✧
“Apakah ada labirin yang cukup besar di wilayah ini?”
Keesokan paginya saat persiapan sarapan, Derek mengajukan pertanyaan tiba-tiba kepada Kepala Pelayan Leighton.
Sebagai instruktur sihir yang telah melakukan perjalanan jauh dari padang rumput barat daya untuk mengajar Lady Sirine, sang pelayan dengan rajin menjawab semua pertanyaannya sesuai perintah Lord Melberot untuk bekerja sama sepenuhnya.
“Di padang salju utara, Anda akan lebih cepat menemukan area yang *tidak* ada labirinnya. Ada alasan bagus mengapa suku monster begitu aktif di sini.”
“Aku ingin mengunjungi salah satunya secara langsung. Bisakah aku meminjam beberapa kuda?”
“Itu seharusnya tidak terlalu sulit, meski aku khawatir Anda mungkin terluka. Bukan bahwa aku meragukan kemampuan Anda, tapi monster utara cenderung lebih ganas daripada yang dari barat daya.”
Derek sudah menyadari hal ini secara langsung.
Monster yang ditemui dalam perjalanan ke rumah besar itu lebih besar dan lebih agresif—meski tidak ada yang melebihi Lady Sirine sendiri dalam hal keganasan.
“Tidak apa-apa. Terima kasih atas perhatianmu. Ngomong-ngomong, boleh aku bertanya sesuatu?”
“Ya? Kepada saya?”
“Anda sudah melayani di sini lama, bukan? Aku penasaran tentang Lord Melberot.”
*
Benua utara sering mengalami hujan salju yang berlangsung hingga sore hari.
Meski Derek sudah sedikit beradaptasi selama perjalanannya, cuaca dingin masih secara bertahap mengikis ketahanan mental seseorang.
Duduk di kursi berlengan di dekat api unggun di aula utama, Derek dengan tenang mengatur pikirannya.
Pendekatannya sudah ditetapkan.
Saat berurusan dengan kerabat monster, metode manusia konvensional jarang berhasil—sebuah kebenaran yang jelas.
Jika haus darah berasal dari naluri, pendidikan dan bujukan tidak bisa mereformasinya. Masalah naluriah membutuhkan penggantian dengan naluri lain.
Dan Derek mengenal naluri monster lebih baik daripada siapa pun.
‘Strategi dasar tetap tidak berubah dari rencanaku semula. Kita akan melanjutkan dengan taktik “Istri yang Dipukuli”…’
.
Dia telah menghabiskan malam-malam untuk meninjau catatan para pelayan menara, mengumpulkan semua intelijen yang mungkin tentang Lady Sirine—kebiasaan, preferensi, rutinitas hariannya.
Dia bahkan telah menyelidiki Lord Melberot sebaik mungkin, meski para pelayan tidak akan mudah membocorkan rahasia tuannya, membuat kemajuan berjalan lambat.
Pada akhirnya, dia menyimpulkan bahwa bertahan dengan rencana asli adalah yang terbaik.
Tidak perlu upaya yang berlarut-larut. Dengan pendekatan yang diputuskan, menyelesaikan masalah dengan cepat untuk meletakkan dasar bagi gelar bangsawannya adalah ideal.
Namun satu masalah tetap ada.
-‘Tuan Derek!! Jika Anda!! Terus mencoba mengendalikan Lady Sirine dengan kekerasan!!!! Aku, aku bersumpah demi nama Duplein!!!! Tidak akan tinggal!! Diam!!!’
Derek memijat pelipisnya mengingat Lady Aiselin yang gagap seperti mesin rusak, menghela napas dalam-dalam.
Keterampilan aktingnya tidak ada harapan, membuat koordinasi menjadi sulit.
Sementara pesona bangsawan bawaan memikat orang, penipuan jelas bukan keahliannya.
‘Aku perlu menyesuaikan rencana sedikit…’
Dagu bertumpu pada tangan, Derek bersandar pada sandaran kursi, merenung.
Akhirnya membuat keputusan yang tegas, dia bangkit dan melangkah cepat menyusuri koridor.
Dia belum lama berada di Rumah Besar Rochester dan tidak berniat tinggal. Apapun tugasnya, penyelesaian yang cepat adalah kuncinya.
*
“Lady Sirine, Anda terlihat cantik hari ini. Badai salju tadi malam membuatku cukup ketakutan.”
Lady Aiselin menyapa Sirine dengan senyuman cerah setelah sarapan.
Koridor terasa segar dan jernih—para pelayan pasti telah mengangin-anginkannya lebih awal.
Lady Sirine berjalan dengan cepat dengan para pelayan di belakangnya, setiap langkahnya memancarkan iritasi yang menyengat.
“…”
“Oh, itu gaun dari Calloin Atelier, bukan? Kain berlapis di pinggangnya sangat indah. Sungguh cantik. Para pelayan Anda memiliki selera yang sangat baik. Sangat cocok untuk Anda.”
“…”
“Kudengar mereka menanamkan sihir pengawet ke dalam kain itu sendiri dengan wewangian. Anda benar-benar membawa aroma taman bunga yang bermekaran. Seorang wanita yang memperhatikan penampilan dan sikap—perbaikan diri yang sangat patut dikagumi.”
Sirine segera mundur, berkeringat dingin.
Tipe seperti itu lebih lemah terhadap pertahanan daripada serangan—sesuatu yang sangat dipahami Aiselin.
Pesona bangsawan dan sifatnya yang murni dapat melunakkan hati siapa pun. Bahkan mereka yang tidak terbiasa dengan kalangan atas merasakan sesuatu yang luar biasa tentangnya.
Menghadapi sinar kehangatan ini, Sirine mundur lebih jauh sebelum menggelengkan kepala.
“J-jangan… pedulikan aku! Berhenti ikut campur!”
Dengan itu, dia menghilang menggunakan sihir percepatan, bergerak begitu cepat sehingga praktis lenyap di ujung koridor panjang.
Para pelayan yang ditinggalkan saling bertukar pandang canggung.
“Oh, dia menggunakan bahasa hormat kepadaku. Sungguh menyenangkan.”
Aiselin merapatkan tangannya, mata berbinar.
Dia tangguh dengan caranya sendiri.
Derek belakangan ini sering absen, mengaku sedang mempersiapkan pelajaran.
Dia kadang-kadang pergi ke labirin dengan menunggang kuda, mengurung diri di kamarnya membuat sesuatu, atau menyelidiki latar belakang keluarga Rochester.
Sementara itu, Aiselin berusaha keras untuk berteman dengan Sirine.
Melalui upaya-upaya ini, dia telah menemukan sisi Sirine yang ternyata lucu secara tak terduga, memicu tekadnya.
Dia akan menyapa Sirine dengan cerah setiap kali mereka bertemu, mengantarkan rangkaian bunga ke menara pada sore hari, atau berbagi hidangan lezat ketika tersedia.
Sulit menolak seseorang yang begitu gigih baik hatinya.
Meski Sirine mencoba menakut-nakutinya, senyuman ceria sulit untuk dilawan.
Tidak peduli seberapa kasar diperlakukan, Aiselin akan tersenyum cerah lain kali seolah tidak ada yang terjadi—ketekunannya menakutkan.
Sirine tetap mengurung diri di menara, merencanakan bagaimana menakut-nakuti Aiselin hari ini.
‘Apakah dia tidak pernah lelah?’
Melihat Aiselin datang lagi dengan membawa banyak hadiah, Sirine mencemooh dalam hati.
Jadi inilah wanita Duplein yang terkenal—tidak berpendirian dan sembrono. Bahkan wajah Aiselin yang tersenyum tampak sangat dangkal.
Sirine tidak pernah membuka hatinya kepada siapa pun.
Semua manusia mengeluarkan darah yang sama ketika arteri karotis mereka disembelih.
Mengetahui hal ini terlalu baik, orang-orang telah menjadi tidak lebih dari daging yang bisa bicara baginya.
Mengapa repot-repot berhubungan dengan makhluk yang bisa mati kapan saja?
Karena itulah dia menghemat energi, terisolasi dari dunia.
“Dapur punya buah-buahan yang enak! Aku bawa beberapa karena kamu mungkin belum mencobanya!”
Pendekatan Aiselin yang berseri-seri membuatnya tampak hampir seperti makhluk dari dunia lain bagi Sirine.
Kebaikannya yang tulus benar-benar unik.
*
“Sudah waktunya untuk serius.”
Hampir seminggu setelah tiba di rumah besar utara, Derek mulai bertindak.
Setiap hari, Aiselin telah mencoba menjalin ikatan dengan Sirine—menyisir rambutnya, merekomendasikan gaun, mengajak bicara saat makan.
Tepat ketika dia mulai merasa putus asa karena penolakan konstan Sirine, Derek memulai percakapan.
“Lady Aiselin, apa kesan Anda tentang Lady Sirine? Apakah Anda merasakan sifat monster?”
“Hmm… Sulit dikatakan. Meski berhati-hati, dia tampak seperti gadis remaja pada umumnya. Dengan usaha yang tulus, dia secara bertahap membuka diri.”
“Benarkah?”
“Ya. Aku menyisir rambutnya hari ini. Para pelayan harus menahannya sementara dia melotot padaku, tapi…”
“…”
Rasanya lebih seperti pelatihan hewan daripada interaksi manusia.
Tidak bergerak, Sirine adalah perwujudan pesona bangsawan. Tapi dekati dia, dan dia akan menunjukkan gigi seperti binatang yang menggeram—membuat percakapan hampir mustahil bagi Derek yang sudah tidak disukai.
“Mengingat pengaruh Noir, aku mengharapkan tantangan yang lebih besar. Tapi memperlakukannya sebagai orang ke orang tampaknya bisa dilakukan. Dia punya momen-momen lucu—aku ingin cepat berteman dengannya.”
“Aku mengerti…”
“Anda sudah mempersiapkan pelajaran, kan? Sibuk di dalam dan luar ruangan—apa yang sudah Anda persiapkan?”
“Seperti yang disebutkan, aku berencana memanfaatkan pengetahuan monster. Aku telah mengumpulkan sesuatu dari eksplorasi labirin.”
Derek meletakkan botol kaca kecil di atas meja, cahaya api memantul darinya.
“…Apa ini?”
“Ekstrak bunga Flonen dicampur dengan air. Butuh waktu untuk mendapatkannya.”
“Aku mengerti. Ada efek khusus? Apakah ini memiliki sifat menenangkan saat ditelan? Sebaiknya sesuatu yang tidak berbahaya bagi Lady Sirine…”
“Ini mematikan.”
Kata-kata Aiselin tersangkut di tenggorokan.
Mengira dia salah dengar, dia memiringkan kepala sambil tersenyum. Tapi Derek mengonfirmasi:
“Bunga Flonen secara perlahan melemahkan monster sampai mati. Ditemukan kadang-kadang di labirin tingkat tinggi—monster menghindarinya. Paparan berkepanjangan menyebabkan kerusakan bertahap; inhalasi terus-menerus selama setengah bulan menyebabkan kelemahan yang hampir fatal.”
“Mengapa… Anda membawa ini?”
“Untuk apa lagi? Dengan air penyamar aroma dan sihir transformasi yang mengurangi bau, ini tidak akan terlihat dalam makanan.”
“…Apakah Anda berencana melemahkan Lady Sirine untuk menaklukkannya?”
Aiselin melihat ke atas dengan cemas.
Menggunakan apa yang pada dasarnya adalah racun terhadap monster untuk mengendalikan Sirine tampaknya dipertanyakan secara etis.
Tapi Derek menggelengkan kepala.
“Jika tujuan hanya penekanan, ada metode yang lebih sederhana.”
“Lalu mengapa…?”
“Seperti yang kukatakan—untuk mengakhiri hidupnya.”
Aiselin tidak bisa berkata-kata.
Dengan wajah pucat, dia menatap ekspresi Derek yang tidak goyah.
“A-apa maksud… Anda…?”
“Lady Aiselin. Setelah mendengar penjelasan lengkap Lord Melberot, aku sangat menderita. Butuh waktu untuk mencapai kesimpulan ini. Meski aku tidak menunjukkan tanda-tanda lahiriah, situasi Lady Sirine sangat menggangguku.”
Derek menambahkan kayu ke perapian, menyeka salju yang mencair dari celananya.
“Aku telah hidup dengan membunuh monster. Mereka adalah hama yang membunuh secara sembarangan. Bisakah makhluk seperti itu benar-benar direformasi? Bahkan jika mungkin, haruskah aku yang melakukannya?”
“A-apa yang Anda katakan… Tuan Derek…?”
“Aku telah membuat keputusanku. Mengapa menyelamatkan ahli waris yang berbahaya dari kekuatan Noir—bencana umat manusia? Karena itu… aku akan menyelesaikan masalah dengan caraku. Itu adalah jalan yang benar.”
“Tapi… Anda akan kehilangan gelar bangsawan Anda… Lord Melberot tidak akan membiarkan ini…”
Derek tersenyum percaya diri.
“Apa arti gelar bangsawan dibandingkan mencegah pembantaian Perang Fajar lainnya?”
“…”
Tujuan yang benar.
Sebagai orang yang benar secara moral, Aiselin tidak bisa menyangkal logika seperti itu.
Derek tahu cara menangani orang seperti dia.
“Untuk apa lagi aku bersusah payah menciptakan racun ini? Seperti yang dijelaskan, monster yang terkena akan merana—tampaknya mati secara alami karena sakit.”
“Anda akan… sampai segitunya…?”
“Jijik? Tapi tindakanku dibenarkan.”
“Tapi… Lady Sirine itu… tidak bersalah.”
“Dia telah membunuh orang.”
“Hanya tertarik oleh darah Noir.”
“Faktanya tetap.”
“Tapi jika kita membunuh juga…”
“Kita akan membunuh monster, bukan orang.”
Diskusi berakhir di sana.
Diela, Elente, Denis—semua setuju Derek selalu mengucapkan kebenaran yang tak terbantahkan.
Argumennya sempurna.
Jika ada risiko Perang Fajar lainnya, menghilangkan Sirine adalah pilihan yang pragmatis.
Namun Aiselin terus mengingat citra Sirine—meringkuk sendirian di menara, menatap badai salju melalui jendela.
Kesepian adalah teman konstantnya. Kebahagiaan adalah hal asing; penderitaan terasa alami.
Meski arogan dan keras, meminta pertanggungjawaban penuh seorang gadis muda terasa salah.
Dia tidak memilih untuk mewarisi darah Noir.
Dia hanya ada.
Bukankah Derek sendiri sering berkata? Tidak ada wanita bangsawan yang buruk—hanya pengajaran yang tidak memadai.
Pikiran tentang Sirine—yang telah hidup terisolasi di menara—merana tanpa sadar… membuat pupil Aiselin bergetar.
Dia mencoba memprotes tetapi tidak menemukan kata-kata.
Menghadapi pendirian Derek yang teguh, argumen apa pun tampak sia-sia melawan logikanya yang tak terbantahkan.
Kebenaran tak terkalahkan—tidak menerima bantahan.
Aiselin setuju dengan prinsip Derek—seseorang harus hidup dengan benar.
Namun terkadang, prinsip saja tidak bisa menggerakkan hati.
“Semua hidup penting, tetapi prioritas harus ditetapkan. Bukankah para pelayan yang dilukai Sirine juga keluarga seseorang?”
“…”
“Orang lebih penting daripada monster.”
Aiselin membasuh wajahnya dan terjatuh ke sofa, pucat tetapi tidak bisa menentang keputusan Derek.
“Aku akan beristirahat sekarang.”
Derek pergi dengan tegas, punggungnya yang teguh menunjukkan tidak ada ruang untuk pertimbangan ulang.
Menggigit bibirnya, Aiselin menatapnya pergi dengan mata kosong.
*
Musim dingin di utara keras. Badai salju setelah matahari terbenam sudah diharapkan.
Benua barat daya dengan kota-kota seperti Evelstain berjemur dalam sinar matahari abadi—berjalan di perkebunan bangsawan di sana konon terasa seperti surga, kata para pedagang.
Mendengar cerita seperti itu, Sirine sering bermimpi tentang padang rumput itu.
Pasti mereka yang diperlakukan sebagai wanita terhormat di sana hidup lebih bahagia daripada dirinya—secara konstan ditakuti sebagai monster di tengah pertumpahan darah.
Orang-orang seperti Aiselin bisa mempertahankan pesona bangsawan justru karena mereka telah mengetahui kebahagiaan seperti itu.
Karena itulah Sirine iri pada Aiselin—berharap bisa hanya direpotkan oleh tanggung jawab bangsawan daripada haus darah yang tidak bisa dijelaskan.
‘Sungguh bodoh.’
Dia mencemooh. Meraih mimpi yang mustahil hanya menimbulkan kesengsaraan.
Takdirnya adalah hidup sengsara di sini sampai mati—sebuah kehidupan yang ternoda oleh pembunuhan.
Hijau subur di bawah matahari hangat mungkin hanya terlihat di akhirat.
Dia menerima kenyataan ini tanpa air mata—memang begitu.
Saat kegelapan turun seperti biasa—
– Kreek
Seseorang masuk.
Meski ada penjaga, si penyusup—Aiselin dengan jubah bertudung hitam—telah menyelinap masuk tanpa terlihat.
“Apa—”
Sebelum Sirine bisa bereaksi, Aiselin menekan jari ke bibirnya. Dia datang secara diam-diam.
“Dengarkan baik-baik.”
Mengabaikan salju yang menempel padanya, Aiselin menatap Sirine dengan mata yang intens.
“Derek berencana membunuhmu. Bukan kiasan—dia benar-benar serius.”
Mata Sirine melebar dengan keras.
Ekspresi Aiselin menjadi gelap.
‘Tuan Derek… Maafkan aku…!! Tapi… Aku tidak bisa menerima Lady Sirine mati seperti ini…!!’
Rasa bersalah dan penyesalan membanjirinya. Bagaimana dia bisa menghadapi Derek lagi? Kepalanya sudah pusing.
Namun dia bertekad melakukan apa yang dia yakini benar.
Apa yang benar-benar mendefinisikan seseorang? Tanpa kejelasan, seseorang tidak boleh menganggap enteng nyawa.
Itulah siapa Aiselin.
*
Bulan di balik badai salju tetap terang.
Membaca buku mantra sendirian, Derek melirik ke luar untuk melihat seorang gadis bertudung berjuang melalui salju menuju menara.
Mengenali rambut eboni dan mata jernih yang berkibar dalam angin, dia menutup tirai.
Duduk kembali, dia tersenyum puas.
Semuanya berjalan sesuai rencana.