✧
Mereka yang pernah belajar di bawah Derek mengetahuinya dengan baik.
Para wanita bangsawan yang menjadi muridnya tidak hanya meningkatkan kemampuan magis mereka, tetapi juga secara aneh mengembangkan pola pikir dan perilaku yang lebih lugas.
Jelas terpengaruh oleh latar belakang Derek sebagai tentara bayaran yang kasar, namun mereka tidak sepenuhnya membuang etiket dasar yang diharapkan di kalangan kelas atas.
Tapi Diela berbeda.
Sebagai yang pertama menerima ajaran Derek dan yang paling terdalam pengaruhnya, dia belajar menekan emosi pribadi demi tujuan yang lebih besar—kecuali jika menyangkut kakaknya, Aiselin.
Jika dipukul sekali, dia akan membalas sepuluh kali pukulan. Dia akan menerjang, menghancurkan, menggigit telinga, dan menusuk mata untuk memastikan tidak ada yang berani melawannya lagi.
Itulah caranya.
“Prestasi militer keluarga Renuel terus meningkat, dan kau pikir itu semua berkatmu? Berharap gelar akan terus naik sampai dunia membungkuk di hadapanmu?”
“Ack!”
Menggenggam ujung roknya, Diela menginjak dada Lady Trisha dengan sepatunya, menatap ke bawah dengan mata seperti binatang buas.
Trisha sangat ahli dalam menghancurkan orang secara halus—mencari-cari kesalahan sambil mempertahankan penyangkalan yang masuk akal, mengikis harga diri orang lain melalui serangan terselubung.
Keterampilan seperti itu mungkin berguna di kalangan masyarakat bangsawan di mana sopan santun penting.
Tapi dia memilih lawan yang salah.
Diela tahu.
Hidup mewah di lingkaran bangsawan membuat orang lupa bahwa mereka bisa dipukul kapan saja.
Mereka yang melampaui batas sementara dibutakan oleh otoritas kosong perlu diinjak agar sadar kembali.
Karena pernah berada di posisi menerima, Diela tahu persis kapan harus menyerang untuk dampak maksimal—saat kesombongan memuncak dengan kepercayaan mutlak pada kekebalan mereka.
“Itulah mengapa kau tidak akan pernah berhasil.”
– Smack!
Tamparan lain membuat Trisha terhuyung-huyung, akhirnya tersadar dari pingsannya.
Dia meraih rambut Diela, meninggalkan semua sopan santun sambil berteriak dan menerjang.
“Apa… apa ini! Kyah!”
“Lepaskan! Aku bilang lepaskan!”
Mendorong Diela sambil mendesiskan ancaman, Trisha ditendang di perut oleh sepatu Diela.
– Crash!
Terlempar lagi, Trisha masih menolak melepaskan rambut Diela.
Tertarik ke bawah, Diela berguling di lantai sebelum menggigit pergelangan tangan Trisha.
“Kyaaaah!”
Jeritan Trisha membuatnya melepaskan genggaman, memungkinkan Diela bangkit dan kembali menggenggam kerahnya.
Para pelayan bergegas masuk untuk menahan Diela—membiarkan ini berlanjut akan membahayakan semua orang yang hadir.
– Bang! Thud!
“Lady Diela! Tolong tenang!”
“Lepaskan! Itu perintah!”
Mendengus sambil menatap Trisha, Diela tetap ditahan oleh para pelayan.
Trisha perlahan bangkit, terengah-engah dengan setengah rambutnya terurai dan basah kuyup oleh keringat. Matanya yang gemetar menunjukkan rasa kaget dan teror yang setara.
“A-apa ini… Tidak peduli apa pun… Ketidakpantasan seperti ini…!”
“Sopan santun? Benar. Aku membuang etiket saat tombolku ditekan. Tapi kau pikir kau punya?”
Diela melirik Aiselin, yang masih terdiam dalam keterkejutan.
Tetesan teh terus jatuh menuruni pipinya. Melihat ini membangkitkan kembali amarah Diela saat dia melanjutkan dengan dingin:
“Dibandingkan dengan memprovokasi orang secara licik, tamparan langsung jauh lebih pantas. Sungguh lucu bagi seorang oportunis bermuka dua untuk berkhotbah tentang sopan santun.”
“Kau pikir kau akan pergi tanpa cedera setelah menyebabkan keributan ini?”
“Atau apa? Apakah keluarga Renuel sudah mendapatkan gelar yang lebih tinggi?”
Menyikat gaunnya, Trisha kembali tenang.
“Karena kau lebih suka langsung—tundukkan kepalamu dan minta maaf sekarang. Itu pilihan terbaikmu.”
Menangkap napasnya, Trisha melepaskan rambutnya yang tersisa sambil melotot.
“Setidaknya di Rosea Salon, aku bisa sepenuhnya menekan Duplein.”
Meskipun Duplein saat ini lebih tinggi pangkatnya daripada Renuel, keseimbangan kekuatan akan segera berbalik.
Pengikut kurang peduli pada pangkat resmi daripada pengaruh nyata.
Para wanita di Rosea Salon akan berpihak pada Trisha. Bahkan karisma Aiselin tidak bisa menyelamatkan Diela dari perilakunya yang terkenal buruk.
Dan pengucilan masyarakat bangsawan lebih kejam daripada yang bisa diungkapkan kata-kata.
Aiselin tahu ini lebih baik daripada siapa pun, setelah mengalami pengucilan seperti itu.
Berasumsi bahwa para wanita bangsawan semua berpikiran terbuka adalah naif—massa mengikuti kekuasaan, terutama bangsawan rendahan yang ambisius.
“Namun, Lady Diela masih muda dan impulsif. Cintanya pada keluarga mengaburkan penilaiannya. Kita bisa memaafkan ini… jika dia meminta maaf.”
“Mau mati? Teruslah bicara dan kau tidak akan pulang berjalan kaki hari ini.”
“Aku tidak mengharapkan apa pun dari Lady Diela. Tapi Lady Aiselin harus menebus kesalahan adiknya.”
Pandangan Trisha beralih ke Aiselin.
Menekan kakak yang lebih lembut lebih efektif—persis seperti yang direncanakan.
“Kau tahu betapa kerasnya masyarakat bangsawan terhadap orang yang dikucilkan. Aku tidak ingin melihat Duplein jatuh begitu rendah.”
Trisha hanya menginginkan satu hal—menghancurkan Aiselin dan mengamankan kebangkitannya sendiri.
Tawarannya yang tersirat: tundukkan kepalamu sekarang, dan aku akan membebaskanmu.
Mengingat sifat Aiselin yang damai, dia kemungkinan akan menuruti—atau begitu pikir Trisha.
“Aiselin! Jangan bergerak! Kita tidak datang ke Evelstein untuk merangkak! Jangan membungkuk!”
Meskipun berbagi darah dengan Diela, Aiselin adalah kebalikannya.
Tepat saat Trisha tersenyum sinis, yakin akan kemenangan—
– Drip, drip, drip.
Teh dingin menetes ke rambut Trisha.
Bukan hanya gaun putih Aiselin—rok biru tua Trisha juga mulai ternoda teh.
“A-apa…?”
Pandangan mereka bertemu.
Aiselin dengan hampa mengetuk cangkir tehnya di atas kepala Trisha, pandangannya dingin.
Menggigit bibir bawahnya dengan mata menyipit—ekspresi yang belum pernah dilihat siapa pun darinya sebelumnya.
Aiselin marah.
– Drip, drip, drip.
“A-apa ini…”
“Jangan melampaui batas, Lady Trisha.”
Meskipun sama dinginnya, nada Aiselin membawa bobot yang tidak pernah dimiliki Diela.
Bahkan Elente dan Denise menatap dengan mata terbelalak—mereka belum pernah melihat Aiselin begitu tegas.
“Lady Trisha… itu hanya… kesalahan, kan…?”
“Hah?”
“Benar? Ya?”
“Ah, ya…”
Siern menggenggam ujung jubahnya, berbalik untuk melotot pada Trisha.
Melihatnya tergagap, Siern teringat pelajaran etiket dari Aiselin.
Tubuh kecilnya sedikit membungkuk, rambut longgarnya berkibar.
“Sangat senang bertemu Anda. Aku Sieren Aleina Rocheste.”
Sapaan sederhana—tapi kata-katanya berikutnya mengejutkan Trisha.
“Aku akan debut di lingkaran sosial Evelstein sebelum akhir musim semi. Kita akan sering bertemu.”
Berita tentang wanita Rocheste bergabung dengan masyarakat kelas tinggi seperti petir.
Dia memasuki Rosea Salon tidak terhindarkan.
Wajah Trisha membeku.
*
“Ini, pakai ini.”
“…”
Derek menawarkan cincin, membuat Pellin mundur seolah-olah menerima lamaran pernikahan dari teman seperjuangan seperti saudara.
Derek sama tidak nyamannya, nyaris menahan komentar.
“Derek… bukankah kau harus mengatakan sesuatu yang romantis saat memberikan ini…?”
“Mau aku melakukannya?”
“…Baru membayangkannya. Cukup mengerikan sampai kehilangan akal.”
“Bagus. Bersyukurlah kalau begitu…”
Di kedai “Beldern’s Tear”, keduanya duduk di bar—hampir tidak terlihat seperti calon bangsawan.
– Thud.
“Selamat. Ambil ini. Melihat anak-anakku menikah dan memulai keluarga menghangatkan hatiku.”
“…”
Jayden membawakan anggur apel dan madu favorit Pellin, tertawa terbahak-bahak.
Mengetahui bahwa keduanya tidak saling melihat secara romantis membuat ini menghibur.
Derek dan Pellin menatap minuman mereka dengan ekspresi seperti mengunyah pasir.
“Tenanglah. Lebih baik berpikir positif tentang pengaturan yang diperlukan.”
“Benar… persiapan untuk gelar sudah selesai… harus berpikir positif.”
“Dengan koneksimu yang tumbuh menguntungkan Velderun Mercenaries, minuman selalu gratis dariku.”
Sifat oportunis Jayden tetap tidak berubah.
Ketenaran Derek yang meningkat adalah tambang emas—karena itu keceriaannya.
Derek tidak keberatan, terbiasa dengan cara Jayden.
“Berbicara tentang bangsawan yang berkunjung—pertama para wanita bangsawan itu, lalu Count Belmierd… ikatan bangsawanmu membawa kami pelanggan berprofil tinggi.”
“Kebanyakan bangsawan yang kukenal adalah wanita dari distrik bangsawan…”
“Benarkah? Belakangan ini beberapa putra bangsawan juga minum di sini… tidak kenal?”
Putra bangsawan tidak langka, tetapi aura khas mereka membuat Jayden waspada.
“Datang ke sini untuk minum berarti mereka mengenalmu… kan?”
“Hmm… nama?”
“Tidak tahu. Terus menagih—menyebalkan. Tampaknya bangsawan tapi tak punya uang… tidak bisa mengusirnya juga.”
Bangsawan yang memberi tip murah hati—tidak menagih—adalah norma.
Derek memiringkan kepalanya, mengingat-ingat tidak ada bangsawan eksentrik seperti itu.
“Pemiliknya sangat dingin. Aku akan bayar nanti… hic… sangat pelit…”
Seorang pria tiba-tiba terjatuh di sebelah Derek, membuat bahkan Jayden yang bermata tajam melompat.
Rambut panjang merah diikat ke belakang, janggut kusut—pakaian mahal yang dirawat dengan buruk.
Dia meraih anggur madu Derek, bersulut keras.
“Hic… pikir kita dekat… sangat sakit hati…”
“Ah, maaf… hidup pas-pasan, kau tahu…”
“Tujuh tahun berjudi… keberuntungan besarku akan datang. Aku akan melunasi utang dan mentraktir semua orang… burp…”
Meneguk anggur, dia menyeka mulutnya dengan ceroboh sebelum bersendawa lagi.
“Ugh… kuat tapi manis. Wanita mungkin mabuk karena ini. Pasti anggur madu Ronen.”
“…”
“Ah benar. Derek, kan? Dengar semua tentangmu. Terkenal di kancah sosial Evelstein sekarang. Terhormat bertemu selebriti.”
“Dan kau adalah…?”
“Pemilik tidak bilang? Lupa memperkenalkan diri? Burp…”
Jayden mengangkat bahu pada Derek—mungkin terlalu mabuk untuk mengingat.
“Ryner. Namaku Ryner. Ingin bertemu denganmu, Derek. Burp. Hic. Aku Ryner, kau Derek.”
Derek dan Pellin saling bertukar pandangan jijik pada bangsawan mabuk itu.
‘Nama itu terdengar familiar…’
Ryner. Nama itu membunyikan bel, tetapi jelas mereka belum pernah bertemu.
“…Tolong bantu aku, Derek. Dengar kau terobsesi dengan sihir? Punya sesuatu yang kau suka.”
Setidaknya dia adalah klien potensial.
Meskipun kemampuannya membayar tampaknya dipertanyakan.