✧
Ketika Lady Denise kembali ke rumah megah, semua orang mulai dari kepala pelayan hingga para pelayan wanita sedang dalam keadaan gempar. Alasannya, tubuhnya yang indah seperti giok itu kini penuh luka.
Bahkan cedera kecil di ujung jari Denise pun akan membuat pelayan yang bertugas bersujud meminta maaf, namun sekarang dahi Denise terbelah dan berdarah.
“Lady Denise!”
“A-apakah Anda baik-baik saja?! Silakan masuk ke dalam rumah megah segera! Anda perlu perawatan!”
Denise turun dari kereta kuda dengan rambut acak-acakan dan gaun yang robek di beberapa tempat.
Lapisan debu tebal yang menutupi tubuhnya menunjukkan sesuatu yang luar biasa telah terjadi selama duelnya dengan Diela.
Para pelayan berkerumun memeriksa kondisi Denise sambil menginterogasi para pengiring dan kusir kereta tentang apa yang terjadi, menciptakan kekacauan sedemikian rupa sehingga operasi normal rumah megah menjadi mustahil.
Namun Denise hanya tersenyum anggun seolah tidak ada yang salah.
“Ini tidak serius.”
Mengingat kondisinya yang babak belur, kemarahan seharusnya diharapkan, tetapi Denise malah menunjukkan ekspresi yang sangat segar.
*
“Jadi ketika aku mengaktifkan magic deteksi, ekspresi Diela si kuda liar itu langsung membeku. Aku ingin mengatakan sesuatu yang keren saat itu tetapi tidak bisa memikirkan sesuatu yang tepat… Hmm… seharusnya aku memikirkan kalimat yang lebih baik…”
Bersikap seolah lukanya tidak berarti apa-apa, Denise kembali ke rumah megah dan menceritakan kisah heroiknya kepada Derek sambil menerima perawatan dari para pelayan wanita. Derek mendengarkan dengan pikiran yang tak terduga.
Secara internal, Derek telah menganggap Diela sebagai murid pertamanya yang sebenarnya.
Dia bahkan berpikir Elente tidak ada apa-apanya dibandingkan bakat Diela, berasumsi Denise akan kesulitan melawannya terlepas dari keahliannya.
Aplikasi magic Diela yang selalu berubah akan sangat sulit bagi para putri bangsawan yang terbiasa dengan magic Discipline School.
Namun bertentangan dengan kekhawatiran Derek, Denise benar-benar mengalahkan Diela.
Kemajuan magic Denise melampaui harapan Derek secara dramatis sehingga sedikit orang di Evelstain yang bisa menyainginya sekarang.
“Lalu dia membuat ekspresi yang sangat terhina sementara air matanya menetes. Layak saja dia bertindak begitu kasar di pesta teh, melotot seperti ingin melahapku. Layak saja.”
“Apakah lukamu baik-baik saja?”
“Hanya beberapa lecet, kata mereka tidak akan ada bekas luka. Tapi Derek, kamu seharusnya melihat wajahnya. Hehehe. Jika kita tidak berada dalam situasi yang membutuhkan kesopanan, aku akan tertawa terbahak-bahak di hadapannya.”
Denise menatap Derek dengan bahu masih terangkat karena kegembiraan.
“Tidak peduli seberapa bagus batu permata mentahnya, seseorang yang baru mulai diasah tidak bisa mengalahkanku. Heh. Dia kurang pengalaman duel dan momen-momen penentu mengungkapkan kekurangannya juga. Tidak sepertiku, dia bahkan tidak bisa berpikir untuk melepas aksesoris untuk menciptakan celah. Selain itu, dia tidak secantik aku. Lihat baik-baik – kulitku lebih baik dan fitur wajahku lebih halus, kan?”
“…”
“Bagaimana? Derek. Kamu memperingatkanku untuk tidak meremehkan Diela. Tidak menyangka aku akan menang begitu telak, kan?”
Denise membusungkan dada dengan bangga di depan Derek. Intinya mencari pujian.
Tapi Derek menggelengkan kepala dan berbicara tegas.
“Menonaktifkan magic pertahanan selama duel bisa membahayakan nyawa. Itu terlalu gegabah.”
“Taruhan itu diperlukan untuk membeli waktu menerapkan Magic Grade 2 melawan anak liar itu! Itu hanya mantra Grade 1 – hampir tidak ada kemungkinan fatal. Yang lebih penting, kamu seharusnya melihat ekspresinya ketika…”
“Lady Denise.”
Suara Derek menjadi rendah.
Meski hanya seorang rakyat biasa, Denise malah cegukan sebagai respons.
Derek selalu penuh semangat di sekitar Denise. Meski umumnya blak-blakan, sisi positifnya terhadapnya biasanya terlihat.
Namun sebelum kemenangan Denise yang gemilang, Derek tampak tidak senang.
Alasannya segera menjadi jelas.
“Tidak ada pembenaran yang membenarkan menonaktifkan magic pertahanan selama duel.”
“…Apa?”
“Tidakkah kamu melihat kekuatan magic Lady Diela? Serangan langsung bisa melumpuhkan anggota tubuh secara permanen.”
Bahkan kekuatan magic Grade 1 sangat bervariasi tergantung kemampuan penyihir.
Magic Diela sudah melampaui hampir semua putri bangsawan seusianya, membuat serangan langsung tanpa magic pertahanan berpotensi fatal.
Meski kemenangannya layak dipuji, Derek tidak bisa membenarkan perilaku gegabah seperti itu.
Setelah mempertaruhkan nyawa di medan perang, dia memahami gravitasi risiko lebih baik dari siapa pun.
Hanya dengan mengajarkan pelajaran ini dia bisa mencegah gadis itu membuat keputusan gegabah yang serupa.
Jadi meski dia menang, Derek tetap tegas.
Denise tidak menyangka ketidakpedulian seperti itu dari Derek saat momen kemenangannya. Mengecewakan, tapi dia tidak bisa menunjukkannya.
Kemarahan Derek berasal dari kekhawatiran untuknya.
Menyadari ini, Denise harus mengakui tegurannya memang pantas.
Karena berpikir jernih, Denise agak memahami betapa gegabah tindakannya.
Menghadapi tekad berapi-api Diela untuk membawa Derek kembali telah membuatnya tidak sabar.
Saat suasana menjadi tegang, para pelayan wanita yang membantu Denise menelan ludah kering.
Mengingat status Derek sebagai rakyat biasa, menegur seseorang seperti Denise adalah hal yang tak terpikirkan.
Namun Derek tidak pernah ragu menyuarakan keyakinannya. Denise tahu ini dengan baik.
“Baiklah, aku minta maaf.”
Jadi dia meminta maaf tanpa keluhan. Adegan yang akan membuat mata orang yang melihatnya melotot.
Merasakan ketulusannya, Derek akhirnya menghela napas dan rileks.
“Namun, pencapaianmu patut dipuji. Aku senang mendengar beritanya.”
“Hehe… Yah, tentu saja.”
“Tapi jujur saja… bukankah Lady Diela akan menganggapmu benar-benar jahat?”
“A-apa omong kosong. Di mana lagi kamu akan menemukan seseorang yang sebaik aku?”
“Mungkin pertimbangkan perspektif Lady Diela.”
“Hah? Hmm…”
Merasa tangan pelayan menyisir rambutnya, Denise berpikir sangat dalam.
Lagipula, Denise telah memancing Diela melalui korespondensi.
Awalnya berencana kalah, dia berubah pikiran di tengah duel dan mengerahkan segala upaya.
Dari perspektif Diela yang tidak menyadari perubahan ini, Denise pasti tampak sangat jahat.
Memancingnya ke dalam duel melalui surat-surat penuh tipu daya, lalu menghancurkan harga dirinya melalui kekuatan murni.
Sementara permusuhan Diela sebelumnya memiliki beberapa aspek yang tidak adil, Denise sekarang tampak sebagai seseorang yang mengalahkannya karena dendam.
“…”
“Ada pencerahan?”
“Derek. Aku mungkin sebenarnya orang yang buruk…”
Mengatakan “Kamu baru menyadarinya sekarang?” akan terlalu berlebihan.
“Itu hanya kesalahpahaman yang bisa dijelaskan melalui percakapan.”
“Apakah kamu akan berbicara denganku jika kamu adalah Diela?”
“…Mengingat kepribadiannya, mungkin tidak.”
Setelah memenangkan duel, Denise sekarang bisa menjual lukisan pemandangan yang meragukan itu seperti yang disepakati.
Dari setiap sudut, Denise adalah musuh bebuyutan Diela.
“I-ini buruk… Aku, maksudku… aku tidak tahu bagaimana ini terdengar tapi… aku sebenarnya tidak membenci Lady Diela…?”
“…”
“L-Lady Diela sangat menyukaimu, Derek. Tidakkah kamu bisa menjelaskan hal-hal kepadanya?”
“Pada titik ini, penjelasanku akan berarti sedikit…”
“Aku, aku tidak ingin House Duplein sebagai musuh. Apa gunanya memusuhi keluarga bangsawan paling terkemuka di Barat Daya?”
“Lady Denise… kamu sendiri yang menabur benih ini.”
“Aaargh!”
Denise menggaruk kepalanya dengan kasar, membuat pelayan yang dengan cermat menata rambutnya berkeringat dingin.
Di antara putri-putri keluarga berpengaruh, Denise unggul dalam menavigasi jaringan sosial tanpa membuat musuh.
Namun menjaga Derek berarti dia tidak akan pernah bisa berteman dengan Diela.
Kebenaran ini harus diterima.
*
Ketika Aiselin mengunjungi rumah megah Diela, dia menemukannya benar-benar patah semangat, wajahnya tertanam di meja taman.
Meski telah memberikan segalanya melawan Denise, dia telah dikalahkan dalam ketenangan, pengalaman, dan presisi magic.
“Diela…”
“Aiselin unnie. Kamu di sini. Seperti yang kamu lihat, aku sekarang adalah pecundang yang menyedihkan.”
“Jangan terlalu patah semangat. Kamu baru saja memasuki lingkaran duel magic masyarakat. Kalah dari Lady Denise dengan pengalaman Rosea Salon-nya bukan hal yang signifikan.”
“Itu adalah kesempatanku untuk membawa Derek kembali…”
Wajah Diela tampak seperti mayat.
Jika ada alasan apa pun, dia mungkin bisa menyelamatkan sedikit harga diri, tetapi duel itu sendiri adalah kekalahan total.
Untungnya itu terjadi di tempat latihan pribadi Diela – jika itu di arena resmi distrik bangsawan, penghinaan itu akan menjadi publik.
Meski rumor akan menyebar bagaimanapun juga.
Diela tidak terlalu peduli dengan gosip. Kekalahan itu sendiri yang penting.
“Pada akhirnya, membawa Derek ke rumah kita tergantung pada perasaannya. Memaksa hal-hal melalui hasil duel berarti sedikit… jadi jangan terlalu memikirkan kekalahan ini.”
“Terima kasih telah menghiburku, Aiselin unnie. Tapi kekalahan adalah kekalahan. Harga diriku hancur.”
“…”
“Yang tak tertahankan adalah mengetahui aku mungkin akan menang jika Derek tidak melatih wanita jahat itu. Namun terampilnya dia dengan magic Grade 2, pengaruhnya pasti berperan.”
Diela menggelengkan kepala dan akhirnya merilekskan ekspresinya.
“Bagaimanapun juga, menjaga Derek dengan rumah lain tidak dapat diterima. Kita harus membawanya kembali.”
“T-tapi… kamu kalah dalam duel dan tidak memiliki pembenaran untuk mengambilnya dari Beltus.”
“Unnie, kamu mengatakan kontrak kurang penting daripada perasaan Derek sendiri, kan? Aku telah memikirkannya dan setuju.”
Diela menghela napas dalam-dalam, menggerakkan jari-jari kecilnya melalui rambutnya.
Kebiasaan saat berpikir sangat dalam.
“Uang tidak akan mudah membawa Derek kembali, juga kita tidak bisa menciptakan pembenaran yang tepat… Jadi… godaan atau…”
“…”
“…”
“…Jika godaan gagal, mungkin belas kasihan manusia atau mendapatkan rasa hormat Derek mungkin bisa mengubahnya?”
“…”
“…”
Diamnya Aiselin adalah pertimbangan. Diela tahu ini dan tidak mengatakan apa-apa lagi.
Sebenarnya, Diela tidak bisa dengan mudah melampaui Lady Denise dalam penampilan atau prestise.
Bagaimanapun keadaan internalnya, citra eksternal Denise mendekati kesempurnaan seorang putri bangsawan.
Bahkan Aiselin telah gagal mengubah Derek – Diela muda tidak memiliki kesempatan.
“Gyaaah!”
Tidak seperti perlakuan tirannya yang biasa terhadap para pelayan, Diela sesekali menderita seperti gadis seusianya.
Sekarang dia berteriak sambil menggelengkan kepalanya dengan kasar.
“Pertama, untuk membawa Derek ke House Duplein, kamu harus menjadi seseorang yang layak. Buat nama di Rosea Salon, menjadi seseorang yang akan dia pertimbangkan layak untuk diajari. Maka dia mungkin goyah.”
“Bahkan kamu gagal membujuknya, unnie. Bagaimana mungkin aku?”
“Itu… masih harus dilihat… Mencoba adalah yang penting, bukan?”
Sejak tiba di Evelstain, Diela tidak melakukan apa-apa selain mengeluh.
Sebagai kakak perempuannya, ini menyakitkan bagi Aiselin, yang menepuk punggung Diela dengan menghibur.
Melihat Diela begitu putus asa untuk Derek, dia bertekad untuk membantu sebisa mungkin.
“Pertama selesaikan debutantemu dengan benar untuk secara resmi memasuki masyarakat. Semuanya sudah disiapkan dari audiensi kekaisaran hingga pesta… Mari selesaikan apa yang harus diselesaikan.”
“Ugh… baiklah.”
Debutante Diela semakin dekat.
Minggu depan dia akan mengunjungi ibu kota kekaisaran untuk audiensi, lalu kembali untuk mengadakan pesta.
Banyak bangsawan akan menghadiri pesta mewah yang merayakan Diela, di mana dia akan debut di bawah sorotan sebelum kembali ke Evelstain sebagai nyonya rumah megah.
Dengan demikian Diela akan berdiri bahu-membahu dengan putri bangsawan lainnya.
Setelah selesai, hubungannya dengan Denise mungkin berubah. Aiselin berharap Diela akan beradaptasi dengan baik dengan es tipis masyarakat.
“Aku mengirim surat lain ke rumah untuk konfirmasi. Kita akan berangkat ke ibu kota minggu depan. Setelah audiensi, kamu akan menghadiri pesta rumah utama sebagai bintangnya.”
“Para pelayan rumah utama pasti sibuk. Menjadi tuan rumah bagi begitu banyak tamu terhormat membutuhkan persiapan ekstensif.”
“Mereka semua bekerja dengan senang hati untuk merayakan debutmu. Jadi tugasmu adalah menampilkan rahmat bangsawan yang pantas untuk seorang putri.”
Aiselin menekankan ini dengan hangat kepada Diela.
Banyak orang bekerja keras untuk debut Diela. Keberhasilannya akan membawa ucapan selamat seluruh keluarga.
“Karena kita mengundang tokoh-tokoh berpengaruh… Derek mungkin hadir sebagai perwakilan Beltus.”
“B-benarkah? Dia mengantarkan surat sebelumnya dan tampaknya dipercaya di rumah megah Lady Denise…”
“Aku akan mengirim undangan terpisah. Menunjukkan pertumbuhanmu sebagai seorang putri yang pantas di pesta mungkin mengubah pandangan Derek tentangmu. Jadi semangat, Diela.”
“Ugh…”
Menggunakan Derek sebagai umpan motivasi seperti pisang untuk monyet tidak menyenangkannya, namun menyangkal ketertarikannya akan menjadi palsu.
Diela menghela napas dalam-dalam dan mengangguk.
Pesta Duplein yang merayakan debut seorang putri akan menjadi megah.
Para pelayan secara ekstravagant memuji debutante seperti itu sebagai makhluk surgawi yang menjelma – kemegahan acara mencerminkan kebanggaan mereka.
Menguasai panggung seperti itu mungkin mengubah pendapat Derek.
“Baiklah. Aku akan fokus pada tugas-tugas langsung dulu. Kesempatan akan datang.”
Diela menghela napas dalam-dalam. Dia terlalu sibuk untuk tetap patah semangat.
“Ngomong-ngomong, Aiselin unnie. Kapan kamu mengirim surat ke rumah? Aku mengirim satu baru-baru ini tetapi tidak mendapat balasan.”
“Hah? Yah… suratku berminggu-minggu yang lalu. Rumah utama pasti sibuk – mungkin tidak bisa membalas segera.”
“Benarkah?”
“Ya. Kakak Valerian kembali baru-baru ini dengan piala perang yang membutuhkan konsultasi Penasihat Magic Kepala Kekaisaran Kochella. Itu pasti membuat mereka sibuk.”
Bahkan Aiselin di Evelstain tidak bisa tahu semua yang terjadi di rumah utama. Jarak fisik membuat ini tak terhindarkan.
“Kochella seharusnya mengunjungi segera… membuat mereka sibuk. Tapi persiapan pestamu seharusnya tidak terpengaruh.”
“Dengan begitu banyak tamu terhormat untuk pesta saja… dan sekarang Penasihat Magic Kepala Kekaisaran mengunjungi… para pelayan pasti kelelahan.”
“Mereka akan menganggapnya sebagai bagian dari persiapan pestamu. Kunjungannya kemungkinan termasuk menghadiri pestamu.”
Penasihat Magic Kepala Kekaisaran Kochella.
Kunjungannya pasti menunda balasan surat karena peningkatan beban kerja.
Meski gagal membalas surat para putri bangsawan dengan tepat waktu merupakan ketidaksetiaan yang serius, Aiselin memaafkan ini, mengetahui kesulitan para pelayan selama masa sibuk seperti itu.
Kesenjangan komunikasi mencegah mengetahui persis apa yang terjadi di rumah utama…
Tapi mereka akan tahu saat mengunjungi segera.
Pesta debutante megah Diela semakin dekat.
Antisipasi untuk debut gemilang saudara perempuannya yang dicintai membuat Aiselin tersenyum puas.
‘Aku harap Derek hadir. Keluarga Beltus pasti akan mengizinkan undangan acara formal ini. Mereka perlu mengirim seseorang bagaimanapun juga.’
*
– Gesekan
‘Tidak pernah menyangka akan menerima undangan pesta bangsawan.’
Pagi-pagi, saat berlatih jurus pedang tanpa baju di kamarnya, Derek menerima surat.
Membawa segel House Duplein, itu mengundangnya ke debutante Diela minggu depan.
Sebagai satu-satunya orang yang telah menjangkau selama hari-harinya yang terisolasi di sayap, House Duplein tampaknya menganggap Derek sebagai penyelamat yang signifikan.
Jika tidak, mereka tidak akan pernah secara resmi mengundang seorang rakyat biasa.
‘Para bangsawan dari seluruh Barat Daya, Utara dan Timur kekaisaran kemungkinan akan hadir. Meski kepala keluarga mungkin tidak datang secara pribadi… mengirim perwakilan…’
House Beltus perlu mengirim seseorang secara resmi, membuat Derek, yang mengenal Diela, pilihan yang tepat. Aiselin mungkin mempertimbangkan ini saat mengirim undangan.
‘Kunjungan pertama ke House Duplein dalam waktu yang lama. Mungkin tidak berubah.’
Meskipun pesta megah akan membutuhkan dekorasi, Derek telah menghabiskan waktu yang cukup lama di sana sebelumnya.
Mengantisipasi kunjungan nostalgia, Derek menyelipkan undangan itu ke dalam saku jasnya.