✧
Secara resmi, tujuan dari pesta debut di kalangan kelas atas adalah untuk menjaga pertukaran budaya, seni, dan sihir dengan berbagai individu berpangkat tinggi sekaligus mengasah dan memurnikan diri.
Namun, itu hanyalah alasan di permukaan. Ketika para wanita muda yang sudah mencapai usia menikah berkumpul untuk memamerkan kecantikan dan keanggunan mereka, seringkali tujuannya pada akhirnya adalah untuk memfasilitasi perjodohan yang menguntungkan.
Terutama di antara bangsawan rendahan atau mereka yang statusnya ambigu, sudah menjadi pengetahuan umum bahwa mereka tidak memiliki motif tersembunyi selain menangkap bangsawan baik untuk meningkatkan status sosial mereka.
Orang-orang seperti itu menghabiskan lebih sedikit waktu duduk di aula budaya mendiskusikan wacana filosofis atau mengangkat ranah sihir, dan lebih banyak waktu terobsesi menghadiri pesta dansa dan jamuan makan untuk memaksimalkan kontak dengan bangsawan lajang yang layak.
Jika mereka berhasil mendapatkan bahkan satu putra dari keluarga adipati untuk dinikahi, itu akan menjadi pembalikan hidup instan—itulah sebabnya keluarga sering mendorong putri-putri mereka dengan berbagai cara. Pada dasarnya, begitulah cara kerja masyarakat kelas atas.
Namun, jurang yang tak terjembatani tetap ada antara bangsawan teritorial berstatus tinggi dan bangsawan rendahan.
Karena pembicaraan pernikahan jarang terjadi antara kedua kelompok ini, perhatian putra-putra bangsawan berpengaruh secara alami tertarik ke puncak masyarakat kelas atas Evelstain daripada bangsawan rendahan yang terobsesi dengan prospek pernikahan.
Pada akhirnya, sosok-sosok di puncak itu jelas terdefinisi.
Aiselin dari Duplein, Elente dari Belmierd, dan Denise dari Beltus.
Mendapatkan bahkan satu dari ketiganya bisa langsung mengangkat bangsawan perbatasan kecil ke jajaran pengaruh sejati.
Dengan demikian, dari bangsawan provinsi hingga keturunan keluarga kuat, surat cinta yang sering penuh gairah atau bunga segar mahal sebagai hadiah dikirim untuk mengesankan ketiga wanita Salon Rosea ini.
Persaingannya begitu sengit sehingga rutinitas harian kepala pelayan dimulai dengan membersihkan surat-surat penuh kata-kata genit dan mengatur banjir bunga di pintu masuk rumah ke taman.
Begitulah terendamnya para wanita bangsawan berpengaruh ini dengan lamaran pernikahan.
Mengetahui dua fakta ini—bahwa masyarakat kelas atas Evelstain mengandung banyak wanita bangsawan rendahan yang terobsesi dengan pembicaraan pernikahan, dan bahwa mencapai tiga posisi teratas di Salon Rosea berarti mendapatkan banyak pelamar bangsawan—membuat prediksi peristiwa selanjutnya menjadi mudah.
“Keluarga Duplein tidak pantas lagi menduduki kursi teratas di Salon Rosea.”
Denise berpikir hal yang tak terhindarkan telah tiba.
Pernyataan ini muncul selama pertemuan sore di Aula Elfontain—kata-kata yang akan dianggap menghujat ketika nama Duplein mencapai langit, namun tidak ada yang hadir dapat membantahnya.
Desas-desus tentang keluarga Duplein yang goyah sudah mengeras menjadi fakta yang diterima.
Aiselin bepergian ke utara untuk mencari uang, Diela meminjam dana dengan mengunjungi berbagai rumah bangsawan—mereka telah kehilangan semua martabat yang diperlukan dari elit tertinggi.
Meskipun kekayaan mungkin bertahan tiga generasi setelah kehancuran, dalam masyarakat bangsawan yang diatur oleh pembenaran dan tata krama, mereka tidak bisa lagi mengangkat suara.
Dengan demikian, Duplein menduduki salah satu dari tiga kursi bergengsi di Salon Rosea secara alami akan dianggap tidak masuk akal.
“Oleh karena itu, saya mengusulkan kita memilih seseorang untuk menggantikan keluarga Duplein di posisi itu.”
Elente sedikit mengerutkan kening dari tempat duduknya di meja teh, sementara Denise menghela napas dari ujung seberang.
Yang berbicara adalah Lady Tricia dari Kadipaten Renuel.
Rambutnya yang bergelombang dan mengalir indah, meskipun bintik-bintik sesekali sedikit merusak keanggunan klasiknya.
Alih-alih fokus pada akademik dan kultivasi, dia sangat menginginkan pernikahan yang menguntungkan untuk naik lebih tinggi.
‘Bisa ditebak.’
Denise bisa menebak niat Tricia tanpa mendengarnya sampai selesai.
Singkirkan Duplein dan ambil kursi mereka—motifnya jelas.
Wanita-wanita yang terobsesi pernikahan memiliki ciri-ciri yang membosankan dan familiar.
Mereka percaya Aiselin, Elente, dan Denise menduduki posisi mereka semata-mata melalui prestise keluarga.
Jika mereka bisa menggeser Duplein dan meminjam sedikit prestise keluarga, mereka juga bisa mencapai posisi didambakan itu yang menerima pelamar bangsawan.
“Apakah ada yang tidak setuju?”
Tricia berdiri dengan bangga di podium, tangan di pinggang.
Kadipaten Renuel-nya luar biasa kuat untuk pangkatnya.
Begitu Duplein jatuh, baik rumahnya, County Pelobel, atau Kadipaten Logwalz kemungkinan akan menggantikan tempatnya. Dia tampaknya siap untuk persaingan itu.
‘Tidak ada yang bisa menandingi Belmierd atau Beltus, tetapi kejatuhan Duplein tampaknya tak terhindarkan.’
Denise mengamati dengan tangan terlipat. Sekilas menunjukkan Elente melakukan hal yang sama.
Pada akhirnya, keputusan bangsawan paling bergantung pada pertempuran pembenaran.
“…Ah, satu orang keberatan, sepertinya.”
Saat Tricia berbicara, semua mata tertuju.
Diela, yang menyeruput teh dengan tenang di pinggir pertemuan, menerima tatapan kolektif mereka.
‘Ini dia.’
Diela meletakkan cangkir tehnya dan menatap diam ke podium.
Mereka yang mengenal temperamennya menelan ludah gugup.
Sebagai murid pertama Derek dan yang termuda di Duplein, dia memiliki tekad yang berapi-api.
Ketika tidak senang, dia bahkan akan menghadapi Lady Denise dari keluarga Beltus tanpa ragu-ragu—karakter yang nekat.
Tapi itu hanya mungkin dengan nama Duplein di belakangnya.
Untuk seorang wanita bangsawan yang kesulitan membayar upah para pelayan, dia tidak bisa memproyeksikan keagungan masa lalu.
“Kata-kata yang lucu, Lady Tricia. Anda tampaknya memandang House Duplein sebagai harimau tak bergigi.”
“Bukankah begitu?”
Nadanya secara terbuka menantang. Beberapa wanita yang masih takut pada Diela menelan ludah keras.
Tapi Tricia hanya tersenyum sombong dengan tangan terlipat.
“Sejarah mengalir maju. Jika saatnya memudar ke latar belakang, seseorang harus melakukannya dengan tenang.”
“Betapapun mengesankannya pengaruh Marquis Renuel, tentu tidak pantas untuk sikap tidak sopan seperti itu terhadap rumah adipati.”
Desas-desus sudah lama beredar tentang ibu kota yang memberikan wilayah lebih luas kepada Renuel.
Duplein adalah bintang yang terbenam; Renuel, matahari terbit. Tidak ada yang hadir tidak menyadarinya.
Namun Diela tetap Diela.
Dia mungkin tidak akan menyebabkan adegan magis di sini, tetapi juga tidak akan diam.
Dari tempat duduknya dengan tangan terlipat, Diela akhirnya mengangkat matanya dan berbicara.
“Yah, tidak ada yang Anda katakan yang secara teknis salah.”
‘…!’
Semua yang hadir terkejut dalam hati.
Bahkan Tricia, yang secara terbuka menantang Duplein, terkejut—dia mengharapkan Diela akan mengangkat suaranya di sini.
Sebaliknya, Diela berbicara dengan tenang dengan energi yang diredam.
“Aku akan mengakui reputasi Duplein bukan seperti dulu. Tapi menyebut kami tak bergigi mungkin kesombonganmu yang berbicara.”
Mendorong diri dari meja, matanya berkilau tajam.
“Seharusnya kekuatan Duplein kembali, bersiaplah kehilangan lengan karena gigi-gigi itu.”
“…”
“Nama Kadipaten Renuel sekarang terukir kuat dalam ingatan Diela Catherine Duplein—ingat itu.”
Sambil mengakui kemunduran mereka, tatapan menusuk singa betina muda itu memancarkan intensitas yang nyata.
Meskipun Duplein sudah terhuyung-huyung, semangat Diela membuatnya tampak seperti dia mungkin bangkit lagi untuk menyobek tenggorokan Renuel.
Kekuatan apa yang bisa dimiliki rumah yang hampir hancur—kehilangan kepalanya, pewaris yang tepat, wilayah dan hak istimewa?
Namun menyaksikan Diela, seseorang merasa singa yang terluka ini mungkin suatu hari bangkit lagi.
Tricia, siap mengejek, malah menelan ludah kering pada aura Diela.
Cucuran keringat dingin di pipinya adalah sentuhan akhir.
– Gedebuk
Melewati gerbang Aula Elfontain, Diela menatap langit cerah.
Memutar ujung rambut emasnya dengan iritasi yang terlihat membuat wanita-wanita di sekitarnya mundur gugup.
“Hah…”
Diela menghela napas lelah, menahan sinar matahari dengan tangannya.
‘Kacau sekali. Lebih buruk dengan kakak pergi.’
Aiselin akan segera kembali dari utara bersama Derek.
Apa yang akan dia pikirkan menemukan tidak ada kursi tersisa di meja teratas Salon Rosea? Pikiran itu mengganggu Diela.
‘Aku juga rindu Derek…’
Diela merasa anehnya ditinggalkan.
Tugas tak berujung, tidak ada solusi yang terlihat, hanya situasi yang memburuk.
Perkembangan ini juga tidak akan membantu Derek.
Tiga teratas Salon Rosea semua memiliki ikatan dengan Derek—baik sebagai murid atau koneksi.
Tapi dengan Duplein tergeser, siapa pun yang menggantikan mereka kemungkinan tidak memiliki koneksi seperti itu.
‘Dia telah berjuang untuk gelar—ini buruk.’
Untuk mengklaim kursi Duplein membutuhkan prestise keluarga dan keistimewaan luar biasa.
Sedikit di masyarakat Evelstain saat ini yang bisa secara realistis mengarah setinggi itu.
Jika Lady Tricia mengambil kursi itu, konsekuensi untuk Derek tidak terduga.
‘Peluang seseorang yang mendukung Derek mengambil kursi itu sangat tipis…’
Semuanya tampaknya tidak menguntungkan belakangan ini.
*
“Kemarin Lady Sirine memanggilku Aiselin unnie lagi. Yang kedelapan kalinya sekarang. Dia mengatakannya begitu wajar—hatiku membengkak… Perasaan apa ini? Cinta…?”
“…”
Aiselin memancarkan energi pengumpul kucing liar, jelas senang mendapatkan kepercayaan Lady Sirine yang hilang.
Penceritaannya yang bangga pagi setelahnya membuat Derek—masih mengantuk—menggaruk kepala tempat tidurnya sambil menghela napas.
“Ya ampun… Apa aku datang terlalu pagi? Aku ingin memberi tahu seseorang, tapi hanya kamu yang bisa aku bagikan ini…”
“Tidak, tidak apa-apa. Aku harus bangun juga—kita perlu membahas jadwal.”
Derek menggelengkan kepala dan membuka pintu kamar pribadinya, mengundang Aiselin masuk sebelum meregangkan badan.
Duduk berseberangan dengannya di meja, dia menyiapkan teh sambil berbicara.
“Mari kita kembali ke Evelstain minggu depan.”
“…Sungguh?”
“Ya. Lady Sirine belum menyerang siapa pun karena haus darah selama berminggu-minggu. Begitu kontrol naluri dasar terbentuk, tidak banyak yang tersisa untuk aku ajarkan secara magis.”
Karena keterampilan teh Derek biasa-biasa saja, Aiselin secara alami mengambil alih persiapan.
Meskipun pelayan bisa menangani ini, sejak keluarganya jatuh Aiselin sering mengangkat lengan bajunya sendiri.
Derek berulang kali mengatakan ini tidak perlu untuk rakyat biasa, tetapi Aiselin mengabaikannya.
“Kita perlu membawanya untuk debut di masyarakat Evelstain.”
“Tapi jika darah Noir meledak lagi, bisa jadi bencana.”
“Itu sebabnya kita harus tetap waspada. Untungnya, aku akan tetap di Evelstain sebagai tentara bayaran, dan kamu sering berada di lingkaran itu—kita bisa mengawasi.”
Derek merapikan rambut tempat tidurnya sementara Aiselin terkekeh.
“…Ada masalah?”
“Tidak. Kamu selalu begitu rapi—melihatmu begitu santai terasa menyegarkan.”
“Kebutuhan pekerjaan ketika berurusan dengan bangsawan. Sebagai tentara bayaran, aku sering terlihat jauh lebih buruk.”
Selama perburuan berhari-hari dengan Pellin, pergi berhari-hari tanpa mandi atau mengganti pakaian adalah hal biasa.
Keadaan berantakan ini hampir tidak pantas dikritik.
“Andai Duplein tetap kuat, kamu tidak akan begitu santai denganku.”
“Aku masih menjaga tata krama bangsawan yang tepat. Sikapku tidak berubah dengan prestise keluarga.”
“Aku tidak setuju. Aku merasa jauh lebih dekat denganmu sekarang. Secara bawah sadar, kamu merasakan kesenjangan status kita telah menyempit—itu terlihat.”
“Maafkan aku jika aku telah menyinggungmu.”
“Tidak, aku senang. Terkadang jatuh memiliki manfaatnya.”
Positifitasnya tampaknya berlebihan, tetapi mempertahankan perspektif seperti itu selama krisis berharga.
Derek mengangguk sopan.
“Derek…”
“Ya?”
“Hati-hati.”
“…?”
Menyeruput teh, Derek hanya bisa melihat Aiselin dengan kebingungan.
*
“Baik. Sebelum debutnya, menunjukkan Sirine bangsawan Evelstain bukan ide buruk. Izin diberikan.”
Seperti biasa, Lord Melberot hampir tidak melirik mereka yang melapor.
Mempertahankan postur sombongnya sambil menatap keluar jendela, dia mendengarkan dengan setengah hati.
Aiselin dan Derek memperbarui kemajuan Sirine, mengonfirmasi kesiapan untuk Evelstain.
Risiko tetap ada, tetapi dapat dikelola dengan pengawasan mereka.
“Debut Lady Sirine akan menciptakan sensasi. Dia memang luar biasa.”
“Pujian diterima, tetapi perhatian tidak selalu membawa hasil baik.”
“Itu… benar…”
Mengetahui badai sosial Evelstain, Aiselin tidak bisa membantah.
“Kunjungi Wilayah Rodelen dalam perjalanan. Melewati Kadipaten Beltus membuatnya nyaman.”
Rodelen akan menjadi wilayah Derek jika diberikan gelar.
Ukurannya yang kecil—kebanyakan kebun anggur—hanya menawarkan sedikit selain anggur yang baik.
Namun, Derek akan memerintahnya.
“Perkebunannya rusak, tetapi bersyukurlah itu ada sama sekali. Aku telah memberi tahu staf tentang kedatanganmu—transisi seharusnya lancar. Masalah sebenarnya adalah gelarnya sendiri.”
Melberot menyilangkan kaki dan menghela napas.
“Bangsawan pusat merespons suam-suam kuku seperti yang diharapkan, tetapi Adipati Agung Beltus dari benua barat daya menyuarakan penentangan.”
Sementara Duplein dan Belmierd tidak akan menentang gelar Derek, Beltus berbeda.
Rodelen berbatasan dengan wilayah Beltus—mereka akan bereaksi sensitif.
“Aku akan menangani ini, tetapi masalah lain tetap ada—status yatim piatumu.”
Melberot menyerang langsung.
Aiselin kaget, tetapi Derek tetap tenang—itu hanya fakta.
“Mengklaim bangsawan membutuhkan keluarga. Kamu bahkan tidak memiliki nama keluarga, apalagi koneksi.”
“Itu menghalangi menerima gelar?”
“Tentu saja. Tanpa memenuhi persyaratan formal, prosedur tidak bisa dilanjutkan.”
Ini adalah era masyarakat keturunan. Status keluarga sangat penting untuk gelar.
Garis keturunan magis, stabilitas politik, suksesi tugas, fondasi ekonomi, pendidikan, kredibilitas—semua memerlukan pemeriksaan keluarga seseorang.
Dengan demikian, yatim piatu seperti Derek bergabung dengan lingkaran bangsawan tertutup hampir mustahil.
“Mereka tidak akan mengutak-atik baron perbatasan kecil secara berlebihan, tetapi formalitas minimum harus dipenuhi.”
“Haruskah aku memilih nama keluarga?”
“Itu saja tidak akan cukup.”
Sementara debut Sirine akan membom masyarakat Evelstain, kenyataan terbukti bahkan lebih meledak.
Bom yang bahkan lebih besar tampaknya siap dijatuhkan.
“Temukan pasangan yang cocok. Bahkan secara formal—dirikan kehadiran keluarga untuk membuktikan keberadaan.”
─Itu adalah pembicaraan pernikahan Derek.
Mata Aiselin membulat seperti bulan purnama mendengar ini.
Berkeringat deras, dia melihat Derek—kini tenggelam dalam pikiran sambil mengelus dagunya.
“…”
Aiselin belum pernah melihat Derek berkeringat sebelumnya.
Siapa yang tahu apa yang akan terjadi ketika berita ini mencapai Evelstain?
Sayangnya, mereka dijadwalkan berangkat minggu depan.