✧
-‘Kau akan punya banyak pertanyaan saat mengajar Sirine.’
Sebelum berangkat ke utara, Derek mengunjungi kediaman Melberot untuk memberikan konfirmasi terakhirnya. Sang penyihir yang angkuh, dengan kaki disilang sambil meninjau dokumen, tampak senang mendengar niat Derek untuk menuju utara tetapi memperingatkannya sebagai ayah Sirine:
-‘Banyak penyihir menyerah mencoba mengajar Sirine. Alasan mereka beragam—beberapa mengalami akhir yang mengenaskan.’
-‘…’
-‘Aku hanya ingin Sirine beradaptasi dengan baik di masyarakat bangsawan. Pelajari sihir yang sesuai dengan sistem bintang, dapatkan kecanggihan layaknya perempuan terhormat—jadilah seseorang yang tidak akan mempermalukan nama keluarga Rochester. Sisanya tidak penting. Tapi pertanyaan apa pun yang muncul selama proses ini… simpan untuk dirimu sendiri. Itu saja.’
Meski kata-katanya tampak biasa, ekspresi Melberot sangatlah bermakna. Siapa pun bisa tahu dia menyembunyikan sesuatu, tetapi Derek tidak berada dalam posisi untuk mencampuri. Dia juga tidak terlalu tertarik dengan cerita latar yang panjang—tugasnya hanyalah membujuk Sirine untuk belajar dengan benar.
Namun sebuah firasat aneh mengganggunya.
*
Angin beku menderu. Kereta kuda, yang rusak parah oleh binatang buas, sudah tidak bisa diperbaiki. Melewati para pelayan yang sedang meringkuk ketakutan, Derek melangkah maju.
“Nyonya Sirine. Aku Derek dari Evelstain.”
Derek memilih strategi pertamanya—membangun komunikasi. Mengetahui banyak tutor telah gagal dengan pendekatan yang sama, dia tidak berharap banyak. Gadis itu tidak menunjukkan reaksi terhadap bau busuk bangkai binatang dan darah—jelas bukan seseorang yang terbuka untuk dialog. Namun, dia harus mencoba.
Kemudian datanglah respons tak terduga dari gadis yang sedang mencengkeram bangkai binatang:
“Serina memberitahuku tentangmu.”
Rambut yang tidak terawat jatuh menutupi dahinya saat mata putih saljunya menatap Derek. Suaranya, yang jernih dan merdu, membawa nada intelektual. Tenang dan terkendali, dia mungkin terlihat pendiam—andai saja dia tidak basah kuyup oleh darah binatang.
“Kudengar kau di sini untuk mengajarku sihir.”
“…Ya. Meski dari keturunan rendah, aku mencari nafkah dengan mengajar sihir.”
“Menarik.”
Di luar dugaannya, komunikasi berhasil. Tepat saat Derek berpikir metode pertamanya mungkin berhasil—
Rambut Sirine yang kebiruan mulai mengambang saat mana mengalir deras melalui dirinya. Mata putihnya berkilau dengan energi biru sebelum dia menyeringai pada Derek, ekspresinya dipenuhi kegembiraan yang aneh.
“Kalau begitu kau pasti lebih kuat dariku?”
“…Maaf?”
Saat Derek bertanya, Sirine menghilang.
Gerakannya melalui angin beku terlalu cepat untuk diikuti. Pada saat Aiselin dan para pelayan berkedip, rok Sirine sudah berkibar-kibar dengan liar saat dia mendarat beberapa inci dari wajah Derek.
Kaki telanjang terlihat di bawah rok berenda sebelum menginjak salju—secara instan memanggil dinding tanah yang menghantam ke arah Derek.
Tidak ada mantera. Tidak ada gerakan pengumpulan mana. Kecepatannya menentang batas fisik tubuh mungilnya.
‘Sihir transformasi… Hampir tingkat 2? Tidak cukup tingkat 3…’
Derek tidak bisa tidak terkesan. Mencapai tingkat 3 sebelum dewasa bukanlah hal yang belum pernah terdengar—mungkin satu atau dua per generasi di antara bangsawan dengan dukungan penuh. Tapi mencapai ini di tanah tandus ini, setelah banyak tutor menyerah? Tidak terpikirkan.
– Kwa-gak! Kwa-gak!
Derek melakukan backflip melewati dinding yang naik, mendarat rendah dengan keseriusan yang baru.
– Whoosh!
Lebih banyak dinding tanah muncul untuk menghancurkannya, tetapi panah mana menghancurkannya sebelum mereka terbentuk sepenuhnya. Para pelayan dan bahkan Sirine melongo—kecepatan reaksi Derek melampaui batas normal.
‘Ini bukan aplikasi sihir tingkat bintang standar. Bukan aliran Liar juga… Dia apa?’
Pencapaian sihir mengikuti satu kebenaran abadi—garis keturunan. Pertama, kedua, ketiga—semua bermuara pada silsilah. Dan gadis ini mewarisi darah penyihir tingkat 6. Pencapaian tingginya tidak mengejutkan.
Namun penggunaan mananya sangat berbeda dari Melberot. Gaya tanpa kendangnya membuatnya tampak tidak terkait dengan penyihir bangsawan tingkat 6 yang disiplin.
“Kau menghindar?”
Ekspresi Sirine menjadi dingin saat dia menjentikkan jarinya, mempelajari Derek. Serangannya membawa niat membunuh—gadis ini tidak tahu menahan diri.
Dengan standar tingkat bintang, sihirnya mendekati tingkat 3. Sihir transformasi tingkat 2 “Dinding Tanah.” Tingkat 3 “Akselerasi.” Namun sihirnya terasa tidak terikat oleh klasifikasi seperti itu.
“Nyonya Sirine.”
Suara Derek menjadi rendah. Menyesuaikan sarung tangan kulitnya yang longgar, dia melotot dengan mata yang menembus.
“Kau tidak boleh menyerang orang dengan sembarangan.”
Menyatakan hal yang sudah jelas adalah cara Derek. Diela, Elente, Denis semua mengatakannya—Derek selalu mengucapkan kebenaran yang tak terbantahkan. Tapi Sirine mencemooh.
“Sangat khas barat daya. Dataran terbuka dan iklim yang sejuk pasti seperti surga.”
Angin beku menerbangkan rambutnya dengan liar. Bertelanjang kaki dalam cuaca yang membuat pria dewasa menggigil, dia melangkah melalui ladang salju—pemandangan yang mengganggu.
“Jika aku tidak menyerang duluan, kau pikir orang lain akan membiarkanku?”
“Itu namanya peradaban.”
“Tidak berarti di sini. Bunuh atau dibunuh, makan atau dimakan—sama saja untuk binatang buas atau manusia di tanah ini.”
Pandangan dunianya ekstrem. Didikan utara yang keras mungkin menjelaskannya, tetapi Sirine lahir sebagai bangsawan—mungkin dibesarkan dengan nyaman. Namun tatapan dinginnya mengandung keyakinan.
“Untuk mengajarku, buktikan kualifikasimu.”
“Yaitu?”
“Tidak mati oleh tanganku.”
Gadis itu berdiri di tengah kuburan mayat—kelinci, serigala, rusa, beruang, bahkan manusia—tanpa penyesalan. Baginya, menguliti kelinci dan manusia memiliki bobot yang sama.
Beberapa mungkin menyebut ini kemurnian. Yang lain, kegilaan.
Derek sangat yakin dengan yang terakhir.
– Bang!
Sirine menghilang lagi. Gerakannya di antara pepohonan kerangkanya membutuhkan indera, bukan penglihatan. Saat Derek fokus pada suaranya—
– Whoosh!
Mana berkobar saat dia melemparkan “Peredam Suara” tingkat 1, memekakkan telinga Derek.
‘Indera tempur yang mengesankan.’
Derek tetap tenang saat tekanan menguat. Mantra tempur tingkat 1 beterbangan—gelombang kejut, tombak es, panah api—semua dilemparkan bersamaan sambil mempertahankan “Akselerasi” tingkat 3.
– Kugugung! Bang!
Derek merasakan kesamaan yang aneh. Kemandirian liarnya mencerminkan masa lalunya. Tapi ada dua perbedaan kunci—garis keturunan bangsawannya yang luar biasa, dan gaya bertarungnya yang terlalu kasar.
Bagi Derek yang sudah berpengalaman dalam pertempuran, gerakannya tampak amatir.
– Kwa-ak!
– Kwa-deuk! Kwa-gak! Kwa-ga-gak!
Mata Sirine membelalak. Semua mantra hancur oleh panah mana sebelum terbentuk sepenuhnya. Mencegat mantra di tengah-tengah pelepasan adalah keahlian Derek—tidak peduli seberapa kuat insting bertarung, tidak bisa mengatasi kontrol mananya yang lancar.
Sekarang Derek menyerang. Jarak tertutup dalam sekejap, tetapi Sirine melakukan backflip, rambutnya berkibar.
“Menangkapku dengan kecepatan? Betapa bod—”
Ejekannya terhenti saat ketakutan primal merayap naik di tulang belakangnya—sensasi di luar lima indera, naluri yang diasah sejak kecil dengan berburu binatang ajaib.
– Kwa-ak!
– Kwa-dang!
Tidak bisa mundur jauh, Sirine terguling di atas salju. Kaki Derek menginjak bayangannya—sihir tempur tingkat 2 “Ikatan Bayangan.”
Mantra yang biasanya lambat dan tidak praktis, tetapi indera mana bawaan Derek mengatasi kekurangannya.
“B-bagaimana…?”
Pertanyaannya sia-sia. Derek mendekati gadis yang terikat itu.
Dilatih oleh penyihir deteksi legendaris Drest Wolftail, Derek melacak lawan hanya melalui aliran mana. “Akselerasi” tingkat 3 meninggalkan jejak mana sisa—fatal bagi spesialis deteksi.
Penyihir deteksi adalah pemangsa alami penyihir transformasi. Sirine, yang hanya mengandalkan naluri, kekurangan pengetahuan teoretis seperti itu. Baginya, Derek tampak seperti orang yang bisa melihat masa depan.
“Nyonya Sirine. Jika kau terus melawan, aku harus—”
“Hup!”
Sebelumnya selesai, Sirine menarik batu yang terkubur dan melemparkannya ke pelipis Derek.
– Thud!
Tidak fatal, tetapi gangguan itu memecah konsentrasinya, menghilangkan Ikatan Bayangan. Sirine mengaktifkan kembali Akselerasi untuk melarikan diri.
– Whoosh!
Kecepatannya mencengangkan.
“…”
Derek berdiri tak bergerak. Darah menetes dari pelipisnya. Setetes jatuh ke atas salju, menyebarkan warna merah.
Melihat ini, Derek menekan dahinya.
“Tuan Derek! A-apa kau baik-baik saja?!”
Aiselin bergegas maju tetapi membeku saat bertatapan dengan pandangan Derek. Ada yang salah.
“…”
Derek jarang menunjukkan emosi. Tidak saat Diela menghinanya, tidak juga saat Elente merendahkannya. Bahkan ketika diserang tanpa alasan, tekad bajanya tetap tak tergoyahkan.
Namun saat dia menyeka darah, Aiselin menelan ludah. Tekanan yang tak terkatakan memancar dari tatapan dinginnya—bukan benar-benar niat jahat, bukan benar-benar niat membunuh, tapi jelas menakutkan.
Hanya karena dia tidak bertindak bodoh dalam kemarahan tidak berarti dia tidak memiliki emosi. Dia hanya tidak menganggapnya penting.
Jadi, tanpa menaikkan suaranya, Derek berbicara dengan lembut:
“Aku sebutkan punya tiga metode mengajar yang disiapkan, benar?”
“Hah? I-ya, kau bilang…”
Suaranya seperti pisau cukur.
“Kita akan melanjutkan dengan yang ketiga.”
“T-Tuan Derek…”
“Suarakan keberatan apa pun, Nyonya Aiselin.”
Bahkan sekarang, dia meminta masukan dari rekannya—sosok yang tenang. Aiselin tidak bisa protes, hanya gagap sambil mundur:
“T-tolong… jangan terlalu keras…”
“Mengerti.”
Dengan itu, Derek menghilang.
*
– Swoosh!
Sirine secara tidak sengaja menahan napas.
Wajah Derek muncul beberapa inci darinya, mata merahnya mengunci miliknya. Tatapan penuh niat membunuh itu mengingatkannya pada serigala besar yang dia temui selama badai salju di masa kecil.
Di alam liar, semua makhluk menempati satu peran—pemangsa atau mangsa. Posisi ini tidak tetap—pemangsa bisa menjadi mangsa tergantung pada siapa yang mereka hadapi.
Sesederhana itu.
Jadi, dia yang mana sekarang?
Saat pikiran ini muncul, tangan Derek menyambar ke arah kerahnya.
– Crack!
– Crunch!
Secara naluriah, Sirine meraih tangan kasar itu dan menggigitnya dengan keras. Pegangannya yang mengendur sesaat memungkinkannya melompat mundur—tapi itu tidak berarti.
Betapapun cepat Akselerasinya, Derek mengantisipasi setiap gerakan. Kecepatan menjadi tidak relevan.
– Splat!
Menyadari tipuan tidak berguna, Sirine memilih kecepatan murni untuk menciptakan jarak. Tapi ini juga bermain ke tangan Derek. Saat jarak melebar, dia mengibaskan tangannya dan mengumpulkan mana.
– Whoosh!
Derek mengulurkan lengannya, lalu mengepalkan tinjunya.
“Wahai bumi yang tak goyah yang merangkul segalanya…”
Naluri Sirine berteriak bahaya. Aiselin juga menyadari—
─Ini pertama kalinya dia mendengar Derek melantunkan mantera.
Derek jarang menggunakan mantera. Kontrol mananya yang luar biasa memungkinkannya melepas mantra hingga tingkat 2 tanpa mantera.
– Hwoooong!
Para pelayan melongo pada mana yang berputar di sekitar anak lelaki yang belum dewasa itu—melebihi sebagian besar ahli waris bangsawan.
– Whoosh!
– Kugugung!
Derek tidak menyukai pertempuran daya tembak murni. Meski berbakat, dia lebih suka penggunaan sihir taktis—tipuan dan perang psikologis.
Tapi itu tidak berarti dia tidak bisa melepaskan kekuatan mentah saat dibutuhkan.
Dia sudah mencapai penguasaan tingkat 3 tinggi.
– Kugugung!
Mantra berikutnya harus dihindari. Saat Sirine bersiap—
“Gah!”
Sihir tempur tingkat 3 “Geokinesis.”
Mantra tingkat tinggi yang mengubah medan untuk menghancurkan musuh. Tapi insting tempur Sirine memuncak—saat penghindaran tidak mungkin, serang pelantunnya.
Meski jarak dekat, dia bisa menutupnya dan mengganggu mantera—
Kecuali tanah di bawahnya sudah hilang.
Mengambang di udara, dia melihat Derek menyelesaikan mantranya, darah masih menetes dari pelipisnya. Pandangannya tidak mengandung emosi.
‘Dia sudah menyelesaikan mantra besar itu…?’
Mantera-manetranya selalu lebih cepat dari yang dibayangkan. Kesadaran muncul—tingkat mereka benar-benar berbeda.
Kilau predator di matanya tidak bisa disalahartikan.
Dia adalah mangsa.
– Wheeeek!
Yang tersisa hanyalah jatuh.