✧
Derek begitu terobsesi untuk mendapatkan gelar baron karena satu alasan: untuk bisa fokus berlatih sihir tanpa gangguan.
Namun, menjadi bangsawan bergelar jauh dari sekadar menerima kehormatan lalu selesai begitu saja.
Setelah diberikan wewenang perpajakan dan peradilan oleh kaisar, dia kini memiliki kewajiban minimal terhadap rakyat di wilayahnya—dan memenuhi kewajiban itu membutuhkan tingkat otoritas tertentu, yang tidak datang secara otomatis.
Hanya setelah menyelesaikan semua masalah yang beruntun dan memastikan operasi berjalan lancar, barulah dia akhirnya bisa berkonsentrasi pada latihan sihir.
“Ah, Tuan Baron. Konstruksinya hampir selesai—tinggal memasang papan nama sekarang. Perabotannya disiapkan oleh Lorenheil Carpentry, jadi pembayarannya bisa dialamatkan ke sana. Untuk taman, saya sarankan menyewa tukang kebun khusus.”
“Kau sudah bekerja keras. Bisakah aku melakukan pembayaran melalui kantor tenaga kerja?”
“Oh, tidak perlu formalitas dengan saya. Saya bukanlah orang yang pantas menerima sapaan hormat dari bangsawan.”
Mandor yang mengawasi konstruksi itu melambaikan tangannya seolah mengusir kesopanan yang berlebihan. Mendengar ini, akhirnya Derek menyadari—dia sekarang secara resmi adalah seorang bangsawan.
“Hmm…”
Derek mengangguk sambil mengamati rumah besar yang telah jauh membaik.
*
“Sepertinya semua orang di distrik tavern sekarang tahu namamu. Yah, seorang rakyat biasa yang bermain-main dengan sihir, membuat para bangsawan menuruti keinginannya, dan bahkan menerima gelar… Kau praktis telah menjadi pahlawan rakyat biasa.”
Bahkan Drest Wolftail, yang telah menguasai sihir deteksi, harus menghabiskan sebagian besar hidupnya hanya untuk mendapatkan gelar baron kosong.
Mengingat hal itu, perlakuan terhadap Derek saat ini jelas luar biasa—tidak perlu penjelasan lebih lanjut.
Tentu saja, Drest memiliki beban karena pernah memusnahkan seluruh keluarga bangsawan, membuat situasinya cukup berbeda dengan Derek… tapi bagaimanapun juga, pencapaian Derek tetap luar biasa.
Evelstain, Distrik Komersial.
Rakyat biasa yang bersemangat lalu lalang di jalanan seperti biasa, mencari nafkah sehari-hari mereka.
Pellin, menyilangkan tangan, berjalan mengikuti Derek yang melangkah percaya diri di kerumunan.
“Sekarang kau bisa berlatih sihir yang sangat kau cintai itu sampai puas.”
“Apakah kau melihat renovasi rumah besar itu, Pellin? Hasilnya cukup bagus. Aku menyisakan satu kamar untukmu—silakan gunakan kapan saja.”
“Hmm… Evelstain terlalu jauh untuk dijadikan markas yang praktis, tapi… memiliki tempat untuk menaruh barang-barangku terdengar menyenangkan. Aku akan memeriksanya nanti.”
Setelah memeriksa Barony Ravenclaw sebentar, Derek telah berkuda kembali ke Evelstain dalam satu hari.
Ada persiapan relokasi yang harus ditangani, tetapi hal yang lebih mendesak membutuhkan perhatian terlebih dahulu.
“Memiliki rumah besar tidak membuatmu menjadi bangsawan yang layak. Kau akan membutuhkan pelayan, pengikut yang bisa dipercaya, dan kau harus berurusan dengan bangsawan lokal yang sok berkuasa… Banyak yang harus dikhawatirkan, ya, Derek?”
“Sudah diselesaikan. Menunda-nunda bukan gayaku—aku akan menyelesaikannya dengan cepat.”
“Bagaimana? Mempekerjakan orang yang dapat diandalkan konon adalah sakit kepala terbesar para bangsawan… Bukan sesuatu yang mudah diselesaikan, bukan?”
Derek menyilangkan tangannya, berpikir sebentar, lalu mengabaikannya.
“Benar.”
Bahkan bagi Derek, yang dapat merancang solusi dalam situasi apa pun, beberapa masalah tidak dapat diselesaikan dalam semalam.
Pellin menduga bahkan Derek pun harus menahan beberapa sakit kepala di sini—kemudian segera mengalihkan pikirannya untuk mempersiapkan permintaan pemusnahan besok.
Keesokan paginya, Derek mengirim surat ke Rochester Ducal Manor di utara.
Dia secara resmi berterima kasih atas kepercayaan mereka dalam mendukung baronynya dan menyebutkan bahwa dia sedang merekrut seorang kepala pelayan—merekomendasikan Delbritton, seorang wakil kepala pelayan dari House Rochester.
Bagaimanapun juga, barony itu diberikan sebagian untuk memfasilitasi pendidikan sihir Siern.
Dengan Lady Siern yang sering mengunjungi Ravenclaw Manor, Melberot tentu ingin seseorang yang mengenalnya mengurus rumah tangga.
“Delbritton, siap melayani. Suatu kehormatan untuk melayani Anda, Tuan Ravenclaw.”
“Baik.”
Dengan demikian, Derek mendapatkan seorang pelayan veteran dengan pengalaman lebih dari satu dekade di Rochester Manor.
Meskipun secara efektif merupakan penurunan jabatan, Delbritton tidak menunjukkan ketidakpuasan.
Pelayan tua yang botak itu tampaknya tidak puas dengan lingkungan yang stagnan di benteng utara dan menyambut perubahan tersebut.
Mengelola baroni perbatasan dari nol, dengan seorang tuan yang didukung oleh rumah-rumah berpengaruh, menawarkan prospek jangka panjang yang lebih baik.
Berpakaian sempurna dengan setelan pelayannya, dia melapor kepada Derek segera setelah tiba.
“Kami tidak membutuhkan banyak staf untuk memulai. Meskipun Ravenclaw Manor mungkin akan berkembang nanti, untuk saat ini, kita harus membangun fondasi yang solid dengan personel minimal.”
“Berapa banyak yang dibutuhkan?”
“Satu koki yang merangkap pengawas dapur, tiga pelayan umum, seorang tukang kebun merangkap penjaga kuda, dan tiga atau empat pengawal/armiger sudah cukup untuk operasi yang lancar pada skala ini.”
Delbritton menyesuaikan monocle emasnya sambil mengamati rumah besar yang hampir kosong, renovasinya baru saja selesai.
“Rochester Ducal Manor telah menanggung biaya perabotan awal dan pemeliharaan tahun pertama.”
“…Aku harus mengirimkan beberapa anggur terbaik tahun ini kepada mereka.”
“Yang Mulia akan menghargai itu, meskipun saya curiga dia lebih menghargai melihat Lady Siern beradaptasi dengan masyarakat bangsawan.”
Mengingat kepribadian Melberot, dia tidak akan pernah mengungkapkan kepuasan seperti itu secara terbuka—kemungkinan besar hanya duduk dengan sombong di ruang belajarnya seperti biasa, menopang dagunya, menatap ke luar jendela.
“Aku bisa merekrut kokinya sendiri. Kenal satu yang terampil yang sedang tersedia dari Tupel di daerah lumbung tenggara.”
“Bisa dipercaya?”
“Ya. Disket dan berpengalaman. Meskipun gajinya… cukup besar.”
“Rekrut dia. Aku akan menangani perekrutan pelayan dan pembantu rumah tangga. Kau carikan armiger dan pengawal—tapi sisakan beberapa posisi kosong.”
Derek masih mengenakan pakaian tentara bayaran.
Sekarang secara resmi seorang baron, dia tidak berniat untuk berhenti bekerja sebagai tentara bayaran atau mengajar. Setelah menyelesaikan urusan perkebunan hari ini, dia akan kembali ke Evelstain.
Duduk di satu-satunya kursi kayu di lobi yang kosong, Derek mengikat tali sepatu botnya sementara Delbritton berdiri tegak.
“Apakah Anda memiliki calon khusus dalam pikiran?”
“Untuk pembantu rumah tangga, aku akan merekrut relawan dari distrik bangsawan Evelstain—seharusnya dapat beberapa. Pengawal akan disewa dari penduduk lokal.”
Derek menunjukkan kecerdasan yang mengejutkan di sini.
Tahun-tahun bekerja sebagai tentara bayaran telah mengajarinya cara menarik orang-orang yang mampu.
“Penguasa lokal Rodellen kebanyakan adalah pemilik kebun anggur atau petani pinggiran. Menerima beberapa anak mereka sebagai pelayan akan memperkuat posisi tawar kita. Tidak ada yang mengikat seperti ikatan darah.”
Derek tidak berniat memeras pajak sampai kering.
Konsesi yang masuk akal secara alami akan memenangkan loyalitas penduduk lokal.
Rodellen terdiri dari satu desa berukuran cukup besar dengan sekitar 300 penduduk, beberapa dusun kecil dengan lima puluh penduduk masing-masing, dan peternakan yang tersebar—total hanya lebih dari 500 penduduk.
Tidak perlu permainan kekuasaan yang berlebihan ketika kesetiaan mereka dapat diamankan melalui saling menghormati.
Derek selesai menyesuaikan pakaiannya dan mulai menggosok pedangnya dengan kain.
“Telah mengirim surat ke Houses Belmiere dan Beltus meminta rekomendasi pelayan/armiger jika mereka memiliki cadangan.”
“…”
Delbritton merasakan disonansi mendengar Derek dengan santai menyebut nama rumah-rumah paling bergengsi di Evelstain.
Tapi bagi Derek—yang berkorespondensi dengan bebas dengan Elente dan Denise—ini adalah hal yang biasa.
‘Dengar dia punya pendukung kuat, tapi melihatnya secara langsung adalah hal lain.’
Delbritton merenung dalam hati.
Sebagai baron baru yang hampir tidak memiliki pengikut selain Delbritton sendiri, Derek seharusnya menjadi majikan yang tidak diinginkan bagi personel berpengalaman.
Namun Delbritton mencium peluang.
Derek bukanlah baron perbatasan biasa yang ditakdirkan untuk mengawasi kebun anggur—tidak dengan keterampilan sihir dan koneksi berpengaruhnya.
Menjadi pengikutnya yang paling awal bisa sangat berharga.
“Instruksi Anda akan diikuti dengan tepat.”
Menggosok monocle-nya, Delbritton membungkuk sebagai tanda persetujuan.
*
‘B-bagaimana mungkin semuanya beres dengan begitu lancar?!’
Diela tidak bisa tidak terkejut saat tiba di Ravenclaw Manor.
Setelah kekalahan telaknya melawan Pellin, dia menjalani hidup seperti zombie sebelum akhirnya memutuskan—setengah bulan kemudian—untuk mengunjungi perkebunan baru Derek.
Bagi House Duplein, mengunjungi baroni terpencil bukanlah urusan besar.
Persiapannya tidak membutuhkan banyak waktu, tetapi melihatnya secara langsung menyadarkan status baru Derek.
“…Kurang dari sebulan sejak menerima gelar, tetapi rumah tangganya sudah terorganisir. Tapi sekali lagi, mengajar keluarga bangsawan pasti memberinya wawasan tentang manajemen perkebunan…”
Aiselin, yang duduk berseberangan di dalam kereta, memandang manor itu dengan terkejut.
Dibandingkan dengan rumah bangsawan berpengaruh, manor itu sendiri sederhana—hampir bersahaja.
Namun para pelayan yang menunggu para wanita Duplein di gerbang sangat disiplin.
“Delbritton, kepala pelayan House Ravenclaw. Kami merasa terhormat dengan kunjungan Anda, para wanita dari House Duplein.”
Saat pelayan tua itu menyambut mereka, para armiger yang menyertainya membungkuk serentak.
Sopan santun mereka yang terpoles meskipun rumah tangga ini baru didirikan berbicara banyak tentang kompetensi sang kepala pelayan.
“Maaf atas kunjungan mendadak ini.”
Bagi baroni perbatasan, menerima duchess tanpa pemberitahuan adalah berita yang menggemparkan.
Desakan Diela memaksa Aiselin untuk menemaninya, tanpa diragukan lagi merepotkan staf.
“Tidak sama sekali. Meskipun staf kami sedikit, kami cukup siap untuk menerima tamu terhormat. Tolong jangan merepotkan diri sendiri.”
“Benarkah? Kudengar Ravenclaw Manor baru beroperasi kurang dari dua minggu… Bagaimana kalian bisa mempersiapkan begitu cepat?”
“Benar. Kami sudah menerima beberapa tamu terhormat.”
Menyesuaikan monocle-nya, sang pelayan melanjutkan dengan sopan:
“Lady Elente dari House Belmiere berkunjung minggu lalu dengan membawa hadiah. Lady Denise dari House Beltus juga mampir.”
“…”
“Lady Siern dari House Rochester sering berkunjung—dia tinggal cukup lama untuk pelajaran sihir.”
Diela menatap kosong pada para pelayan.
Efisiensi mereka yang luar biasa sekarang masuk akal.
Meskipun secara teknis adalah perkebunan orang buangan, kunjungan terus-menerus oleh wanita bangsawan elit membuat mereka selalu waspada.
Sementara bangsawan rendahan berkomplot mati-matian untuk mengundang ahli waris berpengaruh, manor Derek menarik mereka dengan mudah—kemungkinan memicu iri hati di kalangan bangsawan rendah Rosea Salon.
“A-apakah wanita lainnya juga belajar sihir?”
“Sulit dikatakan. Baron saat ini fokus pada pendidikan Lady Siern, jadi dia belum secara resmi menerima posisi mengajar lainnya. Meskipun saya dengar dia menasihati tentang penggunaan dasar mana dan sistem peringkat bintang.”
Jadi Denise dan Elente masih berusaha merekrutnya.
Tutor sihir yang kompeten tetap langka secara permanen.
Saudari-saudari Duplein terlalu sibuk dengan urusan keluarga untuk bertindak lebih cepat.
‘…Pada titik ini, bukankah ini lebih seperti rumah bangsawan dan lebih seperti… akademi sihir?’
Pikiran itu melintas di benaknya, meskipun Derek mungkin tidak setuju.
“Mengingat betapa banyak yang kami terima dari rumah-rumah bangsawan, Baron berusaha membalasnya melalui bantuan sihir. Anda mungkin ingin mempertimbangkan untuk meminta bimbingannya juga.”
“B-benarkah? Di mana Derek sekarang?”
Delbritton membersihkan tenggorokannya sebelum menjawab:
“Mengajar Lady Siern sihir.”
Ini jelas adalah akademi sihir pribadi.
Meskipun bingung, Aiselin dan Diela bertekad untuk menilai situasi setelah bertemu Derek.