✧
Derek dengan cepat mengikat tangan Raeg di belakang punggungnya menggunakan kain tirai yang sobek, lalu membalut sisa kain dengan erat di sekujur tubuhnya sebelum melantunkan sihir transformasi kelas 1 “Attribute Imbuement” untuk mengeraskannya seperti batu. Kelancaran gerakannya menunjukkan ini bukan pertama kalinya dia menangani situasi seperti ini. Lady Freya, yang menyaksikan dari sudut koridor, membelalakkan mata heran.
‘Mantan murid Mentor Katia? Kudengar dia seorang rakyat biasa, tapi sehebat ini?’
Lima menit sebelumnya, Lady Freya telah mencoba menjauh dari Derek dan melarikan diri, hanya untuk langsung tertangkap. Belum pernah sebelumnya sihir kebingungannya ditembus dengan begitu mudahnya. Dalam kepanikannya, dia memohon untuk nyawanya, tetapi tentara bayaran berambut putih itu mengenalinya dan menenangkan situasi.
Pemuda yang hanya memperkenalkan diri sebagai “Derek” tanpa menyebutkan nama keluarga atau afiliasi itu mengaku tahu bahwa Lady Freya adalah putri sulung House Elvester.
Sikapnya secara ketat mengikuti etiket bangsawan, menampilkan kontras yang mencolok dengan orang gila yang menaklukkan Raeg beberapa saat sebelumnya.
“D-Derek, ya? Mentor Katia sering bercerita tentangmu. Dia bilang kamu memiliki bakat magis yang luar biasa di antara rakyat biasa…”
“Apakah Mentor Katia baik-baik saja?”
“…Tentu saja. Posisi instruktur sihir untuk House Elvester sangat dihormati.”
Derek, memeriksa ikatan yang erat tanpa melihat Lady Freya, membalas. Situasi tidak mengizinkan sopan santun yang layak terhadap seorang bangsawan Elvester.
“Sepertinya kita memiliki mentor yang sama. Aku juga menerima banyak pengajaran dari Mentor Katia. Aku lega mendengar dia baik-baik saja. Tapi ini bukan saatnya untuk bernostalgia.”
Setelah mengamankan Raeg sepenuhnya, Derek melanjutkan:
“Lady Beltus bersembunyi di ruang VIP di lantai atas. Aku sedang mengumpulkan penyintas di sana—kau sebaiknya juga naik ke atas.”
“Sebenarnya… aku sedang mencoba melarikan diri dari rumah besar ini.”
“Halaman dipenuhi mayat bergerak. Mencoba melarikan diri sendirian akan sangat disayangkan.”
“Jika aku berniat melarikan diri, tidak ada yang bisa menangkapku. Aku sendiri yang berhasil lolos dari kebakaran besar di Kastil Robenter yang disebabkan oleh bandit.”
“Bukankah aku baru saja menangkapmu?”
“…”
Freya terdiam. Meskipun sebenarnya, itu hanya karena deteksi mana Derek yang luar biasa tajam.
Lady Freya dari Count terkenal mahir menghindari perhatian—seseorang yang bahkan Mentor Katia perlu waktu sehari penuh untuk menemukannya. Derek mengusap dagunya dengan penuh pertimbangan.
Memang, sihir kebingungan Lady Freya telah mencapai tingkat yang luar biasa. Hanya seseorang seperti Derek, yang secara pribadi dilatih oleh Drest dalam merasakan mana, yang bisa menangkapnya—sebagian besar sihir deteksi akan kesulitan.
Seseorang memerlukan setidaknya kemampuan penyihir 3-Bintang untuk sekadar merasakan kehadirannya secara samar, artinya monster mayat akan memiliki sedikit peluang.
Mungkin mengirim Lady Freya ke luar untuk meminta bantuan bisa jadi lebih baik. Alternatif yang layak untuk dipertimbangkan.
‘Aku sudah melihat banyak kematian, tapi mengapa gadis ini begitu tenang?’
Sementara itu, Lady Freya menatap Derek seolah menemukan unicorn mitos.
Di tengah rumah besar yang dipenuhi orang-orang yang terhipnosis, dia tidak menunjukkan kepanikan—mencari penyintas, menaklukkan Raeg, bahkan menghentikan upaya pelariannya.
Keterampilan magisnya luar biasa, penilaiannya sehat, dan mereka memiliki hubungan Katia. Freya dengan cepat merevisi penilaiannya.
‘Lebih baik mempercayainya untuk saat ini. Naluriku mengatakan begitu.’
“Kalau begitu aku akan pergi menemui Lady Beltus di ruang VIP. Tapi… apa rencanamu setelah mengumpulkan penyintas? Bukankah kita harus memprioritaskan pelarian dalam situasi ini?”
“Mari selamatkan sebanyak mungkin. Setiap bangsawan di sini adalah tokoh kekaisaran terkemuka, bukan?”
“Loyalitas pada kekaisaran?”
“Jika pejabat kekaisaran bertanya, itulah yang akan kukatakan.”
“Dan alasan sebenarnya?”
“Setengahnya adalah kewajiban dasar manusia untuk melestarikan kehidupan, setengahnya lagi adalah tahu bahwa menyelamatkan bangsawan akan membawa hadiah.”
Bangsawan timur laut biasa membayar ratusan koin emas sebagai tebusan. Menyelamatkan nyawa seseorang akan pantas mendapatkan pengakuan yang lebih besar.
“Motivasi orang jarang tunggal, bukankah begitu?”
Dari kata-kata itu saja, Freya menangkap sekilas aspek karakter Derek.
Pada dasarnya baik, namun tidak naif tentang manfaat praktis. Mementingkan diri sendiri di tempat yang tepat, altruistik saat diperlukan—jauh lebih baik daripada seseorang yang condong sepenuhnya ke satu arah.
Freya melepas kalungnya dan menekannya ke tangan Derek.
“…Apa ini?”
“Perhiasan magis dari Akademi Arendale, hadiah untuk upacara kedewasaanku. Ini berpasangan dengan cincin ini—pemakainya dapat merasakan lokasi satu sama lain.”
“Bukankah ini mahal?”
“Lebih baik tidak tahu harganya. Jika kamu akan bergerak di sekitar rumah besar ini, menjaga kesadaran lokasi akan bijaksana.”
Derek dengan cepat mengenakan kalung itu di lehernya, menyelipkannya di bawah pakaiannya.
“Aula utama ada penyihir yang tidak sadarkan diri duduk di meja jamuan. Sebagian besar tampaknya masih hidup.”
“Meja jamuan?”
“Ya. Anehnya, staf rumah besar terus mempersiapkan pesta dansa—meskipun lebih mirip ritual daripada tarian.”
Derek mengerutkan kening.
Hidangan jamuan dengan musisi bermain sambil membunuh penyihir adalah persis pekerjaan para necromancer.
Penyembah kematian atau dewa jiwa percaya bahwa mengorbankan penyihir kuat akan memberikan sebagian dari kekuatan magis mereka—menyamar sebagai pesta dansa adalah cerdik.
Mengumpulkan bangsawan tinggi secara alami, mempersiapkan musisi dan makanan tanpa kecurigaan—semua dimungkinkan karena bertepatan dengan debut Lady Diela, acara besar.
Siapa yang akan mencurigai kengerian seperti itu di rumah besar House Duplein, salah satu keluarga paling bergengsi di benua?
Masalahnya adalah—dari Duke hingga anak-anaknya—tidak ada yang tampak mampu memimpin kegilaan seperti itu.
Derek, yang pernah dekat dengan House Duplein, tahu betul hal ini. Valerian, Raeg, Aiselin, Diela—tidak ada yang akan bermain-main dengan hal-hal tabu seperti itu.
‘Beberapa pemicu mengejutkan, provokasi dari luar, atau mungkin kerasukan oleh artefak magis terkutuk…’
Derek dengan cepat menilai kemungkinan-kemungkinan.
Dia tidak bisa menebak secara acak siapa di House Duplein yang mungkin tertarik pada necromancy—kecuali dia sebenarnya bisa.
-‘Sebelum kamu mencapai kedewasaan, Valerian Delomaine Duplein akan ikut campur dalam necromancy.’
-‘Jika itu terjadi, kamu harus membunuhnya.’
Drest telah memperingatkan Derek, meramalkan segalanya.
Dia secara khusus menyuruh Derek untuk membunuh Valerian—meskipun dirinya sendiri adalah penyihir 6-Bintang yang bisa turun tangan.
Sekarang, niatnya menjadi sedikit lebih jelas.
Dengan para bangsawan elit benua disandera, menyelesaikan situasi dan menangkap dalangnya akan membawa jasa yang tak terbayangkan—kemungkinan besar mendapatkan penghargaan kekaisaran.
Prestasi seperti itu akan sangat membantu kenaikan Derek di masa depan. Karenanya Drest meninggalkan kesempatan ini sepenuhnya padanya.
Waktunya dalam melatih Derek memastikan dia akan cukup kuat untuk menaklukkan Valerian yang kerasukan necromancy.
—Sejauh mana pandangan jauhnya tak terduga.
Begitulah manfaat memiliki Penyihir Deteksi 6-Bintang sebagai pendukung.
Namun Derek merasa konflik.
Valerian yang dia ingat adalah orang yang berkeringat karena jahitan kikuk saat membuat boneka, putus asa untuk kasih sayang Diela.
Seorang pria yang hidup hanya untuk keluarga, calon penerus House Duplein yang paling menjanjikan.
Bahkan Derek, yang jarang mengakui orang lain, mengakui kualitas Valerian sebagai pemimpin yang dihormati.
‘Tapi… jika dia menyimpang dari jalan, dia harus dibunuh.’
Namun, Derek teguh.
Meskipun perasaannya campur aduk, dia tidak akan ragu untuk menyerang saat diperlukan.
Maka Derek berjalan dengan susah payah menuju aula utama tengah rumah besar.
*
Bulan merangkak mendekati puncaknya.
Bahkan mendekati tengah malam, cahaya bulan mengalir masuk ke aula utama Rumah Besar Duplein.
—Klak, klak.
Memasukinya mengungkapkan pemandangan yang tak terkatakan anehnya.
Beberapa meja jamuan panjang membentang di aula luas, dipenuhi pesta mewah. Duduk di sepanjang meja adalah banyak penyihir yang tidak sadarkan diri.
Musisi yang terhipnosis memegang alat musik gesek halus duduk tak bergerak di dekat tangga utama.
Cahaya lilin berkedip-kedip di setiap pemegangnya, sementara panggung tengah—disinari cahaya bulan—kosong.
Seandainya orang-orang mengobrol dengan riang, itu akan menyerupai pesta dansa mana pun. Tapi aula itu sunyi senyap—langkah kaki bergema hampa.
Derek mengerutkan kening sambil memindai area.
Para penyihir yang berbaris di meja tidak sadarkan diri tetapi masih hidup. Nyawa mereka tidak akan diambil sampai ritual dimulai—mengorbankan begitu banyak penyihir untuk kekuatan bukanlah pemikiran normal.
Necromancer terkenal dalam sejarah semua mencoba ini, dan semua berakhir berdarah.
Begitulah nasib pelanggar tabu.
Saat Derek melintasi ruang aneh ini, pandangannya beralih ke tengah aula.
Cahaya bulan mengalir melalui kaca patri, menerangi seorang pria yang duduk terkulai di kursi kayu di tempat yang seharusnya menjadi kursi tuan rumah.
Rambut emasnya, sekarang lebih panjang dengan garis-garis abu-abu, membingkai kulit pucat. Posturnya telah terisi, mengenakan bukan pakaian bangsawan tetapi baju besi baja yang dihias.
Dia terlihat lebih cocok sebagai calon penerus, namun membawa ketidakstabilan yang mengganggu.
Derek berhenti pada jarak tertentu.
“…”
“Nah, kalau bukan Derek. Kau datang untuk merayakan debut Diela.”
“…Pangeran Valerian, kau banyak berubah.”
“Waktu mengubah orang. Namun, kehadiran mentor paling dihormati adik bungsu tercintaku benar-benar dihargai sebagai tuan rumah pesta dansa ini.”
Valerian menatap ke atas pada Derek.
Wajahnya yang pucat menyeramkan menjadi terlihat—pupil matanya gemetar seolah-olah karena gempa bumi.
“Seperti yang kau lihat, keadaan memaksa pembatalan pesta dansa. Ketika Diela kembali ke rumah besar, bisakah kau membawanya kembali ke Evelstain?”
“…”
“Dalam kondisiku saat ini, tidak ada orang lain yang bisa kupercayakan untuk ini.”
Di belakang Valerian berdiri kursi kayu terbesar—dipersiapkan untuk tamu dengan peringkat tertinggi. Sementara kursi Valerian jelas diterangi oleh cahaya bulan kaca patri, yang satu ini tetap dalam bayangan.
Ketika Derek menyesuaikan sudutnya, sosok yang duduk menjadi terlihat—membuat matanya semakin menyempit.
Duke Raymond Oswald Duplein.
Tuan rumah besar itu duduk terkulai dengan belati menembus dadanya—bertengger lambang elang keluarga Duplein.
“…”
Melihat Derek mengenali Duke, ekspresi Valerian semakin melunak.
“Seperti yang kau lihat, aku saat ini… sibuk memperbaiki kesalahanku.”
Valerian bangkit dengan senyum getir, baju besinya berdenting di aula yang sunyi.
“…Apa yang kau lakukan di sini?”
“Bukankah aku baru saja bilang?”
Valerian tersenyum kompleks, suaranya lembut namun hampa.
“Memperbaiki kesalahan.”
Derek berdiri tak bergerak, pandangannya tak berkedip—tidak perlu mempertanyakan tekad di mata itu.
Valerian mempelajari Derek sebelum akhirnya menunduk dengan pasrah.
“Aku mengerti.”
Setelah beberapa saat, dia mengangkat tangan yang diselimuti mana.
Energi merah tua yang jahat membanjiri ballroom, berkumpul menjadi sebuah tongkat—yang dikabarkan sebagai artefak Penyihir Pemanggil 5-Bintang Rozin.
Kecuali Rozin bukan seorang pemanggil.
Ekspresi Derek mengeras.
—Whoosh
Cahaya bulan memandikan ballroom.
Tuan rumahnya berdiri, memandang ke bawah pada Derek.
Necromancer Valerian.
Tuan sejati rumah besar.