✧
Pemandangan pastoral wilayah Rodellen terlihat damai dan menghangatkan hati pada pandangan pertama, namun mudah dipahami mengapa para bangsawan pusat menghindari kawasan ini.
Kebun anggur berteras yang menempel di perbukitan yang berbatasan dengan wilayah Kadipaten Beltus tidak terlalu mengesankan dalam skala. Rumor mengatakan para pengrajin lokal begitu terobsesi dengan kualitas anggur sehingga mereka sangat menentang perluasan lahan budidaya.
“…Kupikir semua rumah bangsawan akan mewah dan menyilaukan, tapi ini tidak seperti itu.”
Derek telah berkuda sejak fajar untuk mencapai pinggiran Rodellen pada tengah hari.
Pellin, yang telah menendang sisi kudanya di sampingnya, melihat kediaman bangsawan yang sederhana di samping kebun anggur dengan kejutan yang terlihat.
Struktur batu kapur dua lantai yang elegan menunjukkan usianya dengan pengabaian yang dipenuhi sarang laba-laba, meskipun langit-langit tinggi dan lantai marmernya menunjukkan potensi dengan restorasi yang tepat—usaha yang tidak akan murah.
“Ini tidak buruk. Bahkan ada kandang kuda, dan meski menyebut petak yang ditumbuhi tanaman liar ini sebagai taman itu terlalu murah hati… setidaknya ada tata letak taman melingkar di bawah gulma ini.”
Derek turun dari kudanya, menyeka bahunya. Pellin mempelajari mansion itu dengan skeptis sebelum dengan enggan mengikutinya.
“Terlalu dini untuk renovasi yang tepat… Kita butuh gelar dulu untuk otoritas… tapi aku ingin menilai kondisinya.”
“Oh ho, tuan muda kita sudah girang tentang gelar masa depannya, memeriksa mansion yang bahkan belum dia miliki…”
“Jelas butuh perbaikan. Tidak bisa mempertahankan ini sendirian—akan perlu mempekerjakan pelayan… harus mensurvei penduduk lokal juga… Dan membangun sistem untuk menjaga semuanya tetap berjalan selama aku mengembara.”
Tujuan Derek tidak pernah berubah.
Menjadi mage level yang lebih tinggi.
Segala hal lainnya hanyalah logistik untuk mempercepat tujuan itu.
Meski gelar bangsawan mungkin menjadi ambisi seumur hidup seseorang, bagi Derek itu hanyalah alat untuk tujuan yang lebih besar.
Dia tidak tertarik memamerkan otoritas atau status.
“Itu lubang uang yang menunggu untuk terjadi.”
“Dari mana kau akan mendapatkan dananya? Biaya perawatan terlihat sangat besar.”
“Hak perpajakan datang dengan gelar. Tantangan sebenarnya adalah membuat para bangsawan lokal mematuhi. Satu gunung setelah yang lain.”
Derek duduk di kursi taman yang lapuk yang diselimuti gulma.
Dalam sinar matahari yang hangat, kicauan serangga memenuhi udara. Tempat pensiun yang sempurna, tapi hampir tidak menarik bagi bangsawan di puncak kejayaan mereka.
“Leher yang bagus.”
“Ya, terserah.”
Pellin tetap tidak terkesan.
Meski menuruti dia demi bayaran, dia jelas membenci pretensi bangsawan, lebih memilih medan perang daripada ruang tamu.
“Sudah memutuskan nama keluarga?”
“Ravencrow.”
“…Hmm.”
Derek menjawab seketika, lengannya terkulai di sandaran kursi sambil menatap langit.
Nama itu menggelitik ingatan Pellin sampai dia tersadar.
“…”
Selama hari-harinya sebagai tentara bayaran, Derek sesekali mengunjungi daerah kumuh masa kecilnya.
Hanya sekali atau dua kali setahun—berjalan di sepanjang kanal tempat kuburan darurat berdiri.
Penasaran, Pellin pernah menguntitnya saat fajar ketika dia membeli roti mentega segar, meletakkannya di atas penanda papan yang lapuk sebelum duduk diam di tepi air.
Tidak ada emosi yang terlihat—hanya kontemplasi yang tenang.
Nama yang terukir di sana adalah “Ravencrow.”
Gagak bangkai yang mematuki mayat-mayat daerah kumuh.
Meski bangkit dari nol menjadi ahli sihir, Derek masih melihat dirinya sebagai pemulung itu.
Atau mungkin itu memiliki makna yang lebih dalam yang tidak bisa dipahami Pellin.
“Cuacanya bagus.”
Dia menghela napas di sampingnya saat dia bergumam nama itu dan menatap langit.
Biru dan luas.
Musim berganti tak berubah, musim dingin selalu menyerah pada musim semi.
Siklus abadi di mana hanya manusia yang datang dan pergi.
*
“Aku gelisah dan khawatir Lady Iselin mungkin kesal. Meski perlu untuk menjaga prestise Rosea Salon, pasti sulit baginya untuk menerima.”
Lady Trisha dari House Renuel telah menjadi yang paling agresif dalam mengusir Duplein dari tiga keluarga besar.
Meski kehadirannya sendiri seharusnya canggung, dia dengan berani mendekati Iselin dengan simpati palsu.
Kasihan membutuhkan hierarki yang jelas—yang superior merendahkan yang inferior.
Sementara terlihat baik hati, kata-katanya secara halus mengejek Iselin yang berebut dana seperti pedagang.
Elennte mengerutkan kening di dekatnya, menghitung metode intervensi.
Denis menyesap teh dengan acuh tak acuh, tapi Elennte menggulung lengan bajunya, siap bertindak.
Namun serangan terselubung Trisha tidak meninggalkan celah untuk keberatan—ini adalah perang wanita bangsawan.
“Kudengar kau bepergian ke utara untuk mengamankan dana untuk rumahmu…”
“Ya. Ke wilayah Rocheste.”
“Betapa… melelahkan. Tidak pantas bagi wanita bangsawan untuk mengejar uang. Meski ketekunanmu… patut dipuji.”
Keanggunan bangsawan berkembang dalam keterpisahan—seperti bunga di atas keprihatinan duniawi.
Kata-kata Trisha menusuk keributan Iselin yang tidak bermartabat.
Sementara pengamat yang tidak tahu mungkin melihat kebaikan, para veteran salon mengenali racunnya.
Saat Trisha dengan puas menyajikan kue, urat pelipis Elennte menonjol.
“Yang bisa kuberikan hanyalah makanan penutup. Silakan nikmati selagi bisa.”
‘Kurang ajar!’
Elennte hampir meledak.
Kebangkitan House Renuel baru-baru ini tidak berutang apa pun pada Trisha secara pribadi.
Namun di sini dia, menginjak-injak etiket untuk mendirikan dominasi.
“Terima kasih, Lady Trisha. Aku akan menikmati ini.”
Iselin tersenyum dengan tenang, memilih kue kering.
Puncak keanggunan, dia telah menguasai mengabaikan provokasi semacam itu.
Frustrasi oleh ketenangannya, Trisha mengerutkan bibirnya.
Permainan kekuasaannya bukan hanya picik—itu adalah penempatan strategis sebelum persaingan rumah formal dimulai.
Menundukkan Iselin yang tak tergoyahkan akan memperkuat statusnya.
Untuk itu, dia akan melanggar batas.
– Tetes tetes tetes
Teh hangat kuku mengalir di atas kepala Iselin.
Begitu tiba-tiba bahkan Elennte dan Denis membeku.
“Astaga, maaf, Lady Iselin.”
“──.”
Tetesan teh jatuh dari dagu Iselin saat keterkejutan menunda reaksinya.
Elennte membanting meja, bangkit.
“Lady Trisha!”
“Maaf sekali. Teh timur ini terlepas dari tanganku.”
Bahkan Iselin terlihat terkejut—kemarahan akan bermain ke tangan Trisha, tapi diam berarti menyerah.
Di teras ruang teh yang ramai dengan pemandangan alun-alun distrik bangsawan, semua mata menonton.
Saat Iselin menundukkan kepala, Trisha berbisik dengan puas:
“Apa kau baik-baik saja? Bagaimana kita akan…”
Bermain sebagai gadis yang panik, meski semua orang tahu ini adalah penegakan hierarki.
Tepat saat Iselin melihat ke atas untuk merespons—
“─Apa yang kau lakukan?”
Seorang gadis mendekat dengan para pelayan di belakangnya, tampaknya bertemu mereka saat melewati alun-alun.
Ikalan emasnya yang tebal membingkai sosok mungilnya dalam gaun berenda mahal.
Matanya yang tajam dan terangkat kontras dengan tubuhnya yang halus, memancarkan kesombongan yang tajam.
Trisha awalnya kaget, lalu tersenyum saat mengenali.
Waktu yang sempurna.
“Oh, Lady Diela! Kebetulan sekali. Aku baru saja melakukan pelanggaran serius terhadap Lady Iselin.”
Diela Catherine Duplein.
Adik perempuan dari gadis yang basah kuyup oleh teh.
Dikabarkan sebagai singa betina muda Duplein, karismanya masih memerintahkan rasa hormat meski rumahnya menurun.
Tapi Trisha tahu lebih baik.
Di salon terakhir, Diela sudah menyerah padanya.
Bahkan ketika dihina, dia telah mengakui pengaruh rumah yang memudar.
Meski terintimidasi oleh auranya saat itu, Trisha sekarang merasakan arus telah berubah.
Bahkan singa betina Duplein pun tidak bisa menahan yang tak terhindarkan.
“Aku tidak sengaja menumpahkan teh pada Lady Iselin. Maukah kau membantuku membersihkannya?”
“…”
“Aku benci mengotori gaunku.”
Getaran menginjak-injak kedua permata Duplein sekaligus memabukkan Trisha.
Dia mengangkat suaranya dengan penuh kemenangan—
Diela melangkah melewati Iselin menuju Trisha.
“Kita sudah melihat Rodellen. Saatnya kembali ke Evelstain, Pellin.”
“Tidak ada hal lain yang harus dilakukan?”
“Pilihan terbatas sebelum gelar… Survei cukup untuk sekarang. Kita akan butuh dukungan Kadipaten Beltus—Lord Melberot sendiri tidak bisa mengelolanya.”
Derek bangkit, menuju kuda-kuda yang ditambatkan.
“Bagaimana kau akan membujuk para bangsawan itu?”
“Gunakan setiap koneksi yang tersedia.”
“Benar… kau telah mengumpulkan jaringan yang cukup banyak dengan mengajar para wanita bangsawan. Kau punya pengaruh di kalangan sosial Evelstain.”
“Diragukan… Aku hanya mengajar sihir.”
“Hmm… Aku tidak setuju…”
Pellin naik di belakangnya, mendengus.
Bahkan sebagai seseorang yang tidak tertarik pada budaya bangsawan, dia merasakannya—murid-murid Derek memasuki masyarakat tinggi pasti akan menyebabkan riak.
Meski bentuk apa yang mungkin terjadi tetap tidak terduga.
– TAMPAR!
– HANCUR!
Dampak yang mengerdilkan insiden teh terjadi.
Elennte ternganga—bahkan Denis yang tak tergoyahkan menatap dengan mata terbuka lebar.
Waktu seolah membeku.
Diela telah menendang meja teh dan menampar Trisha dengan kekuatan yang diisi mana, mengirimnya terjungkal dengan gaunnya ke dalam tanah.
“Guh… urk…”
Trisha memegang pipinya, linglung.
Dunia berputar sebelum rasa sakit meledak di wajahnya.
“Khh… gack…”
Tidak ada kata-kata yang keluar—hanya suara tercekik.
Semua orang—bangsawan, pelayan, pejalan kaki—menahan napas.
Diela dengan dingin menjentikkan tangannya saat Trisha menyadari kesalahannya.
Dia telah menghina Diela dan rumah sebelumnya tanpa pembalasan—mengira pengendalian diri sebagai penyerahan.
Tapi Trisha tidak memahami batas sebenarnya Diela.
Diela telah belajar menahan penghinaan pribadi dan keluarga.
Tapi beberapa garis tetap tidak boleh dilanggar.
“…”
Akhir musim dingin mendekat, bunga sakura hampir siap.
Namun embun beku dalam tatapan Diela bisa membekukan alun-alun.
Meski tanpa emosi, matanya memegang niat predator primal.
Ekspresi Trisha berubah menjadi ketakutan primal.
Akhirnya, sang singa betina mengucapkan satu kata dingin:
“Berdiri.”
Orang-orang telah lupa, tapi di masa kejayaan Duplein—
Diela pernah menjadi anjing gila mereka yang paling terkenal.