✧
Banyak rumah teh yang melayani para wanita bangsawan berjejer di dekat Elfontaine Hall di distrik bangsawan Evelstein.
Di antara mereka, Trisha duduk menikmati sinar matahari musim semi yang hangat… wajahnya muram karena kontemplasi.
‘Mengapa Sang Putri Sieren dari House Rocheste ini sampai datang jauh-jauh ke benua barat daya…?’
Sejak kemunduran keluarga Duplein, kewibawaan House Renuel telah melonjak tak terkendali.
Jika kepala keluarga Renuel menerima gelar count pada perayaan ulang tahun kekaisaran berikutnya, sepertinya hari di mana mereka bisa berdiri sejajar dengan para putri dari House Belmiere dan Beltus tidak akan lama lagi.
Rasa kebanggaan Trisha sudah mengembang hingga batasnya, membuat setiap momen di kalangan bangsawan Evelstein terasa seperti mimpi.
Namun, kehadiran Sang Putri Sieren dari House Rocheste yang tiba-tiba muncul dalam pergaulan tinggi Evelstein mengacaukan segalanya.
Tidak peduli seberapa cepat prestise House Renuel meningkat, itu tidak mungkin bisa dibandingkan dengan House Rocheste yang dipimpin oleh Lord Melberot.
‘Meskipun posisi tidak hanya ditentukan oleh kekuatan duniawi dari keluarga utama…’
Bahkan dengan dukungan kuat Sang Putri Sieren, melampauinya tidak sepenuhnya mustahil jika seseorang unggul dalam semua aspek lainnya.
Situasi saat ini di mana Lady Trisha dapat menyuarakan pendapatnya membuktikan hal ini, meskipun House Duplein memiliki kewenangan duniawi yang lebih besar.
Namun, itu tidak membuatnya menjadi mudah.
‘Pertama, melampaui Lady Sieren dalam kemampuan sihir benar-benar mustahil. Aku sepertinya jauh lebih unggul dalam pengetahuan sosial umum dan pemahaman budaya bangsawan…’
Jika dia tidak memanfaatkan kesempatan ini dengan baik, kesempatan lain untuk naik ke puncak Rosea Salon mungkin tidak akan pernah datang.
Mengetahui hal ini, Trisha mati-matian berusaha mendapatkan pengaruh yang lebih kuat di dalam salon daripada Sieren.
Namun, Sieren tetap terlalu misterius dan sulit dipahami.
Sorot matanya yang penuh hawa pembunuh saja sudah membuat ngeri, namun dia tidak pernah melanggar etiket atau tata krama dasar.
Untuk mengesampingkan gadis salju yang penuh teka-teki seperti ini, seseorang perlu mengetahui kelemahan atau titik sensitifnya.
‘…Kalau dipikir-pikir, Trio Rosea Salon semua belajar sihir dari tutor yang sama… Apakah Lady Sieren juga begitu..?’
Pada akhirnya, pertarungan bawah tanah bangsawan adalah perang informasi.
Setelah mengumpulkan banyak intelijen tentang para putri dari Belmiere dan Beltus, Trisha merasa anehnya signifikan bahwa semua wanita bangsawan berpengaruh di Evelstein diajar oleh tutor sihir bernama Derek ini.
‘Apakah ini berarti semua orang kecuali aku terhubung melalui ikatan akademis? Itu… bermasalah…’
Tentu saja, sebagai tutor privat, Derek tidak akan mengadakan kelas kelompok atau membina hubungan terpisah.
Tetap saja, menjadi satu-satunya yang ditinggalkan tidak terlihat menguntungkan.
‘Untuk memecahkan kebuntuan ini, aku mungkin harus menemui tutor sihir ini. Sebagai kepala Barony Ravenclaw di wilayah perbatasan, dengan wilayah kecil yang tidak terlalu jauh dari Evelstein…’
Trisha bangkit dengan niat untuk mengunjunginya langsung.
Dia adalah orang yang akan melakukan apa pun untuk kekuatan yang lebih besar.
*
Cukup banyak waktu telah berlalu sejak Barony Ravenclaw berfungsi penuh.
Banyak tamu terhormat telah berkunjung selama periode ini, dan penampilannya semakin halus seiring waktu.
Halaman belakang barony terdapat sebuah lapangan kecil.
Meskipun menyedihkan dibandingkan dengan tanah latihan keluarga adipati yang layak, bagi Derek yang sebelumnya berlatih sihir di gunung dan ladang, ruang ini terasa mewah di luar kepuasan.
Duduk di tengahnya, Derek mengumpulkan kekuatan sihir sambil memegang tongkat besar “Footsteps.”
Mengalirkan energi yang terkumpul melalui ujung jarinya, dia berkonsentrasi penuh saat aliran sihir mengalir ke atas tongkat menuju langit cerah. Energi yang melambung berhenti di satu titik sebelum secara bertahap menyelimuti area tersebut.
Derek mengerutkan kening dan mengepalkan tangannya dengan erat.
Sihir itu berubah menjadi energi yang berbeda, secara bertahap mengambil bentuk awan.
– *Tik, tik, tik*
Kemudian perlahan… hujan mulai turun.
[Sihir Baru Diperoleh]
Sihir Transformasi Bintang-3 ‘Awan Hujan’
Meskipun manipulasi cuaca adalah sihir tingkat lanjut, membatasi cakupan dan durasinya memungkinkan manifestasi pada tingkat Bintang-3.
Dengan demikian, dia sekarang dapat menciptakan hujan singkat untuk membasahi area—cara yang efisien untuk menciptakan variabel di medan pertempuran yang kompleks.
‘Aku pasti sudah terbiasa mempelajari sihir Bintang-3.’
Derek tetap diam dalam hujan yang deras, tinjunya masih terkepal.
Beberapa saat yang lalu, matahari masih terik. Meski tiba-tiba basah kuyup, dia tidak menunjukkan keheranan—karena dialah yang memanggil hujan ini.
‘Tapi… Bintang-4 sepertinya terlalu sulit untuk belajar mandiri. Kalau dipikir-pikir, aku selalu punya mentor saat pertama kali mempelajari sihir setiap tingkat bintang…’
Sebelum menjadi guru sihir yang luar biasa, Derek adalah murid yang luar biasa.
Seorang pengemis di kawasan kumuh mengajarinya sihir Bintang-1, seorang wanita bangsawan yang jatuh mengajarinya Bintang-2, dan seorang magister pengembara mengajarinya Bintang-3.
Meski bisa dikelola hingga Bintang-3, menemukan seseorang yang memenuhi syarat untuk mengajarkan sihir Bintang-4 tidaklah mudah.
Terlebih lagi, sihir Bintang-4 sangat bervariasi berdasarkan kemampuan dan kecenderungan individu.
Dalam hal keragaman, sihir Bintang-4 bahkan melampaui mantra Bintang-5 atau 6.
Sihir api Bintang-4 yang sama mungkin berkobar merah tua bagi sebagian orang sementara mengalir biru dan tenang bagi yang lain.
Sihir panggilan Bintang-4 yang sama dapat memanifestasikan roh yang indah bagi mereka yang dibesarkan dalam kehangatan, atau anjing-anjing bernoda darah bagi mereka yang ditempa dalam perjuangan.
Sedikit mentor yang dapat sepenuhnya menyampaikan sihir Bintang-4 yang beragam seperti itu, mengingat variabel dalam proses belajar setiap magister.
Maka Derek pun tenggelam dalam pemikiran yang dalam.
‘Idealnya Lord Melberot akan mengajarkanku… tapi dia bukan tipe yang suka membina.’
Dia sudah mengamankan gelar barony, tanah, dan pendanaan melalui usahanya sendiri.
Meminta lebih lagi akan menjadi tidak tahu malu.
Saat Derek berkonsentrasi, hujan semakin deras.
– *Jreeeeng!*
“Ih!”
Tepat ketika hujan lebat mengancam akan menelan dunia, seorang gadis berteriak.
“Hm?”
“Aduh… Tidak menyangka ini…”
Derek dengan cepat mengumpulkan sihirnya dan berbalik untuk melihat Lady Elente yang basah kuyup berdiri dengan canggung.
*
“Maafkan saya. Saya sering mengabaikan sekeliling saat fokus berlatih sihir.”
“Tidak perlu. Salah saya sendiri yang menyelinap untuk menonton.”
Lady Elente selalu mengenakan gaun berenda, dihiasi mawar bahkan dalam suasana kasual.
Blus polos yang disediakan oleh seorang pelayan junior terlihat terlalu sederhana untuk seorang wanita bangsawan Belmiere, tetapi pakaian aslinya benar-benar basah.
Terlihat tidak terganggu, dia mengeringkan rambut kemerahannya sambil mengenakan pakaian tanpa hiasan itu.
Pelayan yang gemetar mengelap rambut Elente dengan kain lembut jelas tidak pernah membayangkan seorang junior seperti dirinya akan melayani figur penting seperti itu.
Hanya pelayan veteran dengan pengalaman lebih dari satu dekade yang biasanya menangani rambut para wanita bangsawan.
Pelayan yang berbintik-bintik, baru sebulan bekerja, menelan ludah kering saat dia berusaha menahan tangan yang gemetar.
“Sihir transformasi Bintang-3… Derek, kau tidak pernah gagal membuatku takjub.”
“Masih agak belum halus, tapi saya mulai nyaman dengan sihir Bintang-3.”
“…”
Elente terdiam, mempelajari Derek sebelum duduk di kursi kayu di lapangan untuk mengeringkan rambutnya yang masih lembap sambil menekan pelipisnya.
“Aku baru saja menguasai sihir Bintang-2. Baru minggu lalu sebenarnya.”
“Benarkah? Itu kabar yang luar biasa.”
“Aku buru-buru ke sini untuk membanggakannya padamu, hanya untuk melihatmu dengan santai melantunkan sihir transformasi Bintang-3… Aku kehilangan kata-kata.”
Terlepas dari ucapannya, menguasai sihir Bintang-2 di usia Elente merupakan kemajuan yang luar biasa.
Secara resmi, hanya Lady Aiselin yang mencapai ini lebih awal di antara teman sebayanya.
Meskipun Lady Denise diam-diam mencapai tingkat Bintang-2 bahkan sebelum itu.
“Di antara rakyat biasa yang kulihat, tidak ada yang menandingi kecepatan dan keahlianmu dalam pencapaian magismu.”
Meski merasa terhormat, Derek hanya berterima kasih tanpa formalitas—respons yang begitu khas sehingga membuat Elente terkekeh.
Setelah rambutnya kering, seorang pelayan membawakan teh.
Meski jauh dari standar Belmiere, Elente menerima cangkir teh murah itu dengan riang.
“Tanah milik ini sudah cukup tertata. Menghidangkan teh untuk tamu itu mengesankan.”
“Lord Melberot mengirimkan kepala pelayan yang luar biasa. Dia menangani sebagian besar manajemen, menyisakan sedikit yang harus saya lakukan.”
“Bantuan yang baik adalah berkah terbesar dalam hidup. Semakin banyak yang kupelajari sebagai ahli waris, semakin jelas ini.”
Elente mengikat rambut panjang kemerahannya, kewibawaannya yang biasa dilunakkan oleh keceriaan awet muda.
“Kau akan mengerti sebagai baron. Meskipun punyamu yang paling rendah.”
“Yang paling rendah memang.”
“Siapa yang tahu berapa lama itu akan tetap rendah? Yang lebih penting, Duke Beltus menyetujui gelarmu? Dia biasanya tidak suka dengan bangsawan perbatasan baru…”
Elente terdengar tertarik, mendorong Derek untuk berbagi tentang penolong tak terduganya.
“Sebenarnya… orang lain membantuku.”
“Oh? Siapa yang akan membantu dengan urusan sulit seperti itu?”
“…Lord Ryner dari House Belmiere.”
Ekspresi Elente membeku.
Meletakkan cangkir tehnya, dia meringis.
“…Kakak laki-laki yang tidak berguna itu mencarimu?”
“…Ya.”
“Dalam keadaan seperti apa dia? Dia sudah lama tidak pulang. Kudengar dia menyia-nyiakan hidupnya berjudi dan minum di kota-kota…”
Elente berbicara dengan jijik yang tulus.
“Masih tidak bercukur dan minum berat?”
“…Ya.”
“Ugh… Mengapa kembali ke Evelstein? Jika dia menyinggung perasaanmu, aku akan minta maaf.”
“Tidak sama sekali. Dia sebenarnya membujuk Duke Beltus dengan syarat bahwa aku membantumu jika menjadi baron.”
“…Aku?”
Elente mengedipkan mata merahnya yang bercahaya sebelum memiringkan kepalanya sambil merapikan rambutnya.
“…Si pemboros yang tidak bertanggung jawab itu tidak akan khawatir tentang aku…”
“Ada sesuatu yang tidak beres di House Belmiere? Lord Ryner tidak akan bertindak tanpa alasan.”
“Aku tidak pernah bisa memprediksi tindakan pemabuk itu… Hmm… Tetap saja, aku berterima kasih dia membantu mengamankan gelarmu…”
House Belmiere mungkin tidak akan runtuh seperti Duplein, tetapi sesuatu mungkin mengancam Elente.
Melihat kekhawatiran Derek, Elente tersenyum.
“Jangan terlalu khawatir. Aku punya kecurigaan.”
“Oh?”
“Mungkin mempersiapkan dukungan untuk menghadapi kembalinya Leonard. Aku akan sangat direpotkan jika dia merebut kekuasaan.”
Mata Elente membesar ketika dia tersadar.
“Leonard… putra bungsu House Belmiere?”
“Oh Derek, kau sudah mempelajari silsilah keluarga kami. Ya, saat ini sedang berziarah, menghindari rumah.”
Putra-putra House Belmiere jarang tinggal di rumah—mengapa Elente memperkuat posisinya sebagai ahli waris.
“Sebenarnya, Ryner adalah ahli waris sebelum meninggalkannya. Leonard pergi karena tidak bisa bersaing.”
“Jadi Lord Ryner melepaskan hak suksesi.”
“Tepat. Tajam seperti biasa, Derek.”
Untuk alasan yang tidak diketahui, Ryner meninggalkan suksesi warisan besar House Belmiere, memilih untuk menyia-nyiakan hidupnya berjudi.
Dengan hanya Elente yang tersisa sebagai ahli waris (Leonard tidak hadir), kembalinya yang potensial mempersulit masalah.
Meskipun ada ahli waris perempuan, suksesi laki-laki tetap menjadi kebiasaan.
“…Seperti apa pria Leonard itu? Ketaatan beragamanya menunjukkan kebaikan…”
“Tidak juga. Kesalehannya politis—agama menyampaikan kebajikan moral.”
Ekspresi Elente mengungkap sifat asli Leonard.
“Jika si brengsek itu mencoba menyingkirkanku, aku tidak akan menyerah dengan diam-diam. Aku sudah bekerja keras untuk posisi ini.”
“…”
“Haruskah dia kembali mengharapkanku menyerahkan hak waris hanya karena dia laki-laki? Apakah ayah kami bahkan akan mengizinkannya?”
Mata merah Elente yang berapi-api menyala dengan tekad—rahasia untuk mempertahankan status ahli waris sahnya.
Derek mempelajarinya dengan khawatir.
Secara resmi, Elente adalah ahli waris sah House Belmiere—berwibawa, mampu, dan disetujui salon.
Sudah menerima pendidikan ahli waris, berprestasi dalam sihir dan akademik, tidak ada yang membenarkan menyerah kepada Leonard yang kembali terlambat.
Dengan demikian, Leonard perlu meruntuhkan kewibawaan dan reputasi Elente.
Metode apa yang mungkin dia gunakan masih belum diketahui. Saat Derek ragu-ragu untuk berbicara, Elente menempatkan jarinya di bibirnya.
“Jangan khawatir. Sementara kau ahli sihir, perebutan kekuasaan adalah spesialisasiku.”
“…”
“Kau sibuk membangun barony barumu—lupakan permintaan egois Ryner.”
Senyum cerah, Elente meletakkan tangan di pinggangnya.
“Mengenakan pakaian polos ini terasa menyegarkan. Jika aku seorang gadis desa yang bekerja di penggilingan atau kandang, bisakah kau berbicara santai denganku?”
“Sulit dikatakan. Kau mungkin akan memulai bisnis di tengah shift.”
“Hah! Pujian aneh seperti itu. Inilah mengapa aku menikmati percakapan kita.”
Mengibaskan lengan bajunya, Elente melepaskan ikatan rambutnya yang sudah benar-benar kering, membiarkan angin musim semi menangkap panjangnya.
“Angin hangat terasa luar biasa. Bagaimanapun, karena aku sudah di sini, evaluasi sihirlah.”
“Tidak ada komitmen besar sore ini. Kau bilang sudah menguasai sihir Bintang-2?”
“Benar. Cobalah untuk tidak pingsan dengan kemajuanku.”
Senyum santai Elente mekar seperti bunga musim semi.
*
Ketika Trisha tiba di Barony Ravenclaw, kepala pelayan menerimanya dengan lancar meski kunjungannya tanpa pemberitahuan.
‘Para pelayan anehnya terbiasa menerima tamu terhormat. Pelatihan yang luar biasa untuk sebuah barony terpencil.’
Para pelayan yang melayani pakaiannya bergerak dengan mudah yang terlatih—jelas berpengalaman.
Tanpa sepengetahuan Trisha, tanah milik ini secara rutin dikunjungi oleh wanita bangsawan.
“Terima kasih atas kunjungan Anda ke tanah milik kami yang sederhana. Boleh saya menanyakan tujuan Anda?”
“Saya ingin bertemu Baron Ravenclaw. Keterampilan mengajarnya yang terkenal menarik minat saya.”
“Suatu kehormatan. Namun, Yang Mulia saat ini sedang mengajar wanita bangsawan lain.”
Trisha mengerutkan kening.
Sebagai putri House Renuel yang sedang naik daun, disuruh menunggu tidak dapat diterima.
“Seberapa penting orang ini sehingga saya harus menunggu setelah datang jauh-jauh ke sini?”
“…Lady Elente dari House Belmiere. Sebelumnya, Ladies Aiselin dan Diela juga berkunjung.”
“…”
Mendengar nama-nama itu, Trisha menuruti.
Dia akan menunjukkan taring terhadap yang lemah tetapi cepat menyerah kepada lawan yang lebih kuat—sifat yang dia anggap cerdik daripada pengecut.
“Baik. Aku akan menunggu. Kau punya ruang penerimaan?”
“Yang sederhana. Kami menghargai pengertian Anda.”
“Hmph. Aku tidak berharap banyak dari gubuk terpencil ini. Bawakan teh.”
“Tentu. Anda mungkin bisa berbicara dengan tamu lain yang menunggu Yang Mulia.”
“Tamu lain?”
Barony terpencil macam apa yang menerima begitu banyak pengunjung?
Memasuki ruang penerimaan, Trisha menemukan Lady Sieren Aleina Rocheste sedang menunggu dengan tenang.
“…Kita bertemu lagi, Lady Trisha.”
Pemandangan ahli waris adipati utara yang dengan sabar menunggu di barony kecil ini sulit dipercaya, namun sang putri sendiri tampak tidak terganggu.
“…”
Trisha dengan jelas mengingat sorot mata pembunuh yang primal dari pertemuan pertama mereka—cukup menakutkan untuk hampir membuatnya basah.
Berhadapan dengan Sieren sendirian terasa seperti berbagi kandang dengan binatang buas yang mungkin menerkapan kapan saja.
“Ah, iya… SenangbertemuLadySierenAndasecerahsepertibiasanyasuatukehormatanseharusnyatidakmenggangguakuaakanpergi.”
Trisha dengan cepat mundur, menutup pintu dengan mulus di belakangnya.
“…”
Sayangnya, tanah milik kecil ini hanya memiliki satu ruang penerimaan.
Kepala Pelayan Delbritton dengan cepat memberitahukan fakta yang membuat putus asa ini.
Begitulah hidup—jarang berjalan sesuai rencana.