✧
“Ini cukup merepotkan…”
Para wanita bangsawan yang mengunjungi Barony Ravenclaw kemungkinan besar awalnya datang dengan perasaan ringan.
Siapa yang mau repot-repot melakukan perjalanan jauh ke wilayah Rodellen yang dianggap sebagai wilayah pengasingan di kalangan bangsawan bergelar?
Namun, prospek menerima bimbingan dari tutor sihir paling terkenal di Evelstein dan wanita tercantik dari Rosea Salon ternyata lebih menarik dari yang diperkirakan.
Hasilnya? Barony Ravenclaw menjadi begitu penuh dengan tamu-tamu terhormat sampai-sampai tidak ada ruang untuk memarkir kereta… pada titik ini, tanda bahaya sudah tidak terelakkan.
Perkebunan baron yang sederhana tidak dapat menampung lebih dari selusin murid—jauh lebih kecil daripada sebagian besar vila keluarga adipati.
Namun lebih dari tiga puluh wanita bangsawan telah tiba pada sore hari.
Duduk dengan para pelayan mereka di tempat yang ditentukan, mereka menelan ludah saling memandangi.
Slot yang terbatas berarti setengah dari mereka akan ditolak—situasi yang canggung ketika berhadapan dengan wanita-wanita muda istimewa yang terbiasa dengan sikap hormat.
Beberapa mempertimbangkan perkenalan, menyesuaikan pakaian, atau memikirkan untuk menyuap sebelum sang baron muncul.
Ketika ketegangan memuncak, Kepala Pelayan Delbritton menyampaikan keputusannya:
“Tanpa perluasan, lima belas adalah batas mutlak kita. Selebihnya harus ditolak.”
Di dalam ruang belajar, Aiselin dan Derek saling bertukar pandang gelisah dari sofa mereka.
Menolak lebih dari separuh wanita-wanita istimewa ini—masing-masing mampu menimbulkan masalah di masa depan—bukanlah hal yang sederhana.
“Kriteria yang jelas sangat penting sekarang,” Derek bergumam, mengusap pelipisnya. “Mengurutkan berdasarkan status keluarga tampaknya paling aman untuk menghindari keluhan.”
“Saya setuju, Tuan. Sebaiknya hilangkan alasan apa pun untuk pembalasan dendam.”
“Saya tidak setuju!”
Aiselin—yang mengenakan topi pedagang dengan lambang adipati disematkan di atasnya—menyilangkan tangannya dengan sikap menantang.
“Menolak tamu yang telah melakukan perjalanan sejauh ini adalah hal yang memalukan! Masing-masing bisa membayar minimal sepuluh koin emas Lopellon—bagaimana mungkin kita menolak?!”
Matanya hampir bersinar dengan simbol mata uang saat dia membuka lembaran buku besar, mencoret-coret perhitungan dengan energi yang menggebu-gebu.
“Jika ruang tidak cukup, kita akan memperluas! Dengan arsitek yang terampil dan tenaga kerja tambahan, kita bisa mendirikan asrama baru dalam waktu satu bulan!”
“Apakah… itu benar-benar必要?”
“Tuan Derek! Beberapa datang dari benua tenggara! Bayangkan kekecewaan mereka setelah perjalanan sejauh itu!”
Derek mengamati antusiasme Aiselin yang belum pernah terjadi sebelumnya—jauh melebihi kegembiraannya saat mencapai kemahiran sihir 2-Bintang.
“Lihat ini—aset Ravenclaw sebagian besar likuid. Dengan pajak wilayah dan dukungan Kadipaten Rochester yang tertunda, kita bisa mengamankan pinjaman besar dari pedagang-pedagang Evelstein!”
“Kamu… telah menyusun buku besar perkebunan kita sendiri?”
“Saya telah mempelajari metode akuntansi Logten Society. Perkebunanmu yang sederhana adalah bahan latihan yang sempurna!”
“Kamu menguasai pembukuan double-entry dalam satu bulan?”
“Seorang bangsawan yang jatuh harus memperoleh keterampilan praktis untuk bertahan hidup!” Aiselin menyatakan dengan bangga—suatu kebanggaan yang aneh—sebelum mendaftar mata pelajaran yang dia pelajari sendiri: “Alkimia, astrologi, herbologi, studi rune, metalurgi, teknik dasar, metrologi…”
Derek mengusap dahinya saat dia melanjutkan:
“Usulanku: Dengan sopan minta semua orang kembali pada awal musim panas setelah kita membangun fasilitas yang layak. Bagaimana pendapatmu?!”
Pandangan matanya yang berbinar-binar bisa melelehkan batu.
Setelah berkonsultasi dengan Delbritton tentang kelayakan (“Tenaga kerja tersedia, tapi biaya operasional…”), Derek mempertimbangkan pilihannya.
Keputusan akhir berada di tangannya sendiri.
*
“Pernahkah kamu mendengar tentang akademi baru di Barony Ravenclaw? Tutor sihir Derek Raidof Ravenclah bermitra dengan Lady Aiselin Eleanor Duplein.”
Rosea Salon di akhir musim semi.
Elente meletakkan surat kabarnya saat seorang wanita bangsawan menyebutkan berita itu, telinganya berkedut tanpa disengaja.
“Jadi itu benar-benar terjadi.”
“Maaf?”
“Tidak apa. Kamu sudah mendengar rumor itu.”
“Itu sudah beredar belakangan ini. Kamu pasti merasa istimewa telah berlatih langsung di bawah Baron Ravenclaw.”
Istimewa bukanlah kata yang tepat.
‘Pengaruh Derek tumbuh lebih cepat dari yang diperkirakan…’
Dengan menjadi tuan rumah Lady Siern dari Rochester dan Lady Aiselin dari Duplein sambil mendirikan akademi untuk bangsawan rendahan, Derek mengumpulkan pengaruh yang cukup besar meskipun tidak tertarik pada politik.
Elente merasakan kebanggaan dan melankoli yang bertentangan—seperti menyaksikan seorang seniman yang dulu bersifat pribadi mendapatkan pengakuan luas.
‘Pertemuan kita akan semakin langka sekarang. Bukan berarti aku menganggur juga.’
Di antara keterlibatan di salon, pendidikan ahli waris, pelatihan sihir, dan studi filsafat, Elente mempertahankan jadwal yang melelahkan yang pantas bagi penerus Belmiere yang teguh.
Menatap distrik aristokrat Evelstein melalui jendela keretanya, dia merenung:
Sang Countess dari Belmiere.
Suatu hari gelar itu akan menjadi miliknya—membuat perjuangan saat ini berarti.
Dia tidak pernah mencintai apa pun selain kekuasaan, meskipun tidak seperti kakak laki-lakinya yang bermalas-malasan atau adiknya yang suka berkomplot, dia mengejarnya dengan terhormat—terinspirasi oleh kebangsawanan Aiselin.
‘Aku harus menjadi layak atas gelar itu.’
Lamunannya terputus saat mengingat rumor tentang necromancer yang menyusup ke Evelstein—prospek yang mengerikan mengingat pengalaman langsungnya dengan kengerian seperti itu di Duplein Manor.
“Lama tidak berjumpa, kakak.”
“…Leonard?”
Kembali ke Belmiere Manor, Elente menemukan kakaknya yang sudah lama tidak muncul sedang menunggunya.
Bocah yang pergi berziarah bertahun-tahun lalu itu hampir tidak bisa dikenali—rambut merahnya yang dulu cerah sekarang diwarnai uban, tubuhnya kurus kering.
“Keluarga telah banyak berubah dalam ketidakhadiranku,” kata Leonard dengan senyum yang tidak terbaca. “Tidak pernah membayangkan kamu akan melampaui Ryner sebagai ahli waris.”
“Dan?” Elente langsung menukas. “Apakah kamu berniat menggantikanku?”
“Jangan berpikir seperti itu.” Tawanya terdengar hampa. “Ahli waris yang sah adalah kamu.”
Elente tetap waspada. Kakak yang dia ingat adalah orang yang ambisius dan licik—ziarahnya kemungkinan besar adalah siasat untuk membangun kredensial kesalehan.
Lebih buruk lagi—aura yang tidak menyenangkan melekat padanya sekarang.
*
-Dug! Kreek!
“Tuan, surat telah tiba.”
Keesokan harinya di lokasi konstruksi Ravenclaw yang ramai, Delbritton menyerahkan sepucuk surat yang membawa segel Count Belmiere.