✧
Kebanyakan penyihir sering kali dilahap oleh keinginan yang tak terpuaskan untuk menjadi lebih kuat.
Sihir adalah bidang di mana kemajuan dapat dirasakan secara nyata dengan setiap langkah ke depan, dan sensasi pertumbuhan ini menimbulkan euforia yang melampaui semua kesenangan lainnya. Setelah merasakannya, para penyihir menjadi makhluk yang terpesona yang tak henti-hentinya meraih ranah yang lebih tinggi.
“…”
Dahaga akan pencapaian ini melampaui usia dan status.
Bahkan Adipati Duplein, yang lahir dari garis keturunan paling bangsawan, tidak terkecuali.
Namun manusia tidak bisa selamanya menatap ke atas.
Setelah puluhan tahun berusaha mencapai ketinggian yang lebih besar, seseorang pasti akan mencapai batasnya.
Adipati telah menghabiskan lebih dari satu dekade mencoba mencapai peringkat 6-Bintang tanpa kesuksesan. Tingkat keenam mewakili ranah yang begitu luar biasa sehingga hanya genius pilihan langit di antara bakat-bakat tak terhitung umat manusia yang dapat mencapainya.
Meski secara intelektual memahami hal ini, kekosongan karena tidak memiliki pencapaian magis lebih lanjut sesekali membuat dadanya hampa.
‘Dia menunjuk tepat pada kerentanan itu. Benar-benar tongkat yang membuatmu ingin merebutnya begitu melihatnya.’
Brankas Keluarga Duplein.
Ekspresi Adipati menjadi muram saat ia mengamati tongkat yang dibawa Valerian dari Zona Putih dengan tangan tergenggam di belakang punggung.
Terkadang, senjata sihir menjadi terimbui “energi iblis.”
Entah beberapa kehendak atau kesadaran menghuni senjata itu sendiri, atau ia memancarkan aura yang mengganggu pikiran manusia.
Seperti itulah tongkat Valerian. Sikapnya yang serius saat melaporkan telah mengisyaratkan sesuatu yang tidak biasa, tetapi Adipati tidak pernah membayangkan artefak yang begitu jahat.
‘Jadi inilah Tongkat Rozin yang legendaris. Peninggalan Rozin, penyihir Panggilan 5-Bintang dari masa sebelum perang… Tapi Rozin terkenal karena menata ulang fondasi sihir pemanggilan, jadi apa yang menjelaskan energi nekromansi yang mengerikan ini?’
Tongkat Rozin menyerupai kayu yang bengkok dan terpelintir.
Energi nekromansi berputar di sekitarnya, membuatnya tampak lebih seperti peninggalan nekromancer daripada artefak pemanggil.
Karena nekromansi sangat dilarang, sekadar memilikinya akan mengundang interogasi kekaisaran.
Beberapa kehendak dalam tongkat itu seolah berbisik kepada Adipati.
Ia menggoda sang Adipati – gunakan aku dan capai peringkat 6-Bintang, rangkul kekuatan untuk naik lebih tinggi.
Ini bukan pertemuan pertamanya dengan artefak iblis. Adipati bukanlah orang yang menyerah pada bisikan jahat seperti itu.
Menekan aura tongkat dengan semburan sihir, ia memanggil Kepala Pelayan Katarina.
“Kita harus memberi tahu istana kerajaan. Daripada mempertaruhkan konflik dengan menyimpan ini di penahanan Duplein, kita akan mengalihkan wewenang pembuangan melalui saluran resmi.”
“Aku akan mengirim utusan segera. Apa yang harus dikatakan dalam surat itu?”
“Minta Penasihat Sihir Kepala untuk dikirim.”
Ia bermaksud memanggil otoritas magis terkemuka kekaisaran – penasihat kerajaan yang paling lama menjabat.
Kochella Dainalt Elvester, penyihir Transformasi 6-Bintang.
Si rubah tua yang mengendalikan sejarah magis kekaisaran, anggota tertua dari para ahli alkimia Perkumpulan Rontel, penyihir transformasi terhebat dari House Elvester, rival paling lama berdiri Drest Wolftail… Penghargaannya dipenuhi dengan kata-kata superlatif.
Tapi satu gelar mendefinisikannya di atas segalanya – penasihat sihir yang paling lama menjabat di istana kerajaan.
Seorang archmage yang sangat dihormati bahkan kaisar pun mencari nasihatnya secara pribadi. Hanya seseorang dengan kualitas sepertinya yang bisa memberi nasihat tentang menangani tongkat ini.
*
Lapangan duel yang terpelihara dengan sempurna termasuk di antara ruang yang paling dirawat dengan hati-hati di rumah agung Diela.
Diela memiliki ambisi yang besar untuk pencapaian magis, setelah mengasah keterampilannya sendirian tanpa instruktur lain sejak Derek.
Menghormati dedikasi nyonya mereka, para staf memutuskan untuk menyediakan fasilitas pelatihan yang melampaui bahkan yang terbaik di Evelstain.
Hasilnya terbentang di depan mereka – sebuah venue yang kualitasnya melampaui bahkan lapangan duel pusat di Distrik Bangsawan.
Mengatur pakaiannya di atas platform duel, Diela mengerutkan kening saat bertemu dengan senyum anggun Denise di seberang.
Ini adalah rumah agung Diela, lapangan latihan Diela, dikelilingi oleh pelayan Diela.
Segala sesuatu di sini ada untuk kepentingan Diela, menciptakan lingkungan yang secara inherent merugikan lawannya.
Namun Denise tidak menunjukkan ketidaknyamanan, dengan tenang mengumpulkan mana.
‘Tidak ada sedikit pun ketakutan akan kalah. Jadi surat itu benar-benar tidak berisi apa-apa selain ketulusan?’
Diela merasa gelisah.
Denise telah menawarkan untuk sengaja kalah dalam duel mereka, mengatakan Diela bisa menamai taruhan apa pun.
Jika tujuannya benar-benar menyerahkan Derek, Diela seharusnya menyambut ini dengan tangan terbuka. Kepentingan mereka akan selaras sempurna, seperti yang dikatakan Denise.
Tapi Diela tetap waspada.
Para pelayan, wanita Rosea Salon, dan rumor tak terhitung di Distrik Bangsawan semuanya menggambarkan Denise sebagai sosok yang benar-benar anggun, berbudaya, dan dewasa.
Namun Diela tidak bisa melepaskan kecurigaan bahwa ini mungkin tipu muslihat rumit untuk merendahkan harga dirinya.
Kecurigaannya begitu dalam sehingga beberapa orang mungkin bertanya-tanya mengapa ia mendirikan pertahanan seperti itu.
Diela membutuhkan waktu lebih dari satu dekade untuk membuka diri bahkan kepada anggota rumah tangga Duplein. Mendapatkan kepercayaan penuhnya sebagai orang luar hampir mustahil.
“Kuharap kita memiliki duel yang luar biasa. Suatu kehormatan menghadapi Lady Diela, yang terkenal karena aplikasi mana bebasnya dan kemampuan sihirnya yang tinggi.”
“Ya, begitu juga.”
Balasan Diela yang tidak tertarik disertai dengan pengumpulan mananya saat ia menggelengkan kepala.
Bagaimanapun juga, bentrok akan mengungkap kebenaran. Diela memiliki keyakinan absolut dalam duel magis.
Bagaimana pun kejadiannya, dia sama sekali tidak bisa kalah.
– *Whoosh!*
– *Ding!*
Seorang pelayan membunyikan bel berhias mawar, menyebarkan ketegangan di seluruh platform.
Bunyi lonceng itu menandakan dimulainya duel para wanita bangsawan – yang tampaknya latihan, tetapi dengan kebanggaan keluarga dan taruhan tinggi yang terlibat.
Diela menginginkan Derek.
Dia rindu untuk belajar lagi dari mentor yang menerangi jalan sihir selama masa kecilnya yang mengembara.
Lahir di House Duplein – jantung Sekolah Disiplin – namun seorang anak ajaib dari Sekolah Liar, dia telah mengasah jalan magisnya yang unik meski berasal dari paradoks. Pasti telah mencapai ketinggian yang lebih besar sejak perpisahan mereka, Derek bisa mengajarinya lebih banyak sekarang. Pikiran itu saja sudah membuat nadinya berdebar kencang.
Apalagi, Derek memiliki kualitas luar biasa sebagai penasihat.
Tidak terikat status, selalu mencari esensi kebenaran, tidak pernah menahan nasihat blak-blakan.
Dalam suasana sosial Evelstain yang berbahaya, memiliki seseorang seperti Derek di sisinya akan menjadi aset yang tak tertandingi.
“Ini tidak akan lama.”
Maka Diela mencurahkan segenap tenaganya untuk mengakhiri duel dengan cepat.
Sihir pertamanya yang termanifestasi mengkhususkan diri pada mantra pembekuan yang diimbui hawa dingin.
Sihir liar yang dipelajarinya sendirian di sayap bangunan kebanyakan melibatkan mantra terkait tanaman, dengan pengaruh Derek secara bertahap membangkitkannya pada sihir kebingungan.
Meski jauh lebih muda dari wanita bangsawan lainnya, kemahiran magisnya telah mencapai tingkat yang hampir tak tertandingi.
– *Whoooosh!*
Tombak-tombak es masif meletus di sekitar Diela.
Dibandingkan dengan manifestasi awalnya, mereka telah menjadi lebih besar, lebih terpelintir, dan diasah dengan tajam.
Semak duri raksasa muncul dari tanah untuk menjerat lawannya sementara berbagai mantra kebingungan menyelimuti arena untuk mengaburkan deteksi mana.
‘Sudah menggunakan multi-casting di usianya.’
Denise kagum pada Diela yang melepaskan serangan sihir ini.
Penyihir yang lebih muda itu dilaporkan belajar sendirian sejak kepergian Derek.
Multi-casting dengan kualitas seperti ini di usianya sungguh luar biasa.
Denise dengan cepat melangkah mundur, berputar dengan anggun untuk mengubah posisi, roknya mekar seperti kelopak bunga saat dia melepaskan mana.
Dia tidak mungkin bisa mengatasi semua sihir Diela.
Sejujurnya, dia tidak pernah berniat melakukannya.
– *Kwa-kaboom! Crash! Thud!*
Saat mantra bertabrakan dan sihir pertahanan Denise diaktifkan, duel itu tampaknya sudah diputuskan.
Namun ketika debu mengendap, Denise berdiri tak terluka.
Masih memegang ujung roknya dengan sikap anggun, dia menghindari setiap mantra.
“…”
Diela mengerutkan kening.
Denise telah memilih penghindaran daripada pertahanan terhadap sihir Diela.
Menghindari begitu banyak mantra tampaknya sembrono – seperti bersumpah berjalan melalui hujan tanpa basah.
Namun tidak setetes pun menyentuh gaun Denise saat dia dengan tenang menyesuaikan kuda-kudanya.
Dia tampaknya telah memprediksi setiap jalur mantra. Ini membuat usaha Diela hanya menjadi pemborosan mana.
‘Deteksi mananya luar biasa. Apakah dia berlatih tidak ada selain merasakan sepanjang hari?’
Denise terkenal tak tertandingi di antara wanita bangsawan seumurannya dalam sihir deteksi.
Bulan-bulan pelatihan ekstrem dengan Derek telah mengasah indranya untuk tetap tenang di tengah kekacauan magis.
Sikapnya yang santai membuatnya tampak seolah duel bahkan belum dimulai.
‘…Aku tidak bisa menyentuhnya dengan metode konvensional.’
Diela menelan ludah kering.
Dia dengan tajam menyadari Denise juga adalah murid Derek.
Dia menghadapi seseorang yang dilatih secara pribadi olehnya.
Dengan Derek mendapatkan ketenaran di kalangan sosial Evelstain, rumor menyebar tentang murid-muridnya.
Mereka mengatakan pelatihan ketatnya menempa kepekaan mana ekstrem yang membuat sihir 1-Bintang dasar tidak berguna terhadap mereka.
Sesuai bentuknya, Derek mendorong murid-muridnya hingga batas, menguras mereka secara fisik dan mental – tidak menunjukkan kelonggaran bahkan kepada wanita bangsawan.
Setelah mengalami ini selama berbulan-bulan, Denise tampaknya langsung membaca setiap fluktuasi magis Diela.
Wajahnya yang tersenyum memancarkan ketenangan total.
‘Aku bahkan tidak bisa mencapainya secara normal.’
Diela perlu menyusun strategi.
Denise akan segera melancarkan serangan balik. Setelah menghindar awalnya, Diela akan membutuhkan sihir kebingungan tingkat lanjut untuk mengganggu gerakannya.
Pertukaran magis mereka berulang beberapa kali.
Setiap kali, Denise dengan anggun menghindari setiap mantra dengan keanggunan seperti penari.
Sementara itu, napas Diela menjadi tersengal-sengal karena pengeluaran mana.
Mantra kebingungan dan tombak esnya要么 dihancurkan seketika oleh panah Denise atau dihindari melalui jalur yang diprediksi.
Bahkan semak duri dan dinding apinya yang bergelora membuang-buang mana tanpa menyentuh sehelai rambut pun.
Sementara itu Denise hanya menggunakan sihir minimal, mempertahankan ritme duel.
Seperti pengguna belati yang terampil dengan mudah mengendalikan ksatria pedang besar.
Diela mengeratkan giginya, melotot, tetapi Denise tetap cantik dengan tenang.
“Ini tidak akan lama.”
Diela menginjakkan kaki, melepaskan gelombang energi pembekuan di seluruh platform.
Tanpa mantera, dia mulai membekukan seluruh arena secara kilat.
Denise harus mundur dari semburan magis tiba-tiba itu.
– *Whiiine!*
Manipulasi mana bebas ini adalah ciri khas Sekolah Liar.
Mengorbankan sedikit kekuatan untuk hasil yang sama sekali tidak terduga.
Dalam beberapa saat, platform menjadi arena es.
Dia telah mengubah lingkungan itu sendiri untuk membatasi gerakan Denise.
“…”
Saat Denise dengan serius mengamati perubahan, Diela menginjakkan kaki lagi.
– *Thud!*
– *Craaack!*
Pilar-pilar es yang tak terhitung jumlahnya meletus dari bawah kaki Denise, menyerangnya.
Denise dengan cepat memanifestasikan penghalang, memblokir sihir Diela tetapi tersandung mundur karena dampak sisa.
“Tidak bisa menghindar yang itu, ya?”
Rambut emas Diela melayang di tengah mana yang mendingin.
Dia telah melepaskan semua kepura-puraan formalitas, hanya fokus pada mengalahkan Denise.
“Semua omongan tentang melemparkan pertandingan, lalu menari-nari menghindari mantraku menyedihkan. Beginikah caramu bermain wanita di kalangan sosial Evelstain?”
Provokasi terang-terangan terhadap putri House Beltus yang membuat para pelayan di dekatnya terkesiap.
Denise merenung sejenak, tidak merasa dirugikan karena dia telah membalikkan sikapnya.
“Hoo… hoo… heh…”
Kabut putih mengucur dari bibir Diela. Meski musim panas mendekat, hawa dingin musim dingin meresapi arena.
Diam, dia mungkin menyerupai seorang gadis yang menggemaskan, tetapi dia selalu melotot seperti ini.
Kebanyakan bangsawan akan layu di bawah intensitas seperti itu.
Tapi Denise tetap tenang.
– *Thud!*
– *Craaack!*
Pilar-pilar es menyerang Denise saat Diela berulang kali menginjak.
Denise melelehkan es dengan panah api sambil bertahan dengan penghalang, tetapi konsumsi mananya melonjak drastis dibandingkan dengan penghindaran yang efisien.
Dengan setiap pertukaran, Diela menutup jarak.
Mantra jarak dekat meniadakan prediksi dan deteksi. Dia berniat mengakhiri ini pada jarak tempur.
“Aku tahu dari awal kau orang kecil. Aku menerima dengan sadar sepenuhnya.”
Diela maju seperti Ratu Musim Dingin, pilar-pilar esnya semakin merusak.
Manianya yang marah mengancam akan menembus langit.
“Jujur, aku tidak peduli betapa keji atau liciknya putri House Beltus. Aku tidak datang ke Evelstain untuk permainan sosial dan kenyamanan palsu.”
Mata Diela yang berkilau menyerupai predator yang melihat mangsa di padang gurun musim dingin.
Auranya yang mendingin menginspirasi ketakutan primal.
“Jadi mainkan permainan kekuatan Rosea Salon-mu jika kau mau… Serahkan saja Derek.”
Berikan aku Derek dan lakukan sesukamu.
Dia mengumumkan ini sambil melepaskan mana.
“…”
Denise mempelajari Diela dengan diam.
Rambut perak-abuunya yang anggun berkibar-kibar karena semburan magis Diela.
Dia mengerti mengapa gadis ini menginginkan Derek begitu sangat.
Mungkin rindu pada ajarannya. Derek memiliki kebiasaan mengganggu kehidupan, mengubah arahnya, lalu pergi tanpa basa-basi.
Seorang pria yang penuh teka-teki.
Melihat Denise merana dalam kebosanan magis, dia mendorongnya untuk bangkit.
Urusan internal bangsawan tinggi menyerupai bencana alam yang tak terhentikan.
Namun pria itu akan mengangkat bahu dengan acuh tak acuh, menguasai seni memainkan hati seperti alat musik.
Meremehkan gerimis membuat seseorang basah kuyup.
Menemukan dirinya secara naluriah menerima tangan yang menariknya dari ruang penyimpanan seni gelap, mendiskusikan draf naskah memalukan tanpa harga diri terluka.
Setiap kali bocah berambut putih itu berkedip-kedip dalam penglihatannya, dia akan berpikir:
Hidup akan terasa lebih hampa tanpanya.
“Ahaha.”
Maka Denise tersenyum pada Diela.
Bukan senyum sopan dan bangsawan yang dia kenakan sampai sekarang.
“Ahaha… hahaha… ahahaha.”
Senyuman yang jujur dan mendalam, hampir mengejek Diela.
Matanya yang berkilau, tidak cocok dengan sikapnya yang seperti malaikat, memancarkan intimidasi.
Bahkan serangan agresif Diela terhenti sejenak.
Seekor singa betina muda yang menampakkan taringnya atas Derek.
Mengenainya, Denise berbicara tanpa menghapus senyumnya.
“Tidak?”
Dengan itu, benang terakhir nalar Diela putus.