✧
“Seorang baron? Menjadi baron? Jadi Derek akan menjadi bangsawan? Apa… apa aku mendengar dengan benar?”
Saat Derek mengangguk, Pellin terhuyung-huyung ke belakang sambil memegang pelipisnya seolah pusing. Lokasinya adalah sebuah gang gelap jauh di belakang kedai minuman “Air Mata Beldern.”
Setelah membuat kehebohan di dalam kedai, Derek membawanya ke luar untuk menghindari kesalahpahaman yang lebih buruk atau potensi pertumpahan darah.
Meninggalkan Aiselin dan Sirine bersama pengawal mereka, dia dengan sibuk menjelaskan situasi kepada Pellin untuk segera menyelesaikan masalah.
“Aku butuh gelar. Pellin, kau tahu aku ingin mencapai tingkat sihir yang lebih tinggi. Untuk maju tanpa hambatan di masa depan pada tahap ini, aku harus meningkatkan status dan kedudukanku.”
“Kau pergi ke utara untuk bekerja… dengan skema ini dalam pikiran?”
“Lebih tepatnya kesempatannya muncul, dan aku mengambilnya.”
Bersandar pada dinding gang yang suram sambil mengusap dagunya, ekspresi Pellin mengeras.
“Kau tahu bagaimana kampung halamanku Desa Radel dimusnahkan oleh para bangsawan sialan itu. Aku lebih baik mati daripada bermain rumah-rumahan dengan calon bangsawan sambil berlagak.”
“Jangan khawatir. Hanya perlu formalitas. Siapa lagi yang bisa kuminta untuk ini selain kau, Pellin?”
“Tunggu… kau memintaku untuk bermain sebagai istri dengan Derek…?”
Pellin menepuk-nepuk pahanya sambil membayangkan skenaronya, lalu wajahnya pucat.
“Derek… secara fisik… itu mustahil…”
“Kau pikir aku melakukan ini dengan sukarela?… Aku juga menderita… anggap dirimu beruntung jika tidak muntah…”
“…Entah kenapa itu lebih menyakitkan daripada seharusnya.”
“Seolah aku menikmati ini?”
Keduanya saling menatap lama sekali.
Bagi orang luar, rasa jijik mereka mungkin berlebihan, tetapi setelah menjelajahi dunia tentara bayaran bersama sejak kecil, hubungan mereka lebih menyerupai keluarga daripada percintaan.
Bukan keluarga yang hangat dan manis—tapi setidaknya mereka saling percaya tidak akan mengkhianati satu sama lain.
Setelah diam-diam menyilangkan tangannya, Pellin akhirnya berbicara dengan serius:
“M-maaf Derek. Pernikahan bukanlah takdirku. Aku lebih suka bertengkar dengan Jayden dan para tentara bayaran sambil hidup pas-pasan.”
“Benar-benar, sama sekali, tidak mungkin?”
“Derek.”
Mendorong dirinya dari dinding dan merapikan rambutnya yang diikat ke belakang, Pellin menyatakan dengan tegas:
“Tidak berarti tidak. Aku akan membantu dengan sebagian besar permintaan, tapi ini melewati batas.”
“…Aku akan membayarmu.”
“Ha… aku mungkin pelit, tapi beberapa hal tidak untuk dijual. Bahkan jika aku bergaul dengan bangsawan untuk uang, bagaimana bisa kau berpikir untuk membeli tangan seorang wanita dalam pernikahan…! Aku masih seorang wanita, Derek!”
“…Banyak. Mengetahui usahamu, aku akan memberi kompensasi yang besar. Setelah mendapatkan gelar, setelah segalanya stabil, biaya yang besar juga, lalu membebaskanmu… Aku janji. Jumlah yang tidak bisa kau tolak.”
“Bagaimana bisa kau mengatakan itu! Aku cinta uang, tapi tidak semuanya untuk dijual!”
Derek mendekat dan membisikkan jumlah tertentu di telinganya.
“…”
Pellin menggigil mendengarnya.
“……”
Akhirnya, dia melotot dan menyatakan:
“Aku siap melayani…!!! SUAMI!!!”
“…”
…Tidak ada yang mutlak di dunia ini.
Pellin adalah pemanah tentara bayaran yang sangat terampil.
Blus kulitnya yang berwarna cokelat kemerahan dilapisi dengan zirah ringan kayu, beberapa sabuk kulit mengencangkan rok flare yang usang, semua ditutupi oleh jubah bertudung gelap—dia terlihat seperti pembasmi monster veteran.
Dengan rambut platinumnya diikat ke belakang dengan tajam, penampilannya jelas menunjukkan bahwa dia telah membunuh monster sejak kecil. Seandainya Derek tidak ada, dia akan menjadi bintang yang sedang naik daun di Kelompok Tentara Bayaran Velderun.
Sekarang dia berdiri dengan rambut terurai, mengenakan gaun linen polos dan topi jerami saat memasuki kedai minuman.
Pakaian yang dihitung dengan hati-hati untuk menyerupai istri baron pedesaan—tidak terlalu mewah, hanya cukup sederhana dan meyakinkan.
“…”
Jayden menyampaikan kesannya saat melihatnya:
“Seperti gorila memakai gaun.”
“Paman Jayden…”
“…Maafkan aku.”
Kedai minuman sudah tutup untuk malam itu.
Sebagian besar pengunjung telah pergi, menyisakan hanya Derek, Aiselin, dan Sirine yang duduk di meja bar tengah.
“Aku menyuruhnya memilih pakaian yang paling polos dari rumah kota di kawasan bangsawan. Ini seharusnya… tidak terlalu mencolok.”
Aiselin melirik mereka berdua dengan canggung.
Pellin mengenakan ekspresi seperti jiwa yang hilang sambil Derek menjaga wajah poker, rahangnya terkunci.
Bagi orang asing, dia mungkin bisa lolos sebagai ibu rumah tangga biasa—tapi bagi mereka yang mengenalnya, dissonansi itu mengganggu.
Jangan tertipu oleh tubuhnya yang ramping.
Ini adalah gadis yang bisa membongkar empat goblin secara bersamaan dengan satu belati.
Ada alasan mengapa Derek selalu membawanya dalam misi berbahaya.
“Derek… sekarang ini… aku mempertanyakan semua pilihan hidupku…”
“Pellin. Jangan terlalu pesimis… Gaun itu cocok untukmu…”
“Katakan itu langsung di wajahku.”
“Sial… ada sesuatu di mataku…”
Membutuhkan kerja sama Pellin, Derek dengan enggan menuruti kemauannya.
Melihat mereka, Aiselin merasa lega aneh menyadari bahwa mereka benar-benar tidak melihat potensi romantis sama sekali di antara mereka.
Tahun-tahun hidup sebagai tentara bayaran sejak kecil telah lama membunuh semua gagasan tentang percintaan bagi mereka.
Bermimpi tentang pangeran di atas kuda putih atau adipati utara yang tampan adalah hak istimewa bagi bunga-bunga rumah kaca yang hidup berkecukupan.
Setelah tumbuh di lingkungan bangsawan Duplein, Aiselin masih menyimpan beberapa gagasan romantis.
Tapi Pellin adalah pragmatis murni, mengeluh tentang ketidakpraktisan gaun itu untuk pertempuran.
“Derek… aku… ngantuk…”
Setelah menyesap minuman madu yang disediakan Jayden, Sirine tertidur di pangkuan Aiselin.
Di antara muka masam Pellin dan Derek yang merencanakan langkah selanjutnya…
Jayden diam-diam mengamati pemandangan kacau itu.
‘Apa pun yang terjadi di utara, ini benar-benar berantakan.’
Setiap elemen terasa tidak stabil. Dia bertanya-tanya apakah mereka benar-benar bisa mendapatkan baron itu.
*
“Derek… menikah…?”
Kabar tentang pertunangan instruktur sihir Derek menyebar setelah pertemuan Rosea Salon berikutnya.
“Ya…”
“Astaga… betapa tiba-tibanya…”
Aiselin akhirnya kembali ke salon setelah petualangannya di utara.
Sekarang jatuh dari tiga rumah besar, pemandangannya yang berjuang sebagai “wanita bangsawan yang tercemarkan” seharusnya menyedihkan.
Sebagian besar pengikut telah meninggalkannya, menyisakan hanya mereka yang masih bertahan karena simpati.
Dengan demikian, Elente dan Denis berusaha mengeceknya setelah pertemuan, setidaknya untuk kenangan lama.
Meskipun ada ketegangan baru-baru ini di antara tiga rumah, Aiselin selalu menavigasi kompleksitas sosial dengan anggun.
Baik Elente maupun Denis tidak bisa bersenang-senang atas kejatuhannya.
Namun simpati mereka lenyap setelah mendengar pengumuman mengejutkan Aiselin dalam pertemuan pribadi mereka.
“Tampaknya dia bertemu seorang wanita bernama Pellin dari Kelompok Tentara Bayaran Velderun dan berencana membangun rumah tangga yang penuh cinta bersama…”
Aiselin menghilangkan fakta bahwa ini hanya untuk mendapatkan gelar. Detail yang tidak perlu bisa berakibat buruk.
Dengan demikian, Elente dan Denis tertegun.
Bukan karena mereka melihat Derek secara romantis—hanya seorang mentor tepercaya yang akan mereka pekerjakan lagi dengan senang hati.
Namun kabar pernikahan itu lebih berat dari yang diharapkan, membuat mereka terdiam.
Elente meletakkan cangkir tehnya, berkeringat sedikit.
“Benarkah..? Pellin ini… sudah berapa lama mereka mengenal satu sama lain untuk kabar yang tiba-tiba seperti ini…?”
“Teman masa kecil dari pekerjaan tentara bayaran… Bertemu dengannya saat kembali ke Evelstain—sangat mampu dan terampil.”
“…Begitu ya?”
Elente teringat pada pemanah yang pernah dibawa Derek sebagai pengawal selama pelatihan labirin.
‘Mungkin Derek secara alami akan tertarik pada kawan yang tangguh dalam pertempuran daripada gadis-gadis bangsawan yang dilindungi…’
Saat Elente merenung, Denis sudah menyusun kebenarannya.
‘—Nyonya Aiselin sedang berbohong.’
Denis cepat tanggap.
Meski awalnya terkejut, seteguk teh menjelaskan situasinya.
Setelah memperhatikan perasaan Aiselin terhadap Derek sebelumnya, pengumuman tenangnya tidak masuk akal.
‘Mereka memaksakan pernikahan untuk memenuhi syarat bagi baron itu.’
Jika Derek menjadi baron, wilayahnya akan berbatasan dengan Kadipaten Beltus.
Mereka mungkin sering bertemu dalam negosiasi tarif atau sengketa perdagangan.
‘Baron terpencil itu yang tidak diinginkan siapa pun… dengan keterampilan sihirnya, dia mungkin benar-benar berhasil.’
Gambaran Derek, yang dulunya hanya seorang instruktur yang terobsesi dengan sihir, sekarang muncul secara berbeda.
‘Dia serius menargetkan Bintang-4 atau lebih tinggi.’
Pencapaian magisnya sudah luar biasa.
Mencapai Bintang-3 di usia muda menunjukkan potensi untuk menguasai Bintang-4 atau bahkan Bintang-5.
‘Orang-orang tua tolol di ibu kota tidak tahu. Begitu Derek menjadi bangsawan, segalanya akan berubah.’
Denis tersenyum sinis.
Dia mungkin tanpa sadar magang di bawah sosok yang monumental.
“Astaga, bukankah itu Nyonya Aiselin?”
Saat mereka mendiskusikan pasangan Derek, seorang gadis yang berpakaian rumit menyela—Nyonya Trisha dari House Renuel.
Menempatkan nampan makanan penutup yang dihiasi bunga di atas meja mereka, senyum cerianya tidak bisa menyembunyikan ambisinya.
Dia menginginkan kursi kosong Duplein di antara tiga rumah besar.
‘…’
Denis menekan ekspresi cemberut. Di es sosial Evelstain yang berbahaya, kontrol wajah sangat penting.
“Nyonya Trisha! Sungguh kejutan yang menyenangkan.”
Aiselin menyambutnya dengan hangat saat Trisha mempelajari mereka dengan senyum mengetahui.
Denis hampir menjentikkan lidah.
Motif Trisha jelas—untuk menegaskan dominasi atas Duplein yang menurun dan Renuel yang naik.
Permainan kekuatan para wanita bangsawan yang kejam tidak pernah lebih mudah untuk ditelan.
Dia datang untuk menghancurkan Aiselin.