✧
– Kresek, kresek.
Suara sepatu Derek menginjak salju bergema lembut.
Muncul dari badai salju, Derek terlihat membawa Lady Siern yang digendong di pundaknya seperti pemburu dengan buruannya, membuat para pelayan yang berkumpul gemetar karena kaget.
“Maaf atas gangguan ini.”
“T-tidak… Bagaimana kamu…?”
Mata Lady Siern berputar pusing saat ia berusaha sadar kembali.
Meski tidak ada yang menyaksikan duel magis mereka dalam badai salju yang menyilaukan, Derek hanya memiliki setetes darah mengalir dari pelipisnya – tidak ada luka lain sama sekali.
‘Apakah dia benar-benar menaklukkan Lady Siern, yang hampir menjadi penyihir Bintang-3, dengan begitu mudah…?’
Kepala Pelayan Leighton menatap Derek dengan tidak percaya, tetapi sang tentara bayaran itu tidak menunjukkan kekhawatiran saat bertanya sambil masih menggendong Siern:
“Keretanya tampak hancur total. Seberapa jauh ke Puri Rocheste?”
“T-tidak terlalu jauh untuk berjalan kaki. Meski cuacanya akan menyulitkan…”
“Kalau begitu mari kita lanjutkan.”
Dengan itu, Derek berjalan tertatih-tatih ke dalam badai salju seolah-olah cuaca dingin yang ekstrem bukan apa-apa baginya.
*
– Tap, tap.
Puri Rocheste berdiri seperti menara yang menjulang dari badai salju.
Meski berskala besar, kemegahannya tampak memudar oleh lingkungan yang keras. Tidak seperti Puri Duplein dengan taman-tamannya yang luar biasa, segala sesuatu di sini terasa murni fungsional – sebuah kebutuhan praktis mengingat seringnya serangan monster di wilayah ini.
“Anda telah banyak menderita sejak tiba di wilayah Rocheste. Sebagai kepala pelayan, saya sangat malu.”
“Tidak perlu. Saya tahu orang seperti apa Lady Siern.”
Tampaknya adat setempat mengharuskan untuk menyambut tamu dari jauh di dekat api unggun terlebih dahulu. Saat Derek menghangatkan diri di depan perapian besar, ia mengabaikan sambutan formal para pelayan.
“Di mana Lady Siern sekarang?”
“Kami menempatkannya di ruang pribadi di menara sementara dia masih tidak sadarkan diri.”
“Saya harus memeriksanya. Kami akan sering bertemu mulai sekarang.”
Kepala pelayan itu menelan ludah kering melihat sikap tenang Derek. Mempertahankan ketenangan seperti itu setelah diserang oleh Lady Siern adalah hal yang luar biasa – kebanyakan penyihir akan langsung dikalahkan. Reputasinya dalam menyergap penyihir tinggi yang lengah memang terkenal.
“Anda… jauh lebih hebat dari yang saya bayangkan. Saya tidak yakin bisa menjalankan peran saya dengan baik…”
Suara Aiselin yang pemalu datang dari belakang Derek saat ia menghangatkan diri di dekat api.
Kini setelah mereka tiba di utara, kontras yang mencolok dengan wilayah Duplein yang makmur menjadi jelas dan menyakitkan. Meski dengan riang menerima pekerjaan itu untuk uang cepat, menghadapi kenyataan hidup-mati dari Lady Siern telah menggoyahkan kepercayaan dirinya.
“Dia bahkan tidak mau mendengarkan alasan, apalagi menuruti. Saya mungkin saja terluka parah karenanya. Anda sangat terampil dalam ilmu sihir tempur, Derek, tapi saya… tidak.”
“…Apakah kau takut?”
“…Iya.”
Aiselin menjawab dengan jujur, ekspresinya tidak percaya diri. Namun, dia bukan tipe yang tenggelam dalam kelemahan.
“Tapi saya akan tetap melakukannya. Saya akan menemukan cara saya sendiri untuk menanganinya.”
Dengan mengepal tangannya erat-erat, dia menyatakan:
“Jika saya sudah memutuskan untuk melakukan ini, saya harus. Mengeluh tidak akan mengubah apa pun.”
“Kata-kata yang bagus. Meski sejujurnya, kau tidak perlu terlalu khawatir.”
“Hah?”
“Mengapa menurutmu saya secara khusus meminta pendampinganmu meski mengantisipasi kesulitan?”
“…Karena saya akan langsung setuju demi uang…?”
“…Itu tidak sepenuhnya tidak ada dalam pertimbangan.”
Derek duduk di sebelah Aiselin di dekat api.
“Seseorang sepertimu adalah persis yang dibutuhkan.”
“Seseorang seperti aku…?”
“Secara spesifik, seseorang yang terlihat anggun, berkelas, dan cantik.”
“Hah!”
Aiselin menarik napas tajam karena pujian tiba-tiba itu, akhirnya menunduk dengan pipi memerah.
“A-apa maksudmu tiba-tiba memuji…? Bukannya saya akan…”
“Hanya menyatakan fakta. Tidak seperti penampilan kasar saya yang seperti rakyat jelata, kamu jelas mewujudkan keanggunan dan kehalusan bangsawan. Kontras ini sangat penting.”
Meski penyampaian datar Derek membuat Aiselin tersipu, dia tahu dia tidak hanya sedang menjilat.
“Saya menyebutkan punya rencana. Saya telah mengumpulkan informasi tentang Lady Siern dan mengantisipasi butuh bantuan dalam hal-hal tertentu.”
“Maksudmu… tata krama bangsawan, pergaulan sosial, pengetahuan balai dansa…?”
“Bukan. Itu sekunder.”
“Eh…? Lalu apa yang penting…?”
Pengetahuan seperti itu bisa diajarkan nanti jika mereka berhasil merekrut Siern. Tantangan sebenarnya adalah membuatnya menuruti kehendak mereka.
“Kita butuh kedua-duanya, kemanisan dan kekerasan. Saya yang akan menangani kekerasannya – kamu yang menyediakan kemanisannya.”
“A-apa maksudnya…?”
“Hmm… Saya punya strategi dalam pikiran. Sebenarnya mendapat saran dari teman lama di kawasan kumuh – cukup kredibel, jadi saya mengadopsinya.”
Meski Derek kenal banyak orang di kawasan kumuh, hanya sedikit yang memenuhi syarat sebagai “teman lama”. Aiselin merasa anehnya penasaran dengan teman tertentu ini.
‘Mengapa aku bahkan bertanya-tanya tentang ini…? Aku terlalu ikut campur…’
Menggelengkan kepala, dia fokus saat Derek melanjutkan:
“Itu disebut… strategi ‘Istri yang Dipukul’…”
“…”
“…Apakah itu terdengar aneh?”
“Keadaan keluarga temanmu… pasti sulit…”
Derek teringat pada pemanah muda yang dulu berkeliaran di kawasan kumuh merawat ibunya yang sudah tua. Kini yatim piatu, hidupnya sama kerasnya dengan hidupnya sendiri.
“Tidak ada orang dari kawasan kumuh yang tidak mengalami kesulitan. Tapi jangan kita tenggelam dalam kesedihan. Intinya, kamu akan memainkan peran istri yang dipukul.”
Sebelum Aiselin sempat bertanya apa maksudnya:
“Yang membuatku menjadi suami yang menyedihkan.”
“S-suami?! A-apa maksudmu—seseorang mungkin salah paham!”
“Itu hanya analogi. Aku akan jelaskan rencananya secara lengkap.”
Derek melirik ke luar ke arah badai salju yang mengamuk.
Di belakang sosok Aiselin yang gelisah, badai semakin hebat. Tinggal lama di daerah terpencil ini tidak ada gunanya – mereka perlu mengambil apa yang bisa dari Lord Melberot dan pergi dengan cepat.
Untuk melakukannya, mereka harus terlebih dahulu mereformasi sikap Lady Siern.
Sebagai putri dari penyihir terhebat di benua itu, keberhasilan dengannya akan mengukuhkan reputasi Derek sebagai tutor yang bisa menangani wanita bangsawan mana pun.
Di luar kemuliaan pribadi, Derek juga menginginkan artefak sihir tertentu dari Lord Melberot. Tidak ada waktu untuk disia-siakan.
“Lady Aiselin. Apakah kamu terampil dalam akting?”
“Hah?”
Saat Derek menjelaskan, ekspresi Aiselin secara bertahap membeku.
“D-Derek, apa kamu benar-benar tidak masalah dengan ini?”
*
-‘G-gah! Monster!’
-‘Lord Melberot! Bagaimanapun kamu membenarkan ini, kamu tidak bisa menyimpan benda seperti itu di purimu! Ini bukan sesuatu untuk diajarkan! Aku akan melaporkan ini ke pengadilan kerajaan…!’
-‘T-tolong selamatkan aku! Hanya nyawaku… ambil anggota tubuhku jika harus… biarkan aku hidup…’
-‘Apa… kamu…?’
– Whoosh!
Saat kenangan yang terpecah-pecah berputar dalam mimpinya, mata Siern terbuka tiba-tiba.
Udara hangat membawa aroma linen yang baru dicuci. Sesekali, badai salju mengguncang kaca jendela.
Duduk dengan cepat, Siern mengingat ingatan terakhirnya – bertukar mantra dengan pria itu, Derek.
Dia telah mengantisipasi setiap gerakannya seperti peramal, melawan tanpa memberinya kesempatan sebelum menaklukkannya dengan sihir Bintang-3.
Saat pandangan mereka bertemu di tengah jatuh, dia secara naluriah menelan ludah.
Dia sangat berbeda dari tutor sihir yang terpelajar yang pernah mengunjungi tanah utara ini. Ini adalah pria yang benar-benar telah membantai monster di medan perang.
Meski tidak mengetahui detailnya, niat membunuhnya saja sudah cukup mengungkapkan hal itu.
‘Lebih baik hindari konfrontasi. Sergap dia ketika tidak ada yang melihat atau serang saat dia tidur untuk mengusirnya.’
Saat Siern memalingkan pandangannya dari tempat tidur—
“Hah!”
“Sudah sadar?”
Pria berambut putih yang baru saja dipikirkannya itu duduk membaca di meja di sudut, menyilangkan kaki dengan ketenangan total – kontras yang mencolok dengan pemburu yang berlumuran darah dalam badai salju.
Siern menendang selimut dan melompat ke sudut berlawanan, mengambil sikap bertahan.
“Kamu… mengapa kamu…”
“Kamu sudah tahu alasannya. Kamu akan belajar sihir dariku.”
“Mengapa aku harus belajar darimu? Kamu hanya akan mengoceh omong kosong sebelum menyerah dan kabur.”
“Itu keputusanku. Mulai besok, aku akan menetapkan jadwal pelajaran.”
“Pergi ke neraka.”
Siern melemparkan meja secara telekinetik. Derek dengan tenang menutup bukunya dan berguling menghindar.
– Craak! Dor!
– Gedebuk! Boom!
Meski lebih banyak perabotan yang terbang ke arahnya, tidak ada yang menyentuhnya saat dia menghindar dengan mudah sebelum tiba-tiba meraih lengan bawah Siern.
– Sret!
“Ik!”
Bertemu dengan tatapan menakutkannya, Siern mulai gemetar tak terkendali.
Derek tetap tidak terganggu oleh pembangkangannya – jelas berpengalaman dalam menangani murid yang memberontak. Realisasi ini hanya menambah rasa dendamnya.
“Mengapa aku harus mendengarkanmu? Hemat usahamu dan kembalilah ke barat daya. Kamu tidak pantas di utara.”
“Sepertinya kamu butuh lebih banyak disiplin.”
Kata-kata seperti itu dari seorang rakyat biasa kepada bangsawan seharusnya tidak terpikirkan. Namun reputasi Derek yang sudah mapan sebagai instruktur sihir memungkinkan kelancangan ini.
Pertemuan pertamanya yang terkenal dengan Diela yang terkenal nakal – langsung menamparnya – sekarang menjadi pengetahuan umum di kalangan bangsawan.
Hanya sedikit tutor yang bisa menandingi sikap tak kenal kompromi Derek di hadapan wanita bangsawan. Meski perilaku seperti itu akan mengutuk orang biasa karena pengkhianatan, rekam jejaknya yang terbukti mengubah segalanya.
Tentu saja, keahliannya mendukung kepercayaan dirinya.
Bahkan Siern yang jenius pun tidak bisa dengan mudah lepas dari cengkeramannya.
– Boom!
Namun dia masih mencoba, menggunakan Sihir Tempur Bintang-2 “Ledakan Cepat” untuk membakar ruangan.
– Kaboom!
Meski Derek melindungi diri dengan mana, Siern melepaskan diri dan menerobos keluar pintu – penolakan jelas terhadap bimbingannya.
– Whoosh!
Tapi Derek mengejar secara instan, gerakannya lebih cepat daripada saat berburu monster.
Tatapan pembunuhnya menyiratkan bahwa dia datang khusus untuk memukul Siern sampai takluk.
“Ugh…!”
Siern menyalurkan mana dan berlari ke dinding puri, berharap kehilangannya di padang salju yang luas.
Namun Derek menyambar kerahnya tepat saat dia melewati tembok.
– Ceklek!
Jatuh terguling-guling di salju dengan gaunnya, Siern mengibaskan es dari rambutnya dan melotot.
“Aduh…”
“Kamu akan mengalami yang lebih buruk. Karena kata-kata gagal, rasa sakit harus mengajarkan.”
“Kamu… pikir kamu bisa lolos dari ini?”
“Saya akan menangani konsekuensinya.”
Derek menarik tongkat dari punggungnya, membuat Siern menelan ludah.
Sebuah tongkat Bintang-4 bernama “Langkah Kaki” – empat helai kayu kuno dipelintir bersama yang puncaknya adalah batu permata besar.
‘Dia bisa menggunakan tongkat…?’
Penguasaan tongkat membutuhkan kemahiran sihir yang tinggi dan pengalaman yang luas. Ini saja sudah menempatkan Derek jauh melampaui penyihir biasa.
“Apakah kamu tahu nama tongkat ini? Karena dibuat di utara, kamu mungkin mengenalinya.”
“‘Pengembara’ Idenbrew… atau ‘Langkah Kaki’…?”
“Bukan. Saya ganti namanya.”
Meski mengganti nama senjata sihir bukan hal aneh, kebanyakan menghormati nama aslinya. Derek jelas tidak peduli.
“…’Tongkat Cinta’…”
“Kamu… benar-benar gila…”
– Swish! Swish!
Derek mengayunkan tongkatnya seperti pentungan, hampir tidak mirip seorang penyihir.
– Swish! Swish!
Suara desiran itu menjanjikan bilur yang menyakitkan. Siern kembali menelan ludah sebelum mencoba melarikan diri, tetapi Derek dengan mudah menjatuhkannya.
– Gedebuk! Kresek!
Berguling melalui salju dalam, Siern mendorong diri dengan marah sebelum membeku melihat pemandangan di belakangnya.
Pria yang buruk rupa itu mendekati dengan mantap, mengayunkan Tongkat Cintanya dengan pengabdian yang menakutkan – benar-benar teladan seorang instruktur yang berdedikasi.
“Aku tidak menikmati ini. Ini untuk kebaikanmu sendiri. Apakah aku terlihat senang memukuli orang? Hatiku sakit dan hancur! Aku juga menderita! Tapi! Mengajar adalah panggilanku! Meski hatiku hancur, aku harus melakukan ini untukmu!”
“B-berbohong…! Hatimu baik-baik saja…! Mundur…!”
“Berapa pukulan yang akan kamu terima? Putuskan berdasarkan penyesalanmu. Aku akan memberimu pilihan itu.”
Mata Derek berkilau seperti orang gila saat uap naik dari napasnya, menyerupai monster yang tidak terkendali.
Siern berusaha mundur melalui salju, tetapi melarikan diri mustahil melawan deteksi sihir dan mantra percepatan Derek.
Saat dia gemetar putus asa, pertolongan tiba.
“Derek! Hentikan ini!”
– Whoosh!
Aiselin menerobos salju, merentangkan tangan melindungi di depan Siern.
Sikap bangsawannya tetap sempurna bahkan dalam badai salju, memancarkan martabat luhur seperti tokoh pahlawan dalam buku cerita – persis tokoh wanita kuat dari novel Lady Denise yang dikagumi Derek.
Dengan tekad yang dramatis, Aiselin menyatakan:
“Kekerasan itu! Buruk! Ya! Sangat buruk! Kekerasan itu!!!”
Sayangnya, surga tidak memberkatinya dengan kefasihan Lady Denise.
“…”
Meski Derek menghormati Aiselin, dia tidak bisa dengan jujur memuji keterampilan aktingnya.