✧
‘Sebelum mengajarkan hal lain, hal pertama yang harus dipelajari Lady Siern adalah beratnya kematian.’
‘Kau pikir aku belum mencoba metode seperti itu?’
‘Itu bukan sesuatu yang bisa diajarkan hanya melalui kata-kata dan tindakan. Jika dorongan pembunuhan Lady Siern berasal dari naluri, kita harus menggunakan metode yang cukup intens untuk terukir ke dalam naluri itu sendiri.’
Keesokan harinya, Derek mengunjungi kantor Lord Melberot. Dia menjelaskan ada sesuatu yang perlu dia dapatkan persetujuannya dan membagikan rencananya untuk mensosialisasikan Siern sebelum pergi.
‘Jadi kau akan mendorong Siern ke ambang kematian? Metode yang cukup keras.’
‘Sama sekali tidak. Namun, aku tidak bisa menyangkal bahwa metode yang agak keras mungkin akan digunakan. Itulah mengapa aku datang untuk meminta persetujuanmu.’
Derek menjelaskan kejadian yang akan datang kepada Melberot. Sang tuan mendengarkan dengan tenang sebelum ekspresinya mengeras sedikit, jelas menerima bahwa Derek tidaklah normal. Namun dia tidak menentang rencana itu—hanya mengangguk setuju.
‘Jika tidak ada keberatan, aku akan pergi sekarang.’
Saat Derek membungkuk dan keluar dari kantor, langkah kakinya membawa tekad yang tidak biasa. Jelas dia tidak berniat untuk menunda-nunda masalah ini.
*
“Bagaimana makanan Lady Siern disampaikan?”
“Para pelayan membawanya ke menara untuk setiap makan. Mereka pergi dengan perlengkapan lengkap dengan perlindungan sihir dan peralatan. Itu… pekerjaan yang berbahaya bagaimanapun juga…”
Setelah meninggalkan kantor, Derek langsung mencari kepala pelayan Serina. Saat dia mengarahkan pengorganisasian gudang, dia membungkuk saat bertatapan dengan Derek. Penampilannya yang lusuh menunjukkan kesulitan yang cukup besar.
Derek mengakui usahanya sebelum mengajukan banyak pertanyaan:
“Apakah Lady Siern sering pergi ke padang salju?”
“Ya… Dia sering kembali basah kuyup oleh darah. Kebanyakan dari binatang atau makhluk gaib… meskipun tidak selalu…”
“…”
“Sudah berapa lama dia seperti ini?”
“Sekitar tujuh atau delapan tahun. Sebelumnya, dia adalah gadis biasa. Cerdas, rajin belajar, suka bermain.”
Sementara ekspresi Derek tidak berubah, kepala pelayan terlihat bermasalah. Meskipun bertahun-tahun merawat Siern yang bisa menumbuhkan kekecewaan, dia tampaknya benar-benar peduli.
Anak-anak tidak bersalah—hanya orang dewasa yang gagal mengajarkan mereka. Derek percaya ini dengan teguh. Terutama untuk seseorang seperti Siern yang tidak bisa diajarkan oleh sembarang orang.
“Jubah kachusha merah tua itu mencolok. Dibuat khusus di rumah besar?”
“Hah? T-tiba-tiba bertanya… Kami biasanya membeli barang jadi, tetapi seragam kepala pelayan sering memiliki hiasan atau pola tambahan.”
“Zat warna apa yang digunakan? Apakah ada bengkel khusus di rumah besar?”
“Mengapa tiba-tiba—”
“Aku penasaran dengan metode kerja staf.”
Kepala pelayan menjelaskan proses pewarnaan sambil bertanya-tanya tentang minat Derek pada operasi rumah besar—sebuah kebajikan pelayan untuk tidak menunjukkan rasa ingin tahu yang tidak perlu.
“Aku ingin meninjau semua makanan yang akan diberikan kepada Lady Siern mulai hari ini,” Derek menyatakan sambil menyebrangi koridor.
Seseorang mengawasi ini dari jauh.
‘…’
Aiselin menelan ludah kering saat mengamati tindakan Derek.
*
“Tidak masalah jika Lady Siern tidak mempercayaiku. Anggap saja aku sebagai seseorang yang digunakan dan dibuang.”
Kembali melalui salju, Aiselin menggantung jubahnya di samping tempat tidur dan berbicara dengan sungguh-sungguh. Siern, gemetar di dalam ruangan, diingatkan pada pendekatan Derek yang seperti binatang melalui padang salju—predator puncak di dunia bunuh atau dibunuh ini.
Meskipun sedikit di rumah besar yang bisa menandingi kehebatan sihir Siern, Derek jelas bisa mengalahkannya dengan mudah.
“Aku akan… melakukan apa yang aku yakini benar. Bahkan jika Derek mencoba membunuhmu, aku akan melindungimu dengan segenap kekuatanku.”
“Mengapa… mengapa melakukan sejauh ini untukku?”
“…Sulit dipercaya, tetapi tidak ada alasan khusus.”
Inilah mengapa Derek paling menghargai Aiselin—kemampuannya untuk merangkul orang. Metodenya sederhana: jadilah tulus. Membuang keuntungan pribadi dan berpegang pada keyakinan seseorang adalah satu-satunya cara untuk menginspirasi kepercayaan sejati.
Siern hampir mengangguk pada ketulusan Aiselin yang bersinar, tetapi tahun-tahun kenangan traumatis dengan tutor yang awalnya mendekati dengan ramah hanya untuk menunjukkan ketakutan dan kekecewaan mencegahnya.
“Aku tidak mempercayaimu.”
“Tidak masalah. Ragulah aku. Itu baik untukmu.”
“Tentu saja. Kau bersama itu… orang gila Derek. Mengapa aku harus mempercayaimu?”
“Itu… benar…”
Aiselin menundukkan pandangannya dengan canggung.
“Tapi aku masih percaya pada Derek. Betapapun berdarah dinginnya dia kelihatannya… aku percaya dia memiliki kemanusiaan.”
“Bohong. Kau mengkhianati guru sihirmu sekarang.”
“Benar. Tapi tunggu. Aku akan membujuk Derek.”
Saat Aiselin mendekat, Siern mundur di tempat tidur sampai Aiselin dengan lembut menggenggam tangannya.
“Ketidakpercayaanmu wajar. Tapi percayalah padaku untuk menunda sementara aku mencoba mengubah pikiran Derek.”
“Monster itu? Aku harus memberitahu Ayah—mengusir orang gila ini.”
“Dengan dukungan penuh Lord Melberot, menghentikan Derek tidak mungkin di sini.”
Siern menyadari ketidakseimbangan—antara gadis bangsawan pembunuh dan guru sihir terkenal dari barat daya kekaisaran, pilihan Melberot sudah jelas.
“Ragulah aku semua yang kau mau. Aku akan melakukan yang bisa kulakukan.”
Kepedulian tulus Aiselin tidak dapat disangkal. Namun saat didorong pergi, Siern menggeram:
“Hentikan. Biarkan aku mati. Jika dia membunuhku, biarlah. Aku tidak ingin dikasihani atau memohon untuk hidup.”
– Plak!
Aiselin, dikenal karena sifatnya yang lembut, mengejutkan Siern dengan menamparnya.
“Jangan menerima kematian dengan mudah. Menyerah berarti sudah berakhir.”
Meskipun dibesarkan dengan hak istimewa, Aiselin telah mengangkut kotoran dan menjual perabotan untuk bertahan dari kehancuran keluarganya—keinginannya yang kuat tidak bisa mentolerir penyerahan.
“Kau bisa hidup. Lupakan sihir atau sopan santun. Hanya… jangan buang hidup karena beberapa sifat yang tidak bisa dipahami. Itu… aku tidak tahan…”
“Mengapa… menangis…?”
“Apakah kau mengerti?!”
Mata Aiselin yang memerah mengingatkannya pada keputusasaan masa lalu saudara perempuannya Diela—sesuatu yang dia ketahui terlalu baik.
“Aku akan menipu Derek lebih lama. Membeli waktu sampai dia berubah pikiran—”
“Itu tidak perlu.”
– Bang!
Pintu terbuka keras saat Derek masuk dengan pakaian tentara bayaran, pandangan berdarah dinginnya tertuju pada mereka.