✧
Ada saatnya dalam hidup ketika seseorang harus menerima kenyataan mereka saat ini, berpikir “mungkin ini takdirku.”
Siern selalu menganggap hal ini begitu alami sehingga dia tidak pernah mempertanyakannya.
Hidup dan mati dengan darah di tangan di padang salju yang luas ini mungkin terlihat menyedihkan pada pandangan pertama, tetapi begitu diterima, itu menjadi bisa ditanggung.
Berjalan-jalan di taman bunga di tanah hangat dan subur seperti wilayah Duplein atau Beltus adalah kehidupan yang hanya diizinkan untuk orang-orang seperti Aiselin.
Membuat iri, tetapi bukan sesuatu yang dia inginkan.
Setiap kali dia berdiri di puncak menara membiarkan kepingan salju jatuh di wajahnya sambil memandang wilayah utara, dia tidak punya pilihan selain menerima dengan jelas bahwa tanah ini adalah tanah airnya.
Ranting pohon telanjang mencuat seperti duri di sepanjang padang salju yang dingin dan sepi.
Ini adalah tanah air Siern—Kadipaten Rochest.
*
“Mengapa… mengapa kau masih hidup?”
“Maaf karena masih hidup… Ini pasti cukup mengejutkan bagimu…?”
“Ah, tidak… Aku tidak bermaksud seperti itu… Tapi jelas… bilahnya…”
Saat Siern bertanya dengan ekspresi bingung, Aiselin perlahan menjelaskan apa yang telah terjadi.
Bagaimana Derek berpura-pura memerintahkan pembunuhan Siern. Bagaimana dia menipu Aiselin untuk menyergap Siern.
Bagaimana dia hanya berpura-pura menusuk Aiselin sambil menggunakan pewarna dan sihir kebingungan untuk menciptakan ilusi.
Dari awal, Derek tidak pernah berniat membunuh Siern—semuanya adalah upaya untuk membimbingnya dan mengendalikan naluri pembunuhannya.
Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan—itu membutuhkan kesiapan untuk menahan serangan Siern yang penuh amarah yang asli.
Tidak ada tutor sampai sekarang yang begitu bertekad untuk mengendalikan naluri Siern.
Setelah mengalami keganasan Siern sekali, sembilan dari sepuluh akan menatapnya dengan mata ketakutan dan mencoba melarikan diri.
“Mengapa… mengapa sampai sejauh itu…?”
“Itu hanya tipe orang seperti itu.”
Meskipun ada masalah dijanjikan gelar bangsawan, Aiselin memilih untuk tidak menyebutkan detail itu.
Bahkan tanpa kompensasi seperti itu, Derek kemungkinan akan berusaha maksimal untuk mereformasi Siern sampai tingkat tertentu. Fakta bahwa dia segera mulai mempertimbangkan metode koreksi setelah melihat sifat sejati Siern membuktikan hal itu.
Meskipun Derek sendiri mungkin tidak menyadarinya, dia sudah mengembangkan sesuatu yang menyerupai kebanggaan profesional sebagai instruktur sihir.
Tidak ada putri bangsawan yang buruk—hanya mereka yang belum diajarkan dengan benar.
Jika seseorang tersesat, bimbing mereka menuju jalan yang lebih baik. Cara dia secara kebiasaan mempertimbangkan metodologi semacam itu menunjukkan dia sudah menjadi guru yang layak.
“A-ngomong-ngomong… aku juga ingin meminta maaf. Tidak peduli seberapa baik niatnya, aku akhirnya mengejutkan Lady Siern dan tanpa sengaja menjadi kaki tangan…”
“…”
“Dan… seperti yang kukatakan, aku pikir kau mungkin merasa sangat frustrasi atau sedih… jadi aku ingin mengatakan padamu tidak apa-apa. Aku hidup dan baik-baik saja, Derek tidak berniat membunuh Lady Siern… ya, itu saja.”
Aiselin menghela napas lelah, lalu tersenyum untuk menunjukkan semuanya baik-baik saja.
“Kami datang ke utara untuk Lady Siern. Aku hanya ingin kau tahu itu.”
Penampilannya menyerupai sinar matahari hangat yang bersinar di atas padang rumput, membuat Siern sesaat menundukkan kepalanya dalam-dalam.
Kemarahan terhadap Derek sekarang goyah tanpa arah. Hanya sisa dendam samar yang tersisa daripada amarah.
Jika dia benar-benar menanggung semua kesulitan semata-mata demi Siern, ke mana kemarahannya harus diarahkan?
Mungkin pada dirinya sendiri. Pikiran itu melintas di benaknya.
“Bagaimanapun, Lady Siern tidak membunuh siapa pun. Bahkan sambil menyerah pada naluri dan amarah, kau berhasil mendapatkan kembali akal sehat. Jika kau berhasil sekali, kau bisa melakukannya dua atau tiga kali.”
“…Bisakah aku benar-benar?”
“Aku akan membantumu. Seperti yang kukatakan, kau tidak perlu sepenuhnya mempercayaiku. Anggap saja aku sebagai seseorang untuk digunakan dan dibuang jika kau mau. Jadi…”
“…Tidak.”
Siern memeluk lututnya dan berbicara dengan suara seperti nyamuk.
Ekspresinya yang malu saat dia menyembunyikan kepalanya terlihat cukup memalukan.
“Aku akan… mencoba mempercayaimu.”
Aiselin menggenggam tangannya sendiri, tersenyum dengan mata berbinar. Dia tampak senang karena Siern yang dingin seperti es akhirnya membuka diri.
Dengan cepat pindah duduk di sampingnya di tempat tidur, Aiselin berbicara lembut:
“Terima kasih, Lady Siern. Aku sangat senang.”
“J-jangan terlalu bersemangat. Yang disebut ‘bunga House Duplein’ seharusnya tidak senang seperti ini hanya karena mendapatkan kepercayaan dari monster sepertiku.”
“Apa yang kau katakan? Lady Siern, ini kehormatan besar.”
Menempatkan tangannya yang halus di atas tangan Siern, Aiselin berbicara dengan senyum hangat:
“Sebenarnya, aku punya adik perempuan seusiaku. Dia juga melalui fase pemberontakan, tetapi setelah bertemu orang-orang baik, dia sekarang berusaha menjadi pemimpin. Aku yakin kalian berdua bisa menjadi teman baik.”
“B-benarkah…?”
“Ya. Aku ingat ketika dia dulu mengikutiku memanggilku ‘kakak’—sekarang dia tumbuh begitu bisa diandalkan sampai membuatku bangga. Meskipun kau tampak tersesat sekarang seperti dia dulu, kau pasti akan belajar mengendalikan darah itu dan menjadi penyihir hebat.”
Memeluk Siern sambil menawarkan kata-kata penyemangat—ini tepatnya peran yang diinginkan Derek untuk dimainkan Aiselin.
Sebenarnya, sebelum bicara tentang peran apa pun, ini hanyalah watak alami Aiselin.
“Kau tahu…”
Siern, masih memeluk lututnya dengan kepala tertunduk, berbicara ragu-ragu.
Suaranya begitu lembut sehingga seseorang harus berusaha mendengarnya.
“B-bisakah aku… memanggilmu kakak juga…?”
Wajah Aiselin bersinar dengan euforia mendengar ini, kewalahan oleh kegembiraan yang tak terkendali.
Itu seperti menonton kucing liar yang terluka akhirnya mendekatinya setelah banyak kesulitan.
*
Kepala Pelayan Serina menelan ludah kering sambil membalut luka-luka Derek.
Meskipun dia duduk tanpa ekspresi, luka dan memar yang menutupi tubuhnya biasanya akan sangat menyakitkan.
Tapi apakah luka-luka seperti itu rutin bagi tentara bayaran yang berpengalaman tempur atau Derek hanya memiliki ketabahan mental yang luar biasa…
Duduk di sofa di ruang pribadi dengan lengannya terulur, Derek tidak menyentak.
“Semua lecet dan robekan di lengan kananmu sudah dirawat. Hanya pergelangan kaki dan punggung bawahmu yang tersisa.”
“Ya, kau sudah bekerja keras. Terima kasih.”
“Sama sekali tidak. Kau telah menanggung jauh lebih banyak daripada aku, tuan.”
Meskipun Serina juga menderita penyiksaan Siern, tidak pernah sampai sejauh ini.
Staf mansion sudah menghormati Derek setelah menyaksikannya melawan Siern secara langsung di aula utama.
Melihatnya entah bagaimana mengendalikan apa yang pada dasarnya adalah bencana mansion memberi mereka harapan—mungkin dia bisa mengambil tanggung jawab untuk Siern.
Untuk saat ini, merawat lukanya adalah semua yang bisa dia lakukan.
Tepat saat Serina membuka balutan baru—
– Krek
– Thud thud
Pintu ruang pribadi terbuka tanpa mengetuk.
Berbalik, mereka melihat Melberot masuk dengan pakaian bangsawan utara lengkap berlapis bulu.
Ketika Serina kaget dan mencoba bangkit dari membalut—
“Tenang. Lanjutkan perawatannya.”
Derek, yang mulai berdiri, duduk kembali atas instruksi Melberot.
Melberot melangkah melewati sofa Derek untuk bertengger di meja ambang jendela.
Setelah diam-diam menonton salju turun di luar dengan tangan terlipat, dia akhirnya berbicara dengan tenang:
“Melihat keributan di taman tadi.”
“Aku merusak beberapa properti. Maafkan aku.”
“Uang receh tidak berarti apa-apa. Tapi Siern benar-benar mendapatkan kembali akal sehat.”
Singkat menyerah pada naluri primitif sebelum pulih adalah sepele.
Tapi Siern sebenarnya mendapatkan kembali indranya di tengah amarah dan keganasan yang meluap.
Meskipun hanya mungkin karena Derek menanggung semuanya, ini tetap kemajuan yang signifikan.
Dibandingkan dengan mengelola Siern tanpa harapan sebelumnya, ini adalah perubahan yang berarti.
Namun Melberot tidak menunjukkan kegembiraan khusus, hanya mengakui pencapaian Derek.
“Apa berikutnya?”
“Setelah mengendalikan nalurinya sekali, kami akan mengulangi prosesnya. Membangun kesuksesan itu. Aku berencana mengajarkan sihir penenang sederhana sebelum gelombang keganasan berikutnya…”
“Pikir dia akan patuh?”
“Mengikutiku mungkin butuh waktu, tetapi dengan Lady Aiselin hadir, tidak perlu khawatir.”
Aiselin memiliki bakat untuk membuka hati.
Melberot tampaknya setuju, tidak menawarkan keberatan.
Derek mengulurkan lengannya yang lain kepada kepala pelayan, yang mulai mengoleskan salep.
“Aku akui. Kau lebih baik daripada para sarjana setengah matang yang datang untuk mengajar Siern. Melihatnya berubah menyenangkanku.”
“Terima kasih. Meskipun… kau tampaknya tidak terlalu senang.”
“Bukankah aku bilang dari awal? Siern hanyalah bahan penelitian untuk pencapaian sihirku. Bagaimana mungkin aku mencintai darah Noir yang menjijikkan? Iblis yang menyebabkan bencana Perang Fajar.”
“…”
Derek mempelajari lengannya yang dibalut, lalu melirik ekspresi kepala pelayan.
Dia tampak tegang melihat Derek berbicara begitu santai dengan Penguasa Utara.
Perbedaan status mereka di luar perbandingan.
Namun Derek merasa perlu menambahkan:
“Mengajar Lady Siern membuatku menyadari sesuatu. Tentu saja tidak sembarang orang bisa melakukan ini. Menahan sihirnya sambil mencegah bahaya padanya dan diriku sendiri membutuhkan keterampilan bertempur yang langka.”
“Membual tentang pencapaianmu sekarang?”
“Mungkin. Setidaknya di dalam Rochester Mansion, tidak ada yang ada. Kecuali satu—yang mulia.”
Derek berbicara tenang sambil memeriksa balutannya.
Melberot terus menonton salju turun.
“Namun… kau tidak bisa melakukannya. Sebagai penyihir 6-Bintang, kau pasti punya alasan untuk tidak campur tangan langsung.”
“…”
“Sebenarnya, ini membutuhkan mendorong Lady Siern ke ekstrem. Dan bersiap mendapatkan kebenciannya. Mengajar seseorang berarti bersedia mendorong mereka dari tebing.”
Derek tanpa ragu telah memainkan peran itu.
Bagi Siern, Derek mewujudkan kejahatan murni—monster yang pantas mati.
Persepsi seperti itu tidak berarti apa-apa. Usaha besar tak terhindarkan mengundang kesalahpahaman.
Seseorang dengan kedudukan Melberot akan tahu ini.
Derek terdiam.
Hanya suara pembalutan dan salju menempel di jendela yang mengisi ruangan yang sunyi.
“Kau mengaku telah melihat potensi 7-Bintang pada Lady Siern. Namun mengintai labirin tingkat tinggi di dekatnya tidak mengungkap jejak penelitian atau penaklukan. Tidak peduli seberapa teliti aku mencari.”
Meneliti makhluk ajaib membutuhkan eksplorasi labirin. Lich dan Reaper hanya muncul di labirin tingkat tinggi.
Sementara labirin tingkat rendah dekat mansion menunjukkan tanda-tanda penaklukan untuk keamanan, yang lebih dalam tampak tidak tersentuh.
Meskipun mengaku tertarik pada sihir Siern, Melberot tidak menunjukkan minat pada makhluk ajaib.
“Apakah kau benar-benar… mengejar pencapaian 7-Bintang?”
“Apa yang kau maksudkan?”
“Hanya rasa ingin tahu yang tidak berarti.”
Derek sedikit membungkuk.
“Sebagai pahlawan perang yang termasyhur, menemukan Lady Siern mewarisi darah Noir pasti membebani reputasimu yang terhormat.”
“…”
“Itu saja.”
Derek menutup matanya.
Tidak perlu penjelasan lebih lanjut.
Hari Siern terbangun di tengah serigala yang dibantai.
Hari keganasannya pertama kali muncul—pikiran apa yang melintas di benak Melberot saat menemukannya?
Hanya dia yang bisa tahu. Kecuali dia berbicara, tidak ada yang akan tahu.
Namun seseorang bisa berspekulasi.
Putri yatim piatu rekan yang mati.
Perasaan apa yang dimiliki Melberot membesarkannya di padang salju ini?
Melihat Siern secara bertahap matang menjadi seorang putri—pikiran apa yang muncul?
Dan saat menyadari keganasannya berasal dari darah Noir—ekspresi apa yang dia buat?
Melberot adalah pahlawan yang membunuh Noir.
Tidak ada yang memahami bekas luka Noir lebih baik. Kematian tak terhitung, termasuk rekan-rekan terdekatnya.
Identitas heroiknya tidak pernah bisa mengizinkan melestarikan warisan Noir untuk sentimen pribadi.
Jadi, dia butuh alasan lain.
Bukan perasaan pribadi, tetapi beberapa pembenaran lebih besar untuk menyelamatkan Siern.
Alasan apa pun akan cukup untuk meyakinkan dirinya sendiri.
Mungkin ‘pengejarannya terhadap sihir 7-Bintang’—alam legendaris dalam sejarah sihir.
Seorang pahlawan, tetapi pertama-tama seorang penyihir. Seorang ayah, tetapi pertama-tama seorang penyihir.
Warisan sihir agung ini membutuhkan pembenaran.
Namun satu orang tetap tidak yakin.
Bahkan setelah menipu dunia dan dirinya sendiri, satu orang melihat melalui dirinya.
“Lady Siern meninggalkan pesan. Memintaku menyampaikannya.”
“Pesan?”
“Dia percaya hari ini adalah hari terakhirnya.”
-‘Katakan pada ayah. Terima kasih telah merangkul seorang putri sepertiku. Setidaknya aku… tidak pernah bisa membencimu… Karena mencintai monster ini sebagai putrimu sampai akhir… Terima kasih…’
Itu adalah kata-kata seorang putri yang telah menerima kematian dengan air mata di padang salju.
Pesan untuk disampaikan, jadi disampaikan. Derek tidak merasa ragu.
“…”
Melberot tidak melihat Derek.
Dia hanya terus menonton salju turun.
Menutup mata akan membawa kenangan.
Tentang Siern berdiri di tengah mayat serigala.
Meskipun meraih pedangnya, dia telah menggenggam pergelangan tangannya dan kembali ke rumah.
Putri itu telah erat menggenggam lengannya melalui padang salju.
Dua set jejak kaki membuntuti mereka hari itu.
Mungkin selalu ada.
“Kau mampu dan pintar… tetapi terlalu banyak bicara omong kosong.”
“Maafkan aku.”
“Tidak apa-apa. Mengajar Siern membutuhkan kualitas seperti itu.”
Setelah lama diam, Melberot akhirnya berbicara lembut.
Derek menawarkan permintaan maaf sekilas, tidak terganggu.
Keduanya duduk diam agak lebih lama.
“Ada wilayah perkebunan anggur kecil dekat Rodellen.”
Memecah keheningan, Melberot melanjutkan:
“Terkenal karena anggur. Berbatasan dengan Kadipaten Beltus dan padang rumput Deloua—lokasi bagus dengan rute perdagangan baik. Tetapi terlalu kecil dan terpencil—bangsawan pusat menganggapnya pengasingan.”
“…Begitukah?”
Derek menjawab santai, menguji lengannya yang dibalut.
“Pengasingan bagi sebagian, tetapi tidak semua. Bahkan sekecil itu, itu masih wilayah yang membutuhkan pemerintahan. Kurang pembenaran untuk menunjuk administrator tanpa gelar. Mereka mengatakan bahkan baron kecil akan membantu mengelola tanah yang merepotkan itu.”
Melberot memalingkan kepalanya.
“Suka anggur?”
“Aku akan belajar jika harus.”
“Bagus.”
Berdiri dari ambang jendela, dia menyeringai dengan senyum sombong.
Beberapa hal tidak pernah berubah.