✧
“Terus terang, keluarga Beltus kami tidak akan menghalangimu pergi.”
Nyonya Denise berbicara dengan ekspresi acuhnya yang biasa.
Ujung gaun sutra cantiknya menyentuh lantai saat dia bersiap untuk pelajaran filsafat sorenya.
Bahkan setelah latihan pagi dengan Derek dan sarapan, dia tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan saat berdandan – bukti stamina yang telah meningkat.
“Pikiran Ayah sudah jelas. Keluarga Belmierd sudah mulai memposisikan Lady Elente sebagai pewaris, sementara keluarga Duplein nyaris tidak bisa mempertahankan pengaruh mereka… Nilaimu telah berkurang drastis.”
“Tampaknya benar.”
Ketertarikan awal keluarga Beltus pada Derek sebagian besar berasal dari keinginan mencegah rumah saingan mendapatkannya.
Sekarang hampir tidak ada alasan untuk menghabiskan banyak uang untuk menahannya.
Meskipun jika Denise bersikeras memperpanjang kontraknya, hal-hal mungkin berubah.
“Dan aku tidak berniat menahanmu, Derek.”
Namun Denise berbicara dengan tegas.
Saat dia mengikat rambut pirang platinumnya dan mengikat kalung bros di lehernya yang terbuka, dia menyapa Derek tanpa bahkan menatapnya di mana dia berdiri dengan tangan di belakang punggung di sudut ruangan.
“Seperti yang kukatakan, aku hanya boneka keluarga Beltus. Apa pun nilai yang mungkin kumiliki, tidak ada yang didapat dengan berpegang padaku sekarang.”
“Bagi seseorang yang mengatakan itu, kau menghancurkan Lady Diela cukup telak ketika dia menantangmu berduel.”
“Urk…”
Denise menggeliat seperti dipukul di tempat yang sakit, lalu menghela napas dalam-dalam.
“Kau anehnya tumpul di mana seharusnya tajam, dan tidak perlu tajam di mana itu tidak penting.”
“…”
“Yah… ada sedikit harga diri yang dipertaruhkan dengan Lady Diela, dan dengan Duplein yang melemah… tinggal dengan Beltus adalah pilihan yang tepat. Kau harus bersyukur.”
“Itu benar. Terima kasih.”
“Aku tidak menyangka rasa terima kasih yang begitu jujur… urgh…”
Mencoba menyembunyikan rasa malu yang canggung dengan kata-kata angkuh tidak pernah berhasil pada Derek.
Setelah menyematkan hiasan rambut berbentuk kupu-kupu dan merapikan gaunnya, Denise melangkah mendekat dan menangkupkan tangan di pinggul, mendongak ke Derek dengan cemberut.
“Sudah jelas. Kau berencana mengajar Lady Siern, bukan?”
“…”
“Tidak peduli seberapa banyak aku membujukmu, kau tidak bisa menolak hal-hal terkait sihir. Apa pun yang kau harapkan dari Lord Melberot, seorang penyihir bintang 6 terlalu menggoda untuk dilewatkan.”
Denise telah menyaksikan langsung dedikasi Derek yang sangat bersemangat ketika belajar dari Drest.
Meskipun Lord Melberot memiliki sifat arogan, pengetahuannya akan sangat berharga. Dan Derek tidak pernah melewatkan peluang seperti itu.
Jadi, Denise tidak merasa ingin menahannya.
Begitu dia menganggap seseorang sebagai sekutu, dia akan mendukung mereka tanpa syarat – dukungannya untuk Diela dan Aiselin meskipun Duplein jatuh membuktikan itu.
Namun dia juga tidak bisa dengan sembarangan dikurung.
Menghancurkan ambisi pertumbuhannya yang murni, hampir mulia, adalah hal yang tidak terpikirkan.
Denise menutup matanya dengan senyum masam.
‘Sekarang aku mengerti mengapa Duplein melepaskannya.’
Diela adalah murid pertama Derek.
Denise tidak pernah mengerti mengapa Diela mengizinkan Derek pergi ke Evelstain.
Dia mengira Derek membuat alasan untuk pergi, atau faktor politik terlibat.
Tapi sekarang masuk akal.
Dengan helaan napas dalam, Denise melanjutkan:
“Utara jauh lebih berbahaya daripada Barat Daya. Tidak seperti dataran kami yang damai, daerahnya pegunungan dengan cuaca keras. Serangan monster sering terjadi, kadang-kadang melibatkan makhluk peringkat tinggi yang mematikan.”
“Memang. Tempat seperti itu melahirkan orang-orang tangguh yang waspada terhadap orang luar.”
“Ketika hidup terus-menerus terancam, mereka secara alami akan berbeda dari kota-kota yang damai.”
Denise memanggil pelayan dengan sebuah isyarat, berbisik memberikan instruksi.
Pelayan segera kembali dari ruang perhiasan dengan gelang berukuran cukup besar untuk Derek.
“Apa ini?”
“Artifak magis dari Institut Arendale, dijual kepada bangsawan tinggi. Ini melacak siapa pun yang memakai item yang dipasangkannya.”
“…”
“Ini bernilai puluhan koin emas. Jangan sampai dicuri.”
Denise jarang memberikan hadiah. Saat Derek menerimanya, déjà vu menghantamnya.
-‘Institut Arendale mengirim artifak magis ini untuk upacara kedewasaanku. Ini satu set – memakainya memungkinkan kita melacak satu sama lain.’
Dia teringat menerima item serupa dari Lady Freya selama insiden Duplein.
Meskipun disimpan di sakunya, dia tidak menemukan kesempatan untuk mengembalikan barang mahal itu.
Ketika Derek mengeluarkannya, mata Denise membelalak.
“Seseorang memberimu ini?”
“Lady Freya yang memberi. Ini kecil, jadi hanya kubawa-bawa.”
“…”
Denise menatap Derek dengan mata menyipit.
Setelah menghela napas dalam, dia duduk kembali.
“Ini biasanya token kepercayaan. Apakah bangsawan tinggi akan dengan mudah memberikan alat pelacak kepada siapa saja?”
“Situasinya mendesak saat itu… mengetahui lokasi satu sama lain tampaknya bijaksana.”
“Aku mengerti keadaannya, tapi… jangan pamer barang-barang seperti itu di depan wanita lain.”
“Ada masalah?”
“Mereka sering diberikan kepada pasangan yang diinginkan di pesta dansa. Meskipun milikku dan Lady Freya bersifat praktis… melacak seseorang terus-menerus bisa ditafsirkan secara romantis.”
Denise mengamati Derek dari ujung kepala hingga kaki.
Penampilannya yang cukup tampan diketahui, tetapi mengamati dengan tenang mengungkapkan fitur yang cukup tampan.
Meskipun pakaian mercenary-nya memberikan kesan kasar, itu juga memiliki daya tarik.
“Bagaimana tampilannya – seorang pria yang cukup tampan memamerkan perhiasan magis dari beberapa wanita bangsawan?”
“…”
“Beberapa bangsawan vulgar mengumpulkannya sebagai trofi, tetapi itu mencerminkan buruk pada wanita yang memberikannya.”
“Itu sepertinya mungkin.”
“Aku percaya kau bukan tipe seperti itu. Ini membuktikan kau disetujui Beltus, memberikan kewenangan ketika dibutuhkan.”
Meskipun berbicara santai, Denise secara efektif menawarkan dukungan.
“Kebangsawanan adalah semua tentang koneksi. Nama yang dikenali seperti Tiga Rumah Besar memiliki bobot bahkan di Utara yang jauh.”
“Pertimbanganmu dihargai. Ini akan membantu memverifikasi identitasku. Terima kasih.”
“Urk…”
“…?”
“Hanya saja… rasa terima kasihmu yang sungguh-sungguh sangat kontras dengan intensitas mengajarmu yang seperti harimau… ini janggal.”
Artinya dia merasa canggung.
Derek hanya mengangguk mengerti.
“Bagaimanapun, bahkan jika Lady Siern adalah wanita gila, kau akan mengatasinya. Mengajar sihir dan keterampilan sosial adalah keahlianmu.”
“Aku akan melakukan yang terbaik.”
“Tapi bagaimana dengan etiket bangsawan dan budaya masyarakat tinggi? Kau tidak bisa mengajar itu.”
“Aku sudah mengamankan asisten. Seseorang yang reputasinya baik, berpengetahuan, mampu, dan bersedia.”
“Jaringanmu mengesankan, tetapi bakat seperti itu langka…”
“Tidak perlu mencari jauh. Lady Aiselin.”
“…Apa?”
Telinga Denise terangkat kaget.
Intuisi femininnya berteriak – perasaan Aiselin bukan hanya kekaguman profesional.
“Kau membawa Lady Aiselin ke utara?”
“Dia akan menghadiri Rosea Salon lebih sedikit, tetapi Lady Diela akan menggantinya.”
“Mengapa dia pergi?”
“Dia butuh uang mendesak.”
Bahkan kecantikan paling elegan di Barat Daya harus bekerja ketika bangkrut.
Meskipun menyadari kondisi Aiselin, Derek yang menemaninya memicu alarm.
‘Ini akan berakhir buruk…’
Meskipun bijaksana, masa kecil Aiselin yang terlindung menunda kesadaran romantis. Bunga rumah kaca semuanya sama.
Dengan rencana yang sudah ditetapkan, Denise hanya bisa menggunakan terapi kejut.
“Derek.”
Dia berbicara dengan serius.
“Kupikir Lady Aiselin menyukaimu secara romantis.”
“Aku juga menyukai Lady Aiselin. Individu yang jujur seperti itu langka akhir-akhir ini. Aku beruntung mengenalnya.”
“Bukan seperti itu – dia menyukaimu sebagai pria.”
Denise memberikan pukulan langsung.
Setelah memutuskan, dia tidak ragu-ragu.
“…”
Bahkan Derek yang bertekad baja sejenak kehilangan kata-kata.
Dia memperhatikan perilaku aneh Aiselin baru-baru ini, tetapi tidak pernah menghubungkannya dengan percintaan.
Dengan banyak pelamar bangsawan, mengapa dia menyukai seorang rakyat biasa? Kesadaran diri Derek tajam di sini.
“Kau terlalu banyak membaca novel romantis.”
“Meragukan persepsiku?”
“Aku tahu kau perseptif… tapi bukankah ini berlebihan?”
Derek menyilangkan lengan dengan ekspresi “ini konyol”.
“Sudah mengira reaksi itu. Tapi naluri binatangku tidak pernah gagal. Aiselin menyukaimu, dan bepergian ke utara bersama mengundang masalah.”
“…”
“Jadi aku memperingatkanmu langsung. Jika kau tidak hati-hati, bencana mengintai. Percintaan rakyat biasa-bangsawan tidak pernah berakhir baik.”
Sementara tuan tanah memelihara selingkuhan atau bersenang-senang dengan pelayan, putri bangsawan tidak mampu skandal.
Demi Aiselin, Derek perlu peringatan ini.
“Mengerti, Derek?”
“Jujur, aku tidak cukup narsis untuk percaya seorang wanita bangsawan menyukaiku. Itu membutuhkan delusi yang parah.”
“…”
“Tapi jika kau bersikeras, aku akan mengambil tindakan pencegahan.”
“Tindakan pencegahan apa?”
Jawaban Derek membuat Denise dengan ekspresi yang tidak bisa dijelaskan – tidak begitu tersenyum, cemberut, atau kosong.
*
“Lady Aiselin, apakah kau menyukaiku secara romantis?”
“Pfft—!”
Aiselin yang menyemburkan teh sambil terengah-engah menyaingi surealisme matahari terbenam di timur.
Menyaksikan puncak keanggunan bertindak begitu tidak bermartabat sangat mengejutkan.
“D-Derek! Maaf, aku pasti mendengar hal-hal! Setelah hari-hari menangani urusan keluarga, halusinasi pendengaran—”
“Aku bertanya apakah kau menyukaiku secara romantis. Aku tahu ini lancang, tetapi kejelasan tampaknya terbaik.”
Keterusterangan yang hanya Derek yang bisa lakukan.
Bagaimana mungkin seseorang bertanya begitu tanpa malu? Dia tampaknya benar-benar tanpa rasa malu.
Hidup di kawasan kumuh telah membekukan kepekaan gadis mana pun – rasionalitasnya yang kuat adalah berkah bagi mercenary tetapi benteng terhadap percintaan.
Bagi Aiselin yang tidak berpengalaman secara romantis, ini kejam.
“I-itu…”
Pikirannya yang gagap berjuang merumuskan respons alami.
“Tidak!!!!!”
Tidak terlalu alami.
Penyangkalan yang terlalu tegas adalah pilihan teraman baginya – pendidikan bangsawan akhirnya terbukti berguna.
“T-tentu saja tidak! Kau bisa diandalkan, tampan dan mampu, tapi itu benar-benar berbeda!!!!”
“Aku mengerti. Maafkan aku. Kesuksesan baru-baru ini pasti telah membesarkan egoku. Memalukan.”
“Semua orang!!! Membuat kesalahan!!! Jangan merasa buruk!!!!”
Sikapnya yang kaku, seperti tentara, sangat tidak alami.
Meskipun Derek mengaku malu, perilaku Aiselin menyarankan sebaliknya.
“Mari kita bahas pengaturan perjalanan ke utara.”
“Ya!!!!”
“Pertama, aku akan mengambil peta. Tunggu di sini.”
“Ya!!!!!”
Saat pintu tertutup, Aiselin meleleh ke kursinya, bernapas berat.
Dia secara mental berterima kasih pada Derek yang tidak waspada.
“…”
Di luar, Derek bersandar pada ambang jendela dengan penuh pikiran.
‘Denise mungkin benar. Aku harus hati-hati.’
Aiselin meremehkannya – hidup di kawasan kumuh telah membuatnya terpapar cukup banyak urusan kotor untuk mengenali ketegangan romantis.
‘Lebih baik bersiap cepat.’
Apa pun yang terjadi, menyelesaikan urusan utara dengan cepat adalah yang terbaik.
*
Larut malam, Denise menghentikan tulisannya untuk menatap bulan.
‘Rasanya kosong mengetahui kontrak Derek akan berakhir.’
Bagaimanapun keadaannya, dia telah menjadi fond padanya.
Meskipun khawatir tentang dia mengajar Lady Siern dengan Aiselin, mengurung burung yang dibebaskan terasa salah.
‘Haruskah aku lebih banyak campur tangan? Sesuatu terasa tidak beres…’
Dia telah melakukan semua yang dia bisa.
Namun kecemasan tetap tentang Aiselin – ketidaknyamanan yang tidak dapat dijelaskan, mengganggu.
Aneh, untuk sesuatu yang sepele mengganggunya begitu.