✧
Sudah cukup lama waktu berlalu sejak Aiselin berangkat ke Kadipaten Rochest di utara.
Pemandangannya dengan berani mendeklarasikan “Aku akan pergi mencari uang” sebelum menghilang ke utara bersama Derek begitu dramatis… Diela bahkan tidak mempertimbangkan untuk menghentikannya.
“Begitulah kira-kira kejadiannya, Kakak.”
Kediaman Adipati Duplein, yang dulunya ditambal dengan tenda darurat di beberapa tempat, kini sebagian besar telah dipulihkan ke penampilan terhormatnya sebagai kediaman adipati.
Miriela telah dikirim ke perkebunan keluarga utama untuk memulihkan diri setelah jatuh ke dalam kelelahan mental dan fisik total, sementara para penasihat lainnya juga berjuang untuk kembali bertugas.
Meskipun belakangan ini sepertinya hanya kabar buruk yang tiba, ada satu perkembangan baru yang bisa dianggap beruntung.
“Aku mengerti…”
Raeg, putra kedua Keluarga Duplein yang jatuh koma, akhirnya telah bangun.
Setelah terkena sihir nekromansi dan ditaklukkan oleh Derek, Raeg berada di ambang kematian hingga sekarang.
Rambutnya yang dulunya pendek telah tumbuh agak panjang, dan janggutnya yang tidak terawat dikombinasikan dengan matanya yang kosong membuatnya terlihat berbeda dari sebelumnya.
Namun fisiknya yang kekar tetap tidak berubah, masih memancarkan kehadiran yang mengintimidasi.
“Ayah… dan kakak laki-laki… pergi seperti itu… Aiselin pergi ke utara untuk mencari uang… Sial… sialan semuanya!”
Meskipun rasa sakit merobek tubuhnya, Raeg berhasil duduk di tempat tidur dengan ekspresi menyedihkan.
“Kau pasti sangat menderita saat aku terbaring tak sadar, Diela. Maafkan kakakmu yang tidak kompeten ini.”
“Aku baik-baik saja. Aku hanya berkeliling menundukkan kepala ke berbagai orang. Jika ada yang menderita, itu adalah Aiselin unnie yang menanggung beban terberat…”
“Aiselin… Ya, dia pasti telah banyak bertahan. Berusaha mati-matian menjaga rumah kami yang runtuh agar tidak ambruk sepenuhnya sementara dia sendiri kelelahan… Ugh…”
Raeg menelan air mata kejantanannya dan menarik napas dalam-dalam.
“Seorang gadis yang dibesarkan dalam hak istimewa bangsawan tiba-tiba dihadapkan pada kenyataan keras seperti itu… Aku bahkan tidak bisa membayangkan betapa hancurnya dia… Sementara aku hanya terbaring di sini tak sadar…”
Sebuah bayangan muncul tentang Aiselin yang memandang langit biru cerah dengan kepuasan setelah berkeringat di ladang.
Diela diam-diam menyaksikan Raeg tenggelam dalam penyesalan diri sebelum dengan canggung mengalihkan pandangannya.
Meskipun benar Aiselin telah menderita, dari perspektif Diela ada sesuatu… aneh tentang semuanya.
Kedengarannya aneh untuk dikatakan, tapi… Aiselin sepertinya hampir cocok menjadi seorang bangsawan yang jatuh.
Namun mengatakan “Jangan khawatir, dia sepertinya baik-baik saja dengan itu” terasa tidak pantas… Diela harus memilih kata-katanya dengan hati-hati.
“Maafkan putra kedua yang tidak berharga ini! Bahkan jika aku tidak bisa memperbaiki jalan kakak laki-laki, untuk begitu mudah terpengaruh oleh nekromansi… Pingsan di saat paling kritis, meninggalkan adik-adikku menderita…”
“Tidak apa-apa. Fokuslah untuk memulihkan kesehatanmu, Kakak. Setiap anggota Keluarga Duplein sangat berharga sekarang.”
Sebagai satu-satunya putra sah yang selamat dari Almarhum Adipati Agung Duplein, Raeg adalah penerus alami untuk kepemimpinan rumah tangga.
Namun Raeg menundukkan kepala dengan mata kosong dan berkata:
“Bagaimana mungkin aku bisa mengklaim hak menjadi tuan Kediaman Duplein…? Siapa yang akan mengikuti seorang prajurit biasa yang kehilangan kesadaran di saat paling genting?”
“…”
Sementara etika menuntut dia untuk menyangkal hal ini, para penasihat memang telah melihat kepada Diela dan Aiselin untuk kepemimpinan dalam ketidakhadiran Raeg.
Dengan Raeg sendiri yang kurang percaya diri, tidak jelas apakah dia bisa merebut kembali otoritas dan memimpin rumah tangga dari depan.
Situasi menjadi semakin buruk. Diela menghela napas dalam-dalam.
‘Kami benar-benar membutuhkan Aiselin unnie kembali…’
Meskipun baru beberapa minggu berlalu sejak Aiselin pergi ke utara, Diela hanya bisa berharap untuk kembalinya yang cepat.
– Kreek
Tepat saat itu.
Di tengah suasana suram, Kepala Pelayan Katarina masuk membawa sepucuk surat.
Ketika Diela melihat ke atas, Katarina membungkuk dalam dan mengumumkan:
“Surat telah tiba dari Kadipaten Rochest di utara.”
Sebuah kabar yang tidak terduga.
*
Keesokan harinya, saat kembali ke menara setelah sarapan, Siern bertemu Derek di lorong.
Berpakaian dengan pakaian tentara bayarannya yang rapi dengan jubahnya berkibar, Derek mendekat dari ujung koridor yang berlawanan.
Seperti biasa, dia terlihat mengesankan, meskipun pemeriksaan lebih dekat mengungkapkan perban yang melilit berbagai bagian tubuhnya — semuanya hasil karya Siern.
“Eek…”
Siern, yang berjalan dengan pelayan membantunya, mengerikan dan mundur.
Hanya sehari telah berlalu sejak kejadian kekerasan di taman rumah.
Meskipun dia telah diberi penjelasan lengkap tentang niat Derek, dia tidak bisa tidak merasa gelisah.
Kenangan tentang matanya yang bersinar menakutkan saat dia melangkah menuju dirinya di atas lapangan salju terngiang seperti mimpi buruk.
Bagi Siern, Derek tetap merupakan sosok yang sulit dan menakutkan.
“…”
Ketika Derek mencapainya, dia memberikan sedikit penghormatan.
Meskipun Siern mundur, Derek tidak menunjukkan reaksi khusus.
“D-D-Derek… bukan…?”
“Maaf atas kejadian kemarin. Karena Nona Aiselin telah menjelaskan keadaannya, aku tidak akan memberikan alasan lebih lanjut.”
Siern merasa pusing.
Mesin pembantai yang berburu iblis telah hilang, digantikan oleh pria terhormat ini yang mematuhi etika bangsawan.
Kontrasnya membuatnya meragukan apakah mereka adalah orang yang sama, memaksanya untuk berkedip berulang kali pada wajah Derek.
“Kau pasti merasa ini tidak menyenangkan. Tapi tolong pahami itu diperlukan.”
“T-tidak… bukan itu… Maksudku…”
Derek menunggu dengan sabar saat Siern berjuang untuk berbicara.
Hanya bertemu pandangannya saja membuat napasnya tercekat di tenggorokan.
Secara teknis, sebagai seorang wanita bangsawan, dia memiliki wewenang atas rakyat biasa ini. Dia bisa memarahinya jika dia mau, atau memujinya jika pantas.
Namun Siern menemukan dirinya tidak mampu bertindak tegas, seperti mangsa yang membeku sebelum pemangsa.
“…”
Setelah menenangkan napasnya, Siern mempelajari Derek lagi, memperhatikan berbagai luka yang menutupi tubuhnya.
Bukti ketahanannya melawan sihirnya untuk membantu memulihkan akalnya. Meskipun kepala pelayan telah mengobatinya, luka seperti itu tidak akan sembuh dalam semalam.
Pemandangan itu membuat Siern tidak nyaman.
“M-maa…”
“…?”
“Maaf… kurasa… atau mungkin tidak…”
“…”
Derek memandangnya dengan tidak percaya.
“Tidak perlu memaksakan permintaan maaf jika itu menyakitkanmu. Aku tidak terlalu peduli.”
“…Maaf.”
“…”
“Kau tahu betul aku hampir tidak bisa disebut manusia. Bahkan sekarang seperti ini, suatu hari nanti aku akan datang untuk mengambil nyawamu lagi.”
Siern menatap lantai saat dia berbicara dengan jujur.
“Jika kau ingin mengajarku, kau harus tetap lebih kuat dariku. Itulah mengapa aku tidak menerima sembarang orang sebagai guruku.”
-‘Kudengar kau datang untuk mengajarku sihir.’
-‘Kalau begitu kau harus lebih kuat dariku?’
Derek mengingat kata-kata Siern ketika mereka pertama kali bertemu — bagaimana dia tiba-tiba melemparkan mayat monster padanya saat tiba di wilayah Rochest.
Setelah sekarang melihat Siern benar-benar kehilangan kendali, dia mengerti. Hari itu, dia sepenuhnya sadar.
Namun dia masih menyerangnya.
Tanpa alasan, dia menyerang tutor baru ini untuk menakut-nakutinya.
Mungkin bukan kesombongan gadis bangsawan manja, tapi sesuatu yang lain sama sekali.
Melalui banyak pengalaman, dia telah belajar: ketika manusia yang ambigu mengulurkan tangan mereka untuk mengajarnya, tangan-tangan itu pada akhirnya menjadi ternoda darah.
Jadi di perbatasan wilayah, dia telah mengeluarkan ancaman untuk mengusir mereka.
Mungkin ini adalah kesimpulan yang dia capai setelah menolak sifat aslinya. Kata-kata saja tidak pernah bisa menyampaikan kebenaran ini.
Gadis yang menghabiskan hari-harinya sendirian di puncak menara menyaksikan padang salju liar tidak tahu cara lain.
Tanah ini mematuhi aturan liar, di mana hanya kekuatan yang penting.
Karenanya Derek menatapnya dengan tegak dan menyatakan dengan keyakinan mutlak — dia membutuhkan keyakinan, bukan keraguan.
“Jangan khawatir. Aku akan selalu lebih kuat dari Nona Siern.”
“Untuk saat ini, ya.”
Siern menatap balik dengan sama intensnya. Jawaban singkatnya membawa makna yang lebih dalam.
Tidak ada yang bisa memprediksi bagaimana darah Noir yang mengalir di pembuluh darahnya mungkin berkembang.
Meskipun Derek diberkati dengan bakat magis yang luar biasa, apakah itu bisa melampaui potensi Noir — iblis besar yang merusak utara — tetap tidak diketahui.
Jika Siern suatu hari melampaui Derek dan menodai tangannya dengan darahnya… luka di hatinya akan jauh lebih besar dari ini.
Itu membuatnya takut.
Yang dia takuti bukanlah dunia atau kejahatan yang tidak terbayangkan — tetapi dirinya sendiri.
Jadi Derek menurunkan sikapnya untuk bertemu matanya dan menyatakan dengan lebih tegas:
“Tidak peduli kapan, Nona Siern tidak akan pernah bisa melampauiku. Jadi hematlah dirimu dari kekhawatiran yang tidak perlu.”
Meskipun tanpa dasar, tatapan Derek yang tak tergoyahkan tidak meninggalkan ruang untuk keraguan.
“Siapa yang khawatir menjadi berotot sebelum bahkan memulai olahraga? Tolong hadapi kenyataan.”
“…Itu agak mengganggu.”
“Itu tidak berbeda dengan khawatir menjadi cantik sebelum membeli kosmetik, atau menjadi archmage sebelum belajar sihir. Terus terang konyol, bukan?”
“Eek! Kau pasti mencoba membuatku kesal sekarang!”
“Semua pembelajaran dimulai dengan objektivitas diri. Aku hanya membantumu mencapai itu.”
Kata-kata Derek tajam tetapi benar — kualitas yang mendapatkan kepercayaan di antara bangsawan tinggi. Dia tidak pernah menawarkan pujian kosong.
“Jika kau takut membunuhku, kesampingkan kekhawatiran yang tidak berarti seperti itu. Aku akan selalu tetap lebih kuat dari Nona Siern.”
Siern terdiam sebelum deklarasi berulang Derek.
Ini adalah sifat asli Derek.
Merasakan kebenaran yang tidak terbantahkan ini, Siern hanya bisa bersantai dengan senyum masam dan mengangguk.
Fenomena yang benar-benar misterius.
“Kalau begitu kita akan mulai pelatihan besok seperti yang direncanakan.”
“Dimengerti… Apakah ada yang perlu kusiapkan?”
Regimen pelatihan yang sangat besar terbuka di atas kepala Derek.
Intensitasnya menentang deskripsi — hanya mereka yang mengalaminya yang bisa mengerti.
Seandainya Diela, Elente, atau Denis hadir, mereka mungkin telah memperingatkannya… tapi sayangnya, ini adalah wilayah terpencil Rochest di utara.
“Tidak sama sekali. Jangan khawatir.”
Menatap pandangan meyakinkan Derek, Nona Siern menjawab dengan cerah:
“Mengerti!”
Ini menjadi kata-kata terakhirnya yang terkenal.
*
“Hah… mengapa aku merinding…?”
Nona Elente menggigil ketika seorang pelayan mengantarkan surat, bulu kuduknya berdiri. Rambut merahnya yang berkilau bergoyang sebagai respons.
Mungkin karena dia melihat nama Derek dalam surat itu.
Meskipun Elente sepenuhnya mengakui kemampuan Derek, mengingat sesi pelatihan mereka masih memberinya merinding sesekali.
Terlepas dari keandalan Derek, kurikulumnya mendorong siswa hingga batas absolut mereka. Bahkan Elente yang luar biasa menjadi pucat di bawah bimbingannya.
“Apakah kau kedinginan? Haruskah aku menyuruh pelayan menambahkan lebih banyak kayu bakar?”
“T-tidak, aku baik-baik saja. Jangan merepotkan dirimu sendiri.”
Elente mengabaikan pelayan yang khawatir dan kembali fokus pada surat itu.
Mendengarnya datang dari Kadipaten Rochest di utara, dia bertanya-tanya apakah Derek yang mengirimnya. Dia tahu dia pergi ke utara.
Tapi yang mengejutkan, pengirimnya adalah Tuan Melberot sendiri, tuan Rochest.
Menerima korespondensi langsung dari salah satu penyihir terhebat era ini jarang terjadi.
‘Mereka bilang semua penyihir 6-Bintang itu eksentrik — sepertinya cukup benar.’
Sang pengembara Drest dari benua barat daya.
Penjaga utara Melberot.
Penasihat sihir kerajaan Kochella.
Semuanya adalah sosok berkemauan kuat, luar biasa yang sulit dikendalikan, namun berharga untuk menjaga hubungan.
Membaca surat itu dengan sopan santun yang paling tinggi mengungkapkan isi yang tidak terduga.
“…”
Setelah selesai, Elente menopang dagunya dengan penuh pikiran.
Ini mengusulkan pemberian Derek sebuah baron termasuk kebun anggur dekat Rodellen.
Sementara bangsawan tinggi biasanya menangani gelar, prosesnya tidak sederhana.
Meskipun kecil, Rodellen termasuk dalam benua barat daya.
Sebelum meyakinkan bangsawan pusat dan pengadilan kerajaan, mereka membutuhkan persetujuan dari bangsawan barat daya yang berpengaruh yang wilayahnya berbatasan dengannya.
Dan para petinggi barat daya sudah ditentukan: Duplein, Belmierd, dan Beltus.
Duplein yang baru-baru ini melemah memiliki sedikit pengaruh.
Bahkan jika mereka menentang, mereka tidak memiliki cara — dan mempertimbangkan watak anggota mereka, tidak ada yang tampaknya akan keberatan.
Belmierd juga tidak menimbulkan masalah besar.
Pangeran perbatasan Belmierd sudah mendelegasikan sebagian besar wewenangnya kepada Elente untuk mengasah keterampilan administratifnya. Dia bisa memutuskan hal-hal seperti itu sendiri.
Karena pangeran sendiri memegang Derek dalam harga tinggi, hasilnya tidak akan berubah bahkan jika dia campur tangan.
‘Tuan Melberot mungkin terkejut betapa mudahnya ini terselesaikan.’
Murid-murid Derek sudah tertanam di seluruh barat daya.
Saat mengajar mereka, dia dengan santai membangun koneksi yang sekarang akan terbukti sangat berharga untuk memasuki masyarakat bangsawan.
Namun, Elente khawatir tentang Keluarga Beltus.
“Hmm…”
Adipati Agung Beltus itu hati-hati dan waspada terhadap bangsawan lain.
Tidak peduli seberapa kecil dan terpencil wilayahnya, dia mungkin akan menentang kekuatan baru yang muncul di barat daya.
Sisi baiknya adalah Beltus menampung murid Derek, Nona Denis.
Jika dia membujuk Adipati Agung, hal-hal mungkin berubah… tapi kedudukannya dalam keluarga tidak terlalu kuat.
‘Nona Denis itu pintar — dia akan menyuarakan pendapatnya…’
Bagaimanapun, Beltus berada di luar pengaruh Elente. Dia hanya bisa berharap yang terbaik.
Elente menyelipkan surat itu ke dalam laci.
“Sarapan akan segera siap. Haruskah aku menyuruh pelayan mempersiapkannya?”
“Tidak, aku akan berangkat lebih awal hari ini. Aku ingin memeriksa Salon Rosea.”
“Baiklah.”
Derek telah pergi ke utara, Aiselin meninggalkan posisinya, Duplein goyah, dan Labirin Padang Putih Berputar.
Namun dunia terus berjalan. Keadaan selalu berubah, dan yang selamat beradaptasi.
Masyarakat tinggi Evelstein terus acuh tak acuh terhadap urusan duniawi. Tertinggal di sana membuat wanita bangsawan tanpa pijakan.
Saat para pelayan menyesuaikan pakaiannya, Elente merenung:
‘Apakah Derek benar-benar mengajar Nona Siern yang terkenal itu?’
Kurangnya berita bencana menyarankan dia mungkin telah menjinakkan yang disebut wanita gila.
Jika benar, apakah itu berarti debutnya di masyarakat tinggi mendekati? Elente berjuang untuk membayangkan adegan seperti itu.
Meskipun rumor menyatakan kemampuannya yang magis tidak ada bandingannya untuk usianya, mampu menggunakan sihir 3-Bintang sebelum upacara kedewasaannya adalah bakat di luar perbandingan.
Setelah mewarisi kekuatan Noir secara langsung, bakatnya menentang standar normal.
Jika orang seperti itu memasuki masyarakat tinggi sebagai murid Derek, dampaknya tidak dapat diprediksi.
‘Kebiasaan buruk apa — tenggelam dalam spekulasi yang tidak berarti.’
Elente terkekuk masam dan melangkah menuruni koridor dengan pelayan melayaninya.
Untuk saat ini, Salon Rosea menuntut perhatiannya.
Dengan singa Duplein tidak hadir, masyarakat tinggi Evelstein telah menjadi medan perang.
Kehilangan fokus berarti menjadi korban berikutnya.