✧
=====================================
Guru yang terhormat,
Semoga surat ini menemani Guru dalam keadaan sehat.
Sudah cukup lama sejak akhir musim dingin tiba. Saat hawa dingin perlahan menghilang, aku membayangkan benua timur sudah bersiap menyambut musim semi.
Setelah menghabiskan waktu yang cukup lama bersama keluarga Rochester di utara, kemungkinan besar aku akan segera kembali ke Evelstain.
Aku merasa telah tumbuh sedikit sebagai instruktur sihir, tetapi naluri sebagai tentara bayaran tampaknya tumpul—ini menjadi perhatian. Aku harus mencari lebih banyak pekerjaan lapangan untuk mempertahankan ketajamanku ketika ada waktu luang.
Ada alasan mengapa aku mengambil pena untuk menulis surat ini.
…Aku akan menikah.
Tapi… aku tidak punya pasangan.
.
=====================================
Di perkebunan mewah milik Count Elvester—pusat sosial bangsawan benua timur—seorang wanita tua yang membaca surat dari murid lamanya itu menggigil di tengah kalimat.
Dia baru saja memulai namun sudah merasakan ada yang tidak beres.
Murid ini jarang menginisiasi kontak kecuali untuk urusan mendesak. Fakta bahwa dia menulis lebih dulu menunjukkan sesuatu yang luar biasa, dan kalimat pembuka membuatnya benar-benar terpana.
Meletakkan surat itu, dia mengusap pelipisnya dan menatap ke langit.
Bertahun-tahun telah berlalu sejak berpisah dengan murid yang pendek itu di Evelstain…
Dia tidak bisa mulai membayangkan kehidupan dramatis seperti apa yang telah dijalani oleh satu-satunya muridnya.
*
Untuk menerima gelar bangsawan, seseorang membutuhkan rumah afiliasi.
Persyaratan yang jelas di era ini, namun Derek—seorang yatim piatu dari kawasan kumuh—tidak memikirkannya sampai sekarang.
Melihat kereta-kereta kuda bersiap untuk kepulangannya ke Evelstain, Derek menggaruk-garuk kepalanya dan membungkuk di dekat perapian ruang utama.
Sebelum debut resmi Lady Sieren dalam pergaulan tinggi, mereka akan mengamati suasana di Evelstain. Perjalanan ini juga akan membiarkan Derek dan Aiselin mengunjungi kembali kampung halaman mereka setelah lama tidak pulang.
Melarikan diri dari ladang salju yang tandus ini untuk menikmati masakan Evelstain memang menyenangkan. Aiselin, memegang erat jumlah uang yang cukup besar yang diberikan Lord Melberot, tampak sama senangnya.
Namun Derek tidak bisa tidak merasa gelisah.
‘Aku punya tiga pilihan.’
Diadopsi ke dalam rumah yang sudah ada, mendirikan rumah baru dengan pasangan yang tepercaya, atau meninggalkan pengejaran gelar.
Yang terakhir tidak dapat diterima—mencapai penguasaan 4-Bintang membutuhkan status bangsawan.
Jadi hanya dua jalan yang tersisa.
“Tuan Derek… Kamu tampak bermasalah…”
Aiselin dengan malu-malu duduk berseberangan di depan perapian.
Setelah menyelesaikan pelajaran Sieren, dia tampak sedang mempersiapkan kepulangannya sendiri ke Evelstain.
Meski bersemangat untuk bertemu kembali dengan wajah-wajah yang dikenal di Duplein Manor, Aiselin mempelajari ekspresi Derek dengan ketegangan yang semakin meningkat.
Derek menghadapi keputusan yang mengubah hidup.
“…Ya. Aku tidak pernah membayangkan menghadapi dilema pernikahan ini begitu tiba-tiba.”
“Pemberian g-gelar cukup ketat, bukan? Selain afiliasi rumah, mereka menilai keterampilan sihir, karakter, jasa, kepercayaan…”
“Sihirku tidak perlu peningkatan, dan Lord Melberot akan menjamin kualitas lainnya…”
Derek menyisir rambutnya dengan napas berat.
Persyaratan pasangan adalah komplikasi yang tidak terduga. Sejenak mempertimbangkan untuk mengambil wanita acak untuk dinikahi, dia cepat menyadari bahwa urusan semacam itu tidak mudah diselesaikan.
“M-mengapa tidak bergabung dengan rumah yang sudah ada sebagai anak angkat? Bangsawan mana yang akan menolak kandidat baron?”
“Itu membutuhkan figur orang tua yang secara resmi mengakuiku. Tidak mudah dengan orang asing yang memberikan otoritas seperti itu.”
Derek bercita-cita melampaui baron menuju ketinggian sihir yang lebih besar.
Seiring prestisenya tumbuh, begitu pula pengaruh “orang tua”nya—variabel yang tidak terduga yang ingin dia hindari.
“Tuan Derek…”
“Ya?”
“M-meski begitu… pernikahan adalah komitmen seumur hidup seorang wanita… Siapa yang akan dengan mudah bekerja sama seperti itu?”
“Benar. Aku juga tidak bisa dengan percaya diri menjanjikan tanggung jawab seumur hidup…”
Norma-norma era ini penting.
Orang yang bercerai dan janda menghadapi diskriminasi di mana-mana.
Menerima lamaran Derek mungkin akan menghancurkan hidup seorang wanita untuk selamanya. Sedikit yang akan berkorban begitu banyak untuknya.
“J-jadi mungkin… pertimbangkan solusi di luar mencari pasangan?”
Nada Aiselin yang anehnya memimpin membuat Derek berkeringat.
Setelah secara halus memperhatikan kasih sayang Aiselin, reaksi anehnya membuatnya tidak nyaman.
Bagaimanapun, menikahi bunga berharga Duplein adalah hal yang mustahil.
Wanita bangsawan di atas pangkat baron akan menolak menikah di bawah status mereka. Apa yang akan memaksa mereka untuk menentang rumah mereka untuk pertandingan seperti itu?
Seorang wanita tepercaya yang tidak akan mengingkari janji, tidak tertarik pada prestise bangsawan, dengan sukarela bekerja sama dengan Derek sambil menerima kompensasi yang sederhana.
Mengulas semua orang yang pernah dia temui, individu seperti itu langka.
Namun… tidak sepenuhnya tidak ada.
Seseorang yang tidak memiliki harapan romantis yang bisa secara publik berpura-pura sebagai pasangannya, menerima kompensasi yang wajar.
“….Ada… satu orang…”
“Apa…?!?!”
Aiselin ternganga melihat Derek.
Tanpa sepengetahuannya, berita pertunangannya akan mengirim gelombang kejut melalui Rosea Salon.
Bahkan sebagai sekadar formalitas untuk perolehan gelar, pasangan yang dipilih akan menarik pengawasan yang intens.
*
– Gedebuk!
Seperti kembalinya seorang raja, legenda Derek telah tumbuh dalam cerita rakyat Velderun Mercenary Group.
Bahkan selama hari-harinya sebagai tentara bayaran, keandalan Derek terkenal.
Tidak ada majikan yang menolaknya; pada hari-harinya yang tidak hadir, orang lain menerima tugas, memastikan pekerjaan yang konstan.
Dengan demikian kedai minuman “Beldern’s Tear” milik Jayden berkembang dengan klien dan pelanggan, ramai tanpa henti.
Meski kehilangan satu lengan dari eksplorasi labirin White Wilderness, sikap ceria pemiliknya tidak pernah pudar.
Berfokus lebih pada pengelolaan kedai minuman dan tentara bayaran, tempat itu berkembang dengan penuh semangat.
Ketika Derek akhirnya masuk setelah berbulan-bulan pergi, perayaan tidak terhindarkan.
“Oh, Derek…!”
Jayden, menghitung koin di belakang konter, tersenyum pada anak itu seperti seorang putra yang kembali.
“Halo, Jayden.”
“Dengar-dengar kamu sudah berguling-guling di salju utara. Kembali ke Evelstain? Senang melihatmu. Jalan Tavern tidak berubah. Minum?”
Saat Jayden bangun dengan hangat, ekspresinya membeku.
Derek telah membawa rombongan yang cukup banyak—para pelayan yang berpakaian rapi berbaris di luar.
Dua sosok mengikutinya masuk—gadis-gadis yang memegang lengan bajunya.
Sieren Aleina Rocheste dari kadipaten utara mengintip ke sekeliling dengan gugup.
Di sampingnya berdiri Aiselin Eleanor Duplein, berpegangan erat.
Dua wanita bangsawan di kedai tentara bayaran adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Bahkan Jayden—yang telah tersenyum meski kehilangan lengan—terlihat terkejut.
“Ini Lady Aiselin dari House Duplein, dan Lady Sieren dari utara.”
“…Mengajar di utara, lalu dengan santai membawa bangsawan ke sini?”
Jayden membungkuk dengan hormat.
“Aku Jayden.”
“S-sudah lama tidak bertemu. Kamu tidak berubah.”
“Lady Aiselin tampak baik. Dengar tentang masalah keluargamu. Turut berduka cita.”
Saat Aiselin bertukar salam, Sieren bersembunyi di belakang Derek, kewalahan.
Kedai minuman yang riuh itu menjadi sunyi—para pelanggan dengan gugup menelan ludah melihat pemandangan surealis ini.
Derek memindai ruangan, melihat seorang gadis mabuk yang tergeletak di bar.
Rambutnya yang diikat rapi dan pita besar mengidentifikasinya—Pellin, kawan lamanya.
Derek menggoyangkannya untuk membangunkannya.
“Nngh… Kapan aku tertidur…?”
“Pellin. Bangun.”
“Hah? Derek? Kembali ke Evelstain?”
Masih pusing, wajahnya yang memerah pecah menjadi senyuman mabuk.
Derek duduk di sebelahnya.
“Pellin… Jangan salah paham.”
“Apa? Muncul tiba-tiba—”
“Menikahlah denganku.”
“…”
Cegukannya membeku di tengah napas saat warna menghilang dari wajahnya.
“Kamu… belajar lelucon buruk di utara.”
“Aku serius. Tolong menikahlah denganku.”
“…Kamu makan sesuatu yang aneh?”
Reaksi Pellin yang ketakutan menggembirakan Derek.
Meski kawan lama, dia tidak pernah melihatnya secara romantis—lebih seperti keluarga. Lamaran ini secara alami membuatnya ngeri.
Dia memandang rendah bangsawan di luar ketidakpedulian—secara aktif kecewa.
Kepercayaan lama berarti dia bisa mengkompensasinya dengan tepat. Sebagai yatim piatu sendiri, komplikasi minimal.
Di mana lagi dia akan menemukan kesempurnaan seperti itu?
“…”
Sadar dengan cepat, Pellin mengamati pemandangan itu.
Dua wanita bangsawan berpakaian mewah di sebuah kedai minuman. Bahkan Jayden tampak terkejut—seorang veteran yang telah tersenyum meski diamputasi.
Kembali dengan dua wanita bangsawan tinggi, lalu melamar yang ketiga—hanya seorang tentara bayaran—melawan pemahaman.
Wanita bangsawan itu sendiri tampak canggung daripada marah—memperdalam suasana aneh.
Apa pun yang terjadi di utara telah mengubah penyihir yang dulu sederhana ini menjadi… ini.
Jayden akhirnya berhasil mengucapkan kata-kata:
“Derek… Kamu… telah tumbuh ambisius sebagai seorang pria…”
“…”
Derek menyadari kesalahpahamannya.
Waktunya mundur dari mata yang mengintip.