hampir tidak menyembunyikan kehendak besi.
Dia bahkan menghadapi Lady Denise saat pertemuan pertama mereka—menunjukkan kesiapan untuk memusuhi siapa pun yang tidak menyenangkannya.
Makhluk liar ini tampaknya hampir tidak tersosialisasi, dan hanya intervensi Derek yang membuat debutnya mungkin sama sekali.
Jadi sementara debut sosial Diela sendiri patut dirayakan, banyak masalah tetap ada.
Pada akhirnya, salon hanya bisa mengandalkan Aiselin.
Sebagai putri Duplein yang paling dihormati Diela dan wanita muda paling diakui keluarga, hanya Aiselin yang mungkin mempengaruhinya.
Namun Aiselin menghela napas dalam.
Diela menghormati Aiselin tapi tidak mematuhi permintaannya atau instruksinya.
“Berbicara tentang Diela, aku dengar dia melakukan ketidaksopanan terhadap Lady Denise baru-baru ini. Sebagai kakaknya, aku ingin meminta maaf.”
“Aku?”
Denise, yang melamun, tiba-tiba bereaksi.
Sejak mengambil Derek sebagai instrukturnya, dia semakin kelelahan—fakta yang tidak luput dari perhatian Aiselin atau Elente.
Derek bukan instruktur yang bisa ditangani siapa saja, dan Elente diam-diam menyampaikan belasungkawa.
“Jangan repot-repot.”
“Diela memiliki temperamen itu, tapi dia tidak berwatak buruk. Kuharap kau akan mengesampingkan dendam apa pun terhadapnya demi diriku.”
“Dendam? Tidak sama sekali.”
Denise sebenarnya menganggap Diela sebagai anugerah.
Sementara pengikut Denise mengamati reaksinya ketika Diela disebutkan, Denise sendiri tidak peduli—sebaliknya merenungkan bagaimana membalas gadis menggemaskan yang mungkin membebaskannya dari cengkeraman Derek.
Paradoksnya, sikap tenang ini meningkatkan reputasi Denise—mempertahankan keanggunan di depan wanita bangsawan liar itu bukan tugas mudah.
Di luar insiden pesta teh, Diela terus membuat ucapan kasar terhadap Denise, mengabaikan atau melotot padanya saat pertemuan kebetulan.
Ketika salah satu pengikut Denise akhirnya memarahi Diela tentang kesopanan, gadis itu dilaporkan menuangkan anggur ke kepala pelanggar sambil menguliahi tentang perbedaan status.
Konfirmasi rumor ini mengukuhkan reputasi Diela sebagai kekuatan alam yang tak terkendali di antara wanita bangsawan.
‘Aku tidak yakin Diela bisa beradaptasi dengan benar bahkan jika dibawa ke Rosea Salon.’
Aiselin bergulat dengan kekhawatiran ini.
Bahkan dengan bantuan Elente dan Denise, dia membutuhkan langkah luar biasa untuk mengelola Diela.
Akhirnya, Aiselin mempelajari Denise dengan ekspresi serius.
Denise dengan canggung memiringkan kepalanya di bawah tatapan ini.
“Lady Denise, aku punya permintaan.”
*
Rumah besar yang paling mencolok di sepanjang jalan utama Evelstein.
Para pelayan diam-diam membantu Diela saat dia memeriksa interior dengan teliti.
Gaun berenda mirip standar adipati menonjolkan pesona bonekanya, meskipun mengingat bagaimana dia akan segera memerintah sebagai tiran rumah besar ini, tubuh mungilnya entah bagaimana tampak lebih besar.
Sambil memeriksa kemajuan konstruksi dan mempersiapkan pesta debutan bulan depan, Diela tetap waspada terhadap detail yang terlewat bahkan selama perawatan dibantu pelayan.
Para pelayan gemetar di bawah pengawasan tajam gadis kecil itu.
“Nyonya, surat tiba dari Rosea Salon dengan jadwal pertemuan berikutnya.”
“Menunjukkan wajahku sekali seharusnya cukup—apa lagi yang mereka inginkan?”
“Mereka tampaknya berniat menyambutmu secara formal, nyonya.”
“Lebih banyak omong kosong aturan tak tertulis itu mencoba mengikatku. Aku tidak akan pergi ke tempat hatiku tidak condong.”
Diela menolak mentah-mentah.
Bahkan kakak kesayangannya Aiselin tidak bisa mengubah keras kepalanya.
Selama hari-hari pembuat onarnya, keinginan kuat ini mewujud sebagai keegoisan dan gangguan.
Tapi dengan kesadaran sosial dan pemahaman duniawi yang didapat, keunikan itu menjadi individualitas tak terjangkau dan kualitas kerajaan tak tergoyahkan.
Meski masih muda, dia sudah mulai menarik pengikut di dalam House Duplein yang suatu hari mungkin menyaingi bahkan pengikut Valerian dan Raeg.
Pemimpin baik, penuh perhatian mendapatkan kasih sayang universal—mereka membuat penguasa yang cocok.
Tapi mereka yang cocok untuk monarki berbeda secara halus.
Mereka tahu cara membengkokkan orang lain tanpa mengkompromikan keputusan besar untuk suasana hati bawahan, menjaga dunia di bawah kaki mereka.
Tidak ada di atas, tidak ada di bawah—hanya aku yang ada.
Tidak ada frasa yang lebih baik menggambarkan tiran mungil ini.
“Sejak inspeksi kemarin, pengunjung berlipat ganda—membawa hadiah, mengaku hubungan jauh, menyatakan kekaguman. Semua terobsesi dengan koneksi sementara sihir mereka tetap biasa-biasa saja.”
“Banyak janji temu hari ini juga. Perawatan mungkin lebih lama untuk resepsi.”
“Cepatlah. Jujur, aku ragu kebanyakan layak ditemui. Mata serakah mereka mengkhianati ambisi di bawah ketidakpedulian yang dipura-purakan. Kapan mereka menyadari inti busuk mereka berbau?”
Pejabat Evelstein, pedagang terkemuka, sarjana, dan penyihir senior mencari audiensi dengan bungsu Duplein, namun tidak ada yang mengesankannya.
Ketika beberapa bangsawan kecil mengaku afiliasi Denise berani menguliahi dia, Diela tidak punya pilihan selain menyiram wanita itu dengan anggur.
Meski rumor menyebar tentang temperamen tirannya, Diela tetap tidak terganggu—hanya menyesal menyia-nyiakan anggur halus.
Pengiringnya menelan ludah kering—siapa yang mungkin bisa mengikat singa betina tak terkendali ini untuk Rosea Salon?
Mencoba memaksanya mungkin membuatmu dimakan.
“Hari ini kami mengharapkan perwakilan senior dari Renfel Trading dan Odet, penyihir 4-Bintang dari Arlan Magic Society.”
“Orang-orang biasa semua. Baiklah, aku akan menghibur mereka di ruang resepsi… meski terasa sangat sia-sia. Aduh! Mau mati?”
Diela menghela napas sampai sikat rambut tersangkut di rambut kusutnya memprovokasi kemarahannya.
Pelayan yang gemetar segera berlutut.
“M-maafkan aku, nyonya!”
Tatapan dingin Diela menyematkan pelayan yang bersujud.
Di masa kejayaan pembuat onarnya, dia akan menendang pelayan itu langsung.
Tapi Diela telah belajar perbedaan antara kharisma memerintah dan kenakalan tak berarti.
“Jangan ulangi kesalahan ini.”
Pelayan itu dengan menangis berulang kali meminta maaf di bawah pemecatan dingin ini.
Ketakitan adalah alat efisien untuk mengelola orang—tapi penggunaan sembarangan membuat seseorang menjadi pembuat onar sembrono.
Gadis itu secara naluriah memahami ini sejak kecil.
“Baiklah, mereka semua berusaha untuk koneksi Duplein… tapi tidak ada salahnya melihat. Bahkan kekeringan menghasilkan kacang sesekali… Pertahankan jadwal pagi.”
“Ada hal lain sebelum sarapan. Tidak kritis—House Beltus mengirim utusan.”
“House Beltus?”
Tatapan tajam Diela membuat kurir itu menelan ludah—Beltus adalah saraf mentah gadis ini.
“Mengapa aku harus menerima mereka? Katakan pada mereka untuk meninggalkan surat apa pun dan pergi.”
“A-apakah kau yakin? Utusan itu kemungkinan mewakili otoritas Lady Denise…”
“Membuatku mengulangi diriku? Bersyukurlah aku tidak melemparkan air kali ini. Cepatkan perawatan ini!”
Diela menggoyangkan rambutnya dan kembali ke cermin, ingin menyelesaikan ritual ini dan bertemu pengunjung tak berharga itu sebelum latihan sihir.
Tepat saat dia menyerah pada pelayanan pelayan—
“Sebenarnya… utusannya adalah Derek, seorang penyihir dari House Beltus… Apakah itu dapat diterima?”
“…Apa?”
Tulang punggung Diela langsung tegak. Para pelayan yang hadir menahan napas pada transformasi mendadaknya.
Ekspresi tiran dingin itu segera kembali ke gadis normal seusianya.
“Apa? Derek datang? Dia hampir tidak menunjukkan wajahnya di luar tugas Beltus!”
“K-kami tidak tahu keadaan tepat Beltus…”
“Mengapa tidak kau katakan dulu?! T-tunggu… bertemu begitu tiba-tiba?”
Diela dengan panik melihat sekeliling—hanya pengiring rutin yang hadir.
“K-Katarina ada di rumah utama… Di mana Laila? Dia yang terbaik dengan perawatan…!”
“Mempersiapkan sarapan di dapur.”
“Panggil dia segera! Dan gaun berenda ketinggalan zaman ini… Kosmetik bagusku semua di rumah utama…! Apa yang harus kulakukan?!”
Diela mulai sibuk dengan cemas.
Meski hanya menerima surat dari utusan Beltus, dia menjadi lebih gugup daripada untuk tamu bangsawan apa pun, berkeringat deras.
“Mengapa menjadwalkan ini begitu tiba-tiba! Sebelum sarapan…?!”
“Y-yah… ini hanya menerima korespondensi… bukan kunjungan aristokrat…”
“Kau seharusnya berkonsultasi denganku! Jika sebelum sarapan… jam berapa—”
Kereta Beltus sudah berderak di jalan.
Diela bergegas ke meja riasnya dengan ekspresi panik.
Hentakan kakinya menyerupai mangsa melihat pemangsa—sama sekali tidak seperti dirinya yang biasa.
Para pelayan pucat menyaksikan perilaku belum pernah terjadi sebelumnya ini.