✧
“Aku tidak menyangka kau akan menolak permintaan itu begitu tegas. Kupikir kau akan menerima sebagian besar komisi selama kompensasinya masuk akal?”
“Belum tentu. Aku menolak permintaan yang tampaknya tidak tepat.”
Derek telah menolak komisi Trisha.
Meskipun seharusnya cukup menyinggung, Trisha pergi tanpa protes karena bahkan dia sendiri tidak bisa menyangkal bahaya yang melekat dalam permintaannya.
“Yah, menerima permintaan apa pun tanpa pikir panjang hanya akan menimbulkan masalah yang tidak bisa kau tangani.”
“Tepat sekali. Membedakan komisi mana yang harus diambil adalah salah satu kualitas terpenting seorang tentara bayaran.”
Saat senja mulai turun, Sirine menyelinap pergi ke kamar pribadi yang diatur dengan indah di sudut terpencil perkebunan baron.
Elente tampak cukup terkejut bahwa kamar terpisah telah disiapkan khusus untuk penggunaan Sirine kapan pun dia menginginkannya, sambil menggelengkan kepala saat mengikuti Derek menuju aula utama.
“Apakah Lady Sirine sering menginap di sini?”
“Keluarga Rochester telah membeli rumah besar terpisah di distrik bangsawan. Tapi karena dia sering berkunjung untuk latihan sihir, kami menyiapkan kamar khusus.”
“…Dengan izin Duke Rochester…?”
“Tentu saja. Gelar baron itu sendiri diberikan untuk meningkatkan statusku agar aku bisa lebih baik membantu Lady Sirine. Setelah menerima begitu banyak dari Lord Melberot, aku harus memastikan Lady Sirine tidak mengalami ketidaknyamanan.”
Derek meregangkan lengannya saat menuju ke lapangan latihan.
Antara mengelola baron, mengajar, dan menerima tamu, dia tidak punya waktu luang—namun tidak pernah mengabaikan latihan sihirnya.
‘Semakin aku melihat, semakin misterius dia. Meskipun usia kami dekat, dia membawa diri seperti seseorang yang telah menjalani beberapa kehidupan.’
Elente mengusap dagunya sebelum berbicara.
“Tetap saja, mengirim seorang putri bangsawan yang belum menikah sendirian ke perkebunan baron muda… Duke Rochester pasti memiliki kepercayaan luar biasa padamu, Derek.”
“…Bolehkah aku bertanya apa maksudmu dengan itu?”
“Persis seperti yang terdengar.”
Sebenarnya, Elente telah memperhatikan sesuatu yang tidak biasa dalam pandangan Aiselin terhadap Derek.
Mengesampingkan apakah itu romantis, mengembangkan perasaan ambigu yang tiba-tiba untuk pria yang begitu luar biasa bukanlah hal yang aneh.
“Lady Denise menyebutkan… istri mu itu, Pellin, hanyalah boneka yang dibawa masuk untuk gelar.”
“Benar. Dia tidak tertarik pada kehidupan bangsawan, puas dengan pekerjaan tentara bayaran dan menabung uang. Dia mungkin sedang minum di Beldern’s Tear sekarang.”
Setelah bertemu Pellin beberapa kali, Elente sudah tahu.
Seorang tentara bayaran tipikal yang tertawa terbahak-bahak, menenggak minuman, lalu pingsan mabuk—jelas seseorang yang tidak memiliki aspirasi untuk naik kelas sosial, menjadikannya istri boneka yang sempurna.
“Tetap saja… sebagai seorang pria, bukankah kau memiliki gagasan romantis tentang pertemuan takdir atau naluri protektif terhadap seorang pendamping? Mengingat profesimu, kau dikelilingi oleh wanita.”
“…Apakah pernah ada alasan untuk melihat Lady Sirine dalam cahaya seperti itu?”
Siapa pun yang menyaksikan kemarahan Sirine memiliki kesan yang sama:
Turunkan kewaspadaanmu dan mati.
Meskipun beberapa orang mungkin salah mengira detak jantung mereka yang berdegup kencang di aura pembunuhannya sebagai ketertarikan, Derek jelas tidak.
“…Sulit untuk membantah itu.”
“Tidak perlu khawatir. Aku tidak begitu gegabah untuk mengaburkan batasan profesional. Bahkan jika aku bertemu seorang wanita yang terasa ditakdirkan, aku akan menjaga tata krama yang tepat di mana diperlukan.”
“Benar. Datang darimu, itu melegakan… meskipun…”
Meskipun minat Aiselin yang jelas selama ekspedisi utara, Derek tidak melampaui batas apa pun.
Di lingkaran bangsawan yang penuh dengan pembuat onar dan orang-orang bebas, seseorang yang sejujur Derek jarang ditemukan.
Dia hanyalah seorang penyihir yang bersemangat yang sepenuhnya setia pada sihir.
‘Tetap saja… dengan santai menyentuh rambut bangsawan wanita utara paling terkenal atau berpegangan tangan tanpa pikir kedua tampaknya sangat gegabah.’
Terlepas dari integritas Derek, siapa yang tahu emosi apa yang mungkin bergolak dalam diri Sirine yang sedang melalui masa remaja?
Seperti kata pepatah, seseorang tidak menyadari basah kuyup dalam hujan gerimis. Kehadiran yang paling nyaman bisa menjadi yang paling berbahaya.
Untuk mencegah skandal yang tidak perlu di kalangan bangsawan Evelstein, Elente melirik dengan khawatir ke arah kamar Sirine.
“Kau tahu aku tidak berbahaya, bukan, Lady Elente?”
“Hmm… benar. Hanya di Baron Ravenclaw aku bisa bersantai seperti ini tanpa perhiasan.”
Elente tersenyum samar, menyentuh rambutnya yang telanjang.
Biasanya penuh dengan permata dan hiasan bunga, kekosongannya saat ini terasa tidak wajar—bagi wanita bangsawan, aksesori seperti bagian tubuh.
“Yah, pelajaran sihir hari ini produktif. Aku harus kembali ke Manor Belmierd. Jaraknya membuat kunjungan yang sering sulit.”
“Bertemu di Evelstein akan ideal, tetapi seperti yang kau lihat, aku terlalu sibuk untuk sering mengunjungi distrik bangsawan. Jaraknya juga cukup jauh.”
“Bisa dimengerti. Berbicara tentang itu, bukankah Lady Sirine menerima pelajaran etiket dari Lady Aiselin? Dia pasti sibuk bolak-balik antar tempat… melelahkan…”
Rumah besar Aiselin ada di distrik bangsawan Evelstein, sementara Baron Ravenclaw terletak di perbatasan—perjalanan yang tidak praktis. Alternatif diperlukan.
“Kami menyiapkan solusi ketika para wanita Duplein terakhir berkunjung.”
“Oh?”
“Kami menyisihkan kamar untuk Lady Aiselin menginap.”
“…”
Ekspresi Elente kembali kaku.
Solusinya tampak… dipertanyakan.
“Dengan status keluarga Duplein yang menurun di kalangan bangsawan Evelstein, Lady Aiselin akan memiliki lebih banyak waktu luang. Dia berencana untuk secara berkala mengunjungi baron untuk mengajar Lady Sirine.”
“Apakah… itu benar-benar tepat?”
“Itu pendekatan yang paling efisien. Untuk apa lagi Duke Rochester mengatur perkebunan ini? Untuk kenyamanan Lady Sirine.”
“Tapi pertama Lady Sirine, sekarang Lady Aiselin juga…?”
Sejak kapan sebuah baron terpencil bisa menjadi tuan rumah bagi dua wanita paling terkemuka di masyarakat tinggi?
Bangsawan rendahan yang berebut satu audiensi akan ternganga melihat pemandangan ini.
“Mereka di sini untuk pelajaran—tidak ada yang bermasalah.”
“Lady Aiselin cukup rajin…”
“Keluarga Rochester memberikan kompensasi yang murah hati. Lady Aiselin tidak bisa menolak mengingat kebutuhan keuangannya.”
“Uang… ya, urusan uang…”
Derek menekan lengannya ke dinding lapangan latihan, memeriksa aliran mananya.
“Karena Lady Aiselin mengajar, kami menerima siswa tambahan yang tertarik pada etiket. Sebagai ratu mantan masyarakat tinggi, pelajarannya akan sangat diminati.”
“Kau mengatur itu?”
“Ya. Jika dia mengajar di baron, mengapa tidak lebih banyak siswa? Dari bangsawan perbatasan rendah hingga yang statusnya lebih tinggi… banyak debutan akan datang. Seharusnya menguntungkan.”
Meskipun Derek tidak memiliki rencana besar, dia mengatur ini untuk membantu keuangan Aiselin yang tegang.
“Aku berhutang banyak pada Lady Aiselin, jadi aku ingin membantu.”
“…”
“Mungkin juga menyediakan ruang kelas yang tepat di ruang luas yang tidak terpakai. Beberapa papan tulis, meja, dan bahan tulis akan membantu juga.”
“Lebih teliti dari yang kuharapkan.”
“Hampir tidak memberatkan. Staf menangani sebagian besar.”
Derek melanjutkan sambil memeriksa tongkatnya.
“Jika ada bangsawan yang berkunjung menunjukkan bakat sihir, aku mungkin menawarkan bimbingan. Baik untuk jaringan dan mungkin penelitian sihir.”
“Alasan yang masuk akal… tapi Derek…”
Elente ragu-ragu sebelum berkeringat gugup.
“Ini… masih perkebunan administratif Baron Ravenclaw, kan?”
“Hah? Jelas? Mengapa bertanya?”
“…Lupakan. Mungkin bukan apa-apa.”
Elente menggelengkan kepalanya.
Meskipun tujuan Baron Ravenclaw tampaknya berubah aneh… itu belum tentu buruk.
“Sedikit yang akan mengunjungi baron perbatasan ini. Tidak perlu persiapan berlebihan.”
Derek tampak lega.
*
Minggu berikutnya.
Tujuh belas wanita bangsawan turun ke Baron Ravenclaw dalam satu hari.
“….”
– Bisikan
– Obrolan
– Kresek! Gedebuk!
“Kami kehabisan teh Glenford Mountain! Ada alternatif untuk tamu?”
“Lady Sidmer tiba di gerbang!”
“Tidak ada lagi ruang kereta di dalam! Dengan permintaan maaf… suruh mereka parkir di luar tembok!”
“Darurat! Kue tamu habis! Haruskah kami mengatur pengiriman segera?!”
“Kosongkan kamar tidur luar lantai dua! Sederhana tapi bisa digunakan sebagai ruang tunggu!”
Para pelayan dan pengiring bergegas panik untuk menampung tamu bangsawan—masing-masing ditemani rombongan tiga hingga lebih dari selusin.
Jumlah yang tidak mungkin untuk baron perbatasan sederhana untuk ditampung dengan baik.
– Kresek! Gedebuk!
“Aduh!”
“Hati-hati! Tetap tenang!”
“Maaf, Kepala Pelayan!”
“Nona Rodman, bantu dapur! Tuan Clayes, pandu pendatang baru ke taman!”
Menyaksikan kekacauan itu, Derek—yang tidak pernah gentar melawan gerombolan monster—berkeringat dingin.
“Astaga, Derek. Kau menjadi pucat sekali. Tidak pernah menyangka akan melihat hari ini. Haha.”
Lady Denise dari House Beltus muncul dari kerumunan, menyapanya dengan ceria.
Biasanya terlalu malas untuk meninggalkan rumah besarnya, dia mengunjungi Baron Ravenclaw pada fajar untuk suatu alasan.
“Atau haruskah aku mengatakan Baron Derek? Mengelola akademi dengan skala ini membuatmu cukup berpengaruh.”
“…Akademi?”
“Belum pernah kau dengar? Rumor menyebar melalui Elfontaine Hall tentangmu mendirikan akademi di sini. Mereka bilang Lady Aiselin sendiri akan mengajar etiket?”
Menjaga suaranya rendah untuk menghindari penguping, Denise mempertahankan penampilan bermartabatnya.
-‘Lihat… Lady Denise datang sendiri.’
-‘Seseorang yang nyaris tidak bisa kami dekati di Rosea Salon… di sini dari semua tempat…’
Semua mata tertuju pada mereka.
“Terlalu banyak penonton… haruskah kita bicara di dalam?…Tidak, kau jelas kewalahan dengan persiapan akademi.”
“A-akademi? Aku tidak pernah merencanakan hal seperti itu.”
“Hmm… hanya rumor kalau begitu. Mengetahuimu, itu memang tampak tidak mungkin.”
Denise tersenyum elegan.
Bagi pengamat jauh, mereka tampak bertukar salam bangsawan yang halus—meskipun percakapan sebenarnya jauh lebih santai.
“Tapi apakah itu hanya rumor tergantung bukan padamu, Derek.”
“…”
“Aku melihat para Lady dari House Lordtech dan House Bleton dalam perjalananku masuk. Mereka datang dari benua tenggara… dengan kehadiran ini, apakah kau benar-benar akan mengusir semua orang?”
“…Sebanyak ini mengunjungi baron perbatasan tampaknya berlebihan…”
“Derek sayang, kau kurang kesadaran diri.”
Denise terkikik di balik kipas hiasannya.
“Orang jenius yang terlalu fokus pada minat mereka sering meremehkan reputasi mereka sendiri. Cukup umum.”
“…Maksudmu?”
“Kau tahu betapa langkanya instruktur sihir yang tepat untuk bangsawan rendah. Seperti memetik bintang dari langit.”
“…”
“Tambahkan pelajaran etiket dari ratu mantan masyarakat tinggi… keluarga bangsawan mana dengan putri debutan yang tidak akan datang berlari?”
Derek tidak bisa mengantisipasi perjuangan bangsawan perbatasan.
Hasilnya—aula ini dipenuhi wanita bangsawan dan rombongan mereka, beberapa dari seberang benua.
Para pelayan yang kelelahan membuat Derek bertekad untuk menggandakan upah mereka.
“Tetap saja… kami tidak mungkin bisa menampung sebanyak ini. Perkebunannya terlalu kecil, dan… Lady Aiselin akan kewalahan.”
“Jika kau bilang begitu. Cukup menghibur. Lakukan yang terbaik.”
Dengan bisikan itu, Denise menutup kipasnya dan berbalik dramatis—sebuah pertunjukan untuk para pengamat.
“Senang bertemu lagi, Baron Derek. Kunjungilah Evelstein untuk pelajaran sihir~. Aku akan meluangkan waktu~.”
Dia memberikan Derek senyum licik.
Seorang baron muda dari rumah yang baru berkembang menerima kesopanan seperti itu dari salah satu wanita paling berpengaruh di Rosea Salon adalah keuntungan politik yang besar—baik disengaja atau tidak.
– Bisikan
“Ruang penerimaan di sini! Silakan lanjutkan secara berurutan!”
“Bergerak perlahan, silakan!”
Teriakan putus asa para pelayan bergema saat Denise menyelinap pergi melalui kerumunan.
‘Terlalu memaksakan tidak membantu siapa pun. Lady Aiselin tidak bisa mengharapkan skala ini.’
Merapikan pakaiannya, Derek bergegas masuk.
Aiselin akan segera muncul—mereka perlu berstrategi.
Saat Derek melangkah di koridor, Aiselin muncul dari ruang terdalam dengan gaun yang indah.
“Lady Aiselin. Kau sudah melihat situasinya?”
Derek cepat mendekat.
Setelah mendengar dari para pelayan, Aiselin menelan ludah kering sebelum merespons.
“Y-ya… Sekitar dua puluh wanita bangsawan… telah tiba…”
“Lebih banyak mungkin datang. Sebanyak ini akan membuatmu kewalahan, jadi kita harus—”
“Derek.”
Sebelum dia bisa menyelesaikan, Aiselin dengan kuat menggenggam tangannya.
Tangan lembutnya membungkus tangan kasarnya, dia menatap lebar dan berbicara mendesak:
“—B-berapa banyak yang harus kami kenakan biaya per siswa?!”
“…….”
“Ugh… hehe… *terengah*… L-ludah… betapa tidak bermartabat… maafkan aku…”
Seseorang mudah lupa—di balik penampilannya yang anggun, Aiselin telah bangkit pada pragmatisme keuangan sejak penurunan keluarganya.
Singkatnya, dia telah menjadi pelit yang sangat baik.
“B-bisakah kau menangani ini?”
“Aku harus! Kapan lagi kesempatan seperti ini akan datang?!”
“…”
“Aku gemetar… jika setiap lady membayar dengan koin emas Ropellon… berapa banyak itu…?”
‘Dewa yang terkasih…’
Mata Aiselin bersinar dengan koin emas.
Dia belum menunjukkan tekad sebanyak ini bahkan selama duel kehormatan keluarga Duplein.
Derek menenangkan diri—setelah memulai ini, dia harus melihatnya sampai selesai.
Suka atau tidak, dia sekarang menjalankan akademi.