✧
Ketika Derek kembali ke Duplein Manor setelah hampir setengah bulan, keadaan tanah perkebunan telah berubah cukup drastis—atau lebih tepatnya, menjadi jauh lebih menyedihkan.
Mustahil untuk memulihkan sepenuhnya gedung yang setengah hancur dalam waktu singkat seperti ini.
Mereka terpaksa menggunakan tenda-tenda untuk menambal atap-atap yang rusak, sementara sayap barat yang benar-benar hancur ditinggalkan begitu saja atau digunakan untuk menyimpan barang-barang yang tidak akan rusak oleh hujan.
Taman yang porak-poranda dipenuhi oleh kontraktor eksternal dan para pelayan yang tersisa berkemah dengan perlengkapan luar ruangan, sementara ruangan-ruangan yang relatif masih utuh diisi oleh para pasien yang terluka parah atau tidak sadarkan diri.
Mansion itu sendiri tampak seperti pakaian tua yang dijahit dengan ceroboh.
Itulah kesan Derek.
-‘Keluarga Beltus tidak memiliki alasan resmi untuk membantu Duplein… Jadi aku memutuskan untuk secara pribadi menyumbangkan dana untuk perawatan mansion. Jumlahnya tidak besar, tapi… Mengingat sejarah kita di Rosea Salon, setidaknya aku bisa menawarkan bantuan sebanyak itu.’
-‘Di satu sisi, ini bisa menjadi kesempatan untuk menunjukkan sisi kemanusiaanku secara publik. Dengan murah hati membantu keluarga Lady Diela yang suka menggeram itu… Secara strategis, ini adalah kemenanganku. Hehe.’
Lady Denise menyilangkan lengannya, membersihkan tenggorokannya, dan tersenyum bangga saat mengemas perbuatan baiknya—meskipun sebenarnya, keinginannya untuk membantu tampak lebih tulus.
Dia juga meminta Derek untuk memberikan bantuan jika keluarga Duplein mengajukan permintaan apa pun, selama itu tidak terlalu mengganggu kehidupan sehari-harinya.
“Ini… cukup kacau, bukan? Jika kita memotong melalui taman dalam menuju halaman belakang, seharusnya lebih tenang.”
Aiselin, yang memasuki pekarangan mansion bersama Derek, berbicara dengan canggung.
Mengingat dia bahkan mengunjungi kediaman Derek untuk meminjam uang, Derek berasumsi dia berada di bawah tekanan yang sangat besar. Namun dia tampak mempertahankan ketenangannya meski segalanya terjadi.
Dia adalah orang yang bertekad kuat. Derek tahu itu, tapi tetap mengejutkan bagaimana dia tetap tenang setelah kehilangan dua anggota keluarga dekat, rumah tangganya hancur, dan sekarang menanggung tanggung jawab sendirian.
“Ada lebih banyak orang dari yang kuduga.”
“Sekitar setengah dari pelayan yang selamat memilih untuk tinggal. Setengah lainnya pergi, tapi mengingat ikatan kita di masa lalu, aku memperkenalkan mereka ke rumah tangga lain atau memberi mereka setidaknya beberapa koin emas.”
“Bukankah keadaan keuangan sudah ketat?”
“Setelah mencairkan beberapa aset yang bisa dilepas, kita punya sedikit kelonggaran. Tapi setelah memastikan semua orang ditangani… kita pasti berada di wilayah penghematan sekarang…”
Saat mereka bergerak menuju halaman belakang, beberapa tenda berukuran cukup besar dipasang di sana. Meski relatif nyaman dibandingkan area lain, itu tetap pada dasarnya hidup tunawisma dibandingkan dengan kemewahan mansion sebelumnya.
Di dalam salah satu tenda, meja sederhana dan beberapa barang rumah tangga ditata.
Menduga ini mungkin tempat tinggal Aiselin, Derek melirik sekeliling, membuatnya meluruskan postur dan menjelaskan.
“Agak sempit, bukan? Meskipun kehangatannya tidak sepenuhnya tidak menyenangkan.”
“…”
“Jangan ragu untuk langsung mengasihaniku, Derek.”
*
Aiselin bersenandung dengan senyum tipis sebelum berbicara dengan tegas.
“Setelah setengah bulan, kami berhasil mengatur hal-hal mendesak. Sekarang saatnya menerima apa yang harus diterima!”
“Menerima apa, tepatnya?”
“Fakta bahwa aku telah menjadi seorang gadis bangsawan yang jatuh!”
Nada ceria itu membuat Derek tidak yakin bagaimana harus bereaksi.
Tidak tergoyahkan, Aiselin mempertahankan sikapnya yang anggun.
“Aku cenderung mudah panik ketika hal-hal besar terjadi. Tapi aku pulih dengan cepat.”
“Meski begitu… mengingat kesedihan yang pasti kau rasakan, bukankah tidak apa-apa untuk mengambil waktu sebentar?”
“Seperti yang kau lihat, tidak ada ruang untuk itu. Selain itu, saat-saat seperti ini membutuhkan optimisme.”
Apakah benar ada hal yang optimis dalam situasi ini?
Saat Derek memberinya tatapan ragu, Aiselin menggulung lengan bajunya dan menyatakan dengan bangga:
“Jujur saja, gaya hidup kita sebelumnya terlalu mewah dan sempurna. Tidakkah kau pikir? Hidup di rumah tangga terhebat di benua, dicintai oleh ayah yang dihormati dan keluarga yang baik, diiri semua orang sambil hidup dalam kenyamanan—itu tidak normal. Di satu sisi, aku akhirnya menjadi lebih… biasa.”
“Mengejutkan kau bisa mengatakan itu.”
“Bukankah itu benar? Kau tumbuh di daerah kumuh, memulai dari nol. Dibandingkan itu, seseorang sepertiku, yang lahir dengan begitu banyak hak istimewa, tidak bisa terus bermain sebagai pahlawan tragis selamanya. Aku masih punya banyak yang tersisa, kau tahu.”
Aiselin menghitung dengan jarinya saat dia mendaftar aset dan tugas yang masih tersisa.
“Setelah mencairkan aset mansion dan melepas mereka yang perlu pergi… aku tidak akan benar-benar miskin. Meskipun penghematan tidak terhindarkan sekarang.”
“Bagaimana dengan pajak atau sumbangan?”
“Aku bisa menangani pajak tahun ini melalui prosedur yang tepat, tapi… rumah-rumah bangsawan lain tidak akan tinggal diam. Mereka tidak akan hanya menyaksikan bangsawan wilayah yang melemah berjuang. Kemungkinan besar kita harus menyerahkan kendali atas tanah subur di utara Sungai Teol dan desa-desa pesisir.”
Banyak oportunis akan berkerumun untuk mengklaim wilayah paling berharga dengan alasan apa pun.
Seorang bangsawan tanpa otoritas hanya bisa mempertahankan tanah sebanyak itu.
“Bahkan jika kita melawan… wilayah kita akan menyusut menjadi kurang dari setengah dari yang pernah dikendalikan Duplein. Yang tersisa akan menjadi daerah pegunungan, tambang yang sudah habis, atau dataran kosong. Mempertimbangkan itu, aku harus bersiap untuk pajak turun 70-80%…”
“Setidaknya garis keturunan keluarga bertahan.”
“Ya. Tapi mempertahankan gelar adipati membutuhkan pajak yang sangat besar ke istana kerajaan. Dan dengan tanggungan untuk didukung… aku bertanya-tanya apakah kita bahkan akan memiliki cukup untuk makanan kuartal depan…”
Ekspresi Aiselin menjadi pusing, seolah pikirannya mulai kusut.
Meski dia dengan tegas menerima kenyataan, kenyataan itu sendiri tetap luar biasa berat.
Yang paling penting, Adipati Duplein—tiang keluarga—telah tiada.
Valerian, ahli waris pertama, telah meninggal. Raeg, yang berikutnya, tetap tidak sadarkan diri.
Di dunia yang bergolak ini, orang mati dan pergi sepanjang waktu. Itu sudah biasa.
Tapi mereka yang tertinggal harus menjadi lebih kuat.
Sekarang adalah saat kekuatan batin Aiselin diuji.
“Tetap saja… aku tidak menyangka keadaan akan menjadi seburuk ini.”
“Secara teknis, aku bisa menyisihkan sebagian dari makanan para pelayan… tapi bahkan jatah mereka tidak melimpah. Mereka adalah pelayan setia yang tetap tinggal meski segalanya terjadi—aku tidak bisa hanya makan kenyang sementara mereka…”
“…”
“B-bisakah aku… sesekali mampir untuk makan?”
Baru beberapa minggu lalu, dia menundukkan kepala di depan pintu Derek untuk meminjam uang.
Saat itu, kebanggaan aristokrat masih membuat pipinya memerah karena malu. Tapi hanya dalam sepuluh hari, dia sudah menjadi cukup berani untuk langsung meminta makanan.
Kenyataan mengeraskan orang, kata mereka—kemampuan adaptasi Aiselin hampir tidak masuk akal.
“Itu tidak akan menjadi beban… tapi aku tidak bisa menjamin makanan yang layak untuk seorang putri adipati.”
“Tidak apa-apa. Aku tidak pilih-pilih.”
Aiselin berbicara dengan senyum canggung dan malu.
“Selain itu, aku sudah banyak belajar. Aku bahkan mencoba memanen tanaman liar dari bukit di belakang mansion… Beberapa memiliki tekstur yang mengejutkan menyenangkan. Batang Nightflower, ketika dipangkas dan direbus akar dan semuanya, rasanya anehnya manis. Menarik, bukan?”
“…Tanaman liar bisa beracun. Hati-hati.”
“Katarina mencicipinya dulu. Dia tampak berpengetahuan tentang hal-hal seperti itu.”
“…”
Sulit untuk mengatakan apakah gadis ini miskin atau bangsawan.
Memang, Aiselin tampak lebih cerdik setiap kali Derek melihatnya.
Dulu bunga tercinta House Duplein, dia memancarkan keanggunan aristokrat yang tak terjangkau. Tapi belakangan ini, dia sering terlihat menggulung lengan bajunya, mengarahkan para pelayan, dan mengambil alih di lokasi.
Dia tampak mengawasi perbaikan mansion secara pribadi—ujung gaunnya sering ternoda debu.
“Aku juga belajar cara menghemat air cucian, menghemat lilin di malam hari, dan mengurangi penggunaan tinta saat menulis. Bertahan dalam kesulitan benar-benar tidak mudah.”
“Kau terlibat sampai tingkat itu?”
“Setiap sen berharga. Pengeluaran mansion sangat luar biasa saat ini. Setelah kita menjual buku mantra dari arsip dan karya seni dari penyimpanan, kita akan punya sedikit ruang bernapas. Lalu kita bisa membersihkan puing-puing dan menimbun kebutuhan sehari-hari.”
Aiselin mengangguk bangga, seolah terkesan dengan ketahanannya sendiri melalui masa-masa sulit ini.
‘Dia akan melangkah jauh.’
Hidup seperti ombak yang bergolak—naik dan turun tidak terhindarkan.
Terpuruk dalam keputusasaan setelah tersandung tidak menyelesaikan apa pun. Semua orang tahu itu, tapi bertindak berdasarkan itu adalah hal yang sama sekali berbeda.
“Aku telah menjual sebagian besar pakaianku, jadi pakaianku berulang. Biasanya, mengabaikan penampilan akan menjadi pelanggaran etiket yang serius, tapi mengingat keadaan, kuharap kau mengerti.”
“Kau tahu aku tidak peduli dengan hal-hal seperti itu. Meskipun kau masih tampak memiliki lemari pakaian yang cukup?”
“Cukup untuk mempertahankan penampilan salon.”
“Kau berencana terus menghadiri salon?”
“Aku harus.”
Aiselin sekarang adalah satu-satunya tiang House Duplein. Jika dia kehilangan kedudukannya, keluarga akan runtuh sepenuhnya.
Karena itu, dia harus terus menjalin jaringan di salon, mencari sekutu potensial, dan melestarikan otoritasnya sendiri.
Seorang gadis bangsawan yang jatuh dilemparkan ke masyarakat tinggi Evelstain.
Tidak sulit membayangkan bagaimana kenyataan akan memperlakukannya dengan dingin.
Satu-satunya penyelamat adalah sifatnya yang secara alami ramah—dia memiliki sedikit musuh.
Kebaikan yang terakumulasi adalah belas kasihan kecil.
“Bagaimanapun, karena aku di Duplein Manor hari ini, beri tahu aku jika ada yang bisa kubantu. Keluarga Beltus bersedia memberikan dukungan terbatas jika memungkinkan.”
“Oh, tidak. Sebagian besar hal mendesak sudah diselesaikan, dan para pelayan telah ditugaskan peran mereka. Kau sudah membantu begitu banyak—aku tidak bisa memintamu untuk bekerja di sini juga.”
Aiselin bertengger di tempat tidur usang.
Meski tenda itu dilengkapi dengan cukup baik, itu tetap hanya tenda.
Jauh berbeda dari kamar pribadi mewah yang pernah dia miliki.
Derek mempelajari Aiselin dengan diam.
Dia hanya mengunjungi hari ini karena Aiselin memintanya.
Beranggapan dia membutuhkan bantuan lebih lanjut, Derek datang dengan persiapan. Tapi klaimnya bahwa tidak ada bantuan yang dibutuhkan membuatnya bingung.
“Aku hanya… ingin kau tahu bagaimana keadaan di sini. Bahwa aku sedang mengelola. Itu saja.”
“Kau memberitahuku secara khusus?”
“Kau membantu selama krisis dan pembersihan… aku merasa aku berhutang sebanyak ini padamu.”
Aiselin memaksakan senyum tipis, meski ekspresinya tampak hampa.
Derek mengamatinya dengan diam sebelum menarik kursi kayu dari sudut dan duduk di seberangnya.
Setelah jeda lama, dia berbicara perlahan.
“Tidak apa-apa untuk tidak baik-baik saja.”
Alis Aiselin berkedut.
Dia mencoba menertawakannya, tapi melihat ekspresi Derek, senyumnya menjadi masam.
“Ketika keadaan seburuk ini, tidak apa-apa untuk mengakuinya. Bantuanku tidak akan banyak, tapi jika kau memikirkan sesuatu, hubungi aku. Aku jarang bekerja gratis, tapi aku fleksibel dalam hal harga.”
“…”
“Kau harus beristirahat saat bisa. Aku akan pergi.”
Dengan membungkuk sopan, Derek keluar dari tenda.
Kepraktisan blak-blakannya adalah ciri khas Derek—tidak ada plesetan emosional, hanya dukungan yang jelas.
Namun kehangatan dalam nadanya tidak bisa disalahpahami. Anehnya, Aiselin merasa terhibur.
Saat dia melangkah keluar ke angin siang hari, Duplein Manor masih terlihat menyedihkan.
Tenda-tenda menambal struktur yang setengah runtuh. Memulihkannya sepenuhnya akan membutuhkan waktu dan uang yang cukup besar.
Tapi langkah demi langkah, itu bisa dilakukan.
*
Aiselin berbaring sendirian di tendanya.
Setelah sehari memeriksa mansion, menangani urusan keluarga, mempersiapkan kembalinya ke salon, dan memberi pengarahan pada Derek, dia memutar ulang percakapan mereka.
“…”
Sebagian besar tugas diperlukan—tapi memperbarui Derek tidak.
Meski dia telah membantu sangat besar, dia adalah orang luar. Melunasi hutang bisa dilakukan nanti.
Namun dia bersikeras merinci segalanya padanya. Mengapa?
Bahkan dia mempertanyakan tindakannya sendiri.
‘Apakah penilaianku terganggu?’
Mereka mengatakan kesulitan membuat orang mencari seseorang untuk bersandar.
Dengan begitu banyak beban menimpanya, wajar untuk mendambakan dukungan emosional.
‘Aku pasti kelelahan.’
Menutup matanya, Aiselin akhirnya beristirahat. Pikirannya melayang ke pria yang mengusap darahnya dalam hujan malam itu.
Di tengah teror, ketenangannya telah membumi.
Jika dia bisa menjaga akal sehatnya selama bencana seperti itu, dia akan membuat pilihan yang tepat dalam krisis apa pun.
Kesadaran itu mengubah cara dia memandang Derek.
Belakangan ini, anak laki-laki malam hujan itu sering terlintas dalam pikirannya—bahkan ketika tidak perlu. Dia sering bertanya-tanya bagaimana dia akan bertindak di tempatnya.
Dia pasti benar-benar lelah. Tepat saat tidur menyerangnya—
– Swish
Tirai tenda terbuka, dan suara familiar memanggil.
“Aiselin? Aku kembali dari Evelstain. Keluarga Ront mengirim pekerja untuk perbaikan, tapi aku tidak yakin apakah kita harus… Hah? Aiselin?”
“Hm…? Diela?”
Diela masuk, membersihkan debu dari gaun berenda-nya, lalu membeku melihat kakaknya.
“M-mengapa wajahmu seperti itu? Apakah kau demam?”
“A-aku? Demam?”
“Kau telah memaksakan diri. Mari kita lewati pembicaraan perbaikan hari ini. Istirahatlah.”
Gugup, Diela cepat-cepat pergi.
Aiselin duduk dan memeriksa cermin.
Seorang gadis berwajah merah menatapnya kembali, bingung.
*
‘Kontrak Derek akan segera berakhir… Bisakah kita mempertahankannya?’
Malam itu, saat menulis di mejanya seperti biasa, Denise tiba-tiba bertanya-tanya.
Adipati Beltus telah mengendalikan Derek dengan ketat karena tiga keluarga besar menginginkannya.
Tapi dengan Duplein runtuh dan Belmierd menarik diri, Beltus mungkin tidak lagi membutuhkannya.
Nilainya telah mencapai puncak. Kecuali benar-benar diperlukan, akankah Beltus mempertahankannya?
Banyak yang akan bereaksi tajam jika afiliasinya berubah. Untuk menghindari itu… Denise perlu bertindak segera.
Tepat saat itu—
– Creak
“Lady Denise.”
“Eek…!”
“K-kau sedang menulis. Haruskah aku kembali nanti?”
“T-tidak! Tidak apa-apa. Ada apa?”
“Surat telah tiba. Biasanya aku akan melapor besok, tapi ini… tidak biasa.”
Denise buru-buru menyembunyikan bulu penanya dan menenangkan diri.
“Tidak biasa bagaimana?”
“Ini dari istana kerajaan. Secara resmi dialamatkan ke House Beltus, tapi… penerimanya aneh.”
“Untuk siapa?”
“Derek.”
“…”
Kedinginan yang mengerikan menggenggam Denise.