✧
Diela, yang telah menyelesaikan persiapan debutannya sepenuhnya, tiba di Rosea Salon keesokan harinya.
Dia telah selesai memeriksa rumah megahnya dan sebagian besar telah menyelesaikan prosedur penerimaan salon.
Bagi Diela—yang selama ini menggerutu pada banyak wanita bangsawan—untuk secara pribadi mengulurkan tangan ke Rosea Salon adalah hal yang sangat tak terduga sehingga minat publik pada Derek, pria yang konon telah menjinakkan singa betina yang mengaum ini, melonjak drastis.
Desas-desus beredar bahwa ia memiliki lidah perak yang akan membuat pedagang ternama sekalipun iri, bahwa penampilannya yang mencolok dapat memikat hati wanita mana pun, atau bahwa ia adalah keturunan tersembunyi dari keluarga bangsawan kaya yang menyembunyikan kekayaan besar.
Denise menganggap gosip seperti itu sangat konyol.
Sebagian besar tidak berdasar, tetapi fakta bahwa karakter Derek ini telah sepenuhnya membujuk Diela untuk bergabung sudah cukup mengesankan.
“Salam, Nyonya Denise. Saya telah meninjau semua korespondensi yang Anda kirimkan sebelumnya.”
Namun bahkan Diela, yang dibujuk ke sini oleh persuasi Derek, belum sepenuhnya melepaskan temperamennya.
Meskipun berjanji untuk mempertahankan hubungan baik dengan Rosea Salon, dia tidak berniat menghentikan usahanya untuk merebut Derek dari House Beltus.
Diela segera menarik semua perhatian saat memasuki pertemuan, berjalan langsung untuk menyapa Denise terlebih dahulu.
Secara alami tidak menyimpan niat jahat terhadap Diela, Denise menyambutnya dengan senyum surgawi.
“Betapa senangnya kami dengan aplikasi salon Anda. Kehadiran Nyonya Diela—permata keluarga Duplein—sungguh suatu kehormatan.”
“Baiklah. Bagaimanapun, saya telah mempertimbangkan proposal Anda. Haruskah kita menjadwalkan duel sihir minggu depan?”
Ucapan Diela benar-benar tidak memiliki sopan santun bangsawan.
Mengesampingkan percobaan Denise untuk obrolan ringan, dia langsung ke inti permasalahan, acuh terhadap tatapan sekitarnya.
Meskipun agak kasar, Denise tidak menemukan hal yang patut disanggah. Jika Diela menginginkan Derek sangat buruk, dia hanya akan bersyukur.
“Memang. Setelah mendengar banyak tentang kehebatan magis Nyonya Diela yang luar biasa, saya sudah tidak sabar untuk menguji keterampilan kita.”
“Jika saya menang, House Beltus harus membatalkan kontrak Derek sepenuhnya.”
“Itu akan menjadi keputusan ayah saya. Saya asumsikan Anda telah membawa kompensasi yang sesuai?”
Diela berhenti sejenak sebelum menyilangkan lengannya dan mengangkat dagunya.
“Jika saya kalah, saya akan membeli ‘Dataran Gudang Korhes’ dari rumah megah Anda menggunakan dana Duplein. Pewaris Valerian telah menyetujui ini.”
Ekspresi Denise sesaat menjadi kaku.
Implikasinya tidak langsung jelas. Bahkan Aiselin dan Elente di dekatnya terlihat bingung.
‘Dataran Gudang Korhes’ merujuk pada lukisan besar yang disimpan dengan hati-hati di brankar ruang bawah tanah Denise—sebuah lanskap benua barat daya oleh Countess Repondor almarhumah yang terkenal.
Bagaimana mungkin membeli ini merupakan kondisi yang luar biasa?
Sebelum yang lain dapat memproses ini, Denise tersenyum dengan anggun.
“Tentu, memiliki karya seni kami dibeli dengan nilai wajar sangat membanggakan. Bahwa Nyonya Diela—dengan matanya yang tajam—akan membayar nilainya hanya meningkatkan reputasi saya sebagai kolektor.”
Denise dengan cepat membuat pembenaran yang masuk akal.
Diela sesaat menyeringai tetapi tidak memberikan komentar lebih lanjut.
“Apakah Anda yakin? Lukisan oleh Countess Repondor almarhumah memiliki harga yang sangat tinggi.”
“Sebutkan harganya. Meskipun saya ragu itu akan terjadi.”
“Baiklah. Pada tingkat itu, Ayah kemungkinan akan menyetujui.”
Denise menjawab dengan senyum berkilau.
Dia hanya perlu Diela mengajukan syarat yang cukup masuk akal untuk duel. Diam-diam, dia tidak berniat menang.
Namun taruhan Diela mengejutkan.
Wanita lain bertanya-tanya mengapa membeli lukisan begitu penting, tetapi Denise tetap tegang.
“Saya akan mengirim detail melalui korespondensi,” kata Diela, lengannya masih disilangkan saat dia berbalik tajam, beberapa bangsawan rendahan segera berkerumun di sekitarnya.
Bahkan setelah begitu banyak pembualan, beberapa masih mencari perhatiannya.
*
Derek menunggu kepulangan Denise di rumah megah itu malam itu.
Mengulas jadwal pelatihan sambil menunggunya, kehadirannya telah menjadi begitu alami sehingga Denise menghela napas pasrah.
Dia harus mengakui—Derek telah menjadi biasa seperti udara.
“Nyonya Denise. Anda telah bekerja keras hari ini. Setelah makan malam, kita akan memperdalam deteksi sihir 2-Bintang Anda—”
“Apakah kepala pelayan memberi tahu Anda?”
“…”
“Nyonya Diela menantang saya untuk duel sihir. Jika saya kalah, Anda akan pindah ke House Duplein.”
Secara teknis, House Beltus hanya akan mengakhiri kontraknya.
Ke mana Derek pergi setelahnya akan menjadi pilihannya, tetapi Duplein adalah opsi yang jelas.
Sebagai seseorang yang menggantungkan setiap kata pada Derek, berkolaborasi dengan Diela jelas paling menguntungkannya.
Namun Derek langsung menembus kepura-puraan.
“Ini adalah rancangan Anda, bukan?”
“…Tch.”
Derek memiliki ketajaman yang tak terduga.
Meskipun tampak hanya berfokus pada sihir, pandangan analitisnya mudah menembus tipuan.
Perilaku Denise, sikap salon, dan kurangnya permusuhan yang aneh terhadap Diela semua mengarah pada pengaturannya.
Setengah mengantuk, Denise menghela napas dalam.
Sudah waktunya untuk memperjelas sikapnya.
“Saya akui—Anda adalah instruktur yang sangat baik.”
Berganti menjadi gaun berenda, Denise bertengger di tempat tidurnya, rambut perak-abunya mengalir seperti cairan.
Tentara bayaran berambut putih itu tetap tidak berperasaan seperti biasa. Meskipun cerewet ketika mengajar sihir, dia mempertahankan ketenangan sempurna.
“Awalnya metode Anda membuat saya kewalahan, bertentangan dengan kebiasaan malas saya… tetapi saya akui ada artinya dalam usaha itu. Menguasai sihir menjadi… agak menyenangkan.”
“…Tidak terduga. Saya tidak pernah berpikir Anda akan mengakui bahwa sihir itu menyenangkan.”
“A-Aku juga punya harga diri! Setelah semua penolakan keras kepala itu, tiba-tiba mengaku ‘agak menyenangkan’ itu memalukan!”
Kepribadian Denise di dalam dan luar ruangan benar-benar berbeda.
Di luar, dia adalah perwujudan keanggunan bangsawan—di dalam, seorang pemalas yang sangat menyedihkan.
Terlalu bangga untuk menerima bimbingan Derek yang sungguh-sungguh secara langsung.
“Bagaimanapun, karena Anda jelas instruktur yang sangat baik, tinggal bersama House Beltus sedikit menguntungkan Anda. Terutama sebagai guru saya. Ketika kesempatan muncul, pindah ke Duplein.”
“Nyonya Denise adalah permata tercinta House Beltus, didambakan oleh semua orang di Evelstain.”
“Anda hanya melihat satu sisi. Karena hal ini telah berkembang sejauh ini… dan Duplein tampaknya sudah tahu, saya akan menjelaskan.”
Menyilangkan lengannya, Denise mempelajari Derek dengan saksama sebelum menyeringai.
“Saya tidak seberharga yang Anda bayangkan.”
Berdiri, dia membawa Derek turun ke ruang bawah tanah rumah megah.
*
“Tahu apa yang dipertaruhkan Diela dalam duel kita? Bahwa jika dia kalah, dia akan membeli ‘Dataran Gudang Korhes’ dari ruang bawah tanah kita.”
“…Apa artinya itu?”
Tangga yang turun menjadi lembab dan gelap.
Tidak biasa untuk ruang bawah tanah rumah megah bangsawan.
Derek memanggil sihir cahaya redup untuk menerangi jalan mereka saat Denise terus turun.
“Apakah membeli lukisan begitu penting?”
“Anda belum akan mengerti. Tetapi mengetahui konteksnya, Anda akan melihat mengapa Ayah harus menerima.”
Sampai di ujung ruang bawah tanah, mereka menghadapi pintu kayu besar yang diukir dengan pola antik, berlabel “Penyimpanan Seni.”
Denise menekan segel Beltus ke atasnya, mengalirkan mana sampai pintu berderit terbuka.
Dengan gerakan santai, dia memberi isyarat pada Derek untuk masuk.
Brankar itu berisi berbagai karya seni—lukisan terkenal, patung, instrumen, figur tanah liat—masing-masing ditampilkan dengan plakat elegan yang mengonfirmasi nilainya. Koleksi aneh untuk rumah megah sosialita.
“Saya tidak pernah tahu kami memiliki brankar seni ini.”
“Tidak biasa untuk rumah megah bangsawan. Tidak seperti pecinta seni Diela, saya tidak memiliki minat seperti itu.”
Menghela napas, Denise mengamati ruangan yang redup dan lembab yang hanya berisi dirinya dan tentara bayaran yang pendiam.
Berkeliaran di antara pameran, dia dengan santai memamerkan berbagai harta kepada Derek—meskipun bukan ahli seni, bahkan dia mengenali nilainya.
Lebih dalam, sebuah kotak pamer besar yang tertutup muncul.
[Dataran Gudang Korhes – Rogdel Agnes Repondor]
“Ini dia? Lukisan yang Diela janjikan untuk dibeli?”
“Mau lihat?”
Denise menarik tirai—menampilkan kanvas yang benar-benar kosong.
“…”
“Terkesan? Apakah Anda memahami visi artistik Countess Repondor sekarang?”
“Saya telah melihat Nyonya Diela menggunakan ruang negatif, tetapi… ini tampak benar-benar kosong. Jujur, saya tidak melihat apa-apa.”
“Ahaha… tentu saja. Lukisan ini tidak ada.”
Saat Derek menatap, Denise—acuh pada debu yang mengotori gaunnya—bertengger di kotak pamer, mengikat rambutnya.
“Hanya ada dalam buku besar. Meskipun produktif, Countess Repondor tidak pernah melukis ini.”
“…”
“Secara resmi, saya membelinya dengan dana keluarga. Pengeluaran mewah tetapi masuk akal untuk rumah megah wanita bangsawan—’investasi artistik’ yang kredibel.”
Derek tidak bertanya lebih jauh.
Ini melebihi apa yang seharusnya diketahui oleh tutor biasa.
“House Beltus telah menggelapkan pajak?”
“Usaha besar membutuhkan dana independen yang tidak terlihat oleh Kekaisaran. Itu membutuhkan… pembukuan kreatif.”
“Gagasan Anda atau Duke Beltus?”
“Apakah penting? Ayah dan saya adalah keluarga.”
Tawa kosong Denise mengonfirmasi bahwa rumah megah ini berfungsi sebagai kedok pencucian uang.
Meskipun penggelapan pajak umum di kalangan bangsawan perbatasan, terlibat secara pribadi berbeda dengan persetujuan diam-diam.
“…Diela mengusulkan untuk membeli ini.”
Bagaimana membeli lukisan yang tidak ada? Melalui penyesuaian buku besar antar rumah—hanya coretan pena.
Derek sekarang memahami tawaran sebenarnya Diela: House Duplein akan menyerap cacat pembukuan ini dan menyediakan dana likuid—kesepakatan yang sangat murah hati.
Bagi rumah seperti Duplein, menyembunyikan ketidakberesan seperti itu adalah hal sepele—semakin dalam hutan, semakin mudah menyembunyikan harta.
Urusan bangsawan sering berputar sekitar menyembunyikan rahasia yang saling memberatkan seperti itu.
Diela telah melihat melalui ini, mengenali keterlibatan Denise.
“Berpandangan tajam, Diela itu. Meremehkannya. Tidak pernah berpikir dia akan menyerang begitu langsung.”
Muda, tidak berpengalaman, dan lancang—namun kilasan wawasan bangsawannya mengisyaratkan potensi masa depan yang tangguh.
Hanya Derek yang bisa mengendalikannya.
“Perwakilan Tiga Rumah Besar semuanya seperti itu. Tidak ada yang mudah dikelola.”
“Benar, Derek. Seperti Nyonya Aiselin dan Elente, mereka menguasai kekuasaan daripada dikuasai olehnya.”
Elite wanita Rosea Salon—masing-masing dipersiapkan untuk memerintah—kemungkinan akan membuat nama untuk diri mereka sendiri dalam beberapa tahun.
Namun Denise hanya menyeringai pahit.
“Aku hanya pion catur.”
Tidak seperti Aiselin atau Elente, hak istimewa Denise berasal dari utilitas dingin, bukan cinta keluarga.
Pandangan menghitung Duke Beltus tidak memiliki kasih sayang—dia hanyalah komponen lain dari mesin House Beltus.
Kenyataan bangsawan yang cukup umum.
“Mengerti sekarang? Betapapun Rosea Salon mengidolakan saya, House Beltus menghargai saya hanya sebagai alat. Pada akhirnya, saya akan disalahkan atas penipuan pajak atau dijual dalam pernikahan. Itulah kenyataan.”
“…”
“Wanita salon lainnya adalah pengecualian—berkemauan kuat, memerintah rasa hormat rumah tangga mereka, membuat keputusan berprinsip… Mereka investasi yang lebih layak.”
Meskipun awalnya bermaksud memanipulasi Derek untuk pergi, kata-kata Denise membawa ketulusan yang tak terduga.
Meskipun terus mengeluh selama pelatihan, dia diam-diam mulai menghormatinya.
Mata Derek menyipit pada gadis berambut perak yang terkulai lesu di kotak pamer—sayapnya telah lama dipotong.
Burung patah yang dipaksa terus terbang dengan sayap hancur menuju akhir yang suram.
Karena itulah desakannya: Pergi ke Duplein.
Baik dengan Aiselin atau Diela, Derek akan berdiri di samping penguasa sejati—prospeknya jauh lebih cerah.
Bahkan bangsawan yang bangga jarang mengucapkan nasihat seperti itu secara blak-blakan.
Namun bagi mata Denise, Derek berada di perairan yang lebih dalam.
Awalnya berfokus merebut kembali gaya hidup malasnya, bertemu Diela telah mengubah perspektifnya.
Karena pada akhirnya, Denise hanyalah kuda pekerja House Beltus.
“Tidak ada bantahan?”
“Logika Anda sempurna.”
“Bagus. Hubungi Duplein ketika siap.”
Saat Denise menyeringai, Derek memberikan jawabannya yang sangat sederhana namun menghancurkan:
“Tidak, terima kasih.”
“…?”
Penolakan itu membuat Denise sesaat terdiam.
Yakin dia mendengar dengan benar, dia melongo pada Derek.
“Saya menghargai pertimbangannya, tetapi bukankah saya harus memutuskan jalan saya sendiri?”
Denise terlihat sangat bingung.
Dari semua akun, tetap menjadi instrukturnya secara objektif tidak menguntungkan.
Namun Derek hanya bergerak untuk duduk di sebelahnya di kotak pamer—tindakan yang tidak bisa dia pahami.