✧
– *Dug! Plak!*
– *Byur!*
Ini terjadi ketika Derek masih belum terbiasa dengan aroma darah monster.
Itu adalah masa ketika dia baru mulai bergaul dengan kelompok-kelompok tentara bayaran, mengikuti Jayden sambil mengenal ekologi labirin.
Goblin, troll, ogre, dan monster humanoid lainnya memiliki kehadiran yang begitu kuat sehingga sebagian besar tentara bayaran yang menjelajahi labirin untuk pertama kalinya akan gemetar atau terbukti tidak berguna dalam pertempuran.
Namun meski masih muda, Derek memenggal kepala mereka dan memotong anggota tubuh tanpa ragu-ragu, menunjukkan sikap seorang veteran berdarah dingin.
Jayden sering kagum dengan sikap Derek, kadang bertanya-tanya apakah anak itu benar-benar tidak memiliki emosi manusia.
– *Krek, krek, krek.*
Setelah menyelesaikan eksplorasi hari itu dan sebelum kembali ke Evelstain, Derek tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan saat dia merawat api unggun di tempat perkemahan mereka.
Tentara bayaran sejak lahir. Itulah penilaian Jayden saat mengamati Derek.
-“Derek. Kau bekerja keras hari ini.”
-“Tidak sama sekali. Pastikan saja untuk membayarku dengan murah hati ketika kita kembali ke Jalan Tavern besok.”
-“Tentu saja. Ngomong-ngomong, apa kau tidak lelah?”
-“Aku bisa mengatasinya. Distrik pasar tidak menawarkan pekerjaan yang seuntung ini, jadi sebenarnya semangatku sedang baik.”
Kata-kata ini keluar dari seorang anak yang belum dewasa, setelah membantai puluhan monster dalam satu hari. Bagi orang luar, ini akan menjadi pemandangan yang mengerikan.
Lingkungan hidup yang keras seperti musim dingin terkadang menghasilkan manusia seperti anak ini. Makhluk yang berwujud manusia namun tampaknya kekurangan beberapa kemanusiaan mendasar.
Jayden adalah seorang tentara bayaran ternama yang telah mengembara di medan perang selama bertahun-tahun, bahkan ikut serta dalam Perang Fajar.
Setelah menghabiskan waktu begitu lama dalam pertempuran brutal, dia memahami betapa berharganya senyum polos seorang anak.
Itulah mengapa melihat anak ini, yang sudah mempelajari semua kekejaman medan perang di usia begitu muda, meninggalkan perasaan rumit dalam dirinya.
Jayden duduk di seberang api unggun dari Derek.
Dengan senyum manusiawi yang hangat, dia berkata:
-“Derek. Kau adalah manusia.”
-“…”
-“Ketika kau kehilangan dirimu sendiri saat membantai monster, pasti akan ada momen di mana kau mempertanyakan kemanusiaanmu sendiri. Jangan lupa untuk mengingatkan dirimu sendiri saat saat-saat itu datang.”
– *Krek, krek.*
Derek menatap kosong kepada Jayden.
Meski Jayden tersenyum ramah, Derek bisa merasakan keyakinan kuat di baliknya.
Ini adalah nasihat yang lahir dari pengalaman. Tentara bayaran veteran ini telah mengembara di medan perang, mengalami pencariannya sendiri, dan menemukan jawabannya sendiri.
-“Apa perbedaan antara manusia dan monster?”
-“…”
-“Aku pernah dengar beberapa monster bisa berwujud manusia. Sebagian besar hanya tiruan kasar di mana kau bisa langsung tahu dari kebiasaan mereka… tapi monster peringkat tinggi konon tidak bisa dibedakan dari manusia.”
Jayden langsung menangkap maksud di balik pertanyaan Derek.
Anak itu sudah bergumul dengan kekhawatiran yang sama yang dikhawatirkan Jayden. Penderitaan yang baru dirasakan tentara bayaran veteran di kemudian hari, anak ini mengalaminya sekarang.
-“Kau tahu perilaku monster dengan baik, Derek?”
-“…Mereka membunuh orang.”
-“Benar. Monster membunuh orang. Itu murni insting. Tidak berbeda dengan manusia yang makan untuk bertahan hidup, bereproduksi, atau mencari hiburan. Itulah mengapa kita membunuh monster, dan bagaimana tentara bayaran seperti kita mencari nafkah.”
Jayden menatap ke langit. Banyak bintang terlihat.
Membandingkan jumlah monster yang telah dia bunuh dengan bintang-bintang itu, sulit dikatakan mana yang lebih banyak.
Begitulah sifat kehidupan Jayden yang penuh darah.
-“Anggap saja seperti pengendalian hama. Jalani hidup dengan pola pikir itu.”
Dengan senyum masygul, Jayden menawarkan kesimpulan ini dengan suara rendah.
Derek tidak melihat alasan untuk berdebat. Lagi pula, makhluk hidup yang saling menyakiti dan membunuh untuk bertahan hidup hanyalah cara alam.
Hanya itu saja. Tidak perlu memberikan makna yang lebih dalam.
-“Mereka bilang kau dipuji sebagai pahlawan dalam Perang Fajar.”
Derek bertanya tentang perang yang telah berakhir lebih dari satu dekade lalu namun masih hidup dalam ingatan utara, dibicarakan seolah terjadi kemarin.
Untuk membunuh Archfiend Noir, umat manusia harus kehilangan ahli sihir Bintang-6 Lord Calimford. Perang berakhir ketika salah satu dari hanya dua ahli sihir Bintang-6 di era itu, Lord Melberot, memberikan pukulan terakhir kepada Noir setelah memusnahkan semua pasukan iblis.
Ekspresi Jayden selalu muram ketika mengingat hari-hari itu.
Bahkan bagi seorang veteran, perang utara yang masif itu meninggalkan luka yang begitu mengerikan sehingga tetap menjadi neraka dalam ingatan.
Iblis kolosal yang terlihat di balik cakrawala menjadi simbol teror bagi semua orang utara.
-“Namun kau datang sampai ke Evelstain untuk bekerja sebagai tentara bayaran. Mengapa?”
-“Jangan tanya, Derek. Aku tidak akan pernah kembali ke medan perang itu.”
Jayden berkata sambil menatap api unggun, dengan tangan disilangkan.
-“Mereka yang mengingat kegilaan medan perang yang ditelan Noir semuanya berpikir sama. Hal-hal seperti itu… seharusnya tidak terjadi dua kali.”
*
Monster memiliki indera penciuman bawaan.
Berbeda dengan penciuman manusia, mereka dapat mendeteksi aroma logam khas yang melekat pada mereka yang dibesarkan di tengah-tengah darah monster.
Saat pertama kali membunuh monster, Derek tidak menunjukkan tanda-tanda seperti itu.
Setelah seratus pembunuhan, dia kadang menyadari ketakutan mereka. Pada seribu pembunuhan, itu menjadi pasti.
Mereka mencium darah monster pada tubuh Derek.
Aura tebal itu pasti ada di sekitar manusia yang telah menghabiskan seumur hidup membantai monster.
Dengan setiap monster humanoid yang dibunuh, Derek dengan jelas mengamati pupil mereka bergetar sebelum pukulan terakhir.
Mangsa yang menyadari mereka telah menjadi yang diburu, merasakan bau darah itu dan secara insting tahu akhir mereka telah tiba.
Monster yang lebih lemah akan mengompol atau bahkan bunuh diri.
Tentu saja, monster yang lebih kuat melawan. Beberapa melukai Derek atau memaksa mundur.
Tapi monster yang lebih lemah yang belum mengembangkan sayap sering kali lemas begitu mencium bau darah Derek.
Dengan demikian Derek mendapat intuisi.
-“Iik… hik…”
Di dalam Lady Sieren yang gemetar di hadapannya di padang salju… dia merasakan sesuatu di luar sekadar manusia yang ketakutan.
Penggunaan maginya juga sangat berbeda dari ahli sihir Sekolah Disiplin ortodoks seperti Melberot, menciptakan disonansi yang jelas.
Tidak mungkin diklasifikasikan berdasarkan peringkat bintang, sihir Sieren terasa lebih dekat dengan makhluk menyimpang daripada manusia.
Namun intuisi bukanlah bukti.
Itulah mengapa Derek meneliti catatan tentang Lady Sieren.
– *Tlak, tlak.*
Derek melangkah gagah menuruni koridor megah Rochester Mansion, diikuti oleh Aiselin yang pipinya bersinar dengan keringat dingin.
Mengulas catatan tentang masa kecil Lady Sieren dan kesaksian pelayan mengungkapkan banyak tanda bahaya yang jelas bagi spesialis monster seperti Derek.
Membunuh pelayan tanpa alasan, sering bergegas ke padang salju untuk membantai binatang, kemajuan magis yang sangat cepat…
Nasib tutor ahli sihir tingkat tinggi yang telah meninggal, terluka, atau meninggalkan pengajarannya.
Mengapa Melberot begitu bersikeras menuntut keheningan tentang Sieren.
Semua kepingan puzzle mulai jatuh pada tempatnya.
Ini melampaui temperamen buruk atau kurangnya bakat magis.
Sieren Aleina Rocheste akan menjadi murid Derek yang paling menantang sejauh ini.
Derek tidak pernah bekerja gratis.
Risiko tinggi menuntut imbalan yang sesuai—hukum alam.
“Tuan Derek…!”
Sementara Derek mengatur pikirannya, Aiselin bergegas ke depan untuk menghalangi jalannya.
“Tuan Derek. Ke… ke mana kita pergi?”
“Ke kantor Lord Melberot. Manor utama yang besar di balik menara runcing, jadi kita harus berjalan cepat.”
“Apa… yang rencanakan kau katakan kepada Lord Melberot?”
Derek menjawab tanpa ekspresi:
“Aku berniat untuk bernegosiasi.”
“…”
Wajah Aiselin semakin kaku. Anak laki-laki ini berencana untuk bernegosiasi dengan ahli sihir Bintang-6.
Meski Derek mungkin telah mempertimbangkan ini, Aiselin menunjuk dengan cemas:
“Anggap saja hipotesismu benar—jika dia melindungi monster yang menyamar sebagai putri bangsawan, bahkan memungkinkan pembunuhan… paparan akan menjadi bencana.”
Setelah berulang kali memastikan koridor yang kosong, Aiselin menurunkan suaranya:
“Jika aku adalah Lord Melberot, aku akan mempertimbangkan untuk membungkammu terlebih dahulu.”
“…”
“Kau sendiri yang mengatakannya—negosiasi tidak berarti melawan kekuatan yang luar biasa. Bahkan jika kita mengancam dengan rahasia Sieren… kita tidak memiliki bukti, dan dia tidak akan menyerah dengan mudah. Derek.”
Aiselin melanjutkan dengan gugup:
“Kau bilang banyak tutor sihir meninggal, terluka, atau berhenti mengajar Sieren. Apa kau benar-benar berpikir… dia yang bertanggung jawab?”
Aiselin membuat poin yang serius.
Siapa pun yang mencoba memanfaatkan rahasia Melberot kemungkinan bertemu akhir yang mengerikan.
“…”
Tapi Derek menggelengkan kepala.
Dia mencari bukan paksaan tetapi negosiasi—hal yang sangat berbeda.
Rochester Mansion berdiri di tengah-tengah badai salju yang menderu.
Di kantor menara runcing, ahli sihir Bintang-6 itu duduk memandang ke luar jendela, dengan elegan menyandarkan dagunya—seorang pria dengan kekuatan besar namun jarang meninggalkan wilayah tandus ini.
-“Mereka yang berada di puncak sihir semua memiliki keanehan mereka. Pengembara tua seperti Drest tidak peduli dengan urusan duniawi, dan Kochella jelas-jelas gila.”
-“Dan aku juga tidak normal.”
Kata-kata Melberot sendiri.
Tidak ada ahli sihir Bintang-6 yang normal. Bahkan saat dia mengkritik, dia tidak mengecualikan siapa pun—dirinya sendiri termasuk.
Di sini, di tanah utara yang penuh monster, dia telah menempatkan monster dalam samaran manusia sebagai putrinya, mempekerjakan tutor mahal untuk mensosialisasikannya.
Kegilaan seperti itu pasti memiliki tujuan.
Tujuan itu masih belum jelas. Mustahil untuk diketahui. Kemungkinan hanya Melberot yang tahu.
Dengan demikian, Derek harus berbicara langsung dengan Melberot.
*
“Aku dengar kau bertemu Sieren dalam perjalanan. Tidak ada insiden besar—beruntung. Sebagai ayahnya, aku minta maaf. Sekarang kau mengerti mengapa aku dengan hati-hati memilih tutornya?”
“Ya, Lord Melberot.”
Orang utara biasanya menunggu berbulan-bulan untuk audiensi dengan tuan Rochester Mansion—hak istimewa hanya untuk tokoh-tokoh tinggi.
Namun setelah meminta melalui kepala pelayan, Derek dan Aiselin segera diterima. Bukti betapa Melberot menghargai tutor Sieren.
Memasuki kantor mewah itu, Derek melihat pria itu bersandar dengan dagunya ditopang, mengenakan mantel bulu antik. Rambut peraknya yang sepanjang bahu mencolok.
Masih meninjau urusan wilayah dengan santai, Melberot melirik Derek. Setelah mempelajari ekspresinya, Melberot mengesampingkan dokumen dan bersandar.
“Mengingat keributan tadi, aku akan mengabaikan keterlambatan salammu. Jadi—bagaimana dengan Sieren? Bisakah kau mengajarkannya tata krama masyarakat?”
“Tentu saja. Meski seperti yang kau katakan, lebih menantang dari yang diharapkan.”
“Tentu saja. Aku tahu kesulitan tugas ini. Tapi melihat ekspresimu—kau menginginkan sesuatu.”
Derek awalnya berencana mengklaim beberapa artefak sihir Rochester yang berharga—berguna untuk pelatihan sihir transformasi dan pekerjaan tentara bayaran.
Tetapi penilaian ulang menuntut persyaratan yang direvisi. Perhitungan risiko/imbalan tidak lagi seimbang.
“Permintaan yang kurang ajar—mungkinkah kau memberhentikan para penjaga?”
Alis Melberot berkedut sedikit.
Derek ingin berbicara secara pribadi.
“Apakah itu perlu?”
“Aku hanya punya satu hal untuk dibicarakan.”
Menatap langsung pandangan Melberot, Derek menyatakan:
“Aku telah menghabiskan hidupku membunuh monster. Mengenai ekologi, kebiasaan, dan perilaku mereka—aku lebih berpengetahuan daripada tutor sihir mana pun.”
Sebagian besar tutor sihir tingkat tinggi dengan jas mewah kurang memiliki pengetahuan monster praktis.
Tapi Derek, yang bangkit dari bawah yang basah kuyup oleh darah, beroperasi pada tingkat yang sangat berbeda.
“Jika kau mau, aku akan menyatakan urusanku di sini. Tapi aku akan membiarkanmu menilai kebijaksanaan itu.”
“Cukup. Kalian semua—keluar.”
Setelah mendengar sebanyak itu, Melberot mengusir para penjaganya.
Meninggalkan orang luar yang bersenjata sendirian dengan tuan mereka membuat para penjaga gelisah. Tapi tuan mereka adalah ahli sihir Bintang-6 Melberot.
Mereka hanya ragu sebentar sebelum keluar.
Kesunyian memenuhi kantor.
Derek dan Aiselin yang gugup berdiri. Meski Aiselin jelas tegang, Derek tetap tenang seperti biasa.
Individu yang luar biasa. Melberot dengan mudah mengenali kualitas Derek.
“Bicaralah.”
“Apakah Lady Sieren manusia?”
“Kau sudah tahu dia bukan.”
Melberot menjawab dengan lugas, tidak menunjukkan reaksi emosional.
Ketika Derek diam-diam menatap, Melberot tersenyum kecut dan melanjutkan:
“Ada pertimbangan ulang?”
“Mengapa tutor sebelumnya berhenti?”
“Aku memecat yang tidak kompeten yang gagal mengenali sifat Sieren.”
“…Apa yang terjadi pada mereka yang mengenalinya?”
Derek bertanya terus terang. Di belakangnya, Aiselin berkeringat gugup.
“Dua hasil. Entah mereka berteriak untuk berhenti, atau bertahan dan bertemu akhir yang mengerikan.”
“Berapa banyak yang selamat?”
“Lebih baik kau tidak tahu.”
Derek tidak menekan lebih jauh.
Keanehan sudah terlihat sejak bertarung dengan Sieren.
Kemampuan magisnya sangat tinggi.
Bahkan dengan garis keturunan elit, menggunakan sihir Bintang-3 sebelum dewasa adalah luar biasa. Hampir tidak terpikirkan untuk manusia.
Banyak tutor mungkin telah mendekat, tertarik oleh bakat seperti itu, hanya untuk bertemu akhir yang buruk.
Sieren Aleina Rocheste bukanlah murid yang bisa ditangani oleh siapa pun. Itu sudah jelas.
“Agak terlambat untuk menyesal. Sudah sampai sejauh ini, kau tidak bisa pergi dengan mudah. Apa kau pikir kau bisa melintasi padang tandus yang membeku ini sendirian?”
Memasuki mansion ini berarti bermain sesuai aturan Melberot dari awal.
Tidak ada yang pergi tanpa izinnya.
Mata Melberot berkilau saat menekankan ini.
“Utara penuh dengan monster. Lingkungan yang keras mengklaim banyak korban. Dan monster menyerang rakyat biasa dan bangsawan sama saja.”
“…”
“Kecuali kau ingin bergabung dengan daftar itu, fokuslah pada tugasmu daripada penyesalan.”
“Tidak ada penyesalan. Bahkan, kau telah menemukan kandidat yang sempurna.”
“…?”
Ini adalah intimidasi yang terang-terangan.
Menghadapi tekanan ahli sihir Bintang-6, kebanyakan orang akan hancur karena takut atau tunduk.
Namun Derek tersenyum setuju dan berdiri.
Melberot sebentar goyah tetapi menyembunyikannya dengan baik.
“Aku sebutkan selama diskusi awal kami—ini tidak akan mudah, tapi bisa dilakukan. Namun… koin emas atau alat sihir belaka tidak akan cukup.”
“Oh? Menegosiasikan pembayaran?”
“Sesuatu yang lebih dalam. Seperti yang kau katakan—kau tahu apa yang kuinginkan lebih baik dari siapa pun.”
Melberot mempelajari ekspresi Derek dengan saksama.
Sikap percaya diri anak itu tidak menunjukkan keraguan. Dia sungguh-sungguh berniat menangani Sieren.
Dia tidak bertanya mengapa Melberot melindungi monster—bukan berarti Melberot akan menjawab—tetapi kurangnya rasa ingin tahunya luar biasa.
Derek hanya mengajukan syaratnya.
“Aku adalah ahli sihir. Ahli sihir bermimpi tentang ranah yang lebih tinggi.”
“Benar. Tapi tikus got yang meraih ke atas hanya akan ditampar.”
“Tepat. Itulah mengapa aku membutuhkan senjata untuk melawan. Bantu aku, dan aku akan membawa rahasiamu ke liang kubur sambil menyelesaikan masalah Sierenmu.”
Nada percaya dirinya menyatakan bahwa dia bukanlah tenaga kerja murahan.
Bakat yang ambisius tidak biasa. Melberot tidak selalu tidak setuju.
Tapi apa yang bisa diminta tikus got ini yang membuatnya tersenyum saat bernegosiasi di bawah ancaman kematian?
Tuntutan besar rakyat biasa biasanya hanya bernilai recehan bagi bintang kekaisaran seperti Melberot.
Mendengarkannya tidak ada salahnya.
“Apa yang kau inginkan?”
“Bukankah sudah jelas? Jika kau ingin aku diam, kau harus membungkamku dengan benar.”
Ekspresi Melberot mengeras pada balasan Derek.
“Sebuah gelar.”
Bakat yang kompeten tidak pernah murah.
Melberot tahu ini, tetapi tuntutannya melampaui ekspektasi.
“Peringkat tidak penting—gelar bangsawan apa pun akan cukup.”
Dia lahir di kedalaman kawasan kumuh.
Di bawah atap suram yang menghalangi sinar matahari—tempat di mana penglihatan dan pikiran tetap terperangkap selamanya dalam lumpur.
Namun pandangannya tertuju tepat pada puncak sihir tertinggi.
“Bahkan peringkat terendah—aku harus menjadi bangsawan.”