✧
Bahkan sebagai baron perbatasan, paling-paling dia hanyalah bangsawan rendahan yang mengawasi beberapa desa.
Terutama di daerah terpencil seperti wilayah Rodellen, seorang baron di daerah terpencil seperti itu hanya akan memungut pajak yang sedikit dan memimpin paling banyak beberapa puluh pasukan… Di antara para bangsawan, mereka sering dianggap tidak lebih dari rakyat biasa yang diagungkan.
Memang, para baron perbatasan yang lusuh yang pernah dilihat Nyonya Trisha biasanya memamerkan janggut yang tidak terurus dan mengenakan zirah kulit yang kotor.
Kebanyakan akan menggulung lengan baju untuk mengawasi urusan desa secara langsung atau berburu binatang ajaib… sebagian besar adalah tipe yang praktis dan penuh dengan pengalaman lapangan.
Bangsawan berpangkat rendah seperti itu biasanya tinggal di rumah agung tua yang direnovasi. Adalah tidak wajar bagi putri muda Kadipaten Rochest untuk mengunjungi tempat seperti itu.
Keluarga Rochester adalah salah satu rumah bangsawan paling bergengsi.
“Aku minta maaf untuk kejadian sebelumnya. Tatapanku cukup tajam, bukan?”
Terpaksa berbagi meja dengan Nyonya Siern, Trisha sudah ingin pulang.
Namun, Siern menyambutnya dengan keanggunan layaknya seorang putri bangsawan yang tak terduga.
“Terkadang aku sulit mengendalikan agresiku dan bertindak tidak pantas. Kuharap Nyonya Trisha bisa berbesar hati.”
Rambut putih salju Siern jarang ditata dengan rapi.
Dia terus menerus berlarian menggunakan sihir akselerasi. Ketika dorongan kekerasan muncul, dia akan membantai binatang-binatang di sekitarnya tanpa pandang bulu.
Meski memiliki sifat yang meledak-ledak seperti ini, penampilannya secara mistis murni—hanya sedikit yang bisa menandingi aura ilahinya.
Menyaksikan kontras ini membuat seseorang menelan ludah kering. Trisha tidak terkecuali.
‘Dia sepertinya tidak seperti ini secara alami… Pasti ada seseorang yang melatihnya dengan keras dalam etiket…’
Siern jelas lebih muda dari Trisha.
Sebagai seseorang yang lebih berpengalaman di kalangan tinggi, lebih tua, dan lebih halus, Trisha tidak bisa membiarkan dirinya terintimidasi. Dalam pertempuran sosial bangsawan, yang pertama ciut adalah yang kalah.
Untuk mengamankan pengaruh di Salon Rosea, dia juga tidak bisa mundur dari Siern.
Saat Trisha menguatkan diri untuk merebut kendali percakapan—
“Ngomong-ngomong, apa yang membawa Nyonya Trisha ke Barony Ravenclaw?”
“Eh…?”
“Derek cukup sibuk sekarang. Dia menyisihkan pagi hari untuk latihan sihirku, dan kunjungan terus-menerus dari para putri bangsawan lain membuatnya hampir tidak punya waktu untuk studinya sendiri.”
Trisha datang untuk menilai pria Derek ini, berniat untuk mengajukan permintaan jika dia tampak cocok.
Siern mengerutkan kening dengan tidak setuju.
“Jika lebih banyak rubah—maksudku, putri bangsawan—mulai menempel padanya untuk pelajaran sihir, dia akan semakin sibuk.”
“…”
“Jika kau datang mencari instruksi sihir Derek, kecil kemungkinan kau akan mendapat jawaban positif.”
Siern tersenyum manis.
Meski terlihat tidak berbahaya, Trisha tahu gadis ini adalah binatang buas yang siap mencabik leher orang tanpa ragu-ragu.
Duduk di depan monster yang bisa memojokkan orang hanya dengan keganasan darah ini membuat seseorang secara insting memeriksa apakah leher mereka masih utuh.
Pastinya bahkan dia tidak akan melakukan pembunuhan di ruang resepsi Barony Ravenclaw—meski seseorang tidak pernah bisa benar-benar yakin.
Keganasan darah iblis pembantai tidak mengenal waktu atau tempat.
“Mungkin kau sebaiknya pergi sekarang?”
Meski tersenyum, kata-katanya meneteskan permusuhan.
Siern tidak menyukai ide Derek mendapatkan lebih banyak murid.
Pesan itu jelas.
Namun, mengirim putri keluarga Renuel pulang tanpa bahkan bertemu baron akan menjadi hal yang sangat tidak sopan.
Pergi sekarang akan melukai harga dirinya.
Lebih buruk—diteror oleh Nyonya Rochester berarti menyerahkan pengaruh Salon Rosea.
Saat Trisha ragu-ragu—
—Kreek
“Maaf membuatmu menunggu, Nyonya Siern.”
Derek masuk melalui pintu ruang resepsi yang usang, diikuti oleh wajah yang familiar—Nyonya Elente, yang entah mengapa mengenakan blus rakyat biasa.
“Oh? Nyonya Trisha?”
Menyisir kembali rambut merahnya, Elente melongo melihat Trisha.
Dia jelas tidak berharap bertemu di sini.
Bagi Trisha, yang merasa tidak tahan dengan kehadiran Siern, kedatangan Elente terasa seperti penyelamatan.
*
Baron Derek Raidof Ravenclaw sesuai dengan ekspektasi Trisha—tidak ada kewibawaan bangsawan yang terpancar darinya.
Muda, tinggi, dan agak kurus untuk seorang pria.
Rambut putih salju, mata merah, tunik kain sederhana dengan jubah polos.
Orang yang lewat tidak akan pernah menduga status bangsawannya.
Penampilannya sama sekali tidak memiliki kepura-puraan aristokrat.
Namun bahkan untuk penampilan kasual, ini berlebihan.
“Derek… sisir rambutku.”
“Tadi di hutan?”
“Ini berbeda dari padang salju—hutan baunya sangat hidup. Aku terus berlarian dengan bersemangat.”
Bahkan untuk pemilik rumah agung… Sementara Siernon dengan berani meminta disisir rambutnya adalah satu hal…
Derek dengan santai menyisir rambut putihnya sama anehnya.
“…”
Trisha tidak bisa berkata-kata.
Dia tidak bisa menyesuaikan diri dengan sikap tidak formal seperti itu. Hierarki biasa tidak ada.
Mengurutkan keempat orang yang hadir berdasarkan otoritas tidak dapat disangkal:
Yang terpenting tidak diragukan lagi adalah Nyonya Elente dari House Belmiere.
Sebagai ahli waris sah dari County Belmiere yang mencakup pantai selatan Semenanjung Velkos, setengah dari rute perdagangan ke Evelstein melewati wilayahnya, yang menampung akademi sihir terbesar di Benua Barat Daya—Akademi Sihir Drest.
Pada dasarnya statusnya setara dengan seorang countess muda.
Berikutnya adalah binatang buas utara—Nyonya Siern dari Kadipaten Rochest.
Dicintai oleh Lord Melberot, anak ajaib sihir muda ini memerintah rasa hormat yang melampaui semua putri bangsawan utara.
Bahkan putri bangsawan tertinggi Evelstein pun berhati-hati di sekitarnya.
Kemudian datang Derek yang baru dinobatkan sebagai bangsawan atau Nyonya Trisha dari House Renuel yang sedang naik daun. Meski canggung sebagai orang asing, mereka tampak lebih santai daripada yang lain.
Dengan hierarki seperti itu, ketegangan tidak terhindarkan.
Namun Elente dengan pakaian kasual dan Siern dengan senangnya mencium-cium aroma sementara Derek menyisir rambutnya bertingkah seolah-olah mereka berada di kamar tidur mereka sendiri.
“Maaf atas suasana yang tidak formal ini.”
“T-tidak… Tidak apa-apa… Apakah selalu seperti ini…?”
“…”
Pertanyaan canggung Trisha membuat ekspresi Derek sedikit kompleks.
Dia juga menyadari ketidakwajaran itu.
Trisha bermaksud untuk mempermalukan baron nominal ini.
Seorang bangsawan hanya gelar tanpa dukungan—hanya tokoh perbatasan yang berpura-pura menjadi patriarch.
Pastinya dia tidak bisa membusungkan dada di depan Calon Countess Renuel.
Tapi melihatnya diapit oleh Elente dan Siern meredam kata-katanya.
Bagaimana jika menghina Derek memicu pembalasan dari mereka?
Namun Trisha keras kepala.
Membersihkan tenggorokannya, dia mengangkat dagunya dengan sombong.
“Untuk seorang bangsawan nominal, kau merawat rumah agung ini dengan baik.”
“Kau terlalu memuji.”
“…”
Meski dia bersikap kasar, Derek tidak menunjukkan reaksi emosional.
Sikapnya menunjukkan bahwa dia telah berurusan dengan hal yang jauh lebih buruk dari gadis-gadis bangsawan yang arogan.
Dibandingkan dengan Diela atau Siern pada puncak kekuatan mereka, kesombongan Trisha hampir terlihat lucu.
Seandainya dia tahu perjalanannya, dia akan menyadari betapa tidak berarti sikapnya itu.
‘Ini seperti… meninju tembok batu… sia-sia…’
Derek memang memiliki kualitas yang tidak tergoyahkan.
“Bagaimanapun, aku tidak datang sejauh ini tanpa alasan.”
“Untuk belajar sihir?”
Pada ini, mata Siern berkilat berbahaya di belakang Derek.
Meski dia tidak bisa melihatnya saat menyisir rambutnya, Trisha menghadapi tatapan penuh itu.
Siern sepertinya membisikan sesuatu—maknanya tidak jelas tetapi tidak diragukan lagi mengancam.
Trisha pucat, menelan ludah keras.
Siern jelas memiliki perasaan posesif tentang Derek sebagai tutor sihirnya.
Sementara tidak mampu menantang mereka yang menjadi muridnya lebih dulu, dia dengan garang menjaga terhadap pendatang baru.
Untuk bertahan hidup, Trisha menggelengkan kepala dengan kuat.
“Tidak! Sama sekali tidak! Mengapa aku harus datang ke sini untuk pelajaran sihir?!”
“…Begitu ya?”
Derek menerima ini dengan santai.
Ekspresi Siern langsung melunak, dengan senangnya menggesekkan kepalanya ke tangan Derek yang sedang menyisir.
‘Apa… apa ini…?’
Kaki Trisha gemetar saat dia melanjutkan.
“Aku tidak datang sebagai Nyonya Renuel, juga bukan untuk meminta pelajaran sihir.”
“…Lalu untuk apa kau datang?”
“…Sebagai klien.”
Akhirnya, Trisha menyatakan tujuannya.
*
Countess Rodea dari House Renuel telah mendapat pujian kekaisaran untuk pencapaian besar—menghilangkan tiga nekromancer di Pulau Rodentz.
Pulau paling barat ini, terisolasi oleh pusaran air dan arus, menjadi benteng bagi para nekromancer terlarang.
Setelah setengah tahun pertempuran berdarah, Rodea membersihkan tiga nekromancer yang berkuasa di pulau itu.
Secara efektif memberantas kekuatan jahat barat dalam satu serangan.
Biayanya tinggi—penglihatan mata kanannya dan mobilitas lengan sebagian.
Setelah mengorbankan karier sihir medan perangnya, Kaisar Gertrel tidak punya pilihan selain menghormatinya.
Mengakibatkan House Renuel akan segera dipromosikan menjadi count perbatasan, menguasai perbatasan barat laut dengan wilayah yang empat kali lipat.
Bintang yang sedang naik di kalangan bangsawan.
“Selama pembersihan pulau, Ibu menemukan banyak dokumen penelitian nekromansi.”
“…”
Derek legah bahwa saudari-saudari Duplein tidak hadir.
Trauma keluarga mereka dari satu artefak nekromansi masih mentah. Membahas nekromansi akan membuka luka lagi.
“Sebagai pedang setia Kekaisaran, dia membakar sebagian besar. Kecuali dokumen tertentu.”
“…Beberapa selamat?”
“Ya. Meski bahan nekromansi pantas dimusnahkan, beberapa disimpan sebagai bukti. Isinya mengejutkan.”
Trisha melipat tangannya, mengukur reaksi.
Siern tetap acuh tak acuh pada sisiran Derek, sementara Elente mendengarkan dengan penuh perhatian.
Meski tidak yakin tentang pihak ketiga yang mendengar ini, Countess Rodea rupanya menganggap pengungkapan dapat diterima.
Begitu misi dimulai, kabar akan menyebar juga.
“Nekromancer Pulau Rodentz tidak mengembangkan sihir mereka secara mandiri. Mereka memuja teks-teks misterius dari sisi benua yang berlawanan, belajar darinya.”
“Apa? Nekromancer pulau itu adalah yang paling berbahaya di antara pelanggar tabu…”
Elente menjadi kaku.
Pemimpin pulau itu termasuk dua magister Bintang-4 dan satu magister Bintang-5.
Magister tingkat tinggi yang langka bahkan di kalangan bangsawan, menggunakan nekromansi… Kekalahan mereka tidak mungkin mudah.
Bahwa seseorang bisa mengajar mereka adalah hal yang tidak terpikirkan.
Jika orang seperti itu ada…
“—Ibu menyimpulkan bahwa seorang nekromancer Bintang-6 mungkin ada di suatu tempat di benua.”
Derek mengerutkan kening. Di sampingnya, mata Elente membelalak.
Keberadaan nekromancer Bintang-6 adalah rahasia tingkat atas yang hanya diketahui oleh elit bangsawan pusat.
Kebanyakan pemegang kekuasaan barat daya dan bahkan keluarga kerajaan tidak aware. Di antara yang Derek tahu, hanya Lord Melberot yang diberitahu.
Tapi Countess Rodea rupanya mencium baunya selama pembersihannya.
Sekarang dia mencari sumbernya.
“Intel menunjukkan nekromancer berpangkat rendah melarikan diri ke Evelstein. Menangkap dan menginterogasi mereka mungkin mengungkap petunjuk tentang si Bintang-6.”
“Karena itulah kunjunganmu.”
“Tepat. Kami membutuhkan seseorang yang familiar dengan geografi dan masyarakat Evelstein—mampu menavigasi distrik bangsawan dan kawasan kumuh dengan mulus, berpengalaman melawan nekromansi, terampil secara magis, diam, dan dapat diandalkan. Sedikit yang memenuhi semua kriteria.”
Trisha menaruh sebuah dokumen dan kantong koin besar di atas meja.
“Pembayaran di muka.”
“Koin emas Ropellon dari county. Kau membawa ini sendiri?”
“Cukup untuk membangun rumah agung lain seperti ini. Bahkan dengan gelar nominal, bukankah bangsawan seharusnya tinggal di tempat yang lebih megah?”
Trisha tersenyum memesona.
Jika uang mukanya sebesar ini, imbalan akhirnya akan tak terbayangkan.
“Temukan para nekromancer yang bersembunyi di Evelstein. Mereka pasti membawa teks nekromansi dari Pulau Rodentz. Temukan mereka, interogasi mereka, dan ungkap informasi tentang si Bintang-6… dan aku akan melipatgandakan pembayaran ini.”
“Aku menyesal menolak.”
“Itu semangatnya~ Beri kabar saja ketika… tunggu, apa?”
Derek melemparkan dokumen itu ke atas meja.
Ekspresinya menjadi serius.
“Pentingnya misi ini melebihi kemampuanku. Aku merekomendasikan menyewa perusahaan tentara bayaran yang proper.”
“Nekromansi tidak bisa ditangani melalui saluran resmi…”
“Bagaimanapun, itu di luar kemampuanku.”
Derek bersikap teguh.
Trisha melongo—dia tidak menyangka penolakan terhadap pekerjaan yang begitu menguntungkan.
“Kau sebaiknya pergi sekarang.”
Tapi Derek tahu.
Di wilayah lumbung tenggara.
Phee Rafaela Tigris, putri bungsu Baron Tigris.
“…”
Dipanggil sebagai Penyihir Tigris.
Nekromancer Bintang-6 satu-satunya di benua bukanlah hal yang bisa diremehkan.
Bahkan Derek, yang tanpa takut menaklukkan Siern—keturunan Noir—tidak akan dengan sengaja memprovokasi Phee.
Seperti yang dipahami oleh mereka yang tahu:
—Di antara magister Bintang-6, tidak ada satu pun yang waras.
Dan Phee berdiri unik bahkan di antara mereka.
Menghindari keterlibatan adalah yang paling bijaksana.
“Nyonya Trisha, kecuali benar-benar yakin, kau juga sebaiknya mundur. Misi ini terlalu berbahaya sebagai pengungkit untuk memasuki kalangan bangsawan Evelstein.”
Menghadapi tatapan teguh Derek, Trisha menelan ludah kering.
Meski muda, matanya menyimpan kedalaman berpengalaman dari bangsawan veteran.
Sementara berpura-pura tidak tertarik, dia telah menilai karakter Trisha.
Sebagian motifnya menyewa Derek adalah ketenangannya sebagai tutor sihir Evelstein—untuk menjalin koneksi.
Dia telah melihat melalui ini juga.
Dia bukanlah bidak yang bisa digerakkan sesuka hati dengan emas.
Meski menyandang gelar hampa dan mengenakan pakaian yang tidak mencolok… ada alasan mengapa bahkan putri bangsawan berpengaruh memperlakukannya dengan hati-hati.