✧
“Meskipun Tuan Melberot dari Utara adalah seorang magi yang namanya tidak asing bagi para praktisi, hubungan keluarganya tidak sepopuler yang orang kira.”
Denise, berjalan melalui Balai Elfontaine di distrik bangsawan Evelstein, berbicara dengan ekspresi bosan kepada Derek yang mengikutinya dengan santai dari belakang.
“Tuan Melberot? Bukankah dia satu-satunya magi tempur di antara para magi Bintang 6 yang dikenal?”
“Benar. Dia terkenal karena berbagai alasan. Kepala Keluarga Count Roguest, pemilik tongkat sihir Bintang 5 ‘Fajar’, keponakan dari sarjana sihir terhebat Rovenkheim, Penguasa Utara, Pedang Kekaisaran… sungguh, pria itu memiliki gelar yang tak ada habisnya.”
Hanya ada empat magi Bintang 6 yang masih hidup di benua ini.
Tuan Melberot, Penguasa Utara; Kochella, Penasihat Magi Kepala di istana kekaisaran di wilayah tengah; Phee dari baron kecil di wilayah lumbung tenggara; dan Drest Wolftail, seorang magi kelahiran rakyat jelata dari barat daya – hanya empat orang di seluruh benua luas ini, menandai tingkat penguasaan yang hampir tak terjangkau.
Di antara mereka, yang paling terkenal adalah Tuan Melberot, dianggap sebagai pahlawan di antara pahlawan karena telah membunuh banyak sekali binatang magis dan memimpin kemenangan dalam Perang Fajar.
Meskipun lingkungan budaya utara yang kasar, dia dikenal mencintai seni, mengolah keanggunan, sambil mempertahankan kebanggaan seorang pejuang – seorang pria hebat sejati di era ini.
Setiap praktisi magi akan menyebutnya sebagai seseorang yang ingin mereka temui setidaknya sekali… jadi Derek tidak bisa tidak terkejut ketika mendengar permintaan pertemuan dari kekaisaran.
“Kamu tahu baik suasana utara, Derek. Menjadi wilayah terdekat dengan medan perang melawan binatang magis, itu adalah tempat di mana darah mengalir dengan bebas dan orang mati terus-menerus. Untuk berkuasa di sana seperti raja dan mendapatkan ketenaran sebagai pahlawan perang – itu bukanlah pria biasa.”
“Boleh jadi begitu, tapi mengapa hubungan keluarganya begitu sedikit diketahui?”
“Apa lagi? Karena mereka bukan orang yang layak untuk diumumkan. Aku tidak tahu tentang istri count-nya atau putra-putranya, tapi putri satu-satunya, Nona Siern, benar-benar tidak bisa diatur.”
Masa kontrak Derek hampir berakhir.
Denise dapat dengan mudah memprediksi bahwa keluarga Beltus tidak akan berusaha menahan Derek lebih lama lagi.
Meskipun dia sangat ingin mempertahankannya sendiri, dia tahu tidak akan ada yang bisa menyaingi jika Tuan Melberot dari utara mengulurkan tangannya kepada Derek.
Karenanya keputusannya untuk memperingatkannya terlebih dahulu.
“Sebagai rakyat jelata kamu mungkin tidak tahu, tapi para putri bangsawan yang pernah menghadiri acara-acara utara semuanya sadar. Dia bukan hanya pembuat onar. Untuk menggunakan istilah yang lebih kasar… orang gila… atau psikopat… kata-kata seperti itu hampir tidak cukup.”
“…”
“Mengapa menurutmu instruktur magi terkenal Derek menarik perhatian Tuan Melberot? Dia sedang mencari seseorang yang bisa menangani putrinya.”
Koridor Balai Elfontaine ramai dengan para putri bangsawan yang kembali ke kamar mereka setelah pertemuan.
Sambil tersenyum anggun dan menyapa para pengagum, Denise terus berbisik kepada Derek di antara kelompok yang berlalu.
“Kamu harus memikirkan cara untuk menolak tawaran Tuan Melberot jika memungkinkan. Aku sangat menyarankan untuk tidak menjadi instruktur Nona Siern.”
“Seberapa buruk? Sombong atau sewenang-wenang… aku sudah banyak menghadapi yang seperti itu.”
“Apakah aku akan khawatir jika hanya itu, Derek?”
Setelah mengajar Diela dan bahkan bertahan dengan sampah yang dibuang padanya, Derek cukup tangguh secara mental untuk menjalankan tugasnya tanpa gentar melalui penghinaan apa pun.
“Tidak ada bukti, tapi rumor berlimpah. Menyiksa pelayan sampai mati, mandi darah, dengan gembira mencabut kuku dari penduduk wilayah yang tidak bersalah…”
“…”
“Sudah kukatakan. Orang gila atau psikopat. Membangun reputasimu sebagai instruktur magi itu penting, tapi kamu harus menghindari orang yang segila itu.”
“Bagaimana dia mempertahankan statusnya dengan tindakan seperti itu? Betapapun besarnya kesenjangan kewenangan antara bangsawan dan rakyat jelata, penyiksaan dan pembunuhan tanpa tujuan tidak akan ditoleransi oleh kekaisaran.”
“Karenanya ‘rumor.’ Dia jelas memiliki cara untuk menyembunyikan bukti. Sudah terkenal di utara sebagai ‘Gadis Berlumuran Darah’ – bukankah itu terdengar menakutkan?”
Hanya menilai dari rumor itu salah.
Tapi di mana ada asap, biasanya ada api.
Para putri bangsawan yang reputasinya baik sering kali memiliki wawasan yang tajam tentang sifat manusia.
Mereka yang pernah bertemu dengan putri satu-satunya Tuan Melberot, Siern, semuanya tampak mengenali kegilaan yang mendasari sikapnya.
Terus terang – dia benar-benar psikopat.
Terjerat dan dituduh secara palsu, mungkin disiksa atau dibunuh, akan sangat tragis. Karenanya peringatan serius Denise.
“Utara yang terpencil sering menyaksikan pertempuran dengan binatang magis dan banyak korban jiwa. Di tanah-tanah terpencil seperti itu, menyembunyikan kematian tidaklah sulit.”
“…”
“Jadi Derek, jangan mengambil risiko yang tidak perlu.”
Denise berbicara dengan keprihatinan yang tulus. Kekhawatirannya terasa, jadi Derek tidak membantah.
Namun, seseorang dengan tingkat seperti Tuan Melberot dapat membuat tawaran yang sulit ditolak. Derek ingin setidaknya mendengarnya.
Meskipun menyimpan pikirannya sendiri, Denise tiba-tiba berhenti berjalan dan mempelajari Derek dengan tangan di pinggang, cemberut sebelum tepat mengenai sasaran:
“Kamu berpikir untuk mendengarkan tawaran Tuan Melberot, kan?”
“Kamu selalu tajam.”
“Sudah sekian lama. Hah. Ngomong-ngomong, apa kamu membantu keluarga Duplein?”
“Mereka bilang tidak butuh bantuan lagi. Bahwa mereka sudah menerima banyak.”
“Nona Aiselin yang bilang begitu?”
“Ya. Situasi mansion mereka tidak terlihat nyaman, tapi mereka sepertinya bisa mengatasinya.”
“Hmm… Aku mengerti…”
Denise merapikan rambut platinumnya dan melirik sekeliling.
Mereka telah mencapai sudut terpencil Balai Elfontaine dengan tidak ada orang di sekitar, sebagian besar peserta telah pergi setelah pertemuan.
Setelah mengusap dagunya dengan penuh pikiran, dia mendekati Derek dengan sedikit ketegangan:
“D-Derek… nasihat pribadi… kamu harus menjaga jarak dengan Nona Aiselin…”
“Maaf?”
“Jangan tanya mengapa. P-percayalah padaku, ini untuk kebaikanmu sendiri…”
Saat Derek menatap diam, Denise batuk dengan canggung dan mundur.
Putri bangsawan seharusnya sempurna, luhur dan cantik dalam segala hal, tapi satu kelemahan mereka cenderung adalah urusan hati.
Orang aneh seperti Denise tidak termasuk, bunga-bunga yang dilindungi seperti Aiselin sering kali gagal mengenali perasaan romantis mereka sendiri.
Setelah melahap novel roman dan (mengaku) menjadi ahli, Denise tahu tipe Aiselin tidak bisa membedakan kasih sayang dari niat baik sederhana. Ini adalah yang terbaik.
Betapapun berkurang, bangsawan tetaplah bangsawan. Hubungan apa pun antara seorang kelahiran kumuh dan dirinya hanya akan membawa penderitaan bersama.
Yang terbaik adalah memutuskannya sepenuhnya. Ketika seseorang yang peka seperti Denise memperhatikan, mengambil tindakan pencegahan adalah yang paling bijaksana.
“Tidak ada hal baik yang datang dari mendekati putri bangsawan yang jatuh, bukan?”
“Aku tidak menilai orang seperti itu. Bukankah Nona Aiselin orang baik?”
“Err… Tidak bisa membantah itu… tapi aku tidak memberi nasihat tanpa alasan.”
“Aku akan mengingatnya.”
“Kamu jelas mengabaikanku…”
Denise menggaruk kepalanya dengan frustrasi.
Hidup lebih sederhana sebelum Derek muncul dan mengacaukan dinamika Salon Rosea.
“Aku harus pergi ke pusat kebudayaan untuk menemui delegasi kekaisaran. Maaf tidak bisa mengantarmu lebih jauh.”
“Tidak perlu. Aku tidak mempekerjakanmu sebagai pengawal… Panggilan kekaisaran jauh lebih penting. Sampai jumpa di mansion nanti.”
Denise menghela napas lelah dan naik ke keretanya.
Menjadi terlalu peka dan cepat tangkas hanya berarti lebih banyak hal yang perlu dikhawatirkan.
Terkadang lebih baik tidak menyadari.
Hari ini telah mengajarkan pelajaran itu.
*
Saat menyebrangi koridor seberang untuk meninggalkan Balai Elfontaine, Derek memperhatikan sesuatu yang aneh.
Dengan pertemuan Salon Rosea yang sudah lama berakhir, hanya sesekali ada pelayan yang tersisa di aula.
Dikelilingi oleh para putri bangsawan belakangan ini telah menjadi tidak nyaman, dengan banyak yang meliriknya dengan lapar.
Kemungkinan besar tahu kontraknya dengan Beltus akan segera berakhir.
Di dunia ini, keluarga bangsawan akan keluar secara pribadi untuk merekrut seorang instruktur magi yang cakap.
Sekarang bahwa reputasinya telah tumbuh, perhatian tidak terhindarkan saat dia mendekati kebebasan.
Tapi semua orang sibuk. Tidak ada yang akan berlama-lama setelah acara. Jadi Derek rileks saat berjalan.
– *Whoosh.*
Indra tajam Derek, diasah melalui pekerjaan tentara bayaran di labirin di mana kesadaran berarti bertahan hidup, mendeteksi sesuatu.
“…?”
Seseorang telah mengikutinya. Berbalik sesekali, dia melihat ujung gaun menghilang di sudut – tanpa salah lagi rok indigo Aiselin.
‘Sekarang apa?’
Singkatnya, Nona Aiselin sedang membuntutinya.
Jika dia ada urusan, dia bisa langsung bicara. Meskipun ada perbedaan status, mereka sudah saling mengenal cukup lama untuk percakapan dasar.
Namun dia memilih sembunyi-sembunyi, yang berarti sesuatu.
Memahami situasinya, Derek pura-pura tidak memperhatikan, perlu bertemu dengan pejabat kekaisaran dan membicarakan Tuan Melberot. Urusan setelah insiden Duplein juga memerlukan perhatian.
Setelah berjalan beberapa lama, dia masih merasakan kehadiran Aiselin, melesat di antara tempat persembunyian.
“…”
Akhirnya, Derek berbalik tiba-tiba dan mendekat dengan cepat.
“…!”
Kaget, Aiselin hampir jatuh, menahan diri pada lemari pajangan dengan mata lebar, panik.
“Nona Aiselin. Apakah Anda membutuhkan sesuatu?”
“D-Derek. K-kamu tahu aku mengikutimu?”
“Baru saja.”
Kebohongan putih untuk menyelamatkan rasa malunya.
“A-Aku ingin bertanya tentang tata letak distrik komersial. Aku hanya… tidak yakin bagaimana mendekatimu…”
“…Panggil saja. Mengapa ragu-ragu…?”
“Yah, kamu sibuk! Dengan panggilan kekaisaran dan urusan pribadi… Aku ingin membuatnya singkat tapi tidak yakin bagaimana meringkasnya…”
Aiselin berbicara bertele-tele dengan tidak seperti biasanya. Derek segera memperhatikan ketidaknyamanannya.
“Tidak perlu begitu berhati-hati denganku. Betapapun berkurang, kamu masih putri tertua keluarga Adipati Duplein. Seorang putri bangsawan seharusnya tidak keberatan kata-katanya dengan seorang tentara bayaran kelahiran kumuh.”
“T-tapi kesopanan dasar penting. Dan persiapan mental… pemanasan vokal… merencanakan tanggapan jika percakapan menyimpang tak terduga…”
“…”
Jari-jarinya yang gelisah dan sikapnya yang penakut sangat kontras dengan keanggunan bangsawan biasanya.
Bunga di atas tebing yang diasosiasikan para bangsawan Evelstein dengan Nona Aiselin tidak terlihat di mana pun.
Derek juga bingung.
Putri bangsawan paling bangga dari Salon Rosea bertingkah begitu pengecut tidak seperti dirinya.
Derek menganalisis situasinya.
Ah! Aiselin pasti jatuh cinta padanya tanpa harapan, terlalu malu untuk bertindak seperti dirinya yang biasa percaya diri ─── BUKANlah pikiran narsistik yang dia miliki.
Itu akan mengada-ada.
Dibesarkan sebagai bunga bangsawan aristokrat, dia dikelilingi oleh bangsawan yang halus dan pria terhormat yang dapat diandalkan.
Saudara laki-lakinya Valerian saja cukup tampan untuk mencuri hati para pelayan, sementara Raeg adalah gambaran maskulinitas yang dapat diandalkan.
Untuk membayangkan seorang putri seperti itu jatuh cinta pada tikus kumuh yang memungut sisa-sisa adalah pemikiran dongeng belaka.
Sebagai seorang realis, Derek mempertimbangkan satu-satunya penjelasan yang masuk akal – kedudukan keluarganya yang runtuh.
Satu-satunya perbedaan antara Aiselin yang bangga dan orang yang gugup ini adalah kemerosotan rumahnya.
Di tengah gosip kejam, mempertahankan martabat itu sulit. Karenanya keragu-raguannya bahkan saat menyapa seorang tentara bayaran yang lewat.
Keadaannya yang menyedihkan membangkitkan simpati Derek. Dia menghormati integritasnya.
“Nona Aiselin.”
Hanya sedikit yang bisa dia lakukan. Hanya menawarkan nasihat yang sungguh-sungguh.
Mengabaikan kepantasan (mengetahui Aiselin akan mengerti), Derek meletakkan tangan di bahunya.
Menatap matanya, dia berbicara dengan tegas:
“Jangan biarkan harga dirimu berkurang. Nama Duplein mungkin telah menjadi kekuatanmu, tapi kamu berharga melampaui itu.”
“D-Derek. Terlalu… terlalu dekat…”
Protes Aiselin seperti nyamuk tidak dihiraukan saat intensitas Derek membanjirinya.
Memanfaatkan momen, dia melanjutkan dengan sungguh-sungguh:
“Kamu cantik dan berharga terlepas dari keluarga. Tolong ingat itu.”
“T-erengah…”
Aiselin gemetar, merah sampai telinganya.
Setiap helai rambut di lengannya berdiri tegak saat dia gelisah tanpa kata.
“Kamu tahu reputasimu? Bunga lili bangsawan. Jadi jangan patah semangat. Aku akan selalu mendukungmu.”
“L-lili… lili…”
“Permohonan maafku untuk ketidakpantasan.”
Derek menarik diri dan membungkuk. Menyentuh seorang putri bangsawan itu tidak pantas bagaimanapun juga.
“Aku harus meminta maaf dan mengambil cuti untuk panggilan kekaisaran. Jika kamu butuh lebih banyak waktu, aku akan berkunjung nanti. Semoga soremu menyenangkan.”
Dengan membungkuk, Derek bergegas pergi.
Aiselin berdiri tertegun, rambutnya yang berantakan terlupakan, pipinya terbakar.
Disambar petir, dia memegangi wajahnya yang berapi-api, matanya bergetar.
Kemudian cegukan tanpa daya.
*
Di ruang penerimaan pusat kebudayaan, Derek pertama kali bertemu penasihat magi kekaisaran Roen.
“Jadi kamu Derek. Aku sudah mendengar ceritanya.”
Sembilan penasihat magi Kaisar Gertrel, dipimpin oleh Penasihat Kepala Kochella, mengawasi berbagai bidang penelitian magis.
Dua tempur, tiga transformasi, dua kebingungan, satu pemanggilan, dan satu magi deteksi membentuk kelompok ini yang melakukan eksperimen di bawah otoritas kekaisaran – sering berhasil, mempertahankan pengaruh istana yang kuat.
Roen, seorang magi tempur Bintang 3 (rendah untuk standar kekaisaran), mempertahankan posisinya melalui ketekunan, wawasan, dan pencapaian meskipun penampilannya yang relatif muda setengah baya.
Dia langsung mengenali sifat luar biasa Derek.
“Kepalan tangan yang kapalan, lengan yang berotot. Mengira beberapa magi yang dimanja, tapi kamu sudah hidup keras, ya?”
“Hanya tentara bayaran anak jalanan.”
“Rendah hati. Penyamaran favorit dari binatang yang menyembunyikan taring mereka.”
Magi tua itu dengan sarung tangan kulit tebal tertawa kecil, tenggelam di sofa besar.
“Tamu terhormat kita tiba sebentar lagi. Menemuinya bahkan sekali adalah suatu kehormatan. Perhatikan sopan santunmu.”
“…Tuan Melberot datang sendiri?”
“Tajam. Kunjungan ini tidak resmi, jadi jangan membuat keributan… tapi pertama, urusan kekaisaran.”
Roen mengusap dagunya dengan senyum.
“Tongkat sihir atau tongkat – mana yang kamu sukai?”
Derek, yang biasanya tenang, tidak bisa menahan matanya yang melebar.