✧
Keheningan dataran salju utara memunculkan kesan yang berbeda tergantung pada siapa yang mengamatinya.
Beberapa menemukan kehangatan dalam salju putih murni yang menyelimuti segalanya, yang lain merasakan kesejukannya, sementara beberapa merasakan kesepian.
Meskipun pemandangan dunia tetap tidak berubah, persepsinya bervariasi sesuai dengan watak pengamat… Bahkan Melberot akan menggambarkan kesan yang berbeda setiap kali ia memandang pemandangan yang tak berubah itu.
Mereka yang telah hidup bertahun-tahun dapat melakukan ini—menemukan makna baru dalam pemandangan yang tidak berubah.
Tapi bagi seekor binatang muda yang masih terkurung dalam buaiannya, dataran salju yang sepi ini mungkin terasa seperti penjara.
“Aku berniat untuk memperkenalkan Siern di kalangan atas masyarakat tinggi Evelstain.”
Mungkin itulah sebabnya Melberot menyatakan ini kepada Derek dan Aiselin dengan nada akhir.
Sekitar empat hari telah berlalu sejak mereka memulai pelatihan formal Siern.
Setelah bertekad untuk mengendalikan naluri membunuhnya, Siern sekarang menerima pelajaran sihir dari Derek sambil mempelajari tata krama sosial, seni, dan sastra dari Aiselin.
“Begitu ya.”
Derek, yang berdiri dengan tangan terkait di belakang punggung di seberang ruang kerja, tidak menunjukkan kejutan.
Dia sudah mengantisipasi hal ini.
Benua utara yang dilanda perang kekurangan budaya sosial aristokrat yang berkembang seperti yang ditemukan di wilayah yang lebih hangat seperti wilayah Duplein atau Beltus.
Wilayah Rocheste saja mengandung banyak labirin yang penuh dengan binatang sihir, dengan beberapa wilayah terluar yang tidak dapat dihuni.
Meskipun tanah utara adalah tempat kelahiran Siern, Melberot rupanya ingin dia mengalami budaya bangsawan yang damai dan hangat dari benua barat daya.
Namun ini adalah proposisi yang sangat berbahaya.
Evelstain di barat daya dan County Elvester di timur membanggakan budaya aristokrat paling megah di kekaisaran di luar ibu kota kekaisaran.
Jika Siern kehilangan kendali dan melakukan pembunuhan massal di sana, bahkan status Melberot sebagai pahlawan Perang Fajar tidak akan cukup untuk menahan dampaknya.
Pilihan teraman adalah mengurung Siern di menara Rocheste Mansion untuk waktu yang tidak terbatas.
Tapi seandainya itu tujuannya, mereka tidak akan memanggil Derek dan Aiselin sejak awal.
“Apakah itu layak?”
Melberot jarang melakukan kontak mata ketika berbicara kepada bawahan.
Seperti biasa, ia menatap ke luar jendela, dengan kaki disilangkan.
Aiselin melirik dengan gugup ke Derek, yang mengangkat bahu dengan santai sebelum merespons dengan tegas:
“Kami akan membuatnya layak.”
*
“Pergi ke masyarakat tinggi Evelstain…? Aku…?”
“Ya. Bukankah kau menyebutkan ingin mengunjungi benua barat daya dengan musim yang berbeda dan padang rumput yang subur? Selamat—Tuan Melberot telah memberikan izin.”
“…Astaga…! Aku sangat… sangat senang…”
Keesokan harinya di gedung pelatihan Rocheste Mansion.
Derek mengibaskan keringat dari tangannya sebelum mengencangkan tali sepatu botnya.
Siern terbaring tergeletak di lantai latihan, basah kuyup oleh keringat dan benar-benar kelelahan.
“Aku… tidak bisa bergerak… terlalu senang untuk merayakan…”
“Justru saat itulah kau harus mendorong lebih keras, Nyonya Siern.”
“Kau mengatakan itu… tiga puluh menit yang lalu…”
“Itu hanya omong kosong. Kali ini aku serius—momen yang sempurna untuk satu usaha terakhir.”
“…Kau pikir aku akan… percaya itu…?”
Terlepas dari kata-katanya, Siern entah bagaimana mengumpulkan kekuatan untuk bangkit.
Gaunnya yang dihiasi renda dan pita tampak lebih seremonial daripada praktis, namun lebih sederhana daripada pakaian bangsawan Rocheste yang biasa.
Rutinitas hariannya—joging pagi dengan Derek, makan dengan Derek, pelatihan sihir dengan Derek, sejarah sihir dengan Derek, latihan kepekaan mana dengan Derek, latihan bertarung dengan Derek—membuatnya kelelahan sementara Derek tetap tidak tergoyahkan.
Perbedaan usia lima tahun tidak bisa menjelaskan stamina tanpa batasnya.
“Pada tahap ini, meningkatkan kemahiran sihir Nyonya Siern kurang penting daripada membangun dasar,” jelas Derek, meregangkan lengannya.
“Dasar? Dasar apa…?”
“Sihirmu kurang struktur, mengandalkan sepenuhnya pada intuisi. Sementara penyihir sekolah liar seperti aku beroperasi dengan cara yang sama, pengabaian total terhadap sistem bintang bermasalah.”
Meskipun Siern dapat menggunakan sihir setara 3-Bintang, ini hanya kiasan—kekuatannya tidak memiliki fondasi yang sistematis.
Menggunakan sihir tanpa struktur seperti mengayunkan pemukul secara acak berharap memukul bola bisbol—mungkin dengan kekuatan mentah dan refleks, tetapi membutuhkan teknik untuk pertumbuhan sejati.
Derek mengeluarkan tongkat “Rod of Love”-nya, membuat Siern kaget.
“…Mengapa itu?”
“Jantungku berdebar aneh melihatnya… Bisakah kau tidak menggunakannya…?”
“Mengapa aku harus memukul Nyonya Siern?”
“Kau… kau melakukannya sebelumnya…!”
“Aku tidak menggunakan kekerasan tanpa alasan.”
Siern menelan ludah kering sebelum meluruskan tubuhnya yang gemetar.
Derek mengumpulkan mana di sekitar tongkatnya, melepaskan aura yang menggigilkan.
– Whoosh!
[Sihir Tempur 3-Bintang “Freeze” diperoleh.]
– Crackle! Snap!
Seluruh lantai latihan membeku menjadi padat.
Mata Siern membelalak—Derek telah mereplikasi mantra andalannya 3-Bintang setelah satu kali pengamatan, tanpa ketegangan yang terlihat.
“A-apa…?”
“Lumayan untuk pengendalian kerumunan, meskipun efisiensi mananya bisa ditingkatkan. Aktivasi yang lebih cepat akan meningkatkan potensi penyergapannya.”
“Kau… menirunya… begitu saja?”
“Memahami struktur mana sebuah mantra membuat replikasi lebih sederhana.”
Derek mendekat, berjongkok di depannya.
“Ini tidak mudah tanpa kepekaan magis bawaan. Sedikit yang memiliki bakat seperti itu dalam seumur hidup.”
“…”
“Tapi kau salah satunya.”
Darah Noir mewariskan kepada Siern baik kutukan pembunuhan maupun hadiah magis—potensinya dapat melampaui semua rekan sebayanya dalam seni mantra.
“Aku tidak bisa menjamin kau akan unggul dalam semua bidang. Tapi dalam sihir saja, kau pasti akan menjadi praktisi paling terkenal di Evelstain.”
“Benarkah…? Bisakah aku…?”
Derek mengangguk.
Sieren Aleina Rocheste akan menjadi murid magisnya yang paling berbakat.
‘Meskipun dia mungkin tidak bersinergi dengan baik dengan Nyonya Denise.’
Siern yang berspesialisasi dalam transformasi akan melawan sihir tempur Diela dan Elente sementara berjuang melawan kemampuan deteksi Denise.
Bagaimanapun, tidak ada di masyarakat Evelstain yang bisa mengabaikannya—terutama sekali bimbingan Derek menjadi dikenal, memperkuat statusnya sebagai tutor utama barat daya.
Gelar bangsawan akan melengkapi kualifikasinya untuk naik ke 4-Bintang.
Namun satu tugas tetap—mengendalikan sepenuhnya nafsu membunuh Siern.
“Banyak pekerjaan di depan. Tapi kita akan mengatasinya.”
Pandangan Derek yang percaya diri membuat Siern mengangguk tanpa sadar, ketegangannya mereda.
*
Setelah pelajaran sihir, Siern mempelajari tata krama dan seni dengan Aiselin.
Jadwalnya tidak melelahkan, tetapi pelatihan Derek membuatnya kelelahan—meskipun sikap lembut Aiselin memberikan kelegaan.
“Kakak Aiselin…”
“Ya? Nyonya Siern!”
Senyum cerah Aiselin pada istilah “kakak” mengungkapkan kegembiraannya dalam membimbing wanita yang lebih muda.
Pelukannya memiliki efek yang melucuti senjata—Siern mendapati dirinya bersandar padanya meskipun dirinya sendiri.
“Bisakah kau… mengepang rambutku…?”
“Tentu saja!”
Kehadiran Aiselin yang mengasuh mewujudkan padang rumput barat daya yang dibayangkan Siern—subur, hangat, dan disinari cahaya keemasan.
Saat senja mengecat menara dengan warna merah, Siern mundur ke tempat tidur kanopinya, merenungkan pelajaran hari itu.
Kenangan muncul tentang penyihir berambut putih yang menatapnya begitu intens.
Meskipun pertemuan pertama mereka menakutkannya, dalam retrospeksi terungkap upaya konstan yang dilakukannya atas namanya.
Dia adalah pria yang memikul beban yang diperlukan tanpa gentar—bahkan dengan risiko terhadap reputasinya.
Namun ketika mengajar sihir, sikapnya berubah menjadi lembut dan terpelajar—dikotomi yang secara bertahap dia terima sebagai sifat aslinya.
‘Derek. Derek. Nama yang tidak biasa. De-rick.’
Menggulirkan namanya di lidahnya, ia terkekeh.
-‘Jangan khawatir. Aku lebih kuat darimu, Nyonya Siern.’
Keyakinan rasionalnya menginspirasi kepastian yang aneh—seolah-olah dia dapat menyelesaikan krisis apa pun.
Dia membayangkan berjalan di padang rumput cerah Evelstain, menggenggam lengan bajunya.
Tapi aroma darah yang selalu ada di hidungnya menghancurkan fantasi seperti itu.
“…”
Duduk di cahaya yang meredup, Siern berbisik:
“Mereka bilang… dia adalah tutor paling dicari di Evelstain.”
Meskipun saat ini berada di Rocheste, Derek pada akhirnya akan kembali—diinginkan oleh Duplein, Belmierd, dan Beltus.
Baginya, Siern hanyalah murid lain di antara banyak—Diela, Elente, Denise semua mengklaim bimbingannya.
Tanpa seseorang seperti Derek, tidak ada yang bisa menanganinya.
“…”
Dalam cahaya merah menara, sebuah emosi baru berakar di hati gadis remaja itu—rasa posesif.
Siern ingin memonopoli Derek sebagai gurunya.