✧
“Tapi aku bisa mengerti mengapa kau bersikap seperti itu. Memang, bakat yang berlebihan sering kali menghabiskan pemiliknya.”
Adipati Agung Duplein tidak berbicara panjang lebar. Dia hanya mengetuk-ngetuk pena bulunya ke meja sambil menyangga dagunya dengan satu lengan.
Dia tampaknya memiliki pemahaman tertentu tentang mengapa Derek menyembunyikan kemampuannya.
‘Minimal, itu adalah magic deteksi berperingkat 4 bintang atau lebih tinggi.’
Derek mengerutkan kening. Bagaimanapun juga, dia tidak bisa merasakan permusuhan khusus dari Adipati Agung.
Setiap bangsawan memiliki cara mereka sendiri dalam menghadapi rakyat biasa, jadi sepertinya tidak ada alasan untuk mengambil tindakan proaktif saat ini.
Namun kewaspadaan yang mekar di hatinya tidak terhindarkan. Derek masih belum tahu seperti apa orangnya Adipati Agung itu.
“Aku minta maaf jika aku telah bersikap tidak sopan.”
“Tidak. Cukup bahwa aku telah mengonfirmasi kau bukanlah orang bodoh sembarangan. Meski dilihat dari usiamu dan pakaianmu, kau sepertinya bukan seseorang yang biasanya mengajar sihir.”
“Aku seorang tentara bayaran.”
“Begitu rupanya. Jadi sekarang kita sudah sampai pada titik di mana bahkan tentara bayaran dari kedai minuman pun memasuki Kediaman Kadipaten Duplein.”
Nada tajam Adipati Agung membawa emosi yang lebih sedikit dari yang diharapkan.
Derek menyadari Adipati Agung sedang menilai dirinya.
Ini adalah pria yang memerintah banyak bawahan dan telah mempekerjakan mereka tanpa henti dalam pelayanannya.
Kemampuan untuk segera mengukur kualitas seseorang adalah yang terpenting.
“Karena Aiselin memilihmu, aku tidak akan berkata apa-apa lagi. Aku akan memberimu izin untuk memasuki rumah tamu tempat Diela tinggal. Seorang pelayan akan menuntunmu.”
“Terima kasih.”
“Kau boleh pergi.”
Setelah melambaikan tangan untuk menyuruh Derek pergi, Adipati Agung mengalihkan perhatiannya kembali ke dokumen yang menumpuk tinggi di mejanya.
Dia adalah tuan dari wilayah kadipaten yang luas ini. Ada terlalu banyak hal yang membutuhkan pemikiran dan perhatiannya.
Namun Derek tetap berdiri dengan tangan di belakang punggungnya alih-alih meninggalkan ruang kerja.
Adipati Agung meninjau beberapa dokumen lagi sebelum akhirnya menatapnya lagi.
“Apa yang kau lakukan? Aku sudah bilang untuk pergi.”
“Yang Mulia, ada sesuatu yang harus kutanyakan pada Anda.”
“Apa?”
“Yang Mulia. Aku adalah tentara bayaran. Kami para tentara bayaran bangga dapat menyelesaikan setiap komisi yang kami terima.”
Derek menurunkan pandangannya dan berbicara dengan suara rendah, seperti bisikan.
“Lady Aiselin memberiku komisi. Untuk mengajari Lady Diela sihir dan membantunya berdiri dengan bangga sebagai anggota masyarakat kelas atas.”
“Mengapa kau menyatakan hal yang sudah jelas?”
“Karena itu, aku harus dengan rendah hati meminta sesuatu pada Yang Mulia.”
Adipati Agung mengerutkan kening saat menatap Derek.
Tidaklah normal bagi seorang anak biasa untuk menyuarakan pendapatnya di hadapan Adipati Agung suatu negara.
Jika kata-katanya terbukti sembrono, itu saja sudah bisa menjadi alasan untuk hukuman. Begitulah sifat hierarki sosial.
Namun ekspresi Derek tetap teguh.
*
Setelah memberikan penghormatannya pada Adipati, Lady Aiselin memasuki ruang penerimaan pribadi dan menyajikan teh untuk Jayden.
Pelayan pribadinya dengan hati-hati menyeduh teh premium dan menghadiahkannya pada Jayden, meski cangkir teh yang halus itu tidak terlalu cocok dengan tentara bayaran yang kasar itu.
Jayden memberikan senyum canggung dan menyesap dari cangkir dengan tangannya yang kasar.
“Komisi ini sepertinya tidak memerlukan keterlibatanku secara langsung. Aku akan menemani Lady Aiselin kembali ke Evelstain saat dia menyelesaikan urusan di kediamannya.”
“Begitukah? Memiliki pemimpin Kelompok Tentara Bayaran Velderun di sini secara pribadi cukup meyakinkan.”
“Haha. Tidak perlu sopan santun berlebihan seperti itu terhadap kelompok tentara bayaran kami yang sederhana. Lady Aiselin benar-benar dermawan.”
Duduk di sudut ruang penerimaan, Lady Aiselin menyerupai bunga yang halus.
Gaunnya yang mengalir memancarkan keanggunan meski merupakan pakaian kasual, kecantikannya bersinar cukup untuk terlihat memesona. Namun kekhawatiran yang terukir di wajahnya merusak keindahan anggun itu.
“Valerian oppa terlihat cukup tidak senang. Jika perasaannya tersinggung, aku akan meminta maaf.”
“Tidak. Membawa tentara bayaran ke kediaman kadipaten yang megah seperti ini tidak akan pernah disambut baik. Aku mengerti sepenuhnya. Derek akan mengalami kesulitan lebih besar dariku.”
“Aku yang membuat keputusan untuk membawanya, tapi aku khawatir apakah Derek bisa menangani Diela.”
“Aku tidak cukup mengenal Lady Diela… Aku tidak bisa benar-benar mengatakan apa-apa tentang itu.”
Lady Aiselin tampak jelas cemas sekarang setelah dia kembali ke kediaman.
Dia pasti menghabiskan banyak waktu dan uang untuk mengomisikan berbagai kelompok tentara bayaran untuk menemukan penyihir yang cocok, sambil terus melanjutkan studinya sendiri di masyarakat kelas atas.
Jayden mempelajari Aiselin sejenak sebelum menawarkan senyum simpatik.
“Mengapa kau membawa Derek?”
“…Apakah itu keputusan yang terlalu terburu-buru?”
“Tidak, bukan itu maksudku. Aku telah bekerja dengannya untuk waktu yang lama—dia sangat tenang dan mampu untuk usianya.”
Jayden sedikit rileks dan melanjutkan, berharap dapat meringankan kekhawatiran Lady Aiselin.
“Aku hanya penasaran apakah kau terlalu memikirkannya.”
“Yah… Derek mungkin seorang tentara bayaran, tapi dia anehnya tampak akrab dengan tata krama dan budaya bangsawan.”
“Itu mungkin pengaruh mentornya. Aku percaya gurunya dulunya adalah bangsawan jatuh yang terkemuka.”
“Aku mengerti. Bagaimanapun, dibandingkan dengan kebanyakan tentara bayaran, dia kurang memiliki sisi kasar dan putus asa itu… Dia juga memiliki penampilan yang baik… Jadi kupikir dia mungkin bisa membujuk dan membimbing Diela.”
Memang, berdasarkan standar tentara bayaran, Derek tampak cukup masuk akal dan baik hati.
Selain itu, kemajuan magisnya cepat. Meski peringkat bintangnya tetap rendah, perbedaan usia kecil dengan Diela penting.
Penyihir berperingkat 4 bintang atau lebih tinggi yang telah menguasai sihir 1 dan 2 bintang beberapa dekade lalu sering kesulitan memahami perspektif pemula.
Jadi, seseorang seperti Derek mungkin lebih efektif dalam hal ini.
Jayden terkekeh setelah mendengar penjelasan Lady Aiselin.
“Hoho. Lady Aiselin, kau benar-benar tulus dan jujur. Tatapanmu yang lugas adalah apa yang menarik orang untuk mengikutimu.”
“Tidak perlu pujian berlebihan seperti itu.”
“Sama sekali tidak. Tapi… Bolehkah aku, seorang rakyat biasa yang telah mengembara di medan perang, berbicara agak lancang?”
Senyum santai Jayden memudar menjadi keseriusan. Meski dia mempertahankan ekspresi ramahnya, suasana menjadi jelas lebih berat.
Lady Aiselin tahu Jayden adalah veteran yang berpengalaman di medan perang. Sikapnya yang riang menyembunyikan pemikiran yang lebih dalam.
“Menurutmu apa kualitas terpenting bagi seorang tentara bayaran yang terus-menerus menavigasi medan pertempuran mematikan?”
“…Aku tidak yakin.”
“Ketegasan… atau keberanian. Kau bisa mengajarkan segalanya, tapi bukan itu.”
Jayden dengan acuh mengusap cangkir teh bermotif bunga sebelum meletakkannya kembali.
“Derek adalah penyihir yang dibesarkan di jalanan. Dia telah melakukan pekerjaan tentara bayaran sejak sebelum dia tahu lebih baik. Menurutmu apakah tentara bayaran yang lahir di jalanan bisa bertahan hanya dengan kehalusan dan kebaikan?”
“Hah?”
“Lady Aiselin, kau perlu belajar melihat melalui orang dengan lebih baik.”
*
– Kreek
Saat Derek menutup pintu ruang kerja Adipati Agung, seorang pelayan yang menunggu di lorong mendekat.
Membungkukkan kepalanya, dia menyapanya dengan hormat.
“Kepala pelayan memberitahuku. Aku akan menuntunmu ke rumah tamu tempat Lady Diela tinggal.”
“Apakah Lady Diela tinggal terpisah di rumah tamu?”
“Ya. Dia sebelumnya memiliki kamar di rumah induk, tapi karena keadaan…”
“Keadaan” itu jelas. Menyimpan pembuat onar yang menghancurkan barang-barang sesuka hati di rumah utama akan sulit.
Derek diam-diam mengikuti pelayan yang membungkuk melalui koridor kediaman.
Lorong-lorong yang didekorasi dengan mewah hampir membutakan, dengan dinding yang dipenuhi lukisan yang jelas mahal.
Setiap karpet dan tirai adalah yang berkualitas tertinggi—ini adalah bangsawan sejati.
Jalan ke rumah tamu berkelok melalui pepohonan hijau, dengan tanaman merambat mawar merah menghiasi pagar melengkung. Meski indah, desainnya jelas bermaksud menjauh dari rumah utama.
“…”
Mengikuti pelayan, Derek memasuki rumah tamu tempat kamar Diela berada.
Melewati pintu masuk besar, dia melihat para pelayan membantu Lady Diela, wajah mereka sudah lelah.
“Aku Derek.”
“Kami sudah menunggumu. Lewat sini.”
Setelah perkenalan singkat Derek, kepala pelayan rumah tamu menuntunnya menuju tangga di sepanjang lorong.
Tidak seperti rumah utama yang hidup, interior rumah tamu terasa anehnya abu-abu. Sinar matahari hampir tidak menembus, dan udara terasa tebal.
Derek menarik napas dalam-dalam dan menaiki tangga.
Segera, sebuah ruangan besar yang mungkin menampung Lady Diela terlihat. Para pelayan berdiri membungkuk di depan pintu kayu.
“Terima kasih atas kerja kerasnya.”
Melewati para pelayan yang tampak jelas kelelahan, dia akhirnya mencapai pintu.
Setelah ragu sejenak, Derek mengetuk, menyadari pertimbangan lebih lanjut tidak ada gunanya tanpa mengetahui karakter Diela.
– Ketuk, ketuk.
“Permisi.”
Tidak menerima jawaban, dia perlahan membuka pintu untuk mengamati interior.
“…”
Suasana ruangan itu berat.
Itu terlalu besar untuk seorang gadis yang belum dewasa. Perabotan menempati kurang dari 20% dari ruang mewah itu.
Tempat tidur berenda halus, set teh yang jelas berkualitas tinggi, meja rias dan lemari pakaian yang dihias menarik perhatiannya.
Di tengah berdiri meja teh dengan taplak meja putih, di mana seorang gadis duduk membelakangi pintu.
Rambut emasnya yang tebal mengalir di atas tubuhnya yang mungil mencolok. Mengenakan gaun renda yang nyaman sebagai pakaian kasual, dia tampaknya sedang minum teh.
“Aku Derek. Maaf mengganggu.”
“Mendekatlah.”
Nadanya halus namun mempertahankan kekanak-kanakan.
Sebagai anak bungsu keluarga Duplein, suaranya tidak terlalu muda dibandingkan dengan Lady Aiselin.
Ekspresi para pelayan jelas gelisah.
Setelah melirik sekeliling, Derek berjalan maju. Dia perlu berbicara dengan Lady Diela bagaimanapun juga.
Saat dia dengan tenang mendekatinya—
– Ciprat!
Itu terjadi seketika.
Saat Derek berkedip, seluruh tubuhnya basah kuyup.
Lady Diela dengan cepat berbalik dan melemparkan air dari kain tersembunyi langsung ke arahnya.
Bau busuk naik dari tubuh Derek. Dia sekarang menyerupai pelayan yang menangis tadi.
“Astaga.”
Mata memanjang gadis seperti kucing itu memancarkan kepuasan.
Menggerakkan jari-jari rampingnya di sepanjang bibirnya, dia memelintir rambut emasnya dan tertawa polos.
“Astaga, astaga, astaga.”
– Tetes, tetes. Tetes.
Tetesan merah tua jatuh dari poni putih Derek.
Di antara helai rambut, bibir Lady Diela melengkung menjadi senyum kejam.
“Aku bertanya-tanya tikus got apa yang merayap masuk, tapi kau tentara bayaran yang disebut kepala pelayan tadi?”
“…”
“Atau mungkin kau benar-benar tikus got. Pengemis dari kawasan kumuh, kan? Betapa mewahnya—mengunjungi kediaman yang begitu megah.”
Lady Diela mengambil sesuatu yang lain dari bawah meja, berdiri di kursinya, dan menuangkannya ke atas kepala Derek.
– Ciprut
Kali ini itu adalah air limbah dapur yang dimaksudkan para pelayan untuk dibuang, yang sengaja dia simpan.
Derek sekarang mengerti kegelisahan para pelayan. Mereka tahu dia akan melakukan ini.
Namun mereka tidak bisa memperingatkannya—melakukannya akan mengalihkan kemarahan Diela ke arah mereka.
Manajemen menengah selalu menderita. Bekerja di rumah tamu ini tidak bisa mudah.
Memahami kesulitan mereka, Derek diam-diam menahan air kotor itu.
– Tetes, tetes, tetes.
– Klang!
Setelah mengosongkan ember, Lady Diela dengan sembarangan melemparkannya.
“Aku menyiapkan sesuatu untuk mengingatkanmu pada rumah karena tempat mewah ini pasti terasa asing. Sekarang kau terlihat lebih seperti sampah kawasan kumuh yang kau sebenarnya. Bagaimana kau menyukai kejutanku?”
“…”
“Jangan menatapku begitu lancang.”
Masih berdiri di kursi, Lady Diela menendang ulu hati Derek, menjatuhkannya.
– Duh!
Lantai kotor itu licin, membuat Derek tidak punya pilihan selain jatuh.
“Ew… kau bau.”
Dia melemparkan sandal yang telah menyentuhnya ke lantai.
Sandal yang mengenai bahu Derek menggelinding pergi.
Sekarang bertelanjang kaki di satu sisi, Diela menyilangkan kakinya di atas meja, menggunakan kursi sebagai sandaran kaki sambil menyeringai dengan sombong.
“Sekarang bahkan tikus got dari kawasan kumuh memasuki rumah tamuku. Bahkan tidak tahu statusmu yang rendah… Kau seharusnya menyadari tempatmu dan pergi sebelum melihat yang lebih buruk. Sungguh memalukan.”
Meski tubuhnya mungil, matanya yang tajam memancarkan permusuhan seperti kucing pemangsa.
Mengerutkan hidungnya pada bau busuk yang naik, dia melanjutkan:
“Beraninya seorang pengemis rendah hati berpikir untuk mengajarku.”
“…”
“Tahu tempatmu, sampah jalanan.”
Setelah diam-diam mengamatinya, Derek perlahan bangkit.
-‘Karena itu, Yang Mulia, aku harus dengan rendah hati meminta sesuatu pada Anda.’
Di ruang kerjanya, Adipati Agung berhenti mengetuk-ngetuk penanya.
Dia mengusap dagunya beberapa kali sebelum meletakkan pena.
“…”
-‘Aku bukan instruktur sihir konvensional tetapi tentara bayaran yang lahir di jalanan. Jadi, aku mungkin menangani sesuatu dengan caraku sendiri atau mengikuti protokol yang sudah mapan seperti yang lain.’
-‘Namun, melihat bagaimana Lady Diela telah mencapai titik ini menunjukkan pendekatan sebelumnya belum berhasil. Terkadang tindakan ekstrem diperlukan. Itulah mengapa aku harus bertanya pada Yang Mulia, yang sangat mencintai Lady Diela.’
Adipati Agung berdiri dan menatap ke luar jendela, tenggelam dalam pikiran.
Seorang rakyat biasa dengan aliran mana internal yang menunjukkan setidaknya peringkat 2 bintang.
Dengan sopan namun tegas menanyakan pertanyaan yang diperlukan di hadapan Adipati Agung menunjukkan pemahaman dasar tentang budaya bangsawan.
Anak itu telah mengatakan tentara bayaran bangga dapat menyelesaikan komisi.
Sesuai kata-katanya, dia berusaha untuk jelas menentukan apa yang dibutuhkan untuk memenuhi komisinya—dengan cara apa pun yang diperlukan.
Ketulusan aneh ini membuat Adipati Agung merenung dalam-dalam.
-‘Mengenai pendidikan Lady Diela, sejauh mana Yang Mulia mengizinkan otoritasku?’
Tindakan ekstrem mungkin diperlukan.
Keseriusan di mata Derek sangat berbeda dari penyihir bangsawan yang halus.
Melakukan hal yang sama seperti sebelumnya akan menghasilkan hasil yang sama.
Suara anak itu seperti baja.
“…”
Kesombongan Diela sudah terkenal di kalangan kelas atas.
Sebagai ayahnya, apakah Adipati Agung benar-benar tidak melakukan kesalahan?
Sebagai kepala keluarga, pemimpin rumah tangga, dan ayah—apakah dia selalu membuat pilihan yang benar?
Valerian, Raeg, Aiselin, Diela.
Terkubur di bawah tumpukan dokumen sambil mengelola kadipaten, apakah dia telah mencintai anak-anaknya secara setara?
Di tengah refleksi diri yang tak berujung… Adipati Agung diam-diam menatap ke luar jendela.
– Tampar!
– Hancur!
Terkadang peristiwa terjadi begitu tiba-tiba sehingga menentang pemahaman.
Adegan itu begitu terpisah dari kenyataan sehingga pikiran berjuang untuk memprosesnya.
Ini adalah momen seperti itu.
Para pelayan yang berkerumun di dekat pintu dan lorong semuanya ternganga.
Terkejut hingga tidak bisa bernapas, ujung jari mereka gemetar hebat.
– Pecah!
Sebuah cangkir teh jatuh dari meja.
Sebelumnya—Lady Diela, ditampar oleh Derek, terjatuh dari kursinya.
“──.”
Keheningan begitu mendalam sehingga waktu tampak membeku.
Di lantai, Diela hanya bisa menatap lebar, tidak mampu memahami apa yang terjadi. Pupilnya yang melebar berteriak shock.
Apa status seorang putri bangsawan?
Sajikan teh terlalu panas dan pelayan akan dicambuk sampai punggungnya terbelah.
Tersandung saat berjalan dan pelayan yang mendampingi akan diusir.
Tubuh seorang putri bangsawan adalah suci. Para pelayan rumah tangga dilatih tanpa henti tentang ini.
Namun pipi Diela membengkak merah.
– Tap, tap.
Derek membersihkan kotoran dari tuniknya.
Diela mencoba berbicara tetapi hanya suara tanpa makna yang muncul dari tenggorokannya yang terkejut.
“…”
Dia berbau busuk.
Diela benar—rumah Derek adalah selokan.
Penyihir kelahiran tinggi mungkin merasa penghinaan seperti itu tak tertahankan, tetapi bagi tikus jalanan, itu hampir tidak terdaftar.
Ini juga kehidupan.
“Berdiri.”
Setelah menyesuaikan pakaiannya, Derek menatap ke bawah pada gadis yang jatuh itu.
Rambut putihnya kusut dengan kotoran.
Melalui helai rambut, matanya yang dingin memegang aura menyeramkan, jahat.