✧
Patriark keluarga Duplein, Adipati Agung Raymond Oswald Duplein, telah meninggal.
Putra sulung Valerian menjadi liar karena senjata nekromansi yang dibawa dari White Wilderness di utara wilayah Duplein, menghancurkan rumah manor dan mengorbankan banyak pelayan sebelum akhirnya membunuh ayahnya sendiri.
Menjadi diketahui bahwa dia telah mencoba menjadi nekromancer tingkat lebih tinggi dengan mengorbankan tamu-tamu bangsawan dan ahli sihir senior yang berkumpul di rumah manor, hanya untuk kehilangan nyawanya karena serangan mendadak Diela.
Sang Adipati Wanita Miriela pingsan di tempat, sementara putra kedua Raeg tetap tidak sadarkan diri, tidak dapat pulih kesadarannya setelah terkena dampak sihir.
Para penasihat senior lainnya dan anggota keluarga langsung semuanya terluka dengan tingkat keparahan yang berbeda-beda, dengan lebih dari setengah anggota rumah tangga masih tidak sadarkan diri.
“Aduh… hng…”
“A-apa yang sebenarnya… Di mana ini…”
Saat matahari terbit di atas reruntuhan Manor Duplein, para tamu bangsawan yang hampir menjadi korban persembahan di balai utama perlahan-lahan mulai sadar.
Ketika mereka membuka mata, sebuah pemandangan mengerikan menyambut mereka. Masing-masing berusaha memahami situasi mereka saat ini, mata membelalak karena tidak percaya.
Namun terlepas dari segalanya, tidak satu pun tamu bangsawan atau ahli sihir tinggi yang menghadiri pesta itu yang meninggal.
Ini sebagian karena mereka telah dikumpulkan di balai utama sebagai persembahan untuk ritual nekromansi, tetapi juga karena dalangnya telah ditaklukkan dengan benar sebelum situasi mencapai titik ekstrem.
Sinar matahari fajar menembus melalui langit-langit yang setengah runtuh.
Di tengah suasana kacau, satu-satunya orang yang dapat mewakili posisi keluarga Duplein maju untuk berbicara kepada para bangsawan yang berkumpul.
“Pertama-tama, saya harus menyampaikan permintaan maaf yang tulus kepada semua yang hadir. Saya sangat menyesal Anda harus mengalami ini setelah menempuh perjalanan yang jauh.”
Aiselin dan Diela telah menjaga ketenangan mereka sementara yang lain jatuh dalam kekacauan sihir nekromansi, yang akhirnya mencegah bencana total.
Namun Aiselin dengan kepalanya tertunduk dan Diela yang berdiri diam di belakangnya tidak dapat menunjukkan ekspresi heroik.
“Kami akan bertanggung jawab penuh atas kejadian hari ini dan memberikan kompensasi apa pun yang diperlukan melalui segala cara yang tersedia untuk keluarga kami.”
Aiselin, yang sekarang harus memikul tanggung jawab untuk keluarga Duplein, berbicara dengan tekad yang bulat.
Ekspresi para tamu bangsawan yang mendengar penjelasan ini sangat bervariasi.
Beberapa marah karena hampir kehilangan nyawa mereka saat tidak sadarkan diri, sementara yang lain jatuh dalam perenungan mendalam tentang bagaimana bersikap di depan tragedi sekali seumur hidup keluarga Duplein ini.
“A-apa ini…! Kami hampir dikorbankan untuk nekromansi? Di jantung rumah manor Duplein, yang paling bergengsi dari semuanya?”
“K-kita harus mengangkat masalah ini ketika kembali! A-aku ngeri…! Kita bisa saja mati!”
Ketika binatang buas besar mati, burung nasar pasti akan berkumpul untuk memakan bangkainya.
Dan mereka memiliki pembenaran yang sempurna – mereka benar-benar hanya tinggal sepersekian detik dari kematian.
Keluarga Duplein memikul tanggung jawab penuh untuk ini. Dengan patriark mereka hilang dan keluhan yang sempurna seperti ini diberikan kepada begitu banyak bangsawan, mereka mungkin juga telah menawarkan daging mereka untuk dimangsa.
Namun keluarga Duplein tidak punya pilihan.
Saat Aiselin dan Diela berdiri diam mendengarkan keluhan para bangsawan yang semakin keras—
“Namun, keluarga Duplein mengambil langkah-langkah aktif untuk mengatasi situasi tanpa korban jiwa. Hanya luka-luka ringan yang diderita, dan tidak ada nyawa yang hilang.”
“Nyonya Elente?”
“Keluarga Belmiere tidak akan menuntut pertanggungjawaban. Tampaknya keluarga Duplein sudah cukup berkorban.”
Ini datang dari Nyonya Elente yang berdiri di depan balai utama.
Rambut merahnya tergantung basah oleh air hujan saat dia menyembunyikan goresan di lengan bawahnya. Meskipun dia menggunakan sihir untuk mencegah cedera serius ketika gedung runtuh, luka lecet ringan tidak dapat dihindari.
Kebanyakan bangsawan yang berkumpul hadir sebagai perwakilan. Elente juga datang ke pesta sebagai perwakilan untuk Count Belmiere dari wilayah perbatasan.
Sebagai perwakilan, mereka tidak memiliki wewenang langsung untuk memutuskan bagaimana menuntut pertanggungjawaban.
Tapi Elente berbeda.
Count Belmiere telah memberinya beberapa wewenang untuk membuat keputusan atas nama keluarga Count Belmiere.
Sementara masalah besar masih membutuhkan persetujuan langsung Sang Count, dalam kasus ini dia membuat penilaian yang berani.
Keluarga Belmiere tidak akan menuntut pertanggungjawaban dari keluarga Duplein.
Ini tidak akan menghentikan bangsawan lain untuk mengais-ngais bangkai rumah manor Duplein, tetapi setidaknya akan mempengaruhi sentimen umum.
“M-mengapa kamu…?”
“Tidak ada alasan khusus. Seperti yang kukatakan… keluarga Duplein sudah cukup berkorban. Mereka kehilangan patriark mereka, setengah dari pasukan tetap mereka, hampir semua pelayan mereka, dan rumah manor mereka.”
Elente mempelajari Aiselin sebelum menambahkan dengan senyum yang rumit:
“Sebut saja itu rasa rendah diriku sendiri. Jangan terlalu khawatir – aku akan membujuk ayahku.”
Dengan itu, Nyonya Elente mengumpulkan gaunnya yang rusak dan menuju ke arah kandang kuda.
Kusir yang dibawa dari rumah telah melarikan diri atau jatuh karena binatang sihir. Dia perlu menangani kuda-kuda sendiri untuk kembali.
“Aku hanya… akan meminjam seekor kuda.”
Saat dia menyeret gaunnya pergi, Elente tiba-tiba melihat seorang pria bersandar pada pilar yang setengah hancur, menyilangkan lengannya sambil mengamati situasi.
Sementara semua yang hadir basah kuyup, pemuda berambut putih itu terlihat lebih parah keadaannya.
Basah dengan keringat dan darah bersama hujan, tertutup lumpur, rambutnya acak-acakan – dia telah berada di garis depan menahan amukan Valerian sampai akhir.
“Derek. Perbuatanmu layak mendapat pujian kerajaan, tetapi ini sepertinya bukan saatnya untuk perayaan. Mari kita tunda itu. Aku akan memastikan kamu menerima kompensasi yang layak.”
“…”
“Dan sebagai putri sulung Belmiere, aku harus berterima kasih padamu. Seandainya kamu tidak turun tangan di balai utama untuk menghentikan Valerian, setiap bangsawan di sini akan menjadi korban nekromansi.”
Mendengar ini, semua bangsawan yang berkumpul menatap Derek dengan mata membelalak.
Mereka telah mendengar Aiselin dan Diela secara aktif menghentikan Valerian, tetapi menemukan bagian-bagian yang sulit dipercaya.
Bagaimana mungkin dua ahli sihir yang hampir 2-Bintang menahan Valerian yang menguasai kekuatan hampir 4-Bintang? Mustahil tanpa bantuan dari luar.
Mereka telah menduga ada campur tangan, tetapi tidak pernah membayangkan itu datang dari ahli sihir kelahiran biasa.
‘Derek? Ahli sihir berambut putih itu menyelamatkan kita?’
‘Dia tidak terlihat sangat tua – kamu bilang dia bertarung setara dengan kekuatan hampir 4-Bintang?’
‘Minimal 3-Bintang… tapi seorang rakyat biasa seumur itu mencapai 3-Bintang?’
Banyak bangsawan barat daya sudah tahu tentang Derek.
Dia telah mendapatkan ketenaran di kalangan masyarakat tinggi Evelstain sebagai instruktur sihir berbakat. Rumah-rumah bangsawan yang berusaha mempekerjakannya sebagai pengajar sudah lebih banyak dari jari yang tersedia.
Menghentikan Valerian adalah pencapaian tingkat nasional.
Masyarakat aristokrat yang tertutup tidak akan mudah memberikan gelar, tetapi penghargaan finansial yang substansial dan prestise sosial sudah pasti.
Nilai Derek yang sudah melambung tinggi akan menjadi tak ternilai.
Dengan satu atau lain cara, dia akan mempengaruhi masyarakat bangsawan.
“Ah, jadi kamu adalah instruktur sihir ternama dari barat daya. Keterampilan yang mengesankan memang. Aku Rovenkheim dari utara. Kunjungi perkebunan Melberot jika kamu pernah ke sana.”
“Suatu kehormatan bertemu paman dari Tuan Melberot, penjaga utara. Terima kasih atas kebaikan Anda.”
“Jika kamu mengunjungi selatan, carilah kastil Delos. Aku istrinya, Adelen. Suamiku pasti akan memberimu imbalan yang besar ketika mendengar ini.”
“Saya menghargai kemurahan hati itu, tapi tidak perlu, Countess Adelen. Saya lega Anda tampaknya tidak apa-apa.”
“Penasihat Kekaisaran Poloncourt di sini. Kami berhutang nyawa pada Anda. Melihat Anda bekerja sebagai instruktur sihir…”
Segera, para bangsawan yang berpikir cepat mulai mendekati Derek untuk menyapanya.
Perubahan sikap mereka yang cepat sangat menakjubkan dibandingkan dengan saat pesta dimulai, ketika tidak ada yang mau meliriknya.
Para bangsawan selalu membina koneksi yang mungkin terbukti bermanfaat. Itu cara mereka.
Melihat dari kejauhan, Nyonya Denise tidak bisa menahan tawa pahit. Sementara keluarga Beltus saat ini memegang Derek di bawah kontrak, siapa yang tahu apakah mereka bisa mempertahankannya setelah ini?
‘Betapa kurang ajar mereka – orang-orang yang sama yang akan melirik curiga pada seseorang yang hanya kompeten.’
Meski tidak asing dengan kalangan bangsawan, kesempatan mereka tidak pernah berhenti membuatnya kagum.
Ini hanya akan meningkatkan nilai Derek, sebuah sakit kepala bagi mereka yang ingin mempertahankannya.
Saat Denise membersihkan gaunnya, dia mempelajari sosok Elente yang sedang mundur. Gadis itu dengan sengaja memperbesar pencapaian Derek.
Sekarang saat para bangsawan mengerumuninya, dia hanya tersenyum dan pergi.
Denise tidak bisa secara sama menyatakan keluarga Duplein tidak bersalah.
Elente memegang wewenang nyata di Belmiere. Denise adalah boneka Beltus.
Meski keduanya adalah nyonya dari Rosea Salon, kedudukan mereka berbeda sangat jauh.
Kemampuan Elente untuk menegaskan penilaiannya bahkan dalam krisis membuat Denise secara aneh iri.
‘…Apakah aku baru saja iri pada wewenang? Aku?’
Denise menggelengkan kepala pada pikirannya sendiri yang tak terduga.
Tidak seperti dirinya yang biasanya acuh tak acuh.
‘Apakah aku terlalu banyak berpikir sejak mengambil Derek? Harus menghentikan pikiran sia-sia ini.’
Saat Denise bangkit untuk pergi, merapikan rambut platinumnya yang basah kuyup sementara para bangsawan berteriak-teriak ingin menjabat tangan Derek, dia merasa anehnya senang dengan pengakuannya namun khawatir tentang nilainya yang meningkat.
“Derek. Tidak ada gunanya tinggal di sini. Mari kembali ke perkebunan. Kita harus melapor—”
“Oh, Nyonya Denise, kamu selamat! Keadaan sangat kacau ketika kita bertemu di ruang ganti earlier.”
“…Nyonya Freya, kamu tidak apa-apa?”
Saat Denise bersiap untuk pergi dengan Derek, Nyonya Freya berhenti untuk mengobrol dengannya.
Sambil merencanakan kepulangannya sendiri, dia tampaknya ingin terhubung kembali dengan sesama muridnya di bawah Katia.
“Sangat aneh akhirnya bertemu seseorang yang selalu dibicarakan Guru Katia. Kamu cukup berbeda dari yang kubayangkan.”
“Aku lega kamu tidak apa-apa, Nyonya Freya. Guru Katia banyak menulis tentangmu. Mengesankan bagaimana kamu tetap tenang.”
“Aku hanya… lapar sekarang karena ketegangan sudah hilang. Aduh…”
Menyesuaikan rambut kebiruannya yang acak-acakan dan menyelipkan bahunya kembali ke dalam gaunnya, Freya tampak lebih tua dari para nyonya Rosea Salon, telah debut sejak lama.
Dikabarkan sebagai salah satu tokoh paling berpengaruh di masyarakat timur, dia tampaknya secara mengejutkan tidak sok dalam kehidupan nyata.
Derek bercakap-cakap dengan hangat dengan sesama muridnya, ekspresi pendiamnya yang biasa menunjukkan animasi yang langka.
Melihat ini, Denise merasa kesal tanpa alasan yang jelas.
‘Dia tidak pernah menunjukkan kecerahan itu denganku…’
Meskipun sebenarnya, keceriaannya akan lebih aneh mengingat ketidakacuhannya yang biasa.
“Kita harus melanjutkan ini lain waktu. Mengingat keadaan… Jika aku pernah ke benua timur, aku akan mengunjungi perkebunan Elvester.”
“Hmm… Ayah tidak suka rakyat biasa berkunjung… tapi dia tidak akan menolak penyelamat putrinya… Apalagi dengan Guru Katia di sana…”
“Aku tidak akan memaksakan jika itu sulit.”
“Tidak, seharusnya tidak apa-apa.”
Saat percakapan menyenangkan mereka berlanjut, Denise menghela napas dan menyela:
“Atau Nyonya Freya bisa mengunjungi Beltus sebagai gantinya?”
“Oh? Aku ingin lebih terlibat dengan kalangan Rosea Salon dan Akademi Drest.”
“Salon akan kacau untuk sementara… tapi kunjungan sosial seharusnya tidak apa-apa.”
“Luar biasa. Ada hal-hal yang ingin kubicarakan.”
“Hal-hal?”
Freya menurunkan suaranya setelah melirik sekeliling:
“Kamu melihat Valerian menggunakan sihir terlarang?”
“Ya.”
“Tekniknya terlalu presisi… kontrolnya terlalu alami… Sesuatu terasa mencurigakan.”
“Oh?”
“Bukan tempatnya untuk membicarakan dengan keluarga Duplein yang berduka, tapi aku ragu Valerian bertindak sendiri. Seseorang pasti…”
Dia tidak melanjutkan, tidak mau mengkritik almarhum di depan keluarganya.
“Aku akan menjelaskan nanti.”
Membersihkan gaunnya, Freya berdiri tegak dengan tangan di pinggang:
“Cukup bicara serius ketika kita semua kelelahan. Keluarga Duplein harus menangani urusan mereka sementara kita pulang ke rumah. Keluarga-keluarga akan menyortir detailnya.”
Dengan perpisahan yang cerah, dia menambahkan:
“Sampai jumpa lagi, Derek. Hmm… Haruskah aku memanggilmu senior? Tuan?”
“…”
“Bercanda.”
Meregangkan tubuhnya yang kaku, Freya berangkat ke benua timur untuk melapor ke rumah.
Denise dan Derek menilai kondisi satu sama lain sebelum bersiap untuk kembali ke Evelstain.
“Membawa kereta kuda tampaknya sulit. Aku akan menangani kudanya – naik di belakangku.”
“Aduh… Derek, lumpurnya terasa mengerikan.”
“Tidak bisa dihindari. Tahanlah.”
Melihat ke belakang ke rumah manor yang rusak, Denise merenungkan saudara perempuan Duplein yang sekarang memikul kejayaan keluarga mereka yang jatuh.
Putri-putri bangsawan harus berjalan di jalan yang berduri dengan senyuman, memikul baik hak istimewa maupun aib.
“Bahkan dalam reruntuhan, sesuatu tetap ada.”
Mungkin bunga-bunga masih bisa mekar di tengah-tengah puing-puing.
Saat mereka berkuda menuju Evelstain, Denise secara diam-diam mendoakan yang terbaik bagi mereka.
*
“Selamat siang, Nyonya Denise.”
Namun dia melihat Diela lagi hanya tiga hari kemudian.
Gadis yang tenang itu menyesap teh di ruang tamu membuat Denise gelisah.
Meskipun keluarganya runtuh, Diela memancarkan martabat yang menakutkan, sikapnya lebih halus dari sebelumnya dalam gaun yang elegan.
“D-Diela? Apa yang membawamu ke sini begitu pagi—”
Meskipun Denise telah menjadi lebih berorientasi pagi karena Derek, menerima tamu bangsawan pada fajar adalah hal yang menantang.
Diela duduk dengan intensitas mata tajam seperti singa betina, membuat Denise menelan ludah.
‘Aku mendukung mereka tapi tidak menyangka kunjungan ini.’
“Kamu pasti bertanya-tanya bagaimana aku bisa berada di sini ketika rumah manor perlu pemulihan.”
‘Tajam sekali!’
Denise membersihkan tenggorokannya dan mengenakan topeng bangsawannya.
“Pertama, turut berduka cita untuk—”
“Mari lewati formalitas.”
Hubungan mereka telah memburuk sejak bersaing memperebutkan Derek.
Tiba-tiba Diela berdiri, berkeringat gugup sebelum mengucapkan dengan tergagap:
“B-bisakah kamu… meminjamkan aku sedikit uang…?”
“……”
Diam.
“….”
Permintaan yang tak terduga itu membuat Denise terdiam.
*
“Maaf?”
Derek bertanya dengan tidak percaya.
Di tempat tinggalnya yang sederhana – tempat kumuh yang ditinggalkan gurunya Katia di distrik pasar Evelstain – Aiselin berdiri di pintunya pada fajar dengan seorang pelayan muda.
Setelah dengan canggung menyajikan air (satu-satunya penyegar yang tersedia), Derek mendengarkan saat gadis bangsawan yang wajahnya merah padam itu membuat permintaan yang tidak bisa dipercaya:
“…Masa-masa sulit?”
Meskipun Derek memiliki tabungan, dia tidak pernah membayangkan Aiselin Eleanor Duplein akan datang memohon padanya.
“B-bukan begitu… Antara perbaikan rumah manor dan persediaan darurat… mempekerjakan kusir untuk kepulangan tamu… Bukan kekurangan besar tapi… sementara tersendat…”
“…”
“Aku meminjam dari keluarga Korne dan menggunakan tabungan pribadi…! Tapi lupa beberapa pembayaran konstruksi jatuh tempo…! Mengingat keadaan…”
“…”
“Kami menjual barang antik dan alat sihir tapi butuh dana operasional sampai saat itu… Pinjaman dari Serikat Pedagang Roent kurang… Aku seharusnya tidak berbicara panjang lebar tapi…”
“…”
– Kruuuk
Perut menggeram keras.
Derek kaget sebelum menyadari itu bukan miliknya – dia sudah makan kentang tumbuk dan roti untuk sarapan.
Aiselin menjadi merah padam, terlihat siap mati karena malu.
“…Sudah makan?”
“T-tolong jangan tanya…”
“…”
“Tunjangan makanan pelayan jatuh tempo hari ini… Tidak bisa membiarkan mereka kelaparan… Jadi aku…”
“…”
Derek mengusap wajahnya dengan lelah.
Hal pertama yang pertama – dia butuh makanan.