✧
Berbeda dengan benua barat daya yang memiliki tiga keluarga adipati terkemuka, wilayah utara yang dilanda perang hanya memiliki satu orang yang menyandang gelar Adipati – Tuan Melberot.
Dia adalah kepala keluarga adipati Rocheste dan satu-satunya Combat Mage Bintang-6 yang masih hidup dan termasyhur di seluruh penjuru negeri.
Dia juga adalah orang yang secara pribadi membunuh Noir, Sang Iblis Agung yang bertanggung jawab atas Perang Fajar – bencana terbesar yang pernah menimpa utara.
Derek telah mendengar banyak sekali cerita ulang tentang hari yang mengerikan itu dari Jayden, pemimpin pasukan bayaran yang berpartisipasi langsung dalam Perang Fajar.
Para prajurit ternama telah berkumpul dari seluruh penjuru negeri untuk memburu iblis Noir, yang wujud besarnya terlihat bahkan dari cakrawala yang jauh, namun mereka hanya berhasil menumpuk mayat setinggi gunung, kata Jayden. Penglihatan akan padang salju tak berujung yang diwarnai merah dengan darah para prajurit tetap menjadi trauma seumur hidupnya.
Tuan Calimford, seorang penyihir Bintang-6 dan sahabat lama Tuan Melberot, juga gugur dalam Perang Fajar. Kisah terkenal menceritakan bagaimana Tuan Melberot memberikan pukulan terakhir ke jantung Noir dengan menggunakan pengorbanan Calimford sebagai batu loncatan.
Itu adalah bahan legenda, alasan yang sangat mendasari mengapa Tuan Melberot masih bertahta sebagai Penguasa Utara.
“Meski aku telah mendengar cerita-cerita itu sampai tumbuh kapalan di telingaku, tampaknya bahkan tokoh-tokoh legendaris seperti itu kesulitan dalam membesarkan anak.”
“Benar. Meski kita tidak boleh menilai terburu-buru sebelum bertemu langsung dengan Nona Sieren.”
“Tentu saja. Sama seperti Diela yang mungkin terlihat seperti pengacau yang mustahil dari rumor saja, namun ternyata memiliki sisi lembutnya, bukan?”
“…”
Kereta terus berguncang maju.
Iklim hangat barat daya sudah terasa seperti sejarah kuno. Seiring perjalanan mereka memanjang dan mendekati utara, cuaca semakin menjadi dingin.
Awal musim gugur telah berlalu. Beberapa wilayah utara sudah mengalami hawa dingin yang menusuk pada saat ini.
Merasakan perubahan itu dengan jelas, Derek mengganti jubah bayarannya dengan jubah berlapis bulu yang lebih tebal.
Aiselin, yang terbungkus dalam jubah berenda bersulam bunga yang indah, meminta sarung tangan dari para pelayan karena ujung jarinya mulai mati rasa.
Derek mengeluarkan perlengkapan cuaca dingin yang telah dia siapkan sebelumnya dan menyerahkannya kepada Aiselin.
Menerima sarung tangan dan kain penghangat itu, Aiselin menatapnya dengan bengong.
“Pakailah.”
“Ah, ya. Terima kasih.”
Meski Derek hanya menyerahkan barang-barang cuaca dingin sebagai bentuk kesopanan praktis, pikiran Aiselin mulai merajut fantasi yang rumit.
Menawarkan perlengkapan cuaca dingin dalam kondisi beku seperti ini – bukankah gestur ini melampaui sekadar kebaikan? Bukankah ini menandakan kepercayaan akan hidup seseorang, atau pengakuan akan nilainya?
Bahwa dia dengan santai menyerahkan sarung tangan yang sudah usang ini – bukankah itu menunjukkan tingkat kepercayaan di mana dia bisa dengan bebas berbagi barang-barang pribadi?
Bahwa dia tidak memintanya kembali – mungkinkah itu secara halus mengisyaratkan bahwa tingkat keakraban seperti ini sudah wajar di antara mereka?
Memberikan makna berlebihan pada gestur sederhana adalah ciri khas gadis bangsawan yang sedang merasakan cinta untuk pertama kalinya.
Dan Aiselin adalah tipe yang emosinya terlihat jelas di wajahnya.
Derek menopang dagunya dengan tangan, menggigit bibir bawahnya sambil bertanya-tanya apakah dia perlu lebih berhati-hati.
‘Sikap baik hati nona Duplein ini menguntungkan, tetapi melampaui batas bisa berakibat buruk.’
Dari sudut pandang mana pun, Derek adalah seorang bajingan.
Betapapun dia sungguh-sungguh menghormati Aiselin sebagai orang yang baik dan patut dikagumi, dia tidak merasa bersalah untuk menghitung bagaimana kasih sayangnya mungkin menguntungkannya.
Menggunakan setiap sumber daya yang tersedia adalah logika bertahan hidup orang-orang yang berada di dasar.
Menuruti rasa suka polos seorang gadis bangsawan yang naif sebagai pelajaran hidup bukanlah hal yang terlalu sulit.
Namun melampaui batas bisa mendatangkan konsekuensi tak terduga.
‘Pellin akan marah besar jika dia melihat ini.’
Saat memikirkan ini, Derek melirik ke samping ke arah Aiselin dari posisinya yang menopang dagu.
Tak sadar bahwa telinganya telah memerah, Aiselin menatap sarung tangan yang diberikan Derek seolah-olah sedang melakukan kontes tatapan yang absurd, menyerupai hewan buruan kecil yang berhadapan dengan pemangsa alaminya.
Pemandangan itu tidak bisa disangkal menggemaskan, membuat Derek menggelengkan kepala dengan senyum masam.
Derek cukup berdarah dingin untuk mengukur bahkan emosi manusia pada timbangan untung dan rugi.
Namun dia tidak bisa menyangkal bahwa Aiselin adalah orang baik, dan kesenjangan antara sikapnya yang biasa dengan momen-momen ini memiliki daya tarik yang cukup besar.
Dengan menghela napas, Derek mengalihkan pandangannya ke pemandangan di luar jendela yang semakin putih.
*
“Kepala Pelayan Leighton dari keluarga Rocheste. Dan ini Kepala Pelayan Perempuan Serina.”
“…”
Ketika Derek turun dari kereta mewah mereka dengan barang bawaannya, dia bertemu dengan dua staf senior yang mengelola Manor Rocheste. Pertemuan itu terjadi di pos pemeriksaan yang menandai pintu masuk ke wilayah Rocheste utara.
Meski masih agak jauh dari manor itu sendiri, keduanya rupanya telah datang lebih dulu untuk menyambut tamu terhormat mereka. Tidak diragukan lagi atas perintah langsung Tuan Melberot.
‘Apa ini…?’
Derek merasa tidak nyaman.
Leighton, berpakaian resmi yang sempurna, adalah seorang pria dengan janggut rapi yang menjuntai. Mantelnya yang berlapis bulu dan postur tegaknya dalam hujan salju menghadirkan citra yang luar biasa halus untuk seorang penduduk utara.
Kepala Pelayan Perempuan Serina adalah cerita yang sama sekali berbeda.
Meski berpakaian rapi dalam seragam pelayan yang bersih, perban membalut salah satu lengan bawahnya, pergelangan kakinya, dan lehernya. Satu matanya juga dibalut, dengan goresan tak terhitung menghiasi setiap sendi jarinya.
“Maaf atas penampilan yang tidak sedap dipandang ini,” Serina membungkuk.
Saat Aiselin turun dari kereta dan menggelengkan kepala, “Tidak sama sekali. Luka tidak sembuh atas perintah. Kamu tampaknya terluka parah – apa kamu baik-baik saja?”
“Ya, terima kasih atas perhatianmu. Kami menganggapnya sebagai kehormatan besar bahwa Nona Aiselin, bunga lili termulia Duplein, telah berkenan hadir di tengah kami.”
Kabar buruk tentang kemunduran House Duplein pasti telah sampai bahkan ke utara.
Meski mungkin tidak sepenuhnya memahami tingkat keparahannya, mereka pasti tahu bahwa kewenangan dan prestisenya goyah dibandingkan sebelumnya.
Namun perlakuan keluarga Rocheste tetap sangat sopan. Bahkan angsa yang sekarat tetaplah angsa – sebuah rumah adipati tetaplah rumah adipati, betapapun tidak stabilnya.
Mempelajari kondisi Serina, ekspresi Derek berkerut.
Berbagai luka yang terlihat di lengan bawah, pergelangan kaki, dan lehernya tampaknya ditimbulkan pada waktu yang berbeda dan dengan cara yang berbeda.
‘Ini bukan luka kecelakaan atau dari serangan tunggal. Mereka menunjukkan penyiksaan yang berkelanjutan atau penyiksaan langsung…’
Sebagai Kepala Pelayan Perempuan, Serina akan memiliki status tinggi di antara staf Manor Rocheste.
Jika bahkan dia harus bekerja sambil menunjukkan luka seperti itu, Derek tidak bisa membayangkan keadaan pelayan berpangkat lebih rendah.
‘Ini mungkin lebih sulit dari perkiraan.’
“Hasil karya Nona Sieren?”
Derek tidak pernah bertele-tele dalam hal seperti itu. Ketika dia bertanya langsung, kedua pelayan itu mengalihkan pandangan mereka dengan canggung.
Bahkan Diela pada saat terburuknya tidak pernah mengangkat tangan kepada seseorang dengan pangkat Kepala Pelayan.
Tetapi ini tampak lebih dekat dengan penyiksaan daripada sekadar kekerasan.
‘Apa yang dilakukan Tuan Melberot dan para penasihat senior lainnya? Bukankah seseorang yang tidak terkendali seperti ini seharusnya dikurung?’
Meski seorang panglima perang, Tuan Melberot pasti memiliki akal sehat dasar.
Pasti ada alasan untuk membiarkan perilaku seperti itu ketika nyawa para pelayan dipertaruhkan.
“Kami akan menjelaskan secara detail di Rocheste Manor.”
Dengan itu, Derek dan Aiselin naik ke kereta mewah di bawah bimbingan para pelayan.
Perjalanan mereka ke Rocheste Manor yang sebenarnya telah benar-benar dimulai.
“Aku… agak takut sekarang…”
“Aku sudah memperingatkan bahwa ini tidak akan mudah.”
“Ya… Aku harus tetap waspada…”
Ekspresi cemas Aiselin berubah menjadi tekad yang bulat saat dia mengatupkan bibirnya.
Dia sangat membutuhkan untuk mengamankan lebih banyak dana. Dengan banyak orang yang bergantung padanya dan posisi keluarganya yang goyah, wanita bangsawan yang tampak rapuh itu memikul tanggung jawab yang tidak proporsional dengan tubuhnya yang rentan – beban yang dipikulnya tanpa keluhan.
“Nona Sieren jelas bukan orang yang bisa dianggap enteng.”
“Aku sudah menduganya, tapi kita masih harus mempersiapkan pendekatan spesifik. Dia sepertinya bukan tipe yang mau mendengarkan alasan.”
“Aku memiliki tiga metode dalam pikiran.”
Menganggap itu yang terbaik untuk mengatur rencananya sebelum tiba, Derek menjelaskan:
“Pertama, menjalin hubungan manusia. Membangun keakraban untuk mengajar dengan lancar.”
“Sangat ideal. Kuharap itu berhasil…”
“Kemungkinannya kecil. Lalu kita lanjutkan ke metode dua – berteriak, kemarahan, atau persuasi… mencoba mempengaruhi hati Nona Sieren.”
“Masih mendasar tapi masuk akal. Aku akan… mencoba yang terbaik… Bagaimana jika itu gagal?”
Saat Aiselin bertanya gugup, Derek mengepalkan tangannya.
“Lalu kita gunakan metode tiga.”
“…”
“Telah terbukti efektif secara historis.”
“…”
Terkadang Aiselin merenung:
Metode Derek bisa terlalu kasar untuk para wanita bangsawan. Dia menerjang maju seperti benturan besi.
Tepat karena itulah metode itu berhasil. Gadis-gadis bangsawan yang dibesarkan di rumah kaca tidak memahami teror sebuah tinju.
…Meski biasanya orang akan takut dengan pembalasan bangsawan, Derek beroperasi di luar kekhawatiran seperti itu.
Kliennya biasanya membutuhkan tindakan ekstrem seperti itu. Penerima manfaat pertama tidak perlu dicari – Diela sendiri.
“Itu mungkin akan sulit,” selipkan Kepala Pelayan Leighton dari seberang kereta.
Ini dia, berkonspirasi tentang bagaimana menangani nona muda tuannya tepat di hadapannya.
Meski Derek mempertimbangkan untuk memilih kata-katanya dengan lebih hati-hati, dia menggelengkan kepala – kebenaran adalah kebenaran.
“Mengapa sulit?”
“Kalian belum mengenal Nona Sieren.”
Leighton berbicara lembut dengan kepala tertunduk:
“Utara berbahaya – binatang sihir tingkat tinggi muncul secara tak terduga. Karenanya orang-orang kasar, tertutup, dan mengembangkan keterampilan bertahan yang sesuai dengan lingkungan yang keras.”
“Ya, aku sudah mendengarnya.”
“Dengan tidak adanya tanah subur, bertahan hidup dengan berburu binatang sihir atau subsidi kekaisaran melahirkan ketangguhan. Nona Sieren mewujudkan semangat utara ini.”
Deskripsi itu membangkitkan gambaran tentang kekuatan yang liar dan keras.
Dalam pikiran Derek, citra Nona Sieren tumpang tindih dengan para tentara bayaran berotot yang menenggak rum – kemungkinan tidak adil untuk orang yang sebenarnya.
“Orang seperti apa yang pantas mendapat deskripsi seperti itu?”
“Dia adalah satu-satunya putri Tuan Melberot. Untuk mengatakan dengan terus terang—”
Saat Leighton mulai menjelaskan—
– DUAR! BRUAK!
Tanpa peringatan, kereta terguncang hebat oleh benturan besar.
– BREEK! KRAK! BRUK!
Itu terjadi terlalu cepat bagi Aiselin untuk bahkan berteriak. Saat kereta miring berbahaya, isinya tumpah ke samping.
– KLANG! BRUAK! BREEK!
“KYAAAH! A-apa yang terjadi!”
“Berpegang teguh! Keretanya tidak stabil!”
– BRUK!
Di tengah kekacauan, anggota tubuh berbulu putih dari binatang besar muncul di luar jendela.
Seekor binatang sihir raksasa sepertinya telah menyerang kereta. Wujud lengkapnya tetap tidak jelas melalui jendela, tetapi satu hal yang pasti – mereka perlu dievakuasi segera.
“Nona Aiselin! Keluar sekarang!”
“KYEEK!”
Derek menendang membuka pintu belakang dan praktis melemparkan Aiselin keluar, lalu membantu para pelayan melarikan diri sebelum sendiri berguling menjauh.
– WHOOOSH!
Badai salju yang dingin mengamuk di antara kepingan salju. Melihat penyerang mereka dari padang salju, Derek berkerut.
Muncul di luar mengungkapkan bahwa itu bukan serangan binatang.
Binatang sihir seperti beruang raksasa memang telah menghantam kereta – tetapi itu sudah mati, mengeluarkan darah deras dari lehernya.
Bahkan dari kejauhan, kematiannya sudah jelas. Bagaimana mungkin binatang mati menyerang? Pertanyaan itu tergantung tak terhindarkan di udara.
“A-apa apaan…!”
“Kalian baik-baik saja?!”
Para pelayan bergegas memeriksa Derek dan Aiselin. Meski tidak terluka, Aiselin terengah-engah karena syok.
Derek mempelajari bangkai binatang itu dalam angin yang membeku.
Apakah seseorang menggunakan ilmu sihir kematian untuk menghidupkannya? Namun larangan tidak begitu mudah ditemui.
Penjelasan yang lebih sederhana terasa lebih mungkin – seseorang telah melemparkan binatang sihir besar ini ke arah kereta mereka. Niatnya terasa jahat.
‘Siapa yang melemparkan binatang sihir mati?’
Kereta, yang sekarang setengah terkubur salju, tampaknya tidak bisa diperbaiki. Dua kuda putih elegan berjuang untuk bangkit, hentakan mereka menyedihkan untuk disaksikan.
‘Di luar kekuatan manusia – sihir kalau begitu?’
Menutup matanya, Derek mengaktifkan Deteksi Sihir: “Indra Mana.”
Jika sihir baru saja digunakan, mantra deteksinya tidak akan melewatkannya.
Bersembunyi dari deteksi seorang penyihir membutuhkan keahlian yang jauh lebih unggul. Pada level Bintang-3 Derek, sedikit yang bisa menyembunyikan diri dari indranya.
Memang, Derek merasakan jejak mana dari puncak pohon di belakang mereka.
Tanpa ragu-ragu, Derek memanifestasikan panah sihir dan menembakkannya ke arah kehadiran yang mencurigakan.
– WHOOOSH! THWACK!
Tidak ada mantera, tidak ada gerakan yang mengkhianati – serangan yang terlalu cepat untuk dipersepsikan, apalagi dihindari.
Sosok di pohon itu melompat menjauh dengan reflek seperti binatang.
– KRAK! THUD!
Sosok yang berputar terbukti secara tak terduga kecil – hampir sekecil Diela.
Mendarat dengan anggun di padang salju di luar kereta, jejak kakinya terdengar sangat ringan.
“…”
Aiselin melongo pada sosok yang telah mendarat.
Derek terus berkerut.
Rambut kebiruan mengipas di atas salju saat ujung gaun elegannya mengendap. Bangkit perlahan dari posisi jongkoknya, gadis itu membuka mata seperti kristal es yang berkilauan.
Sekilas, dia menyerupai putri es dari dongeng.
Sampai seseorang menyadari apa yang dia bawa – seekor rusa berdarah dengan leher terpelintir di satu tangan, seekor anak serigala yang berlumuran darah di tangan lainnya.
Pemandangan gadis mungil ini yang memegang bangkai lebih besar dari dirinya sendiri adalah surealis.
Kedua tangannya menetes dengan darah binatang. Tetesan merah menodai di bawah mata kirinya. Bertelanjang kaki di salju, kulitnya seperti giok kontras tajam dengan pertumpahan darah.
Aroma logam seharusnya sangat kuat, namun dia tampaknya tidak peduli. Serangan binatang besar itu tidak memerlukan penjelasan lebih lanjut.
“N-Nona Sieren!”
Kepala Pelayan Perempuan Serina gemetar saat dia membungkuk dalam. Pelayan lainnya mengikuti, gemetar tak terkendali.
Derek memandangi para pelayan yang bersujud dari samping.
Gemetaran mereka bukanlah penghormatan – itu adalah ketakutan yang membuat bulu kuduk berdiri.
Melihat gadis itu berdiri dalam badai salju, dia tampak lebih seperti binatang buas dalam gaun daripada wanita bangsawan.
Satu-satunya putri yang mewarisi bakat sihir katastrofik dari Tuan Melberot – penyihir Bintang-6 terhebat yang masih hidup.
Wanita gila yang bahkan penyihir perkasa itu tidak bisa kendalikan, yang memperlakukan nyawa manusia seperti kerikil di jalan.
Pembantai gila yang tidak bisa ditahan oleh bruto utara mana pun.
Setiap deskripsi menunjuk pada satu orang – Sieren Aleina Rocheste.
Derek menegakkan sikapnya, alis berkerut.