✧
Setelah lama berakar dalam masyarakat bangsawan, Aiselin telah menyaksikan naik turunnya banyak rumah bangsawan.
Beberapa keluarga menemui kehancuran mereka melalui pengkhianatan, melanggar larangan bangsawan, atau mengeksploitasi rakyat mereka melampaui batas—melakukan dosa-dosa besar yang mengundang pembalasan yang adil.
Yang lainnya gagal beradaptasi dengan perubahan zaman atau menemui wilayah mereka terdorong ke ambang kehancuran, menyebabkan kemunduran alami.
Dari mengamati para putri bangsawan yang jatuh dalam keadaan malang seperti itu, Aiselin telah mengidentifikasi ciri-ciri umum di antara mereka yang berhasil bertahan dengan martabat yang masih utuh:
Pertama, mereka gigih. Kedua, mereka tidak mudah menyerah pada keputusasaan. Ketiga, mereka memiliki keterampilan praktis.
Karena Aiselin sudah memiliki dua kualitas pertama, yang tersisa adalah mengembangkan kemampuan praktis—keterampilan bertahan hidup.
Dengan jumlah pelayan yang berkurang drastis dan hampir tidak ada staf eksternal seperti pesuruh atau kesatria yang tersisa, dia sekarang harus menangani tugas-tugas sederhana sendiri.
Dengan sebagian besar tenaga kerja berfokus pada perbaikan rumah besar, perawatan pribadi dan makanan sering kali membutuhkan keterlibatan langsungnya.
Singkatnya: memasak, menjahit, membersihkan lingkungan, berbelanja kebutuhan sehari-hari—semua itu sekarang menuntut tangannya sendiri.
Menggulung lengan baju untuk pekerjaan seperti itu, dia kadang-kadang bertanya-tanya apakah ini pantas—sampai sebuah pikiran tak terduga muncul.
“… Ini… anehnya menyenangkan?”
“… Maaf?”
Sekitar sebulan setelah kehancuran rumah besar, Diela membuat ekspresi bingung sambil memakan daging kalkun yang Aiselin bumbui sederhana dan panggang di antara reruntuhan yang berangin.
“Saudari Aiselin…?”
“Ah, tidak… Mengingat keadaan sulit kita dan penderitaan orang lain, aku seharusnya tidak mengucapkan pikiran seperti itu, tapi…”
Raeg dan Miriela masih tidak sadarkan diri, para pelayan terus khawatir tentang masa depan rumah besar, dan di sini dia membuat ucapan yang tidak pantas. Geli, Aiselin gelisah dan mengalihkan pandangannya.
“Memasak sendiri, menjahit, menatap matahari terbenam dengan bengong… Aku belum pernah mengalami ini sebelumnya…”
“B-benarkah? Kupikir Saudari Aiselin cukup terampil…”
“Pendidikan bangsawan mencakup banyak hal, tapi bukan pengetahuan praktis. Aku bisa menyulam burung merak tapi tidak bisa menambal rok yang robek, membuat makanan penutup mewah tapi tidak memanggang daging untuk mempertahankan sari-sarinya.”
“Y-ya, kurasa…”
“Jangan salah paham—ini mungkin terdengar aneh…”
Aiselin terus mengiris kalkun yang biasa-biasa saja dengan gerakan yang anehnya halus, kontrasnya sangat mencolok.
“Tawar-menawar di pasar yang ramai, menggosok jendela berdebu sampai berderit, membersihkan karpet secara mendalam… Kupikir aku menikmati ini? Melihat kotoran menghilang memberiku… euforia aneh ini. Apakah aku aneh?”
“…”
Sifat manusia terungkap dengan cara yang tak terduga.
Sama seperti Diela—seorang penyihir Sekolah Liar alami—yang terlahir di rumah pemimpin Sekolah Disiplin, lingkungan seseorang tidak selalu sesuai dengan wataknya.
Aiselin, putri bangsawan paling elegan di Evelstain, dianggap sebagai bunga paling indah dalam masyarakat.
Dia telah menerima identitas itu—sampai krisis mengungkap sisi dirinya yang tidak diketahui.
“Kualitas kalkun hari ini buruk, tapi rempah-rempah Ordert meningkatkannya dengan luar biasa? Merendam sejak pagi benar-benar meresapkan rasanya. Lain kali aku akan membeli lebih banyak lada. Para pelayan mungkin juga menghargainya.”
“Hmm… Noda seprai tidak hilang tidak peduli berapa lama direndam. Mungkin merendam saja tidak cukup… Harus bertanya pada Katarina ketika dia kembali dari urusan logistik…”
“Menemukan sapu-sapu ini di gudang bawah tanah—ternyata sangat bagus? Kekakuan bulunya tepat—tidak ada setitik debu pun yang luput. Mengapa ini disimpan? Aku ingin tahu bengkel mana yang membuatnya…”
Segera Aiselin menjaga lengan bajunya tetap tergulung kecuali saat menerima tamu.
Dia mengangkut seprai tua dengan para pelayan, mencicipi tanaman liar untuk mengetahui bisa dimakan atau tidak, bahkan mengambil sekop untuk perbaikan sebelum dihentikan—tenaga manual melampaui batas bahkan untuk seorang bangsawan yang sedang berjuang.
Diela akhirnya mengerti.
Kakak perempuannya memiliki bakat yang belum ditemukan—dia adalah seorang pengatur rumah tangga yang berbakat alami.
*
Dua bulan pascakehancuran:
“Saudari Aiselin…! Apa yang kau lakukan?!”
“Diela! Jangan terlalu dekat! Heave-ho!”
Kembali dari survei Evelstain sebelum memasuki kembali masyarakat Rosea Salon, Diela menemukan alur-alur yang sejajar sempurna di ladang di belakang rumah besar yang setengah diperbaiki.
Aiselin—kini mengenakan rok dan blus sederhana daripada gaun—mengusap keringat dengan kain leher, rambutnya disanggul rapat ke belakang.
Kecantikan alaminya tetap, tapi sosok praktis yang berkeringat ini adalah kemurnian urusan rumah tangga.
Saat dia meletakkan tong berat yang berbau lumpur kecoklatan, Diela mundur.
“A-apa itu?”
“Pupuk. Mencampur limbah rumah besar, daun-daun jatuh, dan serbuk gergaji dari perbaikan menghasilkan kompos berkualitas.”
“A-kau menyiapkan lahan pertanian?”
“Kemandirian tampaknya penting. Para pelayan menahanku, tapi bukankah ini terlihat bagus?”
Mempelajari tong yang berbau busuk dengan pertimbangan serius, Aiselin bergumam:
“Biji-bijian lebih baik dibeli, tapi sayuran untuk memasak… Perawatan mudah, tahan hama…”
“Dari mana kau belajar ini?”
“Buku-buku, dan mengamati petani penyewa selama inspeksi. Lobak, lobak, bawang, kubis…”
Para pelayan jelas sudah kehilangan kendali.
Melihat wajah malu mereka, Diela menghela napas.
“Tomat juga—untuk salad. Apa lagi…?”
Mata Aiselin yang berkilau penuh dengan kegembiraan yang tulus.
Mereka bilang orang yang luar biasa itu eksentrik—tapi siapa yang bisa memprediksi arah ini?
Diela ternganga tidak percaya.
*
Jatuhnya Duplein menjadi gosip terpanas di Rosea Salon—bisa dimengerti.
Pilar terkuat dari tiga pilar Evelstain (Duplein, Belmierd, Beltus) telah runtuh, melemahkan pengaruh Salon sambil menciptakan peluang.
Belmierd dan Beltus tidak bisa mengisi kekosongan sendirian—pemain baru akan muncul.
Beberapa melihat ini sebagai kesempatan untuk maju, yang lain sebagai ancaman bagi status quo.
Di tengah iklim yang tegang ini, kabar tersebar: para wanita Duplein akan kembali memasuki masyarakat.
“Keluarga yang tercemarkan itu berani menunjukkan wajah di Rosea Salon?”
“Betapa hebatnya yang jatuh. Lady Aiselin itu cantik, mulia, anggun—siapa sangka dia akan jatuh ke titik terendah?”
“Mengetahui tempatnya berarti menarik diri dengan anggun. Berpegang teguh dengan putus asa itu menyedihkan.”
Lady Elente mendengar ucapan seperti itu di koridor Elfontaine Hall.
“Lady Robent—bukankah kau pengikut setia Aiselin? Betapa cepatnya kau berbalik.”
“L-Lady Elente?!”
“Perubahan seperti kelelawar seperti itu tidak mendapatkan rasa hormat.”
Melewati wanita bangsawan yang tertegun itu, Elente yang kurang tidur menuju lebih ke dalam.
Dia sudah menduga Duplein akan menghadapi fitnah—yang lemah selalu begitu—tapi hari ini itu sangat menjengkelkannya secara tidak biasa.
‘Aiselin pasti sedang berjuang,’ pikirnya, memasuki ruang konferensi—
“Lady Elente! Senang sekali bertemu Anda!”
—hanya untuk menemukan Aiselin bersinar dengan kesehatan dan keceriaan.
Awalnya menduga itu hanya akting, Elente dengan cepat mengenali keceriaan yang asli.
“Perjalanan ke pedesaan menyegarkanku. Terus sibuk membuat menatap dari kereta menjadi menyenangkan!”
“Kamu… terlihat baik-baik saja.”
“Kesehatan adalah semua yang kutinggalkan! Jadi aku menjaganya!”
Gaunnya tidak memiliki kemewahan seperti dulu—tidak ada hiasan rambut bunga, perhiasan minimal. Namun matanya berkilau saat dia melanjutkan:
“Terima kasih telah melindungi Belmierd dari tuduhan! Banyak yang mengikuti teladanmu. Meskipun beberapa masih menuntut ganti rugi…”
“Itu adil.”
“Bagaimanapun, Duplein berhutang budi padamu. Jika kamu pernah membutuhkan—”
“Sebenarnya…”
Aiselin menerjang tawaran sopan itu.
“Kami melikuidasi karya seni dan barang-barang sihir dengan diskon besar. Tertarik?”
Dia mengeluarkan katalog dengan antusiasme yang mengkhawatirkan.
“Grimoire Odelton—300 emas! Akademi Drest akan pingsan dengan harga ini! Koleksi pematung Utara Theon—100 emas untuk semuanya! Senjata staf mantan Duplein—penawaran yang luar biasa!”
Elente hampir menyerah pada godaan—kualitasnya tidak dapat disangkal.
“Menjajakan pusaka?”
“Lebih baik daripada membiarkan pelayan kelaparan. Seni tidak mengisi mulut.”
Mengingat wacana seni elegan Aiselin di masa lalu, Elente merasa bingung.
“Potrait Count Antras—di bawah 100 emas! Tidak sopan kepada senimannya, tapi kebutuhan memaksa!”
“Kamu… menawarkan kepada semua orang?”
“Bisnisnya ramai! Lady Denise berikutnya—jangan lewatkan!”
Memegang erat katalognya, Aiselin berseri-seri:
“Ini bisa menjadi puncak penjualan kita!”
“Ini adalah tempat sosial…”
“Aturannya mengizinkan ‘pertukaran artistik’!”
Pintu berderit terbuka—mangsa baru tiba.
“Lady Denise! Tepat waktunya!”
Aiselin merapikan gaunnya dengan semangat seperti sales.
Denise masuk dengan lelah, lalu kaget melihat ekspresi Aiselin.
“Kamu terlihat cantik! Bolehkah aku menawarkan—erk!”
Ucapannya terhenti saat melihat teman Denise.
“Kamu terlihat baik-baik saja, Lady Aiselin.”
“Derek?! Mengapa kau—?”
“Penasihat sihir kerajaan memanggilku. Aku mengawal Lady Denise ke sini.”
“A-aku mengerti!”
Elente memperhatikan kegelisahan tidak biasa Aiselin—pipi memerah, pandangan menunduk.
Seperti mangsa yang merasakan pemangsa.
“Dokumen-dokumen itu?”
“H-hanya barang-barang untuk Lady Denise… tidak penting…”
Dia gagap tanpa alasan yang jelas.
“Para pengawal sering menemani bangsawan di sini…” catat Denise.
“Y-ya, tapi… Bagaimana kabarmu, Derek?”
“Cukup baik.”
“Bagus…!”
Percakapan mati dengan canggung—tidak seperti kefasihan biasa Aiselin.
Fiksasinya pada Derek bukanlah hal baru. Dari mempekerjakan tentara bayaran untuk Diela hingga mencari bimbingannya, dia lama mengejarnya sebagai instruktur—sekarang mimpi yang mustahil mengingat keuangan Duplein.
Namun reaksinya semakin intens—memerah setiap kali mata mereka bertemu, mengingatnya merawat lukanya di tengah hujan.
“D-Derek!”
“Ya?”
“Kau luar biasa!”
“…Maaf?”
“Panggilan kerajaan berarti mereka menghormati jasamu untuk Duplein! Kau mungkin menerima artefak sihir atau senjata!”
“Sebuah kehormatan, tapi keterlibatan Lord Melberot menyarankan komplikasi…”
“L-Lord Melberot?! I-itu mengkhawatirkan!”
Suara Aiselin tiba-tiba pecah dengan aneh. Dia menutup mulutnya, berbisik seperti nyamuk meminta maaf.
Ucapan tidak halus seperti itu dari wanita yang selalu anggun membuat Denise dan Elente menyipitkan mata.
“…”
“…?”
Keheningan canggung jatuh.
Mata Aiselin yang melirik dan mulut yang tertutup memancarkan kepanikan.
Sementara Elente hanya tampak bingung, Denise yang terobsesi novel romantis langsung mengenali tanda-tandanya.
Wajahnya membeku saat keringat dingin mengucur.