✧
Pembunuhan pertama Siern terjadi sekitar usia sepuluh tahun.
Suatu hari, dia tiba-tiba membunuh seorang pelayan yang masuk ke kamarnya dengan makanan ringan.
Di usia yang masih belia itu, basah kuyup oleh darah segar, dia berdiri tak bergerak di sudut ruangan, mengamati diam-diam pelayan muda yang sudah tak bernapas itu.
— Byar!
Ketika Melberot menerobos masuk ke kamar, Siern masih tak bergerak, berlumuran darah.
Dia tidak menunjukkan tanda-tanda gemetar ketakutan atas apa yang telah dilakukannya, maupun kekhawatiran untuk menutupinya.
Mata pucatnya di bawah pipi yang terciprat darah hanya menatap Melberot. Darah yang berceceran di piyama putihnya terlihat seperti bagian dari pola renda.
Bahkan ketika para pelayan terkesiap dan menutup mulut mereka melihat pemandangan itu, dan para pelayan bergegas membersihkannya… Nyonya Siern tetap sama sekali tak tergoyahkan.
Para pelayan yang berkumpul semua merinding melihat pemandangan itu, tetapi ayahnya Melberot bahkan tidak mengernyitkan alisnya.
Kepala Pelayan Leighton berpikir saat mengamatinya:
Pria itu tidak menunjukkan reaksi terhadap pembunuhan yang dilakukan putrinya… seolah-olah dia sudah mengharapkan hal ini.
Impuls membunuh tanpa pandang bulu Siern dimulai tanpa peringatan seperti itu.
Namun meskipun rangkaian peristiwa yang mengejutkan terus berlanjut, Melberot tidak pernah sekali pun menunjukkan tanda-tanda panik.
*
“Tuan Derek!! Jika Tuan terus!! Mencoba mengendalikan Nyonya Siern dengan kekerasan!!!! Aku, aku bersumpah atas nama Duplein!!!! Tidak akan tinggal!! Diam saja!!!”
Derek memutuskan dia tidak bisa membiarkan Aiselin terus mengucapkan kalimat-kalimat seperti ini.
Rasa dialognya yang buruk sudah cukup parah, tetapi nadanya yang berfluktuasi secara acak sangatlah canggung, dan kemarahannya yang tiba-tiba meledak tanpa alasan yang jelas.
Mungkin karena dia jarang sekali meninggikan suara kepada siapa pun sebelumnya.
Meminta luapan emosi seperti itu dari seorang gadis yang selalu hidup sebagai seorang putri bangsawan yang terhormat dan elegan mungkin terlalu keras.
Derek mengangkat tongkatnya dan berkata:
“Nyonya Aiselin. Aku bukan orang yang suka basa-basi. Tuan Melberot memerintahkan aku untuk mereformasi Nyonya Siern dengan cara apa pun, dan aku akan menggunakan setiap metode yang tersedia untuk menghasilkan hasil. Jika kamu ikut campur, aku harus menyingkirkanmu dengan paksa.”
“Aku adalah seorang putri bangsawan dari Wangsa Duplein. Beraninya kau… beraninya kau…? Tidak, betapa lancangnya berbicara tentang menggunakan paksa di hadapanku! Kelancangan!!!!”
“…”
Derek merasa sangat bingung dengan nada emosionalnya.
Akting Aiselin adalah lubang hitam yang memelintir dan menghapus semua konteks emosional di sekitarnya. Merasakan hal ini bisa berujung bencana jika berlarut-larut, Derek menyalurkan mana untuk mengintensifkan kehadirannya.
— Whooooosh
Mana Derek berputar dengan ganas, membuat kepingan salju yang terkumpul berputar menjadi kabut.
Nyonya Siern, yang masih terjatuh, menahan napas dan menelan ludah kering, tetapi Aiselin kembali melompat ke depan, membentangkan tangannya untuk menghalangi Derek.
“Tembak saja… tembak!! Aku tidak akan bergerak dari sini!!”
Mana Derek yang masif berkumpul di ujung tongkatnya.
Kemudian, sihir Bintang-2, Fireball, mulai mengambil bentuk yang sangat besar. Hanya dengan kemunculannya saja, salju di sekitarnya mencair, memperlihatkan tanah kosong di sekitar Derek.
Nyonya Siern gemetar, menelan ludah kering. Menerima pukulan langsung dari fireball sebesar itu berarti kematian pasti.
Jika dia mencoba lari, dia akan mengantisipasi dan menaklukkannya. Jika dia diam saja, dia akan memukulinya sampai babak belur.
Giginya gemetar akibat filosofi mengajar Derek yang kejam, tetapi dia tetap berusaha bangkit. Namun, kakinya terasa lemas, menolak untuk bekerja sama.
Sementara Siern gemetar ketakutan, Aiselin hanya menatap Derek dengan tangan terbentang.
Meskipun ujung jarinya bergetar di bawah tekanan magis yang luar biasa, sikapnya memperjelas bahwa dia benar-benar tidak akan bergerak.
Penyihir berdarah dingin di hadapannya tampaknya sama sekali acuh tak acuh bahwa dia adalah seorang bangsawan Duplein — mengumpulkan lebih banyak lagi mana untuk membentuk fireball yang lebih besar dari seorang manusia. Tingkat daya tembak ini mendekati tingkat tertinggi dari sihir Bintang-2.
“Peringatan terakhir. Menyingkir.”
“Lukai aku… dan kau juga tidak akan luput tanpa cedera..!”
“Sudah kukatakan aku tidak membeda-bedakan metode. Jika kamu mengabaikan peringatan terakhir ini, aku tidak punya pilihan.”
Tampaknya tak terpikirkan bahwa dia benar-benar akan menembakkan sihir sebesar itu kepada seorang bangsawan Duplein.
Tetapi ini adalah si pembuat onar yang sama yang mencoba memukuli Nyonya Siern dari Wangsa Rochester. Kemungkinan dia mungkin benar-benar melakukannya membuat teror merayap ke dalam hati Siern.
— Whoosh!
Kemudian Derek benar-benar melepaskan fireball-nya. Pemandangan yang tidak bisa dipercaya.
Aiselin, dengan tangan masih terbentang di depan Siern dan mata terkatup rapat, gemetar hebat. Bahkan saat fireball mendekat, dia bertahan dengan mulia tanpa bergerak.
Akhirnya, fireball itu menghantam.
— KABOOM!!
Ledakan besar terdengar, api memenuhi penglihatan mereka sesaat.
Panas yang hebat mencairkan semua salju di sekitarnya dalam sekejap. Asap mengepul, meninggalkan bayangan sisa dari energi residual fireball.
“──.”
Itu meleset.
Ketika Siern membuka matanya yang terkatup rapat, fireball itu telah menyambar melewati Aiselin dan menghantam tanah kosong.
Aiselin tetap dalam sikap perlindungannya, tangan masih terbentang di depan Siern. Getaran di ujung jarinya mengungkapkan betapa takutnya dia.
Namun dia tidak bergerak sedikit pun.
Menggigit bibir bawahnya sambil menatap Derek, dia tampak teguh meski gemetarnya tak terkendali.
Derek mempelajarinya sebentar sebelum menggendong kembali tongkatnya.
“Aku akan mengabaikannya sekali ini. Tapi jika kamu terus mengganggu seperti ini…”
Mata merah darahnya berkilau mengerikan melalui badai salju.
“Kamu akan membayar harganya.”
Dengan itu, Derek berbalik tajam dan berjalan kembali ke rumah utama.
Sosoknya yang menjauh menyerupai malaikat maut yang menunda eksekusi sementara.
Teror merayap naik ke tulang punggung Nyonya Siern.
— Kresek kresek
— Byur
Setelah Derek pergi, kaki Aiselin tertekuk, membuatnya terjatuh ke salju. Dia mengambil beberapa napas dalam untuk menenangkan diri.
Setelah menenangkan diri, Aiselin berbalik ke arah Nyonya Siern.
Siern kaget, masih tidak bisa menggerakkan kakinya yang lemah. Aiselin mencoba tersenyum tegang padanya.
“Nyonya Siern. Kamu pasti sangat terguncang? Prajurit bayaran sombong itu, Derek, selalu seperti itu. Dia pikir kekerasan menyelesaikan segalanya…”
“Aku, aku… Maksudku…”
“Tidak apa-apa. Wajar saja jika kaget. Apakah kamu terluka di mana pun? Biar aku periksa lukamu.”
Berjuang bangun, Aiselin menyeret tubuhnya yang kelelahan ke arah Siern dan berlutut.
Meskipun panik, Siern merasakan kehangatan aneh saat melihat Aiselin.
Dengan sifatnya yang lembut, merangkul, dan penampilannya yang entah bagaimana mulia dan suci, Aiselin tampaknya benar-benar peduli dan melindunginya.
Hanya sedikit yang bisa menolak perhatian tulus seperti itu. Inilah tepatnya mengapa Derek membawa Aiselin — jika dia adalah ‘tongkat’, mereka membutuhkan ‘wortel’.
Memang, bahkan ketika Siern berusaha mundur, dia merasa anehnya terhibur oleh pendekatan Aiselin.
“Sekarang, tunjukkan lukamu. Kita harus segera mengobatinya untuk mencegah bekas luka.”
“T-tidak… jangan…”
Ketika Aiselin mengulurkan tangan, Siern menepisnya.
Namun bahkan saat melakukannya, Siern tampak bimbang, menghindari kontak mata.
“…Tidak apa-apa. Kamu tidak perlu tegang seperti itu.”
— Tap!
Saat Aiselin berbicara lembut lagi, Siern tiba-tiba melompat ke arah menara dan melarikan diri.
Ekspresinya yang bingung bisa dimengerti — terlalu banyak hal terjadi terlalu cepat.
Namun, fakta bahwa dia tidak melampiaskan amarah pada Aiselin patut dicatat.
— Tap! Tap!
Melihat Siern melarikan diri melintasi tonjolan bangunan, Aiselin menghela napas dalam-dalam.
Udara utara begitu dingin hingga napasnya membentuk gumpalan uap dari bibir kecilnya.
Sulit untuk mengatakan apakah Siern sudah sedikit membuka diri atau tidak.
“Ini… ambigu…”
Aiselin bergumam dengan putus asa.
*
— Tok, tok, tok.
“Masuk.”
Derek sedang mengeringkan rambutnya setelah mandi di kamar tamu. Tentu saja, pakaiannya santai.
Menggunakan jubah tidur yang disediakan pelayan sambil mengibaskan rambutnya, pintu berderit terbuka memperlihatkan Aiselin.
“Tuan Derek. Tentang Nyonya Siern…”
— Blek!
Pintu tertutup lagi.
Meskipun Derek sebagian besar tertutup, bahkan paparan sebagian torso-nya adalah stimulasi yang terlalu berlebihan bagi Aiselin.
Dia bahkan tidak bisa menyelesaikan kalimatnya sebelum mundur ke lorong — kecepatan mundurnya menyaingi prajurit bayaran veteran.
“D-D-Derek! Aku tidak tahu kamu tidak berpakaian, m-maaf.”
“Tidak, aku kira itu pelayan yang mengetuk. Kamu bisa memanggilku keluar.”
“K-kamu tampak lelah… Aku hanya ingin berbicara sebentar…”
“Putri bangsawan macam apa yang mengunjungi kamar rakyat biasa? Meskipun keluargamu sedang bermasalah, kamu harus bertindak sesuai statusmu.”
“A-aku sudah bilang…”
Mendengar dia hiperventilasi di luar, Derek dengan cepat mengenakan tunik dan celana kulitnya.
“Aku sudah menerima menjadi seorang bangsawan yang jatuh. Aku perlu bertindak dengan berani dan penuh semangat…”
Gambaran Aiselin tentang “wanita bangsawan yang jatuh” tampaknya lebih dekat dengan seorang istri yang bersemangat mengatasi kesulitan daripada orang-orang sengsara yang suram yang menghantui gang-gang belakang.
Tidak perlu mengoreksinya jika itu yang dia pikirkan.
Derek membuka pintu dan menemukan Aiselin terpeleset ke dinding lorong, wajahnya terbenam di lututnya.
“Aku sudah tahu semua itu. Tidak ada gunanya mengulanginya.”
“Guh…”
“Dan meskipun awalnya canggung, kamu menjadi lebih meyakinkan nantinya.”
“B-benarkah?”
Ketika Aiselin mengintip padanya, Derek menjawab dengan jujur:
“Ya. Getaran detail tangan dan suaramu sebelum fireball menghantam sangatlah realistis. Luar biasa, sungguh. Nyonya Siern pasti tertipu.”
“Itu… bukan akting…”
“…”
“A-aku benar-benar takut… Bagaimana mungkin seseorang tidak gemetar dengan fireball sebesar rumah yang datang ke arahnya…? Aku hampir tidak bisa menahan tangis, tetapi menunjukkan ketakutan tampak sangat tidak terhormat…”
Derek memutuskan komentar lebih lanjut tidak diperlukan. Entah dipuji atau dikritik, percakapan tidak akan ke mana-mana.
“Bagaimanapun… bagus bahwa Nyonya Siern tampaknya sedikit membuka diri. Aku sudah mengumpulkan beberapa informasi yang mengkhawatirkan.”
“Oh?”
Aiselin menengok dan melihat berbagai dokumen dan buku di atas meja — laporan pelayan tentang rutinitas Nyonya Siern… dan anehnya, catatan sejarah tentang “Perang Fajar” di utara.
‘Mengapa buku sejarah…?’
Saat Aiselin tampak bingung, Derek selesai mengeringkan rambutnya dan duduk berseberangan dengannya.
“Untuk meringkas, Nyonya Siern rupanya telah membunuh banyak orang. Rumor ‘Si Pembantai’ tidak dilebih-lebihkan.”
“…”
“Tuan Melberot menyuruh kita menelan semua pertanyaan sambil mengajarnya. Tapi bagaimana kita bisa melakukan pekerjaan kita dengan informasi dangkal? Kita perlu mempelajari segala sesuatu yang mungkin.”
Aiselin merasa tidak nyaman melihat ekspresi serius Derek.
Ketika pria ini memutuskan sesuatu, dia mencapainya dengan cara apa pun yang diperlukan. Dia telah melihatnya menyelesaikan banyak tugas yang mustahil.
“…Aku juga berpikir Tuan Melberot menyembunyikan sesuatu.”
“Itulah kuncinya. Apapun itu, kemungkinan besar itu adalah rapat yang dijaga ketat Tuan Melberot.”
“…Derek. Tuan Melberot adalah pahlawan utara dan salah satu dari sedikit penyihir Bintang-6 di benua ini. Apa gunanya mengungkap rahasianya?”
“Jika kita berbagi rahasia itu, semakin baik.”
Aiselin menelan ludah kering.
Derek bisa menunjukkan kemanusiaan, tetapi ketika menghitung keuntungan, dia menjadi sangat berdarah dingin.
Memiliki rahasia seorang penyihir Bintang-6 akan menjadi senjata yang luar biasa.
Menjadi sekutu dengan Melberot akan memberikan dukungan yang tak tertandingi bagi jalan magis Derek.
Tentu saja, kamu tidak bisa bernegosiasi dengan makhluk transenden — mereka hanya menghancurkan oposisi.
Karenanya membawa Aiselin. Bahkan sebuah wangsa adipati yang menurun pun pantas mendapat rasa hormat dasar.
Menyadari hal ini, Aiselin berkeringat dingin.
Derek berencana menggunakan Nyonya Siern untuk memanipulasi Tuan Melberot.
Dia akan melakukan apa saja untuk mencapai ketinggian magis yang lebih tinggi.
Itulah pria bernama Derek.
“Derek…”
“…”
“Apakah kamu… mencurigai sesuatu yang spesifik?”
Derek hanya berbicara secara pasti.
Dia tidak akan membuat klaim tanpa dasar yang tidak bisa dia dukung. Diamnya berarti dia tidak memiliki bukti konkret.
Tetapi karena Aiselin bertanya langsung, sebagai sekutu dia tidak bisa sepenuhnya menghindar.
Menggeretakkan buku-buku jarinya, Derek akhirnya menjawab:
“Nyonya Aiselin, menurutmu seperti apa Nyonya Siern?”
“Hah? Yah… agak tajam tapi… cantik dan… dengan potensi untuk menjadi seorang putri yang baik jika dibimbing dengan benar…? Seperti berlian kasar, mungkin?”
“Berlian kasar, katamu?”
“Y-ya… orang seperti itu.”
“Seorang orang… benarkah?”
“…Apa?”
Napas Aiselin tersangkut. Dia harus memutar ulang kata-kata Derek untuk memahami maksudnya.
Tetapi bahkan setelah mempertimbangkannya kembali, implikasinya jelas.
Tajaman pandangan Derek menatapnya.
Mata merah pucat yang mengintip melalui rambut putih — pemandangan yang sangat menakutkan bagi Nyonya Siern.
Ini adalah pria yang menghabiskan hidupnya meneliti dan membantai binatang magis di labirin.
Mayat yang dia tumpuk akan membentuk gunungan, bau darah iblis secara permanen mengotori jiwanya.
Fakta yang mapan itu… tampaknya signifikan sekarang.
Aiselin gemetar, menahan napas.