✧
Sieren duduk memeluk lututnya di sudut menara utama Rocheste Mansion, menyembunyikan wajahnya di antara lutut.
Selama ketidakhadirannya, seprai tempat tidur yang empuk telah diganti dengan yang bersih. Bahkan di tengah situasi menakutkan seperti ini, para pelayan keluarga Rocheste dengan teguh menjalankan tugas mereka.
Sambil menghargai kesetiaan mereka, Sieren tetap tidak bergerak dengan wajahnya tetap tersembunyi.
Dalam kesunyian ini, hanya suara kaca jendela yang bergetar akibat badai salju di luar yang bergema di dalam ruangannya.
Pemandangan yang suram ini sangat kontras dengan tempat-tempat seperti Duplein Manor di padang rumput yang subur. Gadis ini tumbuh besar di tengah kesuraman seperti itu.
Maka gadis itu pun mengingat memori paling awalnya.
Bahkan sebelum belajar huruf, dia telah membantai seluruh kawanan serigala di padang salju utara.
Pada usia pra-sekolah, indra magisnya yang masih mentah sudah mencapai level yang dibutuhkan untuk membunuh predator.
Di padang salju yang bernoda darah itu, ketika dia sadar, aroma logam darah memenuhi udara.
Tubuhnya yang berdarah dingin bahkan tidak merasakan kedinginan. Saat dia menatap kosong pada serigala-serigala yang sekarat, ayahnya Melberot bergegas keluar dan menggenggam pergelangan tangannya.
Ditarik oleh kekuatan Melberot, gadis itu berjalan kembali melintasi padang salju. Hanya berjalan lurus menuju Rocheste Mansion.
– *Thud, thud.*
Punggung Melberot yang menjauh terlihat teguh. Ekspresinya tidak terlihat.
Gambaran ayahnya yang menariknya tanpa sepatah kata pun itu menjadi memori pertama Sieren.
*
“Permintaan yang cukup berani. Kau tahu lebih baik dari siapa pun betapa sulitnya mendapatkan gelar bangsawan di era ini.”
“Ya. Semua orang tahu itu.”
“Gurumu Drest menghabiskan waktu puluhan tahun untuk mendapatkan gelar baronet kosongnya tanpa wilayah. Pasti kau sadar?”
“Memang. Tapi keadaan Master Drest cukup berbeda.”
Derek terus berbicara tanpa mengubah ekspresi, seolah-olah dia telah mendelegasikan semua kegugupan dan kecemasan kepada Aiselin di belakangnya.
Memang, Aiselin mengenakan ekspresi yang benar-benar bingung, jelas tidak menyangka Derek akan membuat permintaan seperti itu.
“Master Drest terkenal memiliki hubungan yang sangat buruk dengan bangsawan. Tapi saya menjaga hubungan dengan beberapa keluarga terhormat, dan keterampilan sihir saya juga tidak buruk.”
“Kau sepertinya tidak menyadari betapa tertutupnya bangsawan tinggi ibu kota,”
“Saya tahu betul. Itulah tepatnya mengapa saya meminta kepada Tuan Melberot.”
Tidak ada yang akan menyangkal bahwa ini adalah era para bangsawan.
Sihir terutama melambangkan hak istimewa itu. Mengelola garis keturunan, mempertahankan kepentingan vested, menendang tangga para pendatang baru – ini adalah strategi bertahan hidup mereka.
Untuk menantang mereka membutuhkan dukungan yang setara.
Duplein, Beltus, Belmierd… dan dengan dukungan tambahan Melberot, perolehan gelar Derek tidak akan tidak realistis.
Bahkan gelar tingkat terendah yang kecil pun sudah cukup.
Begitu masuk ke dunia mereka, naik pangkat di dalamnya akan sepenuhnya bergantung pada kemampuan Derek.
Melberot, yang langsung memahami skema Derek, terkekuk kering.
Meskipun ambisi harus sesuai dengan kemampuan, ambisi yang berlebihan mengundang bencana.
Bangsawan tinggi akan menganggap perkataan seperti itu sebagai penghinaan, tetapi Melberot hanya mempertahankan tatapan dinginnya, dengan dagu bertumpu pada tangan.
“Aku tidak bisa menjanjikan gelar. Di luar wewenangku, memberikan bangsawan yang berarti kepada rakyat jelata yang lahir di kawasan kumuh akan membuat marah para tetua ibu kota. Terutama Yang Mulia.”
Kekuatan militer Melberot memang legendaris, tetapi tidak semua hal bisa diselesaikan dengan kekuatan.
Terutama dalam budaya bangsawan yang hierarkis ketat di mana pembenaran dan protokol berkuasa.
Namun Melberot tidak sepenuhnya negatif.
“Tapi aku bisa menawarkan dukungan.”
“…”
“Penilaian politik dan keterampilan magismu melampaui sebagian besar orang biasa yang berdarah biru. Dengan pembenaran yang tepat, mendapatkan posisi bukanlah hal yang mustahil. Jadi aku akan berjanji sejauh ini.”
Melberot berbicara dengan tegas.
“Jika petisi gelarmu sampai dibahas serius, aku akan menulis surat dukungan sekuat mungkin. Dukungan pribadi dari Melberot Utara akan menjadi senjata yang cukup ampuh.”
“…”
“Ingin membalas dendam pada para elit ibu kota yang arogan? Atau menjadi sosok yang membentuk zaman?”
“Keduanya tidak menarik bagiku.”
Mereka yang bertahan lama dalam kemiskinan sering kali menyimpan dendam tersembunyi terhadap bangsawan meskipun berpura-pura sebaliknya.
Kesulitan secara alami menimbulkan keluhan tentang negara dan zaman.
Tapi Derek tidak memiliki pemikiran kecil seperti itu.
“Aku hanya ingin mencapai pencapaian magis yang lebih tinggi. Gelar hanyalah sarana untuk mencapai tujuan itu.”
Konsistensinya hampir supernatural.
Melberot, yang telah memerintah selama beberapa dekade, memiliki mata untuk bakat.
Pencapaian besar membutuhkan pemahaman tentang keadaan dan zaman, tetapi ambisi yang berlebihan sering mengalihkan perhatian dari hal-hal mendasar.
Prajurit harus menguasai ilmu pedang, penyihir harus memajukan pencapaian magis, menteri harus memahami keuangan, pelayan harus mengelola perkebunan.
Keadaan, zaman, ambisi, visi, keterampilan sosial, tata negara, dukungan… ini biasanya mengikuti secara alami setelah menguasai kompetensi inti.
Bakat yang benar-benar hebat tidak membutuhkan banyak perkenalan.
Derek.
Dia adalah seorang penyihir.
“Aku mengerti… sekarang aku memahami mengapa kau datang untuk bernegosiasi.”
“Terima kasih atas pertimbangan positifnya. Saya akan mengurus tugas saya sekarang.”
“Apakah hanya itu yang ingin kau tanyakan?”
Melberot menghentikan Derek saat dia berbalik untuk pergi.
Ketika Derek diam-diam menatapnya, Melberot menyunggingkan senyum tanpa mengubah postur.
“Kau tidak menanyakan pertanyaan penting. Tidakkah kau penasaran mengapa aku menyimpan iblis di mansion-ku?”
“Saya tidak ikut campur dalam urusan yang tidak perlu. Tapi jika Tuan Melberot percaya bahwa saya harus tahu, saya akan mendengarkan.”
“Hmm. Sudah kuduga dari dirimu, tapi Nyonya Duplein yang terhormat sepertinya lebih penasaran.”
Aiselin mengawasi mereka dari sudut matanya.
Jika ada, kurangnya pertanyaan Derek adalah hal yang aneh – siapa pun akan bertanya-tanya tentang niat Melberot dalam situasi ini.
Sementara Derek tetap diam, Melberot menghela napas dan melanjutkan.
“Untuk menyatakan yang jelas, Sieren bukanlah putri kandungku. Dia adalah warisan yang ditinggalkan sahabat lamaku.”
Sementara Aiselin terkesiap kaget, Derek sudah sedikit mengantisipasi hal ini.
Gaya magis mereka terlalu berbeda drastis untuk memiliki hubungan darah.
“Perang berdarah itu berakhir lama sekali, namun terasa seperti baru kemarin. Sahabat lamaku Kalimford dibunuh oleh Archfiend Noir terkutuk itu dalam pertempuran terakhir kami di Dataran Salju Rosenheaven.”
“…”
“Sihir Archfiend yang gila itu melampaui batas manusia. Bekas luka yang tersisa di Rosenheaven menunjukkan mantra yang begitu masif sehingga dapat menggambar ulang peta.”
Ekspresi Aiselin menjadi kaku, tidak dapat mengantisipasi kata-kata Melberot berikutnya.
“Ya, ranah di luar jangkauan manusia… ‘Ranah 7-Bintang’ yang disebutkan dalam catatan Grand Mage Adelbert… jika itu ada, pasti menyerupai ini.”
Melberot berdiri perlahan.
Perang Fajar, yang tercatat dalam sejarah sebagai konflik iblis paling mengerikan di benua itu.
Melberot, yang mengakhirinya, berbicara terus terang.
“Inilah kebenaran yang mengejutkan. Tidak diketahui bahkan oleh bangsawan tinggi ibu kota atau Kaisar Gertrel.”
Mengapa mengungkapkan ini?
Untuk memastikan mereka tidak bisa melarikan diri dari rahasia bersama ini.
“Aku tidak membunuh Noir.”
*
Archfiend Noir adalah monster yang memarasiti manusia.
Makhluk roh sebesar kepalan tangan yang menyerang jiwa, membangkitkan naluri iblis dan memberikan bakat magis di luar batas manusia.
Ketika sepenuhnya termanifestasi, ia menguasai sihir yang melampaui manusia, akhirnya berubah menjadi iblis yang terlihat dari cakrawala.
Ketika Melberot memberikan pukulan terakhir… roh Noir merasuki janda Kalimford, Feria.
Pendeta wanita ternama itu telah bergabung dengan pasukan pemusnahan untuk membalas dendam suaminya.
– *Thud, thud.*
Aiselin dan Derek berjalan diam-diri menyusuri koridor setelah meninggalkan kantor.
Menuruni tangga spiral, melintasi taman yang membeku menuju rumah tamu – tidak sepatah kata pun diucapkan di antara mereka.
Keduanya merenungkan pengakuan Melberot.
– ‘Feria, yang sudah hamil, memohon untuk menunggu sampai anak Kalimford lahir. Sebagai pendeta tinggi, dia bisa menahan pengaruh Noir.’
– ‘Jadi… Nyonya Sieren adalah anaknya?’
– ‘Ya… Dia mempercayakan Sieren kepadaku, meminta maaf, dan pergi. Ketika aku kemudian mendengar nasibnya… itu tidak menyenangkan.’
Melberot tidak menjelaskan lebih lanjut tentang akhir sang pendeta wanita.
Nasib ibu Sieren bisa ditebak tanpa penjelasan. Dia pasti ingin menyelesaikan masalahnya sendiri.
Hanya Sieren yang tersisa.
Seorang putri yang tidak memiliki hubungan darah maupun ikatan.
Bagi seseorang dengan status Melberot, membesarkan anak yang tidak terkait tidak berarti banyak.
Dia memiliki kekayaan, kemuliaan, status, dan kekuasaan yang luas.
Meskipun tidak mampu memberikan cinta, dia bisa menyediakan lingkungan yang membuat iri.
Tapi Sieren bukanlah gadis biasa.
Dia membantai kawanan serigala sebelum belajar huruf. Mulai membunuh pelayan di usia remaja. Mencapai sihir 3-Bintang sebelum upacara kedewasaannya.
Melberot pasti telah menyadari.
Impuls pembunuhannya bukanlah manusiawi.
Itu jelas berasal dari Archfiend Noir legendaris yang membantai banyak manusia dalam Perang Fajar.
─Setelah menyadari ini, dia seharusnya membunuhnya.
Gadis kecil itu yang berdiri bengong di tengah serigala yang dikeluarkan isi perutnya seharusnya ditumbangkan.
– ‘Mengapa melindungi Sieren?’
Namun Melberot memilih berbeda.
Dia mempekerjakan tutor untuk mengintegrasikannya ke dalam masyarakat manusia.
Sebagai pahlawan yang menyelamatkan utara, yang menyaksikan pembantaian Noir secara langsung – mengapa dia tidak membuat pilihan yang mulia?
Apakah sentimen untuk putri sahabatnya melemahkannya?
Rasa hormat kepada mendiang pendeta wanita Feria?
Penolakan kemanusiaan untuk membunuh orang yang tidak bersalah?
Tidak ada yang cukup.
─Tidak ada orang waras yang mencapai sihir 6-Bintang.
Melberot sendiri telah mengatakan ini.
– ‘Bukankah catatan Adelbert menyatakan dengan jelas? Manusia memiliki batas.’
– ‘Lalu untuk mencapai Ranah 7-Bintang… apa yang harus pertama kali ditinggalkan?’
Penyihir terus meraih pencapaian yang lebih tinggi.
Pengejaran mereka yang hampir gila melambangkan memanjat tembok yang tidak dapat diatasi.
– ‘Kemanusiaan.’
Dalam Sieren, dia melihat sekilas Ranah 7-Bintang.
– *Whooosh*
Sebelum memasuki rumah tamu, Derek dan Aiselin menatap ke atas menara utama.
Terlihat dari mana saja di Rocheste Mansion, menara itu berdiri tegak dalam badai salju.
Di dalamnya, Nyonya Sieren mungkin duduk dengan rambut dan gaun yang elegan, menatap kosong pada badai.
“Tuan Derek.”
Aiselin akhirnya berbicara.
Dalam hawa dingin yang menggigit, dia ragu-ragu sebelum melanjutkan.
“Aku… tidak bisa menyusun pikiranku.”
“Jangan memperumitnya. Tugas langsung kita tetap tidak berubah. Meskipun…”
Derek mengerutkan kening ke arah menara.
“Pahlawan perang itu… sepertinya masih menyembunyikan sesuatu.”
“…Apa?”
Aiselin terlihat terkejut.
“Setelah mengungkapkan semua ini… dia masih menyembunyikan sesuatu?”
“Dia telah memerintah di level ini selama beberapa dekade. Jangan pernah menganggapnya secara harfiah.”
Derek tidak pernah menurunkan kewaspadaannya.
Meskipun Melberot tampak sepenuhnya terus terang, naluri Derek merasakan penyembunyian.
“Ayo masuk. Dingin.”
Terlepas dari keadaan, tugas yang dijanjikan mereka tetap tidak berubah.
Derek adalah seorang instruktur sihir.
Tugas seorang instruktur adalah mengajar.
Kebenaran mendasar itu tidak pernah berubah.