✧
“Tolong tetaplah di samping tempat tidur kalau-kalau aku terluka.”
“T-tunggu… Derek. Memecahkan jendela begitu saja? Kalau kau sembarangan merusak properti Manor Duplein…”
Denise gemetar menyaksikan Derek tiba-tiba bersiap bertindak, melihat keseriusan mematikan dalam ekspresinya.
Krisis sering datang tanpa peringatan. Derek tahu ini lebih baik daripada siapa pun, jadi dia cenderung bertindak dulu dan berpikir belakangan ketika sesuatu terasa tidak beres.
Bereaksi berlebihan jauh lebih baik daripada merespons terlalu terlambat. Dia tidak pernah menyesal mengikuti prinsip ini.
– Kreek!
“Kyaaak!”
Kursi yang dilemparkan Derek menghancurkan jendela dan bergulingan melintasi taman di bawah.
Lagipula tidak ada siapa-siapa di sekitar area taman yang gelap itu.
Setelah menendang pecahan kaca yang tersisa dengan sepatu botnya, Derek bersandar ke luar untuk mengamati sekeliling.
Bahkan dengan kedua jendela yang pecah, ruangannya hampir tidak cukup untuk satu orang menyelip. Tapi tubuh mungil Denise mungkin saja bisa melewatinya.
“D-Derek. Apa yang kau lakukan?”
“Fokuskan indra manamu ke koridor. Ada kehadiran magis asing yang memenuhi lorong.”
Denise memiliki keterampilan yang cukup dalam sihir deteksi.
Dia segera berkonsentrasi dan mulai memindai area dengan Sihir Kelas 1 “Deteksi Mana”.
Tidak butuh waktu lama bagi ekspresinya untuk mengeras. Mana yang berputar-putar di koridor membawa warna merah tua yang tidak menyenangkan, kental, sama sekali berbeda dari sihir normal.
Meski pertama kali menemui sihir jenis ini, Derek pernah mendengar kisah tentang fenomena semacam itu.
‘Ini pasti melibatkan sihir terlarang. Pertemuan pertamaku sejak datang ke dunia ini.’
Di luar lima sekolah sihir standar—Tempur, Transformasi, Kebingungan, Pemanggilan, dan Deteksi—ada seni terlarang yang dilarang di seluruh benua.
Metode mereka memanfaatkan kekuatan berbeda secara fundamental, sering kali melibatkan konsumsi darah, penyerapan jiwa, atau melahap mayat—praktik yang jauh dari etika manusia.
Sihir terlarang dilarang dengan alasan yang baik.
“Permisi.”
“Eeek!”
Derek tiba-tiba menyendong Denise ke dalam pelukannya.
Meski dia tersipu karena sentuhan mendadak itu, Derek tidak punya waktu untuk kekhawatiran seperti itu saat dia menginjak pecahan kaca dan melompat ke taman yang gelap.
– Whoosh!
Melompat dari lantai tiga biasanya akan bunuh diri.
Tapi saat Derek menyalurkan Sihir Transformasi Kelas 2 “Dinding Tanah”, penghalang magis terwujud di sepanjang eksterior rumah besar untuk dia pantulkan.
Setelah memantul di antara beberapa platform seperti itu, Derek mendarat dengan mulus di taman bersama Denise.
“D-Derek…!”
Denise terlihat pusing saat kakinya menyentuh tanah.
“…Rumah besar itu terlihat salah.”
Setelah menurunkannya, Derek mempelajari gedung tempat dansa debut Lady Diela diadakan dengan semua elit kekaisaran hadir.
Namun rumah besar itu berdiri dengan sunyi yang menyeramkan, dengan mana merah tua merembes dari setiap retakan seperti asap berdarah—pemandangan yang mengganggu bahkan bagi pemula sihir.
“Apa-apa itu…? Bagaimana bisa tidak ada yang menyadari?”
“Seharusnya ada beberapa penyihir 3-Bintang di antara tamu, bahkan dua 4-Bintang… Aneh bahwa tidak ada yang merasakan ini.”
Derek telah menghafal daftar tamu dengan cukup baik untuk mengetahui penyihir berpangkat tinggi yang hadir.
Namun rumah besar itu tetap terganggu sunyinya meski energi jahat yang nyata.
“Kita perlu memeriksa ke dalam. Dengan begitu banyak tokoh kuat berkumpul, insiden apa pun akan menjadi bencana…”
“Dari yang kulihat, insidennya sudah dimulai.”
“…Apa?”
“Energi merah tua itu… Itu entah nekromansi atau sihir wabah.”
Denise terengah. Nekromansi adalah seni terlarang paling terkenal, mengharuskan praktisinya melahap mayat atau membunuh penyihir kuat untuk maju—menjelaskan mengapa semua nekromanser terkenal dalam sejarah adalah pembunuh massal.
‘Keamanan dulu.’
Derek dengan cepat menilai prioritas mereka. Tinggal di dekat rumah besar yang terkontaminasi itu berbahaya.
“Masuk ke dalam sekarang akan tidak bijaksana. Mari keluar melalui gerbang utama dulu. Kita bisa menilai situasi dari luar.”
Menyeberangi taman tengah ke gerbang utama adalah pilihan teraman mereka. Jika terkunci, mereka akan menerobos—kerusakan properti menjadi perhatian paling kecil.
“O-oke! Derek! Aku akan mengikutimu!”
Denise tidak membantah. Dalam keadaan darurat, dia mempercayai keahlian Derek.
Saat mereka berlari melintasi taman, hanya langkah kaki mereka yang bergema dalam kesunyian yang tidak wajar.
Meski terengah-engah berat, pelatihan Denise dengan Derek membantunya menjaga kecepatan.
Tepat saat mereka melewati gazebo yang ditutupi mawar di dekat jalan utama, seorang sosok muncul—memaksa mereka berhenti.
“Siapa di sana?”
“Derek, itu kau?! Ini Dellon! Kepala Pelayan Dellon!”
Wajah familiar pelayan terlama Manor Duplein muncul, matanya yang tajam dan seragamnya yang sempurna kini ternoda darah saat dia memegang luka.
“Kepala Pelayan! Kau kepala pelayan Duplein!”
“N-Nyonya Denise! Syukurlah kau aman. Rumah besar itu dalam kekacauan. Monster aneh muncul dari ruang bawah tanah sayap… membantai staf tanpa pandang bulu.”
Darah mengucur dari luka lengan Dellon yang parah saat dia berbicara.
“Aku harus memperingatkan rumah utama… Nyonya Denise harus dievakuasi… Sebagai kepala pelayan, aku harus menyampaikan pesan…”
“Monster dari sayap? Bagaimana… di rumah besar berpenduduk…?”
“Aku tidak tahu. Monster biasanya muncul dari labirin… Mungkin satu terwujud di bawah sayap… Penjelasan bisa menunggu—kita harus mengevakuasi tamu rumah utama!”
“Y-ya! Rumah utama penuh dengan perwakilan bangsawan! Korban jiwa apa pun akan menjadi bencana!”
Melihat kondisi Dellon, Denise ragu-ragu—tangannya tergantung tak berguna, terkoyak.
“Kepala Pelayan…! Luka-lukamu dulu…!”
“Tidak ada waktu! Derek, tolong! Peringatkan rumah utama tentang monster itu! Aku mohon…”
Saat Dellon terhuyung-huyung, Denise bergerak untuk mendukungnya—
– Thud!
“Kyaaak!”
Derek menarik Denise kembali tepat saat cakar Dellon mencakar tempat dia berdiri.
– Swish!
Kata “cakar” terasa salah. Derek menelan ludah kering.
Saat Denise mendekat, lengan Dellon yang tampaknya rusak telah mencambuk—tidak, bukan lengan yang sama.
– Squelch! Pop!
Anggota tubuh baru tumbuh secara mengerikan dari bahu Dellon—sesuatu yang membusuk, ditutupi paku, yang membuat Denise gemetar.
Alis Derek berkerut saat tatapan cerdas Dellon menjadi tumpul, kulitnya mengeras seperti batu sementara urat-urat jahat berdenyut di bawahnya.
Setelah muntah darah, Dellon menyerang dengan geraman dari kerongkongan.
Tanpa ragu-ragu, Derek menendang perut monster itu dan memelintir lengan membusuknya, melemparkannya ke halaman rumput.
– Crash! Bang!
Meski lehernya membengkok pada sudut yang memualkan, makhluk itu bangkit lagi—jelas bukan manusia lagi.
“Apa-apa ini…”
“Berdiri, Nyonya Denise…”
“Apa… apa ini… Ini… KYAAAH!”
– Squelch! Pop!
Lebih banyak tangan mengerikan meledak dari halaman rumput saat mayat yang terkubur mulai bangkit—pemandangan yang membuat jiwa paling berani merinding.
Satu tangan meraih pergelangan tangan Denise dengan kekuatan non-manusia, hampir menghancurkan tulang sebelum—
– Slice!
Pisau belati Derek memotong lengan itu. Daging busuk terciprat saat cairan hitam menetes ke lengan Denise, hampir membuatnya pingsan.
“KYAAAH! Terengah… terengah…”
“Nyonya Denise. Berdiri. Ini mendesak.”
“K-kakiku… tidak akan… Terengah… Hrk…”
Paha Denise gemetar hebat saat dia hiperventilasi, wajahnya terciprat darah dan kotoran.
Derek berjongkok, menggenggam bahunya untuk bertatapan.
“Kembalikan ketenanganmu. Nyonya Denise.”
“Derek… D-Derek… Terengah…”
Setelah selamat dari banyak horor dungeon, Derek beradaptasi dengan cepat. Tapi bagi seorang gadis yang dibesarkan bangsawan, mimpi buruk ini bisa dimengerti membekukan pikirannya.
Namun saat Derek mempertahankan kontak mata, menyesuaikan napasnya, kepanikan Denise secara bertahap mereda—ketenangan sama menularnya dengan ketakutan.
“Terengah… Derek… m-maaf… aku… tidak bisa menangani…”
“Itu wajar. Bisakah kau berdiri?”
“Ya… Kita harus… melarikan diri ke gerbang…”
Derek melirik ke arah pintu keluar di mana lebih banyak mayat bangkit, sepertinya mencoba menjebak tamu di dalam.
Bahkan jika mereka bertarung melewatinya, tanah terbuka tidak menawarkan perlindungan—mereka akan kelelahan melawan mayat hidup yang tak ada habisnya.
‘Kalau saja kita bisa merebut kereta kuda, tapi tukang kudanya pasti sudah pergi.’
Derek menilai ulang strategi mereka.
“Kita kembali ke rumah besar. Di luar lebih buruk. Tanpa mengetahui jumlah mereka, kau akan kelelahan melarikan diri.”
“B-benarkah?”
“Rumah besar itu memiliki tamu—beberapa penyihir 3-Bintang, bahkan beberapa 4-Bintang. Menemukan sekutu adalah kesempatan terbaik kita.”
Kesunyian rumah utama mengkhawatirkan, tapi lebih baik daripada bertarung di tempat terbuka.
Saat Derek membantu Denise berdiri, kepala pelayan yang dihidupkan kembali dan mayat lainnya mulai mengejar.
“Terengah… terengah…”
Pikiran cepat Denise secara bertahap mulai kembali meski horor.
“Sayap barat untuk rekreasi tamu, kan? Itu sunyi saat kita pergi. Entah semua orang melarikan diri atau…”
“…Atau?”
“Mereka sudah ditaklukkan. Apa pun yang terjadi, pelakunya akan menetralisir penyihir kuat dulu.”
Logis. Penyerang apa pun akan memprioritaskan menonaktifkan ancaman.
“Kau bilang penyihir 3-Bintang harus mendeteksi anomali ini? Kau yang pertama menyadarinya.”
“Ya. Ada beberapa penyihir seperti itu di antara tamu.”
“Benar. Mereka pasti menjadi target entah bagaimana.”
“Tapi… aku tidak terpengaruh.”
“Tingkat keterampilanmu tidak banyak diketahui. Seorang tentara bayaran rakyat biasa mencapai 3-Bintang tidak terduga.”
Derek adalah penyimpangan. Sedikit yang tahu kemampuan sejatinya.
“Skenario terburuk, kau mungkin satu-satunya penyihir berpangkat tinggi yang masih aktif. Kau perlu memeriksa kondisi orang lain.”
“…”
“Kita akan mengamankan rumah besar sambil mengumpulkan sekutu yang mampu.”
Saat Derek dengan tenang menguraikan rencana, Denise menarik napas dalam-dalam, gemetarnya mereda.
“Aku mempermalukan diriku sendiri.”
“Siapa pun akan gemetar dalam situasi ini. Aku hanya melihat yang lebih buruk di dungeon.”
“Benar, kau bisa diandalkan. Tapi para wanita bangsawan lain di dalam pasti ketakutan juga. Korban jiwa bisa melonjak.”
“…”
Denise benar.
Kebanyakan tamu tidak memiliki pengalaman tempur—terutama para wanita bangsawan yang mungkin membeku dalam ketakutan saat mayat membanjiri rumah besar.
*
– Thud! Splat!
Seorang pelayan yang dihidupkan kembali roboh saat panah mana merobek lengan membusuknya, menyemprotkan darah hitam ke seluruh ruangan.
– Crash!
“KYAAAAAAH!”
Meja teh terbalik saat seorang wanita bangsawan minor berteriak, urin menodai gaunnya saat kepala terpenggal menggelinding ke kakinya.
Elennte pura-pura tidak menyadari—mempertahankan ketenangan dalam mimpi buruk ini hampir mustahil.
Serangan itu datang tak lama setelah Derek melarikan diri. Seorang “pelayan” masuk dengan teh sebelum kejang-kejang dan menerjang Elennte.
Dia dengan tenang menghancurkannya dengan panah mana sementara temannya menangis.
“Apa… yang terjadi…?”
Meski dikenal sebagai bintang bersinar Belmierd, ketenangan Elennte di tengah darah dan kotoran mengganggu.
Tapi baginya, itu normal setelah horor dungeon yang ditunjukkan oleh tentara bayaran yang menjadi tutornya.
‘Dia benar-benar panik. Tidak berguna dalam pertarungan.’
Elennte menghela napas pada wanita bangsawan yang gemetar itu sebelum mengintip ke lorong menyeramkan.
Apa yang dilihatnya membekukan napasnya.
Di kamar tamu sayap barat, lebih banyak pelayan yang dihidupkan kembali sedang menyeret bangsawan yang tidak sadar dari kamar—seperti korban untuk ritual tertentu.
‘Ini… akan menjadi tragedi bersejarah.’
Jika itu memang mayat, ini akan menjadi skandal terburuk kekaisaran.
Dan dia berada di pusatnya.
‘Di mana… Derek…? Dia pasti ada di sini di suatu tempat…’
Anehnya, tentara bayaran veteran itu adalah orang pertama yang dia pikirkan untuk diandalkan.