✧
“Nyonya Denise, argumenmu memang punya dasar. Tapi, aku bisa memberikan alasan yang sama validnya mengapa aku tidak perlu meninggalkan keluarga Beltus. Alasan cenderung bertambah banyak kalau dicari-cari.”
Meskipun prestise keluarga Beltus mungkin bisa menyaingi keluarga Duplein yang mendominasi benua barat daya, Nyonya Denise tidak bisa menggerakkan pengaruh setara dengan Nyonya Aiselin atau Dihira dari Duplein.
Tidak ada keluarga lain di seluruh benua yang bisa menandingi Duplein dalam membina ahli waris.
Namun Derek melanjutkan seolah itu tidak penting.
“Aku punya tiga alasan kuat untuk tetap bersama House Beltus.”
“…Apa saja?”
“Pertama, Nyonya Denise jauh lebih berharga daripada yang kau sadari.”
“Baik sekali kau.”
“Itu bukan pujian kosong.”
Ketika Denise mengucapkan terima kasih sekadarnya, berasumsi itu hanya basa-basi sopan, Derek membalas dengan ketulusan penuh. Dia tahu prajurit bayaran berambut putih ini tidak pernah mengucapkan kata-kata hampa, namun sulit menerima klaimnya.
“Meskipun tradisi keluarga Beltus dingin, kau berhasil mencapai hasil dan mempertahankan posisimu. Membandingkannya dengan hubungan hangat keluarga Duplein akan tidak adil.”
“Maksudmu apa?”
“Baja ditempa dalam panas membara, tapi manusia hanya mengeras dalam dingin yang pahit.”
Derek sendiri adalah produk lingkungan keras.
Nilai-nilainya secara fundamental berbeda dengan Aiselin atau Dihira, yang tumbuh dicintai dalam lingkungan sempurna keluarga Duplein.
“Bunga rumah kaca mungkin terlihat indah tapi punya keterbatasan bawaan. Nilai sejati ada pada gulma yang bertahan dalam kondisi keras.”
“…Kau memanggilku gulma?”
“Ungkapannya mungkin aneh… tapi ya. Kau punya ketahanan seperti gulma.”
“…Wow. Itu terlalu mentah untuk dihitung sebagai pujian…”
“Aku tidak memberikan pujian palsu.”
“Aku tahu.”
Denise merasakan kepercayaan yang tak bisa dijelaskan—prajurit bayaran ini serius dengan setiap katanya. Dia sungguh-sungguh menghargai kualitas dalam dirinya yang bahkan dia sendiri tidak kenali. Tidak peduli bagaimana dia melawan, dia bertahan melatihnya karena melihat nilai dalam ketahanan itu.
Guru besar hanya mengajar murid yang mereka anggap layak.
Derek sepertinya telah menemukan nilai dalam Denise yang bahkan dia sendiri belum kenali.
“Kedua, terlepas dari keadaan, aku perlu menjaga hubungan dengan House Beltus.”
“Kau sudah dekat dengan Duplein dan Belmierd. Kenapa repot-repot dengan Beltus…”
Denise tiba-tiba berhenti di tengah kalimat.
Setelah mempelajari ekspresi Derek, dia menelan ludah kering.
“Apakah kau… bercita-cita menjadi bangsawan?”
“Kalau perlu, aku akan menerima gelar kecil untuk pencapaian, tapi aku tidak punya ambisi untuk status. Tujuanku adalah menjaga hubungan dengan keluarga terhormat untuk menghindari hambatan dalam usahaku mempelajari sihir.”
Sementara rakyat biasa sering membenci bangsawan yang terobsesi status, Derek tidak merasa sayang atau jijik. Dia hanya mengakui bahwa menentang bangsawan akan menghambat kemajuan sihirnya.
Untuk mencapai ranah sihir yang lebih tinggi pada akhirnya membutuhkan dukungan dari keluarga kuat. Sejarah Drest membuktikan ini tidak bisa dianggap enteng.
“…Itu sangat khasmu. Kau hanya ingin mempelajari sihir tingkat lanjut?”
“Ya. Hubungan mulus dengan Tiga Rumah Besar berarti tidak ada keluarga yang bisa mengganggu kemajuan sihirku. Meskipun ini hanya berlaku di benua barat daya.”
“Apakah kau benar-benar berniat mencapai peringkat 3-Bintang…”
“Aku sudah 3-Bintang.”
“—Apa?”
Derek menjatuhkan bom ini dengan santai.
Sementara dia tidak menunjukkan reaksi, pupil Denise bergetar hebat. Dia berasumsi dia baru saja menguasai sihir 2-Bintang. Jarak antara yang baru dicapai dan yang benar-benar dikuasai 2-Bintang sangat besar—tapi 3-Bintang berdiri bahkan lebih jauh lagi.
Bangsawan mungkin menghasilkan satu atau dua bakat 3-Bintang per generasi sekitar upacara kedewasaan, tapi seorang rakyat biasa mencapai peringkat ini di usia muda adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Sekarang tekad Derek untuk menjaga hubungan baik dengan Tiga Rumah Besar menjadi masuk akal.
Mengulas kemampuan sihir yang telah dia tunjukkan, tidak ada yang bertentangan dengan klaimnya.
“Derek. Kau benar-benar terobsesi sihir.”
“Aku masih kurang.”
“Benar. Itu menjelaskan mengapa kau akan melekat pada Beltus.”
Duduk di atas stand pameran tua, Denise mengangguk dengan tawa hampa. Kata-kata prajurit bayaran ini tidak pernah menyimpang dari kebenaran.
Tidak peduli bagaimana Denise berencana mengendalikannya, keterusterangannya selalu menghancurkan intriknya.
Kesetiaannya pada Beltus melayani keselamatan dan kemajuannya—dinyatakan dengan polos tanpa kepura-puraan.
Tidak ada pertimbangan lembut atau penghiburan untuk harga diri Denise yang terluka—hanya fakta.
Namun terkadang, pendekatan tidak langsung ini menjadi bentuk perhatiannya sendiri. Derek mungkin tahu ini.
Seseorang seperti Denise tidak akan tersentuh oleh hiburan yang jelas atau retorika formal.
Penghiburan kosong seperti “Kau berharga” atau “Kau cantik” tidak akan menggugah emosinya.
Sebaliknya, “Itu tidak benar” Derek yang acuh tak acuh secara paradoks menghiburnya. Logika tak terbantahkannya yang menegaskan nilainya memberikan penghiburan aneh.
‘Aku telah menjadi orang bodoh yang sentimental, menemukan kelegaan dalam ucapan yang dilemparkan begitu saja.’
Denise tersenyum merendahkan diri.
Derek menilai orang sebagai individu, melampaui status atau keluarga—perspektif asing bagi Denise, yang hidup di bawah tekanan prestise Beltus.
Tidak sekali pun dia mengutip kejayaan Beltus atau kehormatan bangsawan selama pelatihan. Dia mengajar sihir murni demi sihir itu sendiri.
Melihat ini, Denise mulai memandang instruktur sihir ini secara berbeda.
Mengajar membuat seorang instruktur. Membimbing orang membuat seorang master.
Sekarang dia mengerti mengapa Aiselin memanggilnya baik sebagai instruktur yang baik maupun master sejati.
‘Luar biasa pria ini.’
Di dunia aristokrat yang diatur oleh otoritas dan aturan ini, Derek mengajar murni sebagai individu—mungkin satu-satunya dari jenisnya.
Bagi seseorang yang dihancurkan oleh prestise keluarga sepanjang hidupnya, kelangkaan seperti itu tak ternilai.
Sekarang dia mengerti mengapa para nyonya bangsawan bersaing ketat untuk instruktur sihir ini.
“Derek.”
Mempelajarinya, Denise berkedip perlahan sebelum tersenyum.
“Apa alasan ketiganya?”
Tiba-tiba, dia sangat ingin tahu.
Derek telah mengatakan tiga alasan untuk tetap bersama Beltus daripada Duplein. Dia hanya mendengar dua.
Seperti anak kecil yang memancing pujian, dia mendesak meskipun malu dengan ketergesaannya sendiri. Secara mental membandingkan dirinya dengan anak anjing yang mengibaskan ekornya sambil berpura-pura acuh tak acuh.
“Ah, alasan ketiga?”
Derek melemparkannya dengan ringan, seolah sepele.
“Aku hanya ingin tahu apa yang terjadi selanjutnya.”
“Hah? Maksudmu apa?”
Denise harus memintanya mengulang.
“Kalau aku pergi, aku tidak bisa melihat bagaimana akhirnya. Cliffhanger-nya tak tertahankan.”
“…Maksudmu…”
“Ya.”
“ALASAN MACAM APA YANG KONYOL ITU?!!”
Denise melonjak berteriak, lalu memerah kencang menyadari dia telah meninggalkan semua kesopanan sebelum terjatuh kembali, bernapas berat.
“A-apa kau menunggu update?”
“Bukankah kau menulis setiap malam?”
“Bagaimana mungkin aku menulis setelah penghinaan itu?!”
“Apakah itu menghina? Aku tidak berpikir begitu…”
Dia serius.
Denise ternganga melihat Derek, tidak melihat ejekan dalam niatnya menggali masa lalu memalukannya.
Yang membuatnya lebih buruk.
Di momen seperti itu, ketulusan menjadi racun paling mematikan.
“A-aku membatalkannya! Itu hanya gangguan konyol…! Kau pikir aku serius menulis cerita kekanak-kanakan itu?”
“…Sungguh? Deskripsi detail dan pengembangan karakternya tampak dibuat dengan sangat mengesankan…”
“Ugh…”
“Seperti yang kukatakan, menyangkal karyamu karena malu terlalu keras. Bukankah kau begadang menulisnya?”
Merah padam, Denise berhasil bergumam:
“Kau mengejekku.”
“Aku?”
“Jangan pura-pura bodoh.”
“Aku sungguh tidak.”
Derek tetap sungguh-sungguh, membersihkan celananya dari debu sambil berbicara terus terang.
“Kau mengaku sebagai pion kosong untuk Beltus, tapi itu tidak sepenuhnya benar, kan?”
“Hah?”
“Tidak ada yang memerintahkanmu menulis, tapi kau mempelajari penulis hebat dan menulis setiap malam. Menurutmu kenapa para pelayan pura-pura tidak memperhatikan?”
Pupil Denise melebar.
Dia mulai mengerti mengapa Derek mengajarinya dengan sangat serius.
Kenangan muncul tentang seorang gadis duduk di meja bulan setiap malam, lelah namun menulis.
Meskipun dihantam gelombang keluarga yang tak henti-hentinya, dia membayangkan cinta karakter fiksi sambil memandang bintang-bintang.
Dia menulis tentang orang-orang yang tidak pernah menyerahkan nilai mereka meskipun menghadapi kesulitan.
Lord Robain, tersapu krisis keluarga, dan Tracy, menghadapi hambatan kelas—keduanya meraih kebahagiaan melawan segala rintangan.
Setelah badai, sinar matahari selalu menerobos awan dalam deskripsinya.
Di tengah dermaga hancur dan ombak menghantam, dia selalu ingat untuk menyertakan harapan—itulah pesannya.
Itu sebabnya dia mengorbankan tidur untuk menulis.
Itu sebabnya seorang prajurit bayaran berambut putih, meskipun malu dengan isinya, tidak bisa mengejek baris-baris itu.
“Tulisan malammu membuktikan kau tidak kosong. Apakah aku akan mengejek itu?”
“…”
“Kau mungkin berpikir itu pujian, tapi aku akan mengatakannya—aku menikmatinya.”
Derek berbicara dengan ketulusan konsisten, tidak berubah sejak pertemuan pertama mereka di Gua Raspa.
Mungkin mengenali nilai integritas itu, Denise tiba-tiba tertawa—tawa seperti mekar yang keluar tak tertahan.
“Derek… kau benar-benar tidak bisa dipahami.”
Di dalam gudang gelap, tak terlihat siapa pun, Denise merapikan rambutnya.
Entah karena malu, rasa bersalah, atau emosi lain—dia tidak bisa menatap mata Derek.
Namun perasaan itu tidak sepenuhnya tidak menyenangkan.
*
“Nyonya Denise telah tiba di rumah tamu.”
“Sudah? Cepat sekali.”
“Apakah Anda akan turun setelah menyelesaikan persiapan?”
“Tidak. Buat dia menunggu.”
Beberapa pelayan sibuk dengan gaun berenda Dihira di ruang ganti. Meskipun sudah siap, dia sengaja menunda—taktik psikologis.
Waktu yang cukup lama telah berlalu sejak konfrontasi salon mereka. Hari ini adalah duel yang dijanjikan.
Syarat Dihira sangat murah hati bahkan untuk Beltus—membeli lukisan yang tidak ada sambil menanggung risikonya, plus pembayaran tunai. Beltus tidak punya alasan untuk menolak.
Tawarannya sangat mewah untuk mengamankan satu prajurit bayaran kelahiran biasa, tapi Duke Beltus juga sama-sama putus asa untuk keuntungan Derek.
“Nyonya Dihira… saya ragu mengatakan ini tapi…”
“Aku tahu—tunjukkan rasa hormat yang layak pada Nyonya Denise, kan?”
“…”
Ketika Kepala Pelayan Dellon menyuarakan pendapatnya, bahkan Dihira yang tiran hanya menghela napas. Dia tidak bisa memperlakukan buruk pelayan yang mengawasi seluruh perkebunan, meskipun menuruti adalah hal lain.
“Aku bisa tahu. Di balik fasad malaikat itu bersembunyi ular.”
“Nyonya Denise dari Beltus dinilai tinggi di Rosea Salon. Jika dia benar-benar seperti penampilannya, bukankah itu menguntungkan Anda?”
Dellon berani dengan hati-hati.
Sarannya punya dasar—”Seperti yang dikatakan prajurit bayaran itu, mengasingkan Nyonya Denise bisa merenggangkan hubungan dengan Rosea Salon.”
“Ugh… membawa-bawa Derek sekarang, Pelayan?”
Dihira mengerang kesakitan. Keterlibatan Derek selalu melemahkan tekadnya.
Bagaimana jika Denise benar-benar tidak bermusuhan?
Bagaimana jika suratnya tidak mengandung penipuan, hanya perasaan jujur?
Bagaimana jika dia hanya seorang bangsawan baik tanpa motif tersembunyi?
Kemungkinan seperti itu menghantui Dihira.
Setelah menyelesaikan persiapan, Dihira turun ke rumah tamu sambil berpikir dalam.
Duel sihir akan terjadi di aula latihan pribadi Dihira—baru dibangun dan bukan untuk tontonan publik.
Nyonya Denise telah setuju dengan mudah, tiba lebih awal sebagai tamu terhormat.
Etiket yang tepat menuntut nyonya rumah menyambut tamu seperti itu segera, tapi Dihira membiarkan Denise menunggu dengan sengaja—menguji kesabarannya.
Setelah waktu yang cukup lama, Dihira memasuki ruang tamu untuk menemukan Denise sendirian, membaca buku dan bersenandung—memancarkan ketenangan biasanya, mungkin lebih lagi, seolah sepenuhnya siap.
Mengerutkan kening dalam, Dihira melangkah ke kursi seberang. Menutup bukunya dengan anggun, Denise menyambutnya dengan senyum cerah:
“Kuharap Anda baik-baik saja, Nyonya Dihira.”
“Ya. Terserah.”
Balasan singkat Dihira tidak mendapat reaksi. Menyesap teh yang sudah dingin, Denise tersenyum senyum antiknya.
“Perkebunan barumu indah. Layak untuk nama Duplein.”
Percakapan ringan sopannya memancarkan tekanan yang tak bisa dijelaskan—tidak terganggu oleh ketidaksopanan berulang.
Rambut perak-abunya, mata bercahaya, fitur lembut dan keanggunan tak terbatas mewujudkan cita-cita wanita bangsawan.
Dia tidak pernah meninggikan suara, namun memproyeksikan otoritas yang tak terbantahkan.
Kebanyakan putri bangsawan layu di hadapan Dihira, tapi Denise tidak akan mudah ditekan.
Bukan berarti Dihira perlu khawatir. Dia menghembuskan napas tajam dan menyeringai.
Bagaimanapun, mawar tercantik punya duri paling tajam.
Begitu juga orang.