✧
Derek adalah seorang pendatang.
Ketika dia sadar, dia menemukan dirinya berada di dunia yang asing tanpa koneksi, terpaksa hidup susah di daerah kumuh hanya untuk bertahan hidup.
Meskipun dia telah membentuk beberapa ikatan yang berarti, sangat sedikit orang yang tinggal di sisinya untuk waktu yang lama. Perjalanan hidup cenderung bercabang ke banyak arah, dan jarang jalan tetap selaras untuk periode yang panjang.
Jika ditanya apa yang paling penting dalam hidup, dia akan menjawab: pencapaian.
Valerian adalah putra tertua dari Keluarga Duplein.
Lahir dari keturunan bangsawan, dia tumbuh di bawah harapan semua orang dan menjadi pria teladan, berbudi luhur yang layak atas kedudukannya.
Setelah hidup dalam kemewahan tanpa kekurangan, dia mencintai keluarganya—yang selalu berada di sisinya—lebih dari siapa pun.
Ayah dan ibunya yang percaya dan mendukung, adik laki-lakinya yang dapat diandalkan, saudara perempuannya yang menggemaskan… Jika ditanya apa yang paling penting dalam hidupnya, dia akan menjawab tanpa ragu: keluarga.
Kedua pria itu berbeda dalam asal usul, latar belakang, nilai-nilai, dan tujuan hidup.
─Secara alami, jawaban mereka pun akan berbeda.
Drest Wolftail, memulai perjalanannya ke utara, menatap kosong hamparan pantai yang luas di hadapannya.
Meskipun jalan hidup terbentang berbeda untuk setiap orang, laut tak berbatas yang membentang tanpa henti tanpa rute navigasi sering kali membuat seseorang merasa terombang-ambing.
Tersesat di sepanjang jalan hanyalah bagian dari perjalanan hidup.
*
Debut sosial seorang gadis bangsawan muda yang didukung oleh keluarga besar seperti Duplein tidak kalah dari kemegahan—melampaui sekadar kemewahan untuk menjadi benar-benar agung.
Pesta yang diadakan di kediaman keluarga biasanya melampaui semua harapan biasa dalam skala.
Bukan hanya rumah utama yang megah, tetapi setiap menara di sekitarnya dan segala jenis rumah tamu akan digunakan untuk acara tersebut.
Para tamu yang hadir sama mengesankannya.
Bangsawan rendahan mengirim kepala keluarga daripada perwakilan—akan menjadi penghinaan besar untuk mengirim apa pun yang kurang dari itu ke acara sosial keluarga bangsawan tinggi seperti Duplein.
Meskipun beberapa harus mengirim wakil karena kewajiban militer atau istana kerajaan… para kepala keluarga lebih suka menghadiri secara pribadi jika memungkinkan.
Pesta seperti itu adalah kesempatan langka yang menarik tokoh-tokoh terkenal dari seluruh kekaisaran.
Bahkan jika koneksi mendalam tidak dapat dibangun, itu adalah kesempatan untuk setidaknya membuat kenalan awal.
Daftar tamu yang dikonfirmasi saja sudah cukup memesona untuk membuat mata berair.
Dari keluarga Count Belmiere bergengsi yang dipimpin oleh Border Count Belmiere, ahli waris mereka yang paling terkenal—Lady Elente—akan hadir sebagai perwakilan.
Kesempatan berharga ini diberikan kepada Elente adalah ciri khas dari penilaian Border Count Belmiere.
Rumor juga beredar bahwa Keluarga Beltus mengirim Lady Denise sendiri.
Awalnya Derek akan hadir sebagai wakil, tetapi Denise telah mendesak memohon kepada Grand Duke untuk membiarkannya menemani dia.
– Derap-derap, derap-derap
Demikianlah Denise sekarang berkendara bersama Derek di kereta menuju Duplein Manor.
“Dengan rumor berhembus tentang Keluarga Duplein mengincarmu dengan rakus, kau pikir aku akan mengirimmu sendirian ke sarang harimau itu? Aku akan hadir secara pribadi—kau cukup membantuku.”
Jika dia benar-benar khawatir, dia bisa saja tidak mengirim Derek sama sekali. Tapi mengingat koneksinya, melarangnya sepenuhnya tidak mungkin.
Duplein memperlakukannya seperti tamu terhormat, dan Keluarga Belmiere menganggap diri mereka sangat berhutang budi padanya.
Pengaruhnya tidak bisa diabaikan—orang tidak pernah tahu bagaimana hal-hal seperti itu mungkin berguna nanti.
Demikianlah Lady Denise mengizinkan kehadiran Derek dengan syarat dia membantunya.
“Mengingat semua yang telah kuterima dari Keluarga Duplein… aku ingin menunjukkan penghargaanku jika kesempatan muncul.”
Derek merespons dengan acuh tak acuh, tanpa antusiasme khusus.
Mengunjungi Duplein Manor berarti bersatu kembali dengan beberapa wajah yang disayangi.
“Kudengar banyak tamu terhormat yang hadir. Hanya pernah bertemu bangsawan dari Barat Daya Kekaisaran, aku tidak familiar dengan mereka dari wilayah lain.”
“Apakah aku tahu lebih baik? Mungkin tidak ada keluarga berpengaruh sebanyak di Barat Daya. Mungkin lebih banyak dari ibu kota kekaisaran pusat…”
“Begitu ya?”
“Mhm. Tidak umum bagi tiga keluarga bangsawan untuk berebut kekuasaan di satu wilayah seperti di sini. Dari yang kudengar, biasanya satu keluarga dominan mengendalikan setiap area.”
Denise dengan santai merapikan rambut perak-abunya sebelum mulai mengepangnya helai demi helai.
Bosan dari perjalanan panjang, percakapan adalah satu-satunya hiburan baginya.
“Mengingat setiap tamu yang hadir tidak mungkin. Cukup catat tokoh-tokoh besar. Dari Utara datang seseorang bernama Lord Roilark… dan dari County Elvester timur datang Lady Freya.”
“…County Elvester?”
“Ya. Kenapa? Seseorang yang kau kenal? Sulit membayangkan kau akan mengenal bangsawan dari ujung benua yang berlawanan…”
Sebenarnya, Derek jarang bepergian melampaui Barat Daya Kekaisaran.
Tapi County Elvester adalah nama yang pernah dia dengar sebelumnya—meskipun sudah cukup lama.
-‘Surat tiba dari Border Count Elvester. Dia meminta aku untuk melayani sebagai guru pribadi untuk countynya.’
“…Rumah tempat mentorku tinggal.”
“Mentor? Mentormu? Maksudmu Drest Wolftail?”
“Tidak. Sebelum dia, ada mentor yang pertama kali membangkitkanku pada sihir.”
“Oh? Semakin aku belajar tentang masa lalumu, semakin banyak kejutan yang muncul.”
Pernah ada seorang wanita bangsawan yang jatuh bernama Katia Flameheart.
Dia tinggal di Evelstain selama beberapa tahun, membimbing perkembangan magis Derek sebelum berangkat ke Rumah Elvester.
Jika Lady Freya dari Elvester ini adalah murid Katia Flameheart, dia dan Derek berbagi mentor.
“Rekan seperguruan kalau begitu. Aku ingin bertemu dengannya.”
“Lady Freya? Dia terkenal berbudi luhur di Kekaisaran Timur, tapi… belum pernah bertemu dengannya, aku tidak bisa bilang. Pesta debut seperti Lady Diela adalah kesempatan langka.”
Meskipun pesta yang sama megahnya telah diadakan untuk debut Lady Aiselin, tampaknya Freya tidak hadir.
“Jadi kalian saudara seperguruan? Bahkan jika kalian belum pernah bertemu.”
“Dalam arti tertentu. Jika dia dilatih lama di bawah Mentor Katia, dia mungkin cukup terampil.”
“Aku belum banyak mendengar tentang kemampuannya dalam sihir…”
Surat sesekali masih tiba dari Katia di County Elvester.
Meskipun kurang sering belakangan ini, mereka bertukar kabar tahunan. Surat-suratnya memuji Lady Freya secara ekstensif, jadi dia membayangkannya dengan baik.
Tamu lain yang hadir termasuk paman Lord Melberot Rovenkheim dari Utara, Countess Adelen mewakili pemimpin Selatan Sir Delos, dan dari istana kerajaan—Chancellor Poloncourt dan Head Magic Advisor Kochella.
Masing-masing memerintah ratusan atau ribuan pengikut—orang-orang berpengaruh sejati.
Meskipun sebagian besar hadir sebagai wakil, kehadiran kolektif mereka dapat mempengaruhi urusan nasional.
“Lady Elente akan hadir, dan aku harus memberi penghormatan kepada Lady Aiselin. Meskipun aku tidak bisa mendekati Grand Duke Duplein secara langsung… aku akan menyapa tamu kehormatan Lady Diela jika kesempatan muncul.”
“…”
“Aku juga berhutang budi kepada Kepala Pelayan Dellon dan Kepala Pelayan Katarina, jadi aku harus mengakui mereka… Dan sementara aku ingin menanyakan kabar Mentor Katia saat bertemu Lady Freya, tidak memiliki kenalan sebelumnya membuat itu sulit…”
“Derek… mendengarkanmu, kau mungkin saja sudah menjadi bangsawan.”
“…Mungkin. Tapi melampaui batas tidak akan pantas.”
“Tidak, koneksimu melampaui sebagian besar bangsawan rendah.”
Denise mendengus sambil menyilangkan lengannya.
Memang, aktivitas Derek di kalangan bangsawan Evelstain telah memperluas jaringan sosialnya cukup banyak.
Antara Velderun Mercenary Group dan para tentara bayaran di jalan tavern… bahkan bangsawan rendah mungkin iri dengan koneksinya.
Terlebih lagi, keterampilan magisnya telah mencapai ketinggian yang cukup.
Meskipun tidak banyak diketahui, Derek telah melampaui peringkat 3-Bintang—pada usianya, bahkan bangsawan tinggi melihatnya dengan waspada. Tanpa dukungan keluarga besar, dia akan segera perlu takut untuk keselamatannya.
“Antara sihirmu dan integrasi alami ke dalam lingkaran bangsawan… dengan beberapa pencapaian, kau mungkin mendapatkan gelar.”
“Mungkin… Meskipun tidak pantas untuk dikatakan di depan bangsawan, bangsawan tinggi terkenal konservatif dan eksklusif. Bahkan kaisar dikatakan pelit memberikan gelar baru.”
“Yah, rumor bahwa Kaisar Gertrel terus-menerus membujuk bangsawan tinggi adalah pengetahuan umum sekarang… tapi siapa yang tahu?”
Derek merenung sebelum merespons.
“Mungkin… menjadi bangsawan tidak cukup cocok untukku.”
“Pikiranku persis.”
Untuk alasan tertentu, Denise meledak dengan tawa riang.
Meskipun dia tidak menyukai acara-acara masyarakat tinggi, ini menandai penampilan resmi pertamanya dengan Derek.
Untuk alasan yang tidak jelas, dia menjadi luar biasa bersemangat, mendengus dengan kegembiraan—sangat berbeda dengan dirinya yang biasanya anggun.
Derek tersenyum canggung pada tingkah lakunya.
*
“Lama tidak bertemu, Nona Katarina.”
Saat Derek menyerahkan barang bawaan mereka dengan salam, Kepala Pelayan Katarina membungkuk sebagai pengakuan.
Meskipun biasanya tidak perlu membungkuk kepada tentara bayaran biasa, Keluarga Duplein memperlakukan Derek hampir seperti bangsawan rendah.
Menyadari ini, Denise—yang telah turun dari kereta dengan Derek—terlihat terkejut.
“Kepala pelayan Duplein membungkuk padamu? Kau benar-benar memiliki kedudukan di sini.”
Kepala pelayan sebuah manor jarang membungkuk tanpa izin—menjadi salah satu tokoh perwakilan perkebunan.
“Kehormatan kami untuk menerima Lady Denise dari Keluarga Beltus. Yang Mulia menunggu tamu di kantornya. Sementara Anda seharusnya memberi penghormatan selama pesta, kerumunan saat ini membuat setelah makan malam lebih disarankan.”
“Terima kasih. Pestanya belum dimulai—akankah kamar terpisah disiapkan?”
“Ya. Anda dapat beristirahat di ruang santai sayap barat. Pelayan di sana akan menuntun Anda ke kamar pribadi Anda.”
Gerbang utama Duplein Manor ramai dengan kereta-kereta mewah.
Setiap rumah mengirim yang terbaik mereka, bersaing secara visual seperti bangsawan membandingkan pakaian.
Setelah diam-diam mengamati, Derek mengangguk dan memasuki manor yang familiar namun asing.