✧
Sejak kecil, Diela suka bermain dan sering melempar bola sendirian di taman tengah rumah megah.
Setiap kali Valerian melihatnya sedang bermain dari jendela kantornya saat menangani dokumen, dia sesekali akan turun untuk memeriksanya.
Gadis kecil yang mengejar bola memantul yang menggelinding keluar dari taman akan menjadi kaku atau mundur dengan canggung saat bertemu dengan putra tertua di sudut taman.
Bagi seorang gadis seusianya, kakak laki-laki dengan selisih usia yang begitu besar lebih menakutkan daripada menenangkan—terutama di lingkungan kaku rumah tangga bangsawan dengan banyak formalitas yang harus dipatuhi.
Valerian memahami hal ini dengan baik, jadi dia tidak pernah tersinggung dengan sikap dingin adik bungsunya terhadapnya.
Bagi Diela, Valerian hanyalah seorang kakak laki-laki yang sulit didekati.
Karena itu, bahkan ketika Diela mengasingkan diri di bangunan tambahan dan bertindak tirani, dia tidak bisa memaksakan diri untuk turun tangan.
Baru-baru ini, saat debut sosialnya mendekat, Diela mulai melakukan percakapan singkat dengan Valerian.
Sesekali membungkuk untuk menyapanya di lorong atau berbicara santai tentang makanan saat makan malam—interaksi kecil ini menandakan kemajuan yang signifikan.
Titik balik untuk semua perubahan ini dimulai ketika Derek, pelatih sihirnya, mengunjungi Manor Duplein.
Dia telah mengubah Diela. Untuk hubungan itu, Valerian merasa sangat bersyukur.
– ‘…Diela?’
Suatu kali, dia melihat Diela sedang berpikir dalam di dekat sebuah easel di sudut terpencil taman.
Mengumpulkan keberanian untuk mendekati adik perempuannya yang remaja, Valerian memanggil dari belakang, membuat Diela cegukan karena kaget. Pada saat itu, kuasnya terpeleset, meninggalkan goresan besar yang tidak diinginkan di lukisannya.
– ‘M-maaf, Diela.’
– ‘T-tidak apa-apa, Kakak.’
Mendekat untuk memeriksa easel, Valerian melihat Diela sedang melukis mantan pelatih sihirnya—tentara bayaran yang pernah mengajarinya.
Potret itu tampak sedikit diidealkan dibandingkan kenyataan, meskipun Diela tampaknya tidak menyadarinya.
– ‘Ini…’
– ‘Y-ya, aku sedang melukis mantan guruku. Kudengar dia akan berkunjung selama pesta debutanku… Kupikir akan kuberikan padanya sebagai hadiah…’
Saat Valerian diam-diam mengamati ekspresi Diela, dia mengalihkan pandangannya, pipinya diwarnai rasa malu. Ketahuan melukis seseorang yang ingin dia buat terkesan oleh keluarganya jelas sangat memalukan.
Sayangnya, goresan kuas yang terpeleset telah meninggalkan coretan biru tua di pakaian pria dalam lukisan itu.
Melihat cat air yang telah dia kerjakan dengan susah payah rusak karena dirinya, Valerian menunjukkan ekspresi penuh penyesalan.
– ‘Maafkan aku, Diela. Aku mengejutkanmu… Sayang sekali lukisan yang indah ini…’
– ‘T-tidak, Kakak. Ini sama sekali bukan masalah.’
Dengan goresan yang terampil, Diela melapisi lebih banyak warna di atas kesalahan itu.
Setelah beberapa kali goresan kuas dan pertimbangan hati-hati, dia menyesuaikan rona sampai garis yang salah itu menyatu mulus ke dalam bayangan lukisan.
Valerian kagum dengan pemikiran cepatnya. Meskipun dia tahu tentang bakat artistik Diela, menyaksikannya secara langsung mengungkapkan keterampilan di luar ekspektasinya.
– ‘Goresan yang salah tempat dapat diperbaiki dengan melapisi lebih banyak cat dan menyesuaikan warna.’
– ‘Tapi bukankah itu mengubah niat awal? Warna yang awalnya kau bayangkan tampak lebih cerah.’
– ‘Tidak apa-apa. Setelah mempertimbangkan kembali, membuatnya terlalu terang dan ceria tidak akan cocok dengan citranya… Dan mungkin terlihat seperti aku melukisnya terlalu bersemangat… Seolah-olah hanya aku yang bersemangat…’
– ‘…’
– ‘Selain itu, melapisi cat seperti ini dapat mengubah arah sepenuhnya, menciptakan sesuatu yang baru sambil mempertahankan esensinya… Itulah keindahan cat air. Itulah mengapa aku menyukainya.’
Valerian sedikit tahu tentang seni, tetapi gadis muda ini sepertinya sudah memiliki pandangan dunia artistiknya sendiri yang mapan.
– ‘Hmm, aku suka ini. Lengannya mungkin agak terlalu kurus… tapi ini seharusnya tidak apa-apa.’
Seniman mungil itu, menyilangkan lengannya saat mengamati karyanya, akhirnya tersenyum puas. Pikiran untuk memberikan lukisan itu kepada Derek jelas menyenangkannya.
Seorang pria berambut putih yang anggun berdiri dengan pakaian tentara bayaran di dalam kanvas—orang yang paling mempengaruhi hidup Diela.
Meskipun dia menguasai lingkungannya seperti seorang tiran, membuat para pelayan berhati-hati, hanya pria dalam lukisan ini yang mengeluarkan sikap kekanak-kanakannya yang sesuai usia.
Menyaksikan ini, Valerian merasakan bagaimana gadis kecil yang dulu mengejar bola di taman telah tumbuh menjadi seorang wanita muda yang pantas.
Mengagumi seseorang, menyimpan rasa sayang, ingin membuatnya dekat… Emosi seperti itu tak terelakkan menandai transisi menuju kedewasaan.
Valerian tersenyum samar saat mempelajari kanvas.
Mata merah pria yang dilukis itu seolah berkobar seperti api.
*
Mata merah Derek berkobar seperti api.
– Clang!
Valerian menangkis pedang panjang tajam Derek dengan ayunan tongkatnya.
Saat pedang dan tongkat bertemu, mereka memasuki keadaan buntu, masing-masing menguji kekuatan lawan.
Derek tahu persis tongkat apa yang dipegang Valerian. Di antara peninggalan White Wilderness, itu adalah salah satu senjata unik paling langka di benua itu.
Meskipun nilainya tidak diakui saat ditemukan, Derek telah menghafal peralatan legendaris seperti itu.
Harta karun yang tersembunyi di labirin oleh Rozin, Mage Pemanggil Bintang 5.
Wadah yang berisi pengetahuan sihir pemanggilnya, diresapi dengan kekuatan yang menjerat pikiran.
Semua penyihir lapar akan pertumbuhan.
Tongkat ini membisikkan godaan kekuatan yang lebih besar ke telinga penggunanya.
Jika Valerian adalah orang pertama yang menemukan dan membawanya ke rumah megah, dia tidak akan bisa menahan pesonanya.
– Whoosh!
Mana merah yang jahat mulai berkumpul di sekitar tongkat.
Derek mendecakkan lidah dan melompat ke belakang, menciptakan jarak.
“Apakah Yang Mulia membunuh Yang Mulia Adipati Duplein?”
“Ya. Aku membunuhnya. Saat kau membunuh seorang penyihir tinggi dan mempersembahkan jiwa mereka dalam pemujaan kepada Dewa Mayat, kau diberikan sebagian dari kekuatan mereka.”
“…”
“Jadi aku menikam jantungnya dengan pisau ritual. Itu terjadi dalam sekejap. Saat dia sedang menandatangani dokumen tentang rencana pajak tahun ini, aku mendekat dan mengakhirinya dengan satu pukulan.”
Adipati Duplein adalah seorang penyihir Bintang 5.
Namun dia tidak bisa mengantisipasi ditusuk jantung oleh putra tertua yang paling dipercayainya di pusat rumah megah.
Berjalan mendekati Adipati saat dia meninjau dokumen dan menancapkan pisau—itu akan berakhir dengan sangat cepat.
Kepercayaan adalah senjata yang berat. Diberikan kepada tangan yang salah, harganya adalah nyawa.
“Itu semua perbuatanku. Sangat bodoh.”
Valerian menutup matanya saat berbicara.
Kenangan hari itu tetap jelas.
Bagian terdalam labirin di mana banyak orang terluka dan berdarah.
Hari dia pertama kali melihat tongkat yang ditemukan di sana.
Sensasi mengerikan yang merayap ke tulang belakangnya saat pertama kali memegangnya. Perasaan pusing aneh seperti dadanya bergolak.
Bahkan setelah kembali ke rumah megah, dia sesekali merasakan kedinginan merayap ke tengkuknya saat tidur.
Dianggap sepele, sensasi jahat itu tiba-tiba melahap pikiran Valerian suatu hari.
Seperti penyakit dengan masa inkubasi, itu menelan kesadarannya dalam sekejap, seolah-olah kerangka nekromancer yang sudah lama mati memeluk bahunya dan berbisik di telinganya.
Kekuatan—apa nilainya?
Betapa singkatnya kematian?
Bagaimana kehidupan manusia dapat diberi makna?
Apakah menghidupkan kembali mayat tanpa jiwa benar-benar tabu?
Kemauan Rozin yang tersisa terus-menerus membisikkan di telinga Valerian.
Mendesaknya—apa yang harus dikorbankan untuk menjadi penyihir hebat?
Dalam penglihatannya yang jauh, dia melihat sekilas wilayah terlarang itu.
──Dan ketika dia sadarkan diri, Adipati Duplein terbaring roboh di atas mejanya.
Di antara gulungan dokumen yang menunggu persetujuan, genangan darah patriark tua itu menyebar dengan mantap.
Adipati yang nyaris tidak hidup… gemetar saat menatap putranya.
Bibirnya bergerak tanpa suara dalam kata-kata terakhir yang didengar Valerian tetapi tidak bisa dipahami.
Pada saat akal sehatnya kembali, hanya mayat dingin yang tersisa di hadapannya.
Tubuh ayahnya.
– ‘A-apa… apa ini…’
Tangan gemetar menutupi wajahnya. Ujung jarinya basah kuyup oleh darah merah.
Tidak ada teriakan yang keluar. Suara parau menegang melalui tenggorokannya tetapi tidak membentuk kata-kata.
Dia belum sepenuhnya memproses apa yang telah terjadi.
– Thud!
Kemudian, seseorang menerobos masuk melalui pintu kantor.
Hanya sedikit yang bisa memasuki ruang belajar Adipati tanpa pemberitahuan. Mengangkat kepalanya, Valerian melihat seorang wanita tua dengan pakaian istana kerajaan yang cemerlang.
– ‘…’
Kochella, Penasihat Sihir Kepala Kekaisaran—seorang Mage Transformasi Bintang 6.
Dia datang atas permintaan Adipati untuk menilai tongkat itu. Tetapi ketika dia masuk dengan dua asisten, dia menemukan adegan pembunuhan mengerikan.
Valerian, gemetar dan berlumuran darah sambil menggenggam tongkat, dan Adipati, terjatuh tak bernyawa.
Matanya melebar sejenak sebelum menyipit saat dia memahami situasi.
Dia menutup pintu, menguncinya, dan melangkah ke depan.
Kemudian dia berlutut di depan pangeran yang roboh dan berbicara.
– ‘Jangan panik, Pangeran Valerian. Aku percaya aku mengerti apa yang terjadi.’
– ‘I-ini… aku…’
– ‘Tidak apa-apa. Artefak yang diresapi dengan kehendak sesekali menyebabkan insiden seperti ini. Mengingat keadaan, aku bisa terus terang. Aku tidak memiliki permusuhan terhadap bidang sihir yang ditekan sebagai tabu. Bahkan, aku percaya mereka pantas diteliti secara aktif.’
Bahkan dalam situasi ini, nada tenang Kochella membuatnya tampak seperti monster yang mengenakan kulit wanita tua.
Kata-katanya sama-sama mengganggu. Bagi Penasihat Sihir Kepala Kekaisaran untuk mendukung hal tabu akan mengejutkan istana kerajaan.
– ‘Jadi jangan pikirkan itu. Meskipun kau menyerah pada kehendak artefak, penebusan masih mungkin.’
– ‘A-apa… yang kau…’
– ‘Aku akan menggunakan sihir transformasiku untuk melestarikan tubuh Adipati. Sementara itu, bersiaplah untuk melemparkan mantra nekromansi Bintang 5 “Kebangkitan.”‘
Membunuh Adipati dan mempersembahkan mayatnya dalam pemujaan akan meningkatkan kemampuan nekromansi Valerian.
Meskipun dia tidak bisa menandingi kekuatan Adipati, dia bisa mencapai kekuatan mendekati Bintang 4. Dengan lebih banyak pengorbanan, mungkin bahkan menghidupkan kembali Adipati.
Mantra nekromansi Bintang 5 “Kebangkitan” dapat membangkitkan orang yang baru saja mati dengan mempersembahkan beberapa mayat.
Tetapi menghidupkan kembali seseorang yang berkedudukan lebih tinggi membutuhkan pengorbanan yang jauh lebih banyak. Untuk membatalkan kematian Adipati akan menuntut jumlah nyawa penyihir tinggi yang tak terpikirkan.
Valerian perlu meningkatkan kemampuannya sendiri dan mengumpulkan mayat pengorbanan—bukan rakyat biasa, tetapi penyihir yang berpengalaman.
Pembantaian massal akan tak terelakkan. Tidak ada pikiran waras yang akan mempertimbangkan ini.
Valerian menatap Kochella dengan mata bergetar.
Pandangan penyihir tua itu membara dengan semangat akademis yang terdistorsi. Ini adalah kesempatannya untuk menyaksikan nekromansi Bintang 5 yang terlarang secara langsung.
Rasa ingin tahunya yang tak terbatas membuktikan bahwa dia sudah tidak waras lagi.
Namun, terkepung seperti itu, Valerian tidak bisa menolak bisikannya.
– ‘Kuatkan tekadmu, Pangeran Valerian.’
Aroma logam darah membumikannya dalam kenyataan. Valerian gemetar hebat, melawan mual.
Setelah muntah, dia mencoba bangun dengan tangan yang tidak stabil.
Tongkat di genggamannya seolah berbisik lagi. Meskipun dia tidak bisa memahaminya, dia merasakan niatnya untuk melahapnya lebih jauh. Kekuatan yang tidak terkendali ini akan terus mengamuk.
Di tengah pusaran kegilaan, Valerian mengulangi satu pikiran.
Dia harus menebus.
Bahkan saat pikirannya tenggelam, tujuan naluriah ini tetap terukir dalam dirinya.
Menyaksikan energi nekromansi berputar, mata Kochella berkilau dengan kegembiraan.
Valerian mengulangi kata-kata itu seperti mantra.
“Aku harus menebus.”
– Boom!
Mana merah yang berkumpul di aula besar menerjang ke arah Derek.
Derek dengan cepat berguling di bawah meja pesta.
– Whoosh!
Muncul di sisi lain, dia menemukan lengan berdaging aneh yang tumbuh dari dinding untuk meraih kepalanya.
Saat mengencang untuk menghancurkan tengkoraknya, pedang Derek berkilat, memotong anggota tubuh itu.
– Slice!
Sebelum lengan yang terpotong menyentuh lantai, lebih banyak muncul, merayap di sepanjang dinding.
Seluruh rumah megah tampaknya dilahap oleh sihir nekromansi.
Derek bertindak cepat, memanifestasikan bola api untuk meledakkan dinding luar aula.
– Kaboom! Crash!
– Whooosh!
Hujan turun di luar.
Dengan satu dinding hancur dan kaca patri pecah, hujan mengucur masuk ke aula besar.
– Splash!
Pesta mewah dan pakaian tamu basah kuyup, tetapi ini bukan saatnya untuk kekhawatiran.
Saat Derek bersiap untuk menghadapi Valerian—
– Whoosh! Thud!
Valerian sudah berada di atasnya, menendang Derek menjauh.
Derek menabrak puing-puing dinding yang tersisa.
– Crash! Rumble!
Debu naik sebentar sebelum badai membersihkan udara.
Derek bersandar pada puing-puing, menarik napas.
Hujan turun melalui dinding yang rusak, membasahinya.
Tetesan air jatuh dari rambutnya saat dia menyeka wajahnya dan menyisir poni ke belakang.
Fitur tajamnya menjadi lebih jelas.
‘Benar…’
Meskipun Derek telah mencapai ketinggian yang mengesankan, statusnya sebagai rakyat biasa dan perannya sebagai pelatih jarang memungkinkannya untuk mengungkapkan kekuatan penuhnya.
‘Levelnya tangguh. Bukan lawan yang bisa diremehkan.’
Valerian memiliki kekuatan mendekati Bintang 4—hampir bukan orang yang bisa dihadapi dengan santai.
Kilat menyambar saat Derek melirik Valerian.
Basah kuyup oleh hujan, pandangannya menyerupai serigaga yang siap menerkam.
Saat Valerian mengerutkan kening, Derek menghilang dari pandangan.
– Swish!
Valerian bereaksi terhadap suara, bukan penglihatan.
Menghunus pedang di pinggangnya, dia menebang ke kiri—di mana belati Derek sudah menukik ke arahnya.
– Clang!
Tongkat di satu tangan, pedang di tangan lainnya, Valerian mengenakan zirah yang kokoh.
Derek, bagaimanapun, hanya memiliki pakaian ringan dan beberapa bilah pedang. Seseorang tidak menghadiri pesta yang dipersiapkan untuk pertempuran.
Namun serangannya membawa tekanan aneh.
Bukan kekuatan mentah atau mana yang luas—kekuatan Derek melampaui ukuran kasar seperti itu.
Sebelum menjadi penyihir luar biasa, dia pertama-tama adalah seorang tentara bayaran.
Tahun-tahun pertempuran mengasah kemampuannya untuk menggunakan sihir bukan sebagai upacara tetapi sebagai alat taktis.
Digabungkan dengan sihir Sekolah Liar yang tidak terduga, gerakannya dalam pertempuran satu lawan satu tidak mungkin diantisipasi. Dia bahkan belum menggunakan sihir Bintang 3.
‘…’
Dia menekan penyihir yang lebih unggul dengan potensi yang belum terwujud.
Valerian menemukan ini sulit dipercaya.
Ini adalah era bangsawan.
Bakat sihir milik masyarakat tinggi, di mana tata krama dan formalitas berkuasa.
Mereka yang bangkit dari selokan melalui ketekunan tidak seharusnya memiliki hadiah seperti itu. Itulah tatanan alam.
Tapi dunia luas, dan sejarah panjang.
Sesekali, individu seperti itu muncul.
– Splash!
Mata merah Derek berkilau melalui hujan.
Valerian menyadari—satu langkah ceroboh, dan dia akan mati seketika.
Menutup matanya sebentar, dia mengencangkan genggamannya pada pedang.
*
– Splash!
Di balik hujan, dinding Manor Duplein yang runtuh terlihat.
Mata Diela melebar saat dia menatap keluar jendela kereta. Kusir dan pelayan yang mendampingi sama-sama terkejut.
Alih-alih musik ballroom, hanya makhluk ajaib seperti mayat yang berkeliaran di dekat taman.
Kusir itu berteriak, menarik tali kekang saat kuda itu berdiri. Pelayan itu gemetar, mengeluarkan keringat dingin.
Di tengah kekacauan, Diela tetap terpaku pada rumah megah yang rusak.
Semua suara seolah menghilang, hanya meninggalkan gema hampa di telinganya.
Kembali ke realita, Diela memberi perintah untuk langsung menuju rumah megah.
Kusir itu pucat ketakutan.
– Thud! Thud! Thud!
Suara ketukan bergema.
“Ugh…!”
Aiselin terbangun di ruang tunggu tamu paling dalam—relatif aman meskipun ada kekacauan. Setelah disergap oleh kepala pelayan, semuanya membingungkan.
Keadaan abnormal rumah megah menjadi langsung jelas. Pesta seharusnya sedang berlangsung, namun keheningan yang menyeramkan terjadi.
“A-apa… Mengapa aku… di sini… Sepertinya aku tidak apa-apa…”
– Bang!
– Bang! Bang! Bang!
Sebelum dia bisa mengumpulkan pikirannya, pintu bergetar di bawah pukulan berat.
Aiselin menelan ludah, berusaha mencari tempat persembunyian di ruangan kecil itu.
Saat dia mencoba bangun, mana melonjak—gagang pintu hancur.
– Crash!
“Eek!”
Aiselin mengumpulkan mana untuk bertahan dari penyusup—hanya untuk mengenali gadis yang masuk.
“Ah… N-Nona Elente?”
Seorang gadis berambut merah dengan rambut acak-acakan. Nona Elente dari House Belmierd memindai ruangan sebelum menyegel pintu di belakangnya.
“Akhirnya menemukan yang selamat.”
Ketenangannya di tengah kekacauan ini luar biasa.