✧
Pesta bangsawan pasti dijadwalkan pada malam hari.
Ini terutama berlaku untuk perayaan debut seperti yang satu ini. Tamu kehormatannya baru akan tiba di rumah besar setelah matahari terbenam.
“Ini pasti pertama kalinya kau menghadiri pesta dansa seperti ini, Derek?”
Denise duduk menyamping di atas ranjang di kamar yang ditugaskan untuk mereka, tangan bersilang saat dia menjelaskan dengan gumaman yang penuh pertimbangan.
Sebagai Nyonya Denise dari House Beltus yang telah debut di kalangan atas sendiri, dia memiliki pengalaman menjadi pusat perhatian dalam acara-acara besar seperti itu.
“Hari debut seorang wanita bangsawan sengaja dibuat sangat sibuk.”
Sejak subuh, mereka akan didandani dengan gaun berenda yang dihiasi narsis dan mawar, lalu menaiki kereta hias ke ibu kota kekaisaran untuk audiensi dengan kaisar.
Setelah menyapa keluarga kerajaan dan secara resmi memperkenalkan dirinya sebagai Lady Diela dari House Duplein untuk menerima restu mereka, dia akan bertukar salam dengan para elite ibu kota.
Kemudian minum teh dengan kerabat yang bertugas di istana sebelum kembali dengan kereta mewah untuk menjadi tuan rumah pesta dansa di wilayah Duplein.
Satu hari—atau dua hari tergantung jarak—dipenuhi dengan pertemuan dengan tokoh-tokoh paling berpengaruh di kalangan atas, tidak menyisakan ruang untuk bersantai.
Kebanyakan orang akan tidur siang di dalam kereta dalam perjalanan, karena itu para pelayan biasanya membawa selimut di atas kereta.
“Singkatnya, Lady Diela tidak akan tiba di ballroom sampai malam tiba. Sampai saat itu, tamu yang datang lebih awal boleh beristirahat di kamar mereka, bersosialisasi di pesta teh, atau berjalan-jalan di taman rumah besar.”
“Aku sudah membaca tentang ini di buku etiket. Mereka menyebut jeda sebelum pesta ini ‘Waktu Tengah’—sebuah kesempatan untuk menjalin jaringan dan membuat kesan.”
“Tepat. Meskipun itu lebih untuk bangsawan rendahan yang putus asa mencari koneksi. Mereka dari Tiga Keluarga Bangsawan Besar seperti diriku biasanya hanya beristirahat di kamar mereka.”
“…”
“Derek. Ekspresimu itu bilang kau pikir aku hanya malas.”
Derek menggantung mantelnya di atas kursi.
Meski menemani Denise, tinggal di kamar istirahat seorang wanita tampaknya tidak pantas. Dia mempertimbangkan untuk menyapa keluarga Duplein sebagai gantinya.
Tapi Denise merebahkan diri di atas tempat tidur dengan ketidakacuhan total, dengan hati-hati mengumpulkan rok gaunnya untuk menghindari kerutan saat dia melengkungkan punggung ke belakang.
Gerakannya yang terlatih mengungkapkan penelitian mendalam tentang bersantai dengan elegan tanpa merusak pakaiannya.
“Apakah kau akan beristirahat di sini, Lady Denise?”
“Tentu saja. Aku perlu menghemat energi sebelum mengenakan topeng senyumku untuk pesta.”
“Kalau begitu aku akan keluar untuk menyapa beberapa kenalan. Ada banyak wajah familiar yang harus kusapa.”
“…”
Denise tiba-tiba duduk dari posisi berbaringnya yang nyaman untuk melototi Derek.
“…Ada apa?”
“Hmm… Cukup banyak wanita di sini yang akan senang sekali menyambarmu saat aku tidak melihat.”
“…Aku secara resmi dikontrak oleh House Beltus. Bagaimana mungkin aku melupakan itu?”
“Siapa yang tahu. Baiklah. Aku juga mulai lapar—ayo kita pergi ke pesta teh di aula utama bersama-sama. Lady Elente seharusnya juga ada di sana. Si pekerja keras itu akan terus-menerus bersosialisasi tanpa henti.”
*
Sebagai perwakilan House Beltus, Denise langsung dikerumuni oleh bangsawan yang menawarkan salam saat memasuki pesta teh.
Dari pangeran pedagang yang berdagang ikan haring di wilayah luar hingga uskup agung Katedral Olberon—cabang terbesar Gereja Ramic—dan Vilak, pemimpin Kelompok Mercenary Kremlin utara—ruangan itu penuh dengan tokoh-tokoh terkemuka.
“Ya ampun, bulu-bulu yang disediakan rumahmu dari utara sangat membantu musim dingin lalu. Ayah secara khusus memintaku untuk menyampaikan terima kasihnya kepada Merchant Aldon—”
Sementara Denise sibuk dalam mode wanita bangsawan penuh, Derek berdiam di dekat sudut sambil menyesap anggur yang dituangkan.
Dari sudut pandang ini, dia mengamati bangsawan rendahan yang dengan putus asa berusaha mendapatkan bahkan satu percakapan lagi dengan tamu elite.
Lady Denise dikelilingi kerumunan yang ramai sementara Lady Elente juga berkuasa di seberang aula.
Pemandangan itu menyerupai serigala yang berputar-putar mencari mangsa.
Sesekali bangsawan melakukan kontak mata dengan Derek tetapi cepat-cepat mengalihkan pandangan mereka setelah memperhatikan pakaian mercenary-nya dan kurangnya keterlibatan.
‘Orang-orang ini hidup dengan melelahkan.’
Sebagai rakyat jelata yang lahir di permukiman kumuh, Derek memiliki sedikit pengalaman langsung dengan budaya bangsawan.
Mengajar wanita bangsawan telah memberinya sedikit keakraban, tetapi manuver sosial mereka yang penuh perhitungan tetap asing baginya.
Bukan berarti Derek sendiri sangat mudah bergaul—dia hanya mengamati para bangsawan yang berkumpul seperti hewan eksotis.
“Ohoho, terima kasih, Uskup Agung. Kami pasti akan berkunjung dengan sesepuh keluarga selama hari suci berikutnya.”
Sementara Derek mengamati dengan santai, pandangannya tertangkap pada seorang gadis tidak dikenal di pinggiran aula.
‘…Siapa itu?’
Setelah beroperasi di Evelstain cukup lama, Derek mengenali sebagian besar tokoh terkenal—terutama para pelanggan tetap kalangan atas.
Tetapi gadis yang dengan tenang mengunyah kue di meja bundar sama sekali tidak dikenal baginya.
Siluet lurus gaunnya mengikuti mode kekaisaran timur.
Rambut aquamarine-nya yang ditata dengan eksis dalam kepang sampel yang rumit jelas membutuhkan perhatian pelayan tangan yang khusus.
Sikapnya yang anggun dan senyum sosialnya yang terlatih menunjukkan pelatihan etiket yang tepat.
‘Orang luar?’
Di sela-sela percakapan, dia terus kembali ke meja makanan penutup untuk menumpuk piring dengan Mont Blanc, financiers, pai apel, kue tar, dan croissant, dengan penuh kebahagiaan menikmati setiap gigitan.
Gemetaran senang dan mata berkilauannya pada setiap rasa akan membuat koki pastry mana pun tersanjung.
Dia menyerupai turis gourmet lebih dari seorang wanita bangsawan, memegang perhatian Derek sampai mata mereka bertemu.
Derek sedikit membungkuk sebelum meletakkan gelasnya.
“Sudah mencari calon pernikahan?”
“Maaf?”
Denise, yang akhirnya berhasil keluar dari kerumunan salam, duduk di sebelah Derek dengan wajah lelah.
“Wanita elegan itu adalah Lady Freya dari House Elvester. Merchant Aldon menyebutkan menyapanya tadi.”
“Dia?”
“Jujur saja… Aku tidak bisa membedakan apakah dia di sini untuk dansa atau tur kuliner…”
“Kudengar tiga mantan koki pastry kerajaan bekerja di dapur Duplein. Makanan penutup mereka konon legendaris.”
“…Pada titik ini aku khawatir otaknya mungkin diawetkan dalam gula. Aku harus mencobanya juga…”
Denise menghela napas dalam di antara tegukan air dinginnya.
Mengetahui lebih banyak bangsawan akan segera mendatangi, dia menikmati jeda singkat ini.
“Kau sepertinya punya sedikit waktu luang sekarang.”
“Tentu saja. Tamu kehormatannya baru saja tiba di rumah besar.”
“Lady Diela?”
“Kucing liar kecil itu tidak akan tiba sampai malam, ingat? Maksudku kakak perempuannya. Dia pergi lebih dulu untuk menyelesaikan persiapan setelah membantu debutante.”
Seperti yang diharapkan, pintu pesta teh terbuka memperlihatkan seorang wanita elegan yang memimpin rombongan.
Rambut hitam Aiselin mungkin tampak suram pada pandangan pertama, tetapi dipasangkan dengan sikapnya yang sempurna, itu menyerupai kelopak yang mekar dengan indah.
Kehadirannya langsung menghebohkan ruangan.
Siapa yang bisa menyangkalnya? Aiselin saat ini berkuasa sebagai ratu adegan sosial Evelstain.
Meski banyak bangsawan gatal untuk mendekat, tidak ada yang berani melakukan langkah pertama di tengah begitu banyak tamu dengan pangkat lebih tinggi.
Siapa yang akan mendapatkan audiensi pertama?
Setelah memindai ruangan, Aiselin dengan cepat menyeberangi aula menuju Denise.
Para bangsawan mengangguk setuju—memulai dengan rekan Rosea Salon yang familiar adalah diplomasi yang bijaksana.
Berikutnya akan menjadi Lady Elente, lalu yang lain bisa menyusun strategi pendekatan mereka sesuai dengan itu.
– Clack, clack.
Tepat saat Denise menghela napas dan meluruskan posturnya—
“Tuan Derek. Kau telah melakukan perjalanan jauh—kuharap staf kami tidak tidak sopan?”
—Aiselin menyapa Derek yang berdiri di belakang Denise.
Kesunyian menyelimuti pesta teh.
Saat semua mata tertuju padanya, Derek memperhatikan salam Aiselin yang murni tulus tidak mengandung perhitungan politik—dia hanya merasa paling nyaman mendekatinya terlebih dahulu.
“Ah.”
Membaca ekspresi Derek, Aiselin menyadari tindakannya mungkin membebaninya.
Ini adalah rumah besar Duplein, dan dia memerintah perhatian semua orang.
“Ini bukan tempat untuk salam yang tepat. Setelah bersosialisasi dan memberi penghormatan kepada Ayah, maukah kau menemaniku?”
Diantarkan secara pribadi untuk menyapa Adipati menyiratkan status setara bangsawan.
Memperhatikan perubahan ekspresi para bangsawan, Derek membungkuk.
“Orang biasa seperti diriku tidak mungkin menemanimu. Sebagai asisten Lady Denise, aku akan menyampaikan penghormatanku secara terpisah ketika waktunya memungkinkan.”
“Aku mengerti… Ayah pasti akan senang… Bagaimanapun, terima kasih telah merayakan Diela. Dia akan senang kau datang.”
“Kehormatan itu milikku.”
Tanggapan singkat Derek dengan sopan menolak percakapan lebih lanjut.
Aiselin dengan penuh penyesalan mengangguk sebelum kembali menyatu dengan kerumunan.
*
‘Persiapan pesta tampaknya sempurna. Tidak heran surat-surat tidak dijawab—semua orang sangat sibuk.’
Aiselin telah bergegas dari ibu kota setelah mengawasi debutante Diela.
Dia ingin memverifikasi secara pribadi bahwa semuanya sempurna untuk bola adik perempuannya.
Satu-satunya keinginannya adalah agar debut Diela berjalan sempurna. Di tengah jadwalnya yang padat, pemikiran ini satu-satunya yang menopangnya.
‘Bangsawan timur dan utara semua hadir, dan Derek datang seperti yang diharapkan Diela… Hanya perlu mengonfirmasi jadwal sekarang.’
Setelah salam wajib di pesta teh, Aiselin melanjutkan ke koridor interior aula utama.
Para pelayan sibuk bolak-balik mengangkut hidangan—area ini terbatas untuk anggota rumah tangga Duplein.
Melihat gerakan efisien mereka memenuhi Aiselin dengan kebanggaan, rasa terima kasih, dan apresiasi.
Dia bertekad untuk meminta waktu liburan untuk staf setelah perayaan yang bertumpuk ini.
“Lady Aiselin, barang bawaanmu telah ditempatkan di kamarmu. Haruskah kita melanjutkan ke kantor Yang Mulia?”
“Ya. Aku harus menyapa Ayah terlebih dahulu. Meskipun aku belum melihat Valerian atau saudara Raeg—semua orang tampak sangat sibuk.”
“Memang. Mereka sibuk menerima tamu. Tapi Yang Mulia telah menantikan kepulanganmu.”
“Aku juga merindukannya. Membantu Diela di Evelstain membuatku tidak bisa mengunjungi rumah.”
Saat mereka menavigasi para pelayan yang sibuk, tanggapan Kepala Pelayan Katarina yang tidak biasa kaku mencolok Aiselin.
“Wajahmu terlihat lebih cerah, Katarina.”
“Terima kasih.”
“Apakah kau mengganti parfum? Kau tampak lebih pucat… Kuharap kau tidak bekerja terlalu keras?”
“Perhatianmu menghormatiku.”
Berbicara sambil menuju ke kantor Adipati, Aiselin merasa kegelisahan yang tumbuh.
Katarina yang dia kenal akan merespons lebih hangat terhadap pujian.
Percakapan yang terputus-putus membuatnya mempelajari ekspresi Katarina untuk tanda-tanda kelelahan.
Namun sikap Katarina yang tidak berubah terasa lebih mengganggu.
‘Aneh… Mengapa staf terasa begitu canggung hari ini?’
Gerakan mereka kurang fluiditas normal—hampir mekanis.
‘Mungkin semua orang tegang? Debut Diela sangat penting…’
Saat mereka menaiki tangga belakang aula utama—
– Swish!
– Thump!
“Hrk!”
Katarina tiba-tiba mengeluarkan kain dari lengan bajunya, menutupi hidung dan mulut Aiselin sambil memelintir lengannya dalam kuncian.
“Mmph! Hmmph!”
Saat Aiselin berjuang, penglihatannya langsung gelap dari efek hipnotis ekstrak “Bunga Bayangan” yang kuat.
Tidak ada pelayan yang bereaksi saat Katarina menangkap tubuh Aiselin yang lunglai.
Kilau biru cerah melintas melalui mata Katarina yang tidak fokus—dicerminkan oleh semua staf yang hadir.
*
– Kedut!
Insting medan perang seorang mercenary terkadang memicu alarm yang tidak dapat dijelaskan.
Saat malam mendekat usai pesta teh, Derek mengerutkan kening sambil membaca buku sihir di sebelah Denise yang tertidur.
Kehadiran magis samar merembes dari bawah pintu mereka.
“…”
Derek menutup bukunya dan mempelajari pintu.
Rasa ketidakberesan yang tak terkatakan menggelitik indranya.
– Screech!
Kursinya tergores keras saat dia berdiri.
Denise tersentak bangun dari keadaan mengantuknya.
“Nngh… Sudah waktunya pesta? *Menguap*”
Merenggangkan badan dengan mengantuk, dia memperhatikan ekspresi Derek.
“Ada apa? Ada yang mengganggumu?”
Tanpa menjawab, Derek melangkah ke pintu dan mencoba pegangannya.
Tidak bergerak.
Tidak ada kunci fisik—hanya energi magis biru yang aneh berdenyut dari mekanismenya.
“Pintunya tidak bisa dibuka.”
“Hah? Benarkah? Panggil pelayan untuk memeriksa—”
Mengabaikannya, Derek berbaris ke jendela.
Pesta akan segera dimulai.
Tamu seharusnya berjalan-jalan di taman sementara pelayan melayani mereka, dengan kereta yang terus tiba.
Namun di luar tetap tidak wajar sepi.
Insting tajam seorang mercenary berteriak memperingatkan.
Derek menempelkan telinganya ke pintu—hanya keheningan.
Magic deteksinya mengungkapkan energi magis yang padat di luar.
“Lady Denise.”
“Ya?”
Nada berat Derek yang tidak biasa membuat Denise berkeringat gugup.
Ekspresinya tetap netral saat dia menyatakan:
“Aku akan memecahkan jendela.”
Keputusannya datang secara instan.
Seorang veteran medan perang tahu keraguan berarti kematian.