✧
“Kau mungkin belum pernah mendengar tentang adik perempuanku, Diela.”
Interior kereta kuda itu beberapa kali lebih mewah daripada yang mereka naiki untuk membasmi binatang ajaib.
Kereta kuda Adipati Duplein, yang dihiasi lambang keluarga, dipenuhi dengan pinggiran emas dan dekorasi yang begitu mewah hingga hanya dengan menaikinya saja terasa memberatkan.
Di dalamnya duduk Lady Aiselin bersama para dayangnya, sementara di seberangnya adalah Jayden, perwakilan kelompok tentara bayaran Velderun dan rekan Derek. Derek duduk dengan tenang di sampingnya, mengamati sekeliling mereka.
Dengan latar belakang bunyi roda kereta yang berderak, percakapan pun terjalin antara Jayden dan Lady Aiselin.
“Lady Diela… Kurasa aku pernah melihat namanya di silsilah keluarga Duplein.”
Jayden tidak lagi mengenakan senyumnya yang sembrono.
Bangsawan muda dari keluarga Duplein yang duduk di hadapannya bukanlah seseorang yang bisa diperlakukan dengan sembarangan.
Ketika identitas mereka masih disembunyikan, dia mungkin masih mempertahankan senyum nakalnya, tetapi situasinya jelas telah berubah.
“Meskipun dia bukan seseorang yang sering muncul dalam urusan publik.”
“Ya, itu benar.”
Derek menyadari pandangan Lady Aiselin sesaat menurun.
Rupanya, membicarakan adik perempuannya Diela bukanlah topik yang menyenangkan.
‘Suksesi Duplein… Benar, ada dua putra dan dua putri.’
Mendiang Adipati Agung Raymond Oswald Duplein, seorang Magus Kelas 5, memiliki empat orang anak.
Derek telah mendengar kabar burung bahwa anak ketiga dan keempat—keduanya adalah putri keluarga Duplein—sedang mempersiapkan diri untuk debut di kalangan bangsawan tinggi.
Namun, sementara banyak cerita tentang sifat anggun dan baik hati anak ketiga, Lady Aiselin, yang mengejutkan adalah sedikitnya informasi yang diketahui tentang anak keempat, Lady Diela.
“Diela membutuhkan seorang guru sihir.”
“…Jadi itulah mengapa Anda telah menguji kandidat dengan memberikan berbagai tugas kepada tentara bayaran?”
“Ya. Saya minta maaf telah menyembunyikan identitas kami. Seperti yang Anda tahu, ini bukanlah hal yang bisa dibicarakan secara terbuka.”
Kepala dayang Katarina, yang diam-diam mengamati, dengan anggun menuangkan teh.
Roda kereta kuda setinggi orang, dan enam kuda menarik kendaraan itu. Pada titik ini, perjalanannya begitu mulus sehingga mereka bisa meminum teh panas tanpa kesulitan.
Rangkaian cangkir teh elegan yang mengeluarkan uap harum terletak di meja kecil di antara tempat duduk.
Namun tidak ada yang menyentuhnya.
“Ini cukup tidak biasa. Apakah seorang guru sihir yang lahir dari rakyat jelata benar-benar cocok untuk mengajar seorang putri dari keluarga adipati Duplein?”
Pengamatan Jayden valid. Bahkan Derek sendiri mengangguk melihat betapa anehnya situasi itu.
Dia sering mendengar bagaimana bangsawan memiliki hak istimewa dan wewenang yang tak terbayangkan.
Bagi seorang putri bangsawan seperti itu untuk mencari-cari guru sihir dari orang-orang rendahan di kelompok tentara bayaran adalah hal yang sangat tidak wajar.
Seperti kata orang, bangsawan akan menjual hati dan empedu mereka jika itu berarti mendapatkan guru sihir yang tepat untuk anak-anak mereka.
Dengan wewenang Adipati Duplein, dia bisa dengan mudah mendapatkan guru sihir ternama dari garis keturunan bergengsi. Lagi pula, bukankah keluarga mereka adalah salah satu dari tiga keluarga bangsawan teratas di kekaisaran?
Bahkan, tanpa perlu bantuan dari luar, sudah banyak orang di dalam keluarga itu sendiri yang memiliki pengetahuan sihir yang mendalam.
Jadi, fakta bahwa Lady Aiselin sendiri pergi mencari guru membuktikan bahwa ini bukanlah situasi biasa.
Derek berbicara dengan tenang:
“Aku mendengar keluarga Duplein sendiri memiliki setidaknya tiga atau empat Magus Bintang 4 yang dikenal. Dengan guru-guru yang sangat baik seperti itu tersedia, mengapa mencari-cari di kelompok tentara bayaran?”
“…Memiliki pengetahuan mendalam tentang sihir dan terampil dalam mengajarkannya adalah kemampuan yang sangat berbeda.”
“…Itu benar.”
“Dan tentu saja kami telah mencoba menempatkan banyak guru seperti itu untuknya. Hanya saja… tidak berhasil seperti yang kami harapkan…”
Tidak berhasil seperti yang diharapkan.
Meskipun ekspresi yang halus, wajah Lady Aiselin menunjukkan kompleksitas yang luar biasa.
Namun sentimen yang mendasarinya tunggal—cinta untuk satu-satunya adik perempuannya.
“Diela adalah… sangat tidak berbakat dalam sihir.”
“…”
Jayden terdiam sejenak mendengarnya, berjuang untuk memahami.
Keluarga Duplein adalah rumah bangsawan sihir ternama yang dikenal di seluruh penjuru negeri. Bagi seseorang yang lahir dari garis keturunan seperti itu untuk tidak memiliki bakat sihir sangatlah langka.
“Jika ini berlanjut, dia bahkan tidak akan memulai pelajaran kalangan bangsawannya dan hanya akan diperlakukan sebagai sampah. Aku tidak bisa hanya berdiri dan melihat Diela diperlakukan seperti itu.”
Putri bangsawan muda dari wilayah Velcos sering datang ke Evelstain untuk mempersiapkan diri memasuki masyarakat begitu mereka dewasa. Mereka biasanya diberi sebuah mansion untuk berlatih menjadi putri bangsawan yang pantas.
Bahkan Lady Aiselin yang duduk di hadapan Derek sekarang tinggal di distrik bangsawan Evelstain, bukan wilayah adipati.
Di luar tembok kota utara, di distrik kaya tempat bangsawan tinggal, dia terlibat dalam pertukaran sosial dan pelajaran untuk mengembangkan kualitas seorang putri bangsawan yang terhormat.
Namun, itu hanya berlaku bagi mereka yang memiliki kualifikasi minimum.
Bagi seseorang yang lahir dari garis darah Duplein yang dipuji-puji untuk tidak dapat melakukan bahkan sihir dasar dengan benar adalah cacat fatal bagi seorang bangsawan.
Dia jauh lebih mungkin menjadi aib keluarga daripada kebanggaannya. Ini mungkin sudah diketahui oleh semua orang di mansion adipati.
Tidak sulit membayangkan perlakuan seperti apa yang pasti diterima gadis Diela ini.
“Aku mengerti. Tapi aku tidak yakin itu membenarkan pencarian di kelompok tentara bayaran. Jika dia kesulitan dengan sihir, bukankah seharusnya Anda mencari guru yang bahkan lebih mampu?”
“…”
“…Apakah aku menanyakan sesuatu yang tidak pantas?”
“Tidak. Aku hanya… mempertimbangkan bagaimana menanggapi.”
Lady Aiselin mengenakan ekspresi yang sangat bermasalah saat dia menjelaskan dengan tenang:
“Diela telah melalui lebih dari dua puluh guru dalam delapan bulan terakhir. Tidak ada lagi yang bisa menanganinya.”
“…”
“Tapi aku tidak bisa menyerah.”
Ekspresi Lady Aiselin menjadi khidmat saat dia berbicara.
“Tuan Derek, cara berpikir dan menangani sihir Anda benar-benar berbeda dari semua magus tua yang telah kami coba sebelumnya. Siapa tahu apa yang mungkin terjadi kali ini? Aku berniat mencoba segala sesuatu dalam kekuatanku.”
Derek mulai mengerti. Singkatnya, Lady Diela ini sepertinya bukan murid yang mudah.
Dia mendengar putri bangsawan umumnya jatuh ke dalam satu dari dua kategori—baik yang tidak sopan atau yang berkepala kosong.
Pada titik ini, dia tidak bisa tahu tipe mana gadis Diela ini.
*
– BANG!
Mansion Adipati Agung Duplein, yang memiliki kehadiran paling mencolok di wilayah Velcos.
Pintu ke kantor Adipati Agung terbanting dengan kekuatan yang hampir memecahkannya. Hanya sedikit yang berani membuka pintu kantor Adipati dengan begitu keras—kebanyakan bangsawan bahkan tidak akan menatap matanya.
“Ayah! Kakak Valerian! Maafkan aku karena mengganggu!”
Di dalam kantor, Raymond Oswald Duplein duduk dengan gagah di belakang mejanya yang besar, sementara seorang pemuda berambut pirang mendiskusikan pendapatan pajak dari wilayah adipati untuk kuartal ini.
Putra tertua Valerian adalah pria tampan bertubuh tinggi dan tegap.
Ditunjuk sebagai ahli waris, dia telah menjalani upacara kedewasaannya tahun lalu, membuktikan kejeniusannya dengan sudah menguasai Sihir Kelas 2 tingkat pemula pada saat itu. Para tetua Duplein sudah memperhatikannya.
Mengesampingkan laporan yang sedang dia presentasikan di atas meja, dia berbicara dengan suara lembut:
“Raeg. Apa keributan ini? Jagalah sikapmu.”
“Tolong dengarkan aku, Kakak! Aku benar-benar tidak tahan lagi!”
Pemuda bernama Raeg itu menyeret seorang pelayan dari lorong dan melemparkannya ke lantai kantor.
– DUG!
“Eek!”
Saat pelayan itu terguling-guling di lantai, aroma dupa samar di kantor kewalahan oleh bau busuk yang menyengat.
Pelayan itu telah disiram air pel kotor. Tidak hanya itu, seragamnya robek di beberapa tempat, dan rambutnya benar-benar acak-acakan—tanda-tanda jelas perlakuan buruk.
“Sekarang dia mengangkat tangan kepada pelayan pribadiku! Diela sialan itu!”
“Raeg. Kecilkan suaramu.”
“Aku tidak akan berbicara jika aku masih bisa menahan ini! Bulan lalu saja, lebih dari sepuluh pelayan berhenti karena dia. Piring yang dia pecahkan dalam amukannya pasti sudah berjumlah ratusan sekarang! Dia menghancurkan bangunan ketika bosan… Berapa lama lagi kita harus mentolerir pengacau itu? Hanya karena dia muda dan yang termuda?”
Setelah berbaris ke tengah kantor, Raeg meninggikan suaranya ke arah Adipati yang sedang meninjau dokumen di belakang meja.
“Ayah! Beri aku jawaban!
Adipati dengan tenang meletakkan dokumen yang sedang dia periksa dan menatap Raeg dengan pandangan mantap.
Raeg tahu baik ekspresi itu.
“Ayah…”
Raeg sesaat menahan napas, lalu akhirnya melanjutkan dengan nada lesu:
“Apakah perilaku brat itu benar-benar layak atas nama Duplein? Kami… kami telah melakukan semua yang kami bisa… Sebagai keluarga… dan sebagai bangsawan… kami telah memenuhi kewajiban kami.”
“Itu bukan untukmu yang menilai, Raeg.”
“Tidak, Ayah. Meskipun aku mungkin tidak sebanding dengan kakak, aku masih anggota keluarga Duplein. Aku memiliki hak untuk berbicara. Kita harus menghadapi kenyataan sekarang. Gadis itu, Diela, adalah aib dan cacat keluarga kita.”
Tidak seperti Valerian yang bangsawan dan lembut, Raeg memiliki fitur wajah yang tajam seperti komandan militer.
Jika diminta menebak urutan kelahiran mereka, banyak yang akan memilih Raeg sebagai yang lebih tua, meskipun dia sebenarnya adalah putra kedua keluarga Duplein.
“Ayah. Bahkan jika Diela tidak bisa menjadi anggota rumah kita yang pantas… kita masih memiliki Aiselin. Tampaknya yang ilahi hanya memusatkan semua kualitas bangsawan yang seharusnya dibagikan dengan Diela hanya kepada Aiselin. Jadi biarkan Diela pergi.”
“Raeg. Kau akan baik-baik saja mengukur kata-katamu di hadapan ayahmu.”
“Kakak. Bukankah kau merasa sama?”
Ketika Raeg membalas, Valerian tidak bisa langsung menanggapi. Melihat ekspresinya yang bertentangan, Raeg melanjutkan seolah-olah didorong, berbicara kepada Adipati dengan tegas:
“…Aku sudah meminta kepala pelayan untuk menyelidiki sebuah biara di wilayah Anhel.”
“Raeg!”
“Seseorang harus tegas! Jika tidak ada orang lain yang mau, maka aku harus.”
Raeg kembali meninggikan suaranya kepada Adipati:
“Itu dilengkapi dengan baik dan sering dikunjungi oleh anak-anak bangsawan, dengan pengawasan kekaisaran juga. Daripada diperlakukan sebagai sampah di sini, bukankah melayani kehendak ilahi akan lebih baik bagi Diela? Jika kita membiarkannya seperti ini, dia hanya akan membawa aib yang lebih besar kepada rumah kita—”
– CRASH!
Raeg tidak bisa menyelesaikan kalimatnya.
Adipati telah memegang kepalanya dan menghantamkannya ke meja.
“Gah!”
Menekan kepala Raeg yang berteriak, Adipati berbisik dengan suara dingin:
“Kukira sudah kukatakan bahwa itu bukan untukmu yang menilai.”
“Guh… ugh… Ayah…”
“Haruskah kulakukan lagi?”
Bahkan dengan wajahnya ditekan ke meja, Raeg dengan keras kepala menolak untuk menyerah.
“Ayah… Ketika waktunya tiba… kau harus membuat keputusan…”
– THUMP!
Sesuai dengan darah adipatinya, Raeg tidak akan mundur dengan mudah. Meskipun ditahan oleh tangan Adipati, dia bertahan sampai akhirnya pingsan di bawah tekanan sihir Adipati.
“…”
Kesunyian singkat terjadi.
Satu-satunya suara di kantor adalah isakan pelayan yang ketakutan.
Adipati kembali bersandar di kursinya, menekan dengan kuat di antara alisnya.
Kekhawatiran dan keprihatinan adalah teman konstan bagi seorang penguasa. Namun seseorang tidak pernah terbiasa dengan mereka.
Valerian, yang diam-diam mengamati Adipati yang lelah, dengan lembut membantu Raeg yang tidak sadarkan diri untuk berdiri.
Dia juga memberikan beberapa tepukan penghiburan di bahu pelayan yang sedang menangis di lantai.
“Kau telah banyak bertahan. Aku akan memberi tahu kepala dayangku—mandi dan beristirahatlah di kamarmu hari ini.”
Setelah menenangkan pelayan dengan kata-kata lembut, dia berbicara kepada Adipati sambil mendukung Raeg:
“Masalah pajak tidak mendesak. Aku akan pamit hari ini. Silakan beristirahat, Ayah.”
“Baiklah.”
Saat Valerian mulai memimpin Raeg dan pelayan keluar dari kantor:
“Valerian.”
“…Ya.”
Adipati, masih menekan dahinya sambil duduk, berbicara dengan suara rendah:
“Mencintai anak-anakmu secara setara… bukanlah tugas yang mudah.”
“…”
Valerian memberikan senyum getir, lalu membungkuk dalam dan keluar dari kantor.
*
“Oh, Kakak Valerian.”
Lorong di luar kantor.
Aiselin, yang telah kembali ke mansion adipati setelah beberapa waktu, dengan gembira menyapa Valerian saat mereka bertemu—sampai dia memperhatikannya mendukung Raeg yang tidak sadarkan diri.
Ekspresinya membeku, begitu juga ketika dia melihat pelayan yang mengikuti mereka, basah kuyup oleh air kotor.
“K-Kakak…”
“Ah. Aiselin. Senang bertemu setelah sekian lama. Apakah Evelstain memperlakukanmu dengan baik?”
Valerian memaksakan senyum saat dia mengakui salam Aiselin.
“Seperti yang kau lihat, keadaan rumit, jadi kita harus menyambungnya nanti.”
“…Tentu saja.”
Saat Valerian melewati Aiselin sambil mendukung Raeg, beberapa pelayan bergegas mengambil alih Raeg. Selama ini, Valerian memperhatikan orang-orang yang dibawa Aiselin.
Bersama dengan dayang-dayangnya yang biasa, dia membawa dua tentara bayaran yang jelas-jelas orang luar—Jayden dan Derek.
“…”
Dia tahu Aiselin telah bekerja tanpa lelah untuk membantu adik bungsunya Diela.
Namun melihat kaliber orang yang dia bawa sekarang, Valerian hanya bisa tersenyum kasihan.
Awalnya, bahkan Aiselin membawa instruktur Magus Bintang 4 yang ternama.
Tapi tidak ada yang bisa menangani Diela. Mereka要么 dipermalukan, dilukai, atau hanya menyerah dan pergi.
Ketika reputasi Diela sebagai pengacau menyebar di kalangan atas, semakin sedikit yang bersedia mengajarnya.
Namun, Aiselin bertahan, mengobrak-abrik di mana-mana untuk mencari Magus Bintang 3 atau bahkan Bintang 2 yang teguh.
Sekarang, setelah bahkan pilihan itu habis, dia telah membawa seorang magus tentara bayaran ke dalam mansion adipati.
Meskipun usahanya patut dikagumi, bagi kakaknya yang menyaksikan, itu hanya meninggalkan rasa pahit. Itu dengan menyakitkan menggarisbawahi betapa putus asanya situasi itu sebenarnya.
Valerian melewati Aiselin dan dengan tenang melanjutkan ke lorong.
Hatinya terasa terbebani seolah-olah oleh jangkar yang berat.
“Aiselin. Bagaimana kehidupanmu di Evelstain?”
“Berkat perawatan Ayah, setiap hari menyenangkan. Aku baru-baru ini belajar melukis potret—aku ingin melukis potretmu ketika ada waktu.”
“Benarkah? Kita harus memamerkannya di aula mansion ketika selesai.”
“Oh Ayah. Aku belum sebaik itu. Tolong tunggu sampai aku cukup baik sehingga para pelayan tidak akan menertawakannya.”
Saat Aiselin terlibat dalam percakapan ceria dengan senyum bersinar, beberapa garis kekhawatiran memudar dari wajah Adipati.
Tanpa pertanyaan, Aiselin sangat dicintai oleh semua orang di mansion adipati. Lahir dengan rahmat dan martabat yang pantas untuk seorang putri bangsawan, dia disayangi oleh orang tuanya, kedua kakaknya, dan semua pembantu.
Oleh karena itu ketika dia dewasa, dia dengan lancar diberi sebuah mansion di distrik bangsawan Evelstain untuk memulai pelatihan masyarakatnya. Dia benar-benar permata keluarga Duplein.
“Ah, dan aku ingin melaporkan ini terlebih dahulu. Aku telah membawa seorang magus dari Evelstain.”
“…Aku mengerti.”
Alis Adipati sesaat berkerut saat dia melihat Derek.
Aiselin telah membawa tidak sedikit guru yang disebut-sebut untuk Diela sebelumnya. Dan tanpa kecuali, tidak ada yang bertahan lebih dari beberapa minggu sebelum melarikan diri.
Pada titik ini, siapa pun yang dia bawa hampir tidak akan membuat perbedaan, tetapi ini masih seseorang yang putrinya tercinta Aiselin telah seleksi.
“Baiklah.”
Namun itu saja yang bisa dia katakan.
Adipati sudah lama berhenti memberikan pendapat panjang tentang masalah itu.
Aiselin diam-diam mengamati sikap Adipati sebelum menawarkan senyum getir yang samar.
“Kalau begitu aku akan membersihkan diri dulu dan kita bisa bicara lebih banyak di ruang penerimaan. Ayah. Aku punya banyak hal untuk diceritakan.”
“Baiklah. Sampai jumpa sebentar lagi.”
Saat Aiselin membungkuk dan berbalik untuk meninggalkan kantor:
“Kamu di sana—tetap di sini.”
Adipati meminta Derek untuk tetap tinggal.
*
Kantor yang sepi.
Adipati Duplein dengan hati-hati memeriksa sebuah dokumen sambil mengetuk-ngetuk penanya, sangat asyik untuk waktu yang lama.
Mungkin beberapa hal penting mengenai manajemen wilayah.
Adipati tidak menangani apa pun dengan ceroboh, mempertimbangkan setiap masalah secara menyeluruh.
Dia tampak seperti orang yang terus-menerus terkubur dalam pekerjaan sibuk seperti itu.
Setelah menandatangani satu dokumen mendesak seperti itu, Adipati berbicara tanpa bahkan melihat ke atas:
“Kau cukup muda.”
“Ya.”
“Enam belas, kan?”
“Itu benar.”
Adipati melihat sekilas dokumen lain, membuat beberapa tanda dengan penanya.
Sambil menangani urusan, dia melanjutkan dengan suara rendah dan bergema:
“…Seberapa terampilkah kau dengan sihir?”
Saat pena bergerak, Derek menjawab tanpa ragu-ragu:
“Aku bisa menangani beberapa Sihir Kelas 1.”
“Hoho..”
Adipati mengeluarkan tawa kecil.
Maknanya tidak sulit ditebak.
Bagi seorang rakyat jelata berusia enam belas tahun untuk belajar sihir dengan benar dan mencapai level di mana dia bisa mengajar orang lain adalah luar biasa.
Ada beberapa kekaguman yang tercampur, tetapi sebagian besar adalah ratapan.
Namun masih hanya standar rakyat jelata.
Mungkin dia tertawa getir memikirkan untuk mempercayakan pendidikan sihir putrinya kepada orang seperti itu.
Derek berspekulasi demikian—tapi asumsinya hanya setengah benar.
“Tidak perlu untuk kerendahan hati yang palsu.”
Mata Adipati yang berkilau tiba-tiba mengunci Derek. Kilatan energi ajaib berkedip di pandangannya.
“Kerendahan hati tidak selalu merupakan kebajikan.”
Dia sudah mengetahui bahwa kemampuan sihir Derek melampaui sekadar Kelas 1.